Chương 21: Bộ lạc Thượng Hoàng cũng đang phát triển (Cầu theo dõi)

Cách bộ lạc Thượng Hoàng hơn mười dặm.

Trong một cánh rừng rậm rạp, Hỏa Thang ló cái đầu nhỏ ra.

Hắn nhìn xa xăm về phía một ngọn núi khổng lồ đã bị san phẳng một nửa ở phía xa.

So với ngọn núi của bộ lạc Chích Viêm chỉ cao chừng bốn năm dặm, bộ lạc Thượng Hoàng toàn bộ đều sinh sống trên núi, nên trận lũ lụt vừa qua không gây ảnh hưởng quá lớn đến họ.

Nhờ vào việc trước đó bộ lạc từng ra ngoài trinh sát địa hình, hơn nữa hướng về phía bộ lạc Huỳnh cũng do chính tay Hỏa Thang dẫn người đi thăm dò, nên hắn khá dễ dàng tìm đến gần khu vực của bộ lạc Thượng Hoàng.

Đáng tiếc, tiến thêm chút nữa thì không được.

Những ngọn núi nhỏ độc lập bên ngoài ngọn núi chính của bộ lạc Thượng Hoàng đều đã thiết lập các trạm gác phòng thủ.

Hỏa Thang lấy cành cây cắm đầy lên đầu và người, nằm rạp xuống nơi cỏ cây um tùm để lén lút quan sát. Hắn định đợi đến đêm sẽ lẻn vào gần hơn một chút.

Là tộc trưởng một bộ lạc mà lại đi làm cái việc lén lút rình mò này, Hỏa Thang không hề cảm thấy chút gì là không tự nhiên, bởi nếu để người khác làm thì hắn cũng không yên tâm.

Một năm sau trận lũ lụt, bộ lạc Chích Viêm phát triển rất nhanh, nhưng lúc này khi nhìn bộ lạc Thượng Hoàng đang ngự trên cao, sự đắc ý trong lòng hắn cũng bị đè nén xuống.

Lăng Ngư quá đỗi xa xôi, bộ lạc Thượng Hoàng mới là cánh cửa đầu tiên ngay trước mắt.

Dưới ánh mặt trời gay gắt, trên đỉnh núi của bộ lạc Thượng Hoàng có làn khói đen đặc cuồn cuộn bốc lên, tựa như đang thiêu đốt thứ gì đó.

Cứ thế chờ đợi cho đến khi màn đêm buông xuống, Hỏa Thang lặng lẽ mò vào gần bộ lạc Thượng Hoàng để quan sát.

Dưới màn đêm, những ngọn đuốc như những con rồng dài bao quanh ngọn núi tuần tra.

Trên đỉnh những ngọn núi nhỏ độc lập xung quanh, các trạm gác đều đã đốt lửa trại.

Nơi ban ngày bốc khói đen, giờ đây ngọn lửa bùng lên dữ dội, nối liền thành một dải.

Ngay cả khi đã về đêm, người trong tộc vẫn đang tất bật làm việc.

Hỏa Thang quan sát kỹ một hồi lâu, xác định bộ lạc Thượng Hoàng đang tiến hành luyện kim rèn đúc.

Sau khi quan sát chừng nửa canh giờ, Hỏa Thang lặng lẽ rút lui.

Hắn cũng sợ bị chặn đường, bộ lạc Thượng Hoàng ngoài mặt đã có ba vị võ giả Thiên Mạch, còn trong bóng tối có bao nhiêu người thì hắn cũng không rõ.

Thiên Mạch cũng sợ tên, đến lúc đó mà bị bắn tên đồng loạt thì hắn không kịp né tránh, cả người sẽ thành cái sàng mất.

Nghe đồn, môn võ đạo công pháp tàn khuyết của bộ lạc Thượng Hoàng có thể tu luyện đến Thiên Mạch cửu trọng.

Nhưng khi đối chiếu với những gì Xương Phì kể về cảnh giới Thiên Mạch, có thể thấy môn võ đạo công pháp này của bộ lạc Thượng Hoàng đã bị thổi phồng quá mức.

Nếu thực sự có thể tu luyện đến Thiên Mạch cửu trọng, bộ lạc Thượng Hoàng đã không chỉ có chút thực lực này.

Tất nhiên, thổi phồng thì cứ thổi phồng, Hỏa Thang vẫn cho rằng bộ lạc Thượng Hoàng chắc chắn đã giấu kín vài vị võ giả Thiên Mạch trong bóng tối.

Sau đó, hắn lại lén lút nấp ở gần đó quan sát thêm mấy ngày, phát hiện trong suốt mấy ngày liền, việc rèn đúc của bộ lạc Thượng Hoàng không hề dừng lại.

Bộ lạc Thượng Hoàng có mỏ khoáng, nhưng cũng không đến mức phải rèn đúc ngày đêm không nghỉ.

Chắc chắn là có chuyện rồi.

Sau khi suy tính, Hỏa Thang hướng về phía khu mỏ của bộ lạc Thượng Hoàng.

Hắn không thể trà trộn vào trong bộ lạc, nhưng khu mỏ thì biết đâu lại có thể làm nô lệ khai thác mỏ hay gì đó.

...

Mỏ Hắc Sơn.

Bộ lạc Thượng Hoàng đã khai thác ở đây hơn hai trăm năm.

Toàn bộ khu vực là những hang mỏ và hố khai thác lộ thiên nối liền nhau, đâu đâu cũng là đá vụn chất đống.

Hai bóng người gầy gò, quần áo rách rưới khiêng một kẻ đã tắt thở đi đến một cái hố lớn, rồi vứt thẳng người xuống dưới.

Sau đó, họ lầm lũi quay trở lại với ánh mắt vô hồn.

Trên bệ đá cách đó không xa, một võ giả bộ lạc Thượng Hoàng đeo cung gỗ, tay nắm chặt đoản đao, lạnh lùng nhìn cảnh tượng này.

Dưới đáy hố khai thác lộ thiên vẫn còn đọng lại chút nước đục đen ngòm, không ngừng có những bóng người hoặc kéo giỏ mây lớn, hoặc xách thùng gỗ leo lên từ dưới hố.

Nước đen sẽ bị đổ ra ngoài, còn quặng trong giỏ thì được đổ tập trung vào một chỗ.

Có người sẽ phân loại đá vụn để nhặt ra quặng bên trong.

Hàm lượng quặng trong đá vụn khai thác ra không cao, chỉ những viên ánh đen, ánh đỏ mới có giá trị rèn đúc.

Hỏa Thang quan sát hai ngày, phát hiện đã có năm nô lệ khai thác mỏ chết vì kiệt sức, còn không ít người bị phạt roi, xem chừng cũng chẳng sống được bao lâu nữa.

Trong các hố mỏ gần đó, đâu đâu cũng là xương cốt đã bị đốt cháy.

Số lượng nô lệ trong toàn bộ khu mỏ không dưới hai ngàn người, còn người của bộ lạc Thượng Hoàng canh giữ ở đây cũng gần hai trăm.

Dưới màn đêm, Hỏa Thang với thân hình đen nhẻm đã mò đến bên ngoài căn nhà đá lớn nhất khu mỏ.

Hắn không hề cử động, chỉ muốn nghe ngóng động tĩnh bên trong, chỉ cần nghe được một hai câu về chuyện của bộ lạc Thượng Hoàng là đáng giá rồi.

Suốt mấy ngày liền, hắn cứ sinh hoạt kiểu "ngủ ngày cày đêm "như vậy, toàn thân bôi đen như cục than, ngồi xổm trong đống đá vụn trông chẳng khác nào một tảng đá đen.

...

"Vẫn còn quá chậm, trong tộc lại đang thúc giục, cứ đà này thì không thể nào gom đủ một vạn quân quặng sắt thô để luyện đúc."

Trong phòng, Huỳnh Mậu ngồi ở vị trí chủ tọa, bên dưới là mười người.

"Lão tộc thúc."

Lúc này, Huỳnh Thần ở hàng dưới bên trái vừa mới lên tiếng đã bị quở trách.

"Ở khu mỏ phải gọi ta là Tư Khoáng!"

"Vâng, Tư Khoáng."

Huỳnh Thần rụt cổ lại, "Người cũng đâu phải không biết, hiện giờ nước ngầm dâng cao, đào một giỏ quặng là phải tát đi mấy thùng nước.

Mỏ của chúng ta hàm lượng sắt thấp, chỉ có thể chọn những viên quặng ánh đen, ánh đỏ, đám nô lệ này dù có không ăn không ngủ mỗi ngày cũng đào được bao nhiêu đâu."

"Đúng vậy, lão Tư Khoáng, trừ khi tộc trong bắt thêm một đợt nô lệ mới, đám nô lệ này thân thể đã sắp phế cả rồi."

"Cứ tiếp tục thế này, số lượng nô lệ sắp tới e là sẽ giảm mạnh, sản lượng lại càng thấp hơn."

...

"Im miệng hết cho ta."

Huỳnh Mậu quát lớn với những người có mặt, "Sau trận lũ lụt, đã bắt cho các ngươi gần ba ngàn nô lệ, giờ đây ngay cả hai ngàn cũng sắp không còn. Dưới tình hình dịch bệnh thế này, quanh đây còn đâu ra nô lệ mà bắt."

"Tư Khoáng, nước trong hố mỏ tát mãi không cạn, những người này suốt ngày ngâm mình trong nước, thân thể không hỏng mới là lạ, đâu phải do chúng ta cố tình tàn nhẫn."

"Tại sao trong tộc lại gấp gáp như vậy, muốn gom đủ một vạn quân sắt thô trước lễ tế năm, nếu nới lỏng thời gian đợi đến năm sau..."

"Câm miệng, tộc trưởng sắp xếp tất có đạo lý!"

Huỳnh Mậu giận dữ quát, "Trong tộc muốn gom đủ một vạn quân sắt thô, điều này liên quan đến đại sự trao đổi vật phẩm của bộ lạc, khu mỏ phải đảm bảo nguồn cung quặng."

Trong phòng im phăng phắc.

"Đều điếc cả rồi sao? Nói đi, không nghĩ ra cách thì hôm nay cứ ở đây mà vắt óc ra cho ta."

"Chúng ta có thể có cách gì chứ, hàm lượng quặng sắt thấp như vậy, dù tất cả chúng ta cùng đi đào thì trước lễ tế năm cũng không đào ra nổi đâu."

"Lão tộc thúc, chỉ dựa vào chúng ta chắc chắn không hoàn thành được, hay là cứ nói với trong tộc, đi bắt thêm vài nô lệ đi."

Huỳnh Mậu day day thái dương, "Sau dịch bệnh, các bộ lạc nhỏ ở khu vực lân cận đều đã bị chúng ta càn quét một lượt rồi.

Phụ nữ bắt được cũng đã đưa vào bộ lạc, giờ ai nấy đều đang bận chặt củi, các ngươi cũng biết luyện đúc sắt thô tiêu tốn bao nhiêu củi rồi đấy.

Thanh niên trai tráng đều ở khu mỏ cả rồi, còn đâu người để các ngươi bắt về làm nô lệ."

Huỳnh Thần lên tiếng, "Tất nhiên là đi xa hơn về phía Nam mà bắt, chẳng lẽ lại đi về phía Bắc, nơi vùng đất chết đó mà bắt."

Dịch bệnh bắt nguồn từ dãy núi Cự Nhạc phía Bắc, trước đó tộc trong đi về phía Bắc chưa được mấy bộ lạc, nô lệ chưa bắt được bao nhiêu, mà sâu bệnh thì gặp phải mấy đàn, kéo theo cả võ giả trong tộc cũng bị lây nhiễm.

Trong tình cảnh này, e là phía Bắc bộ lạc chẳng còn mấy ai.

"Ngươi đi mà bắt. "Huỳnh Mậu trừng mắt, "Nhân lực trong tộc không dư dả, phần lớn võ giả phải hộ tống con đường thương mại, nếu không thì trên đường quá nguy hiểm."

"Lão tộc thúc, không cho người, cũng không cho cách, chúng ta không thể đào ra quặng đâu."

"Đều cút ra ngoài hết cho ta, ngày mai các ngươi cùng đi đào, không được nữa thì lão phu cũng đích thân đi đào."

Dưới sự quát mắng của Huỳnh Mậu, đám người trong phòng chạy nhanh như chớp, trong nháy mắt đã không thấy tăm hơi.

Sau khi ngồi ngẩn ngơ một lúc, Huỳnh Mậu nhanh chóng rời khỏi khu mỏ, trở về hướng tộc địa.

Hỏa Thang nhìn theo bóng người đi xa, lặng lẽ tiến về phía những căn phòng khác.

Dãy nhà này chính là nơi ở của đám giám sát.

"Lão tộc thúc cũng gấp đến đỏ mắt rồi, nhưng bắt sản lượng khai thác quặng tăng lên gấp mười mấy lần trong thời gian ngắn, chúng ta thực sự không có cách nào, tộc trong sắp xếp quá gấp gáp."

"Cũng không còn cách nào khác, bộ lạc chúng ta cũng chỉ có sắt thô là thứ đáng giá để mang ra ngoài."

"Một vạn quân sắt thô, rốt cuộc trong tộc muốn đổi lấy thứ gì ở chợ Đồng Bối, các ngươi có biết không?"

"Huỳnh Vân, ngươi nói đi, ta nhớ sau trận lũ lụt ngươi đã từng đến Tổ Miếu, trong tộc thu gom nhiều mảnh vỡ thuyền gỗ sắt như vậy, có phải đã phát hiện ra bí mật gì không?"

"Đúng vậy, lúc đầu chúng ta đi khắp nơi tìm kiếm tàn tích thuyền gỗ sắt, sau đó không tìm thuyền nữa mà lại tăng cường khai thác mỏ."

Huỳnh Vân là một thanh niên có khung xương hơi gầy gò.

"Ta làm sao mà biết được, Miếu Diệu chỉ cho ta xem những đường vân trên mấy con thuyền gỗ sắt đó, ta căn bản không hiểu gì cả."

"Ngược lại, đứa nhỏ nhà A Phù đại ca thật có phúc, được Miếu Diệu thu làm đệ tử, biết đâu thực sự nhìn ra được điều gì từ những đường vân đó."

"Trong tộc gấp rút luyện đúc một vạn quân sắt thô như vậy, biết đâu thực sự có liên quan đến thuyền gỗ sắt."

...

Trong đống đá vụn bên ngoài căn phòng, Hỏa Thang hận không thể xông vào bắt hết bọn họ lại, rồi moi hết những lời trong bụng họ ra.

Nhưng nghĩ thì nghĩ vậy, hắn vẫn nằm rạp trong đống đá như một tảng đá, trong lòng không ngừng lẩm bẩm.

"Nói nữa đi, nói nhiều thêm chút nữa, thích nghe lắm."