Chương 176: Ba năm

Chu Đường chớp chớp mắt, nước mắt còn đọng trên hàng mi, nhưng tiếng khóc đã ngừng hẳn.

"Vậy... vậy cha đánh xong kẻ xấu, sẽ về chứ?"

Chu Ly gật đầu.

"Đánh xong sẽ về."

Chu Đường suy nghĩ một chút, chìa ngón út ra.

"Móc ngo éo!"

Chu Ly nhìn ngón tay nhỏ nhắn, mũm mĩm kia.

Chàng đưa tay ra, dùng ngón út nhẹ nhàng móc lấy.

"Móc ngo éo."

Chu Đường nín khóc mỉm cười, nhào vào lòng chàng, ôm chặt lấy cổ chàng.

"Cha phải nhanh lên nhé!"

Chu Ly ôm lấy cục bông mềm mại này, không nói gì.

Chàng chỉ nhẹ nhàng vỗ vỗ lưng nàng.

Đêm khuya.

Chu Ly đứng một mình dưới gốc cây hòe già.

Tu Du phục bên cạnh chàng, đôi mắt xanh thẳm nhìn chàng, dường như đang hỏi: Đã chuẩn bị xong chưa?

Chu Ly không trả lời.

Chàng chỉ giơ tay, ép ra một tia hồn quang màu vàng nhạt từ giữa mày.

Hồn quang ngưng tụ giữa không trung, hóa thành một tấm ngọc phù to bằng ngón cái, chậm rãi rơi vào lòng bàn tay chàng.

Bên trong ngọc phù, phong ấn một tia bản mệnh hồn tức của chàng, cùng với một đạo kiếm ý hoàn chỉnh của Trảm Kiếp Hoàng Kiếm.

Chàng đưa ngọc phù cho Hàn Mục Như.

"Nếu gặp nguy nan sinh tử, hãy bóp nát phù này."

"Ta sẽ biết."

"Cũng sẽ trở về."

Hàn Mục Như nhận lấy ngọc phù, nắm chặt trong lòng bàn tay.

Nàng nhìn chàng, hốc mắt hơi đỏ, nhưng vẫn kiên cường không để nước mắt rơi xuống.

"Chàng... bảo trọng."

Chu Ly gật đầu.

Chàng xoay người, nhìn về phía linh thú hậu duệ có lớp vảy bạc trắng kia.

"Tu Du, ở lại đây."

Tu Du ngẩng đầu, trong đôi mắt xanh thẳm thoáng qua một tia khó hiểu.

Chu Ly ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng vuốt ve chiếc sừng độc nhất của nó.

"Khi ta không có ở đây, thay ta canh giữ bọn họ."

Tu Du kêu khẽ một tiếng, dùng sừng cọ cọ vào lòng bàn tay chàng.

Đó là sự phục tùng.

Cũng là lời hứa.

Trăng lên giữa trời.

Chu Ly đứng trên đỉnh núi, nhìn lại mảnh đất đang chìm trong giấc ngủ này lần cuối.

Đằng xa, ánh đèn trong phủ chính Chu thị đã tắt.

Bóng cây hòe già khẽ đung đưa dưới ánh trăng.

Tu Du phục dưới gốc cây, lớp vảy bạc trắng lấp lánh ánh huỳnh quang xanh thẳm, chiếc sừng độc nhất tỏa sáng nhè nhẹ, tựa như ngọn đèn canh đêm.

Trong phòng Chu Hạo, thấp thoáng truyền đến tiếng thở đều đặn.

Hàn Mục Như đứng bên cửa sổ, nhìn về phía đỉnh núi.

Nàng không nhìn rõ dung mạo chàng.

Nhưng nàng biết, chàng đang nhìn nàng.

Chu Ly thu hồi ánh mắt.

Xoay người.

Cất bước.

Áo xám biến mất trong màn đêm.

Lệ Vân Phong đứng trên kiếm các cao nhất của Hắc Sơn Kiếm Phái, nhìn bóng áo xám đang dần xa khuất.

Y chống kiếm đứng đó, hồi lâu không nói.

Một lúc lâu sau, y lên tiếng, giọng rất thấp, thấp đến mức chỉ mình y nghe thấy:

"Chu đạo hữu... bảo trọng."

Thiết Hồng ngồi xếp bằng bên lò rèn, bỗng nhiên mở mắt.

Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn về phía bóng xám thoáng hiện rồi biến mất kia, nhếch miệng cười.

"Chu đại ca, ta đợi huynh trở về uống rượu!"

Mộc Ánh Tuyết đứng trên Thủy Vân Điện cao nhất của Vân Thủy Cung, nhìn mảnh đất đang được ánh trăng bao phủ.

Nàng không nói gì cả.

Chỉ khẽ cúi người hành lễ, hướng về phía bóng hình đã biến mất.

Huyền Cơ Chân Nhân đứng trên đỉnh Vấn Đạo Phong, nhìn bóng xám biến mất trong màn đêm.

Ông im lặng hồi lâu.

Sau đó, ông xoay người, hướng về phía bảy vị Thái thượng trưởng lão cũng thức trắng đêm sau lưng mình, chậm rãi lên tiếng:

"Truyền lệnh xuống."

"Những ngày Tôn giả không có ở đây, mọi việc tại Thiên Nam Quận vẫn như cũ."

"Kẻ nào dám nhân cơ hội gây loạn—"

Ông dừng lại, giọng đột ngột trở nên lạnh lẽo:

"Bản tọa đích thân tiễn hắn lên đường."

Ngày đầu tiên Chu Ly rời khỏi Thiên Nam Quận, chân trời vừa hửng sáng.

Chàng đứng một mình trên một đỉnh núi vô danh, nhìn lại con đường đã qua. Thiên Nam Quận đã chìm trong sương sớm, chỉ còn lại đường nét mơ hồ, tựa như một bức tranh thủy mặc đã phai màu.

"Đi chuyến này, chẳng biết ngày về."

Chàng khẽ tự nhủ, giọng nói bị gió núi thổi tan.

"Nhưng đã bước lên con đường này, thì không có lý do gì để quay đầu."

Chàng lấy cuốn Tiên Hán Dư Địa Chí từ trong ngực ra, trải trên đầu gối. Ánh bình minh le lói, những địa danh dày đặc trên bản đồ dần trở nên rõ ràng.

Ngón tay chậm rãi di chuyển dọc theo biên giới Thiên Nam Quận, lướt qua Vân Mộng Quận, tiếp tục đi về phía Bắc.

"Giáp ranh với Thiên Nam là Thanh Nguyên, Thương Ngô, Đan Hà ba quận."

"Thanh Nguyên Quận nổi tiếng với linh tuyền, sản xuất nhiều linh tài hệ Thủy, tông môn san sát, nghe nói có ba vị Linh Tịch hậu kỳ tọa trấn."

"Thương Ngô Quận núi cao rừng rậm, yêu thú hoành hành, tu sĩ đa phần lấy việc săn yêu làm kế sinh nhai, dân phong bưu hãn, không kém gì Vạn Yêu Sơn Mạch."

"Đan Hà Quận... sản xuất nhiều đan sa, thuật luyện đan đứng đầu Tây Nam, truyền thừa đan đạo nghe nói có thể truy ngược về thời thượng cổ."

Chu Ly gấp bản đồ lại, ngước mắt nhìn về phía Bắc.

"Ba quận này, chính là trạm dừng chân đầu tiên."

"Trước tiên đến Thanh Nguyên. Nơi đó gần Thiên Nam nhất, lại nổi tiếng với linh tài hệ Thủy. Nếu có thể kết giao với tông môn địa phương, có lẽ có thể đổi lấy một số tài nguyên cấp thiết cho Thiên Nam."

Chàng dừng lại một chút.

"Nếu có thể kết giao được vài vị chí đồng đạo hợp, thì càng tốt."

Năm ngày sau, biên giới Thanh Nguyên Quận.

Ngay cái nhìn đầu tiên khi bước vào Thanh Nguyên Quận, Chu Ly đã nhận ra sự khác biệt.

Linh khí ở đây tinh khiết hơn Thiên Nam, mang theo hương vị ngọt thanh nhàn nhạt. Giữa những dãy núi xa xa, thấp thoáng có thể thấy những thác nước như dải lụa bạc đổ xuống, hơi nước bốc lên, ngưng tụ thành cầu vồng nhạt giữa không trung.

"Quả nhiên danh bất hư truyền."

Chàng chậm bước chân, dọc theo con đường nhỏ giữa núi chậm rãi tiến về phía trước.

Không vội vã lên đường.

Chuyến du ngoạn lần này, vốn dĩ là để nhìn, để nghe, để cảm nhận.

Đi quá nhanh, sẽ bỏ lỡ phong cảnh.

Đi đến một thung lũng, bỗng nghe phía trước truyền đến tiếng đánh nhau.

Chu Ly dừng bước, thần thức nhẹ nhàng tỏa ra.

Cách đó ba dặm, ba tu sĩ áo xanh đang vây công một thiếu nữ áo trắng. Thiếu nữ chỉ mới Tố Thể sơ kỳ, mà ba kẻ áo xanh kia đều là Tố Thể trung kỳ, ba đánh một, thiếu nữ đã rơi vào tình thế nguy cấp.

"Cứu mạng! Có người muốn giết ta!"

Tiếng kêu cứu của thiếu nữ chói tai.

Chu Ly không động đậy.

Chàng lặng lẽ đứng tại chỗ, thần thức tiếp tục quan sát.

Ba hơi thở sau, chàng khẽ lắc đầu.

"Diễn xuất quá tệ."

Thế công của ba kẻ áo xanh kia nhìn thì hung mãnh, nhưng chỗ nào cũng chừa lại đường lui, mỗi đòn đánh đều vừa vặn lướt qua yếu huyệt của thiếu nữ, nhưng chưa bao giờ thực sự làm nàng bị thương. Tiếng kêu cứu của thiếu nữ tuy chói tai, nhưng đáy mắt lại không hề có vẻ sợ hãi, ngược lại thỉnh thoảng còn lén nhìn xung quanh, dường như đang đợi kẻ nào đó cắn câu.

Điển hình của trò "Tiên nhân khiêu".

Chu Ly xoay người, tiếp tục tiến về phía trước, vòng qua thung lũng đó.

Phía sau, thấp thoáng truyền đến giọng nói tức tối của thiếu nữ:

"Người đâu rồi?! Sao không tới?!"

Vòng qua thung lũng, đi thêm nửa canh giờ, phía trước xuất hiện một thị trấn nhỏ.

Thị trấn không lớn, khoảng trăm hộ dân, nhưng lại vô cùng náo nhiệt. Hai bên đường bày đầy các loại sạp hàng, bán linh tài, bán đan dược, bán pháp khí, bán ấu thú linh thú, tiếng rao hàng vang lên không dứt.

Chu Ly thong dong bước vào trấn, nhàn rỗi dạo chơi không mục đích.

Đây là lần đầu tiên chàng thực sự nhìn thấy cảnh chợ búa bên ngoài Thiên Nam.

Trước một sạp bán linh tài, bày vài cây thảo dược trắng muốt, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo.

"Đạo hữu, đây là vật gì?"

Chủ sạp là một gã đàn ông trung niên lùn béo, tu vi Tố Thể trung kỳ, nghe vậy ngước mắt nhìn Chu Ly một cái rồi lại cụp xuống, giọng điệu tùy ý:

"Nguyệt Hoa Thảo, đặc sản Thanh Nguyên, chỉ mọc bên cạnh linh tuyền nơi ánh trăng đổ xuống. Ngâm nước uống có thể ngưng thần tĩnh khí, luyện thành đan dược có thể hỗ trợ đột phá bình cảnh."

"Bán thế nào?"

"Một trăm trung phẩm linh thạch một cây."

Chu Ly gật đầu, không trả giá, mua thẳng ba cây.

Chủ sạp ngẩn ra, dường như không ngờ người này lại sảng khoái như vậy, vội vàng thu linh thạch, thái độ nhiệt tình hơn gấp mười lần so với lúc nãy:

"Đạo hữu là người nơi khác đến à? Lần đầu đến Thanh Nguyên?"

Chu Ly gật đầu.

"Vậy thì phải dạo chơi cho kỹ!" Chủ sạp chỉ vào sâu trong thị trấn, "Đi vào trong, có một 'Thanh Nguyên Phường Thị', là chợ lớn nhất quận Thanh Nguyên chúng ta, đồ tốt nhiều hơn ở đây nhiều! Nhưng mà "hắn hạ thấp giọng, "trong phường thị cá rồng lẫn lộn, đạo hữu hãy cẩn thận."

Chu Ly mỉm cười.

"Đa tạ."

Thanh Nguyên Phường Thị quả nhiên náo nhiệt hơn thị trấn bên ngoài gấp mười lần.

Ngay khoảnh khắc Chu Ly bước vào phường thị, đã bị sự ồn ào ập tới nhấn chìm.

Có người đang lớn tiếng rao bán, có người đang nhỏ giọng mặc cả, có người vì đàm phán thất bại mà chửi bới, có người vì nhặt được món hời mà cười ha hả.

Đủ loại người, cá rồng lẫn lộn.

Tu sĩ Dung Hợp kỳ không hiếm gặp, Linh Tịch kỳ cũng không lạ lẫm. Thần thức Chu Ly quét qua, trong vòng một nén nhang ngắn ngủi, đã cảm ứng được ít nhất năm luồng khí tức Linh Tịch sơ kỳ, còn có một kẻ Linh Tịch trung kỳ đang tọa trấn trong một tòa lầu ba tầng sâu trong phường thị.

"Thú vị."

Chu Ly không kinh động đến bất kỳ ai, chỉ thu liễm khí tức, như một tu sĩ Dung Hợp bình thường, chậm rãi đi lại trong đám đông.

Dạo chơi nửa canh giờ, chàng mua được một ít linh tài hệ Thủy đặc sản Thanh Nguyên, cũng nghe được không ít tin tức.

Ví dụ như, ba tông môn lớn của Thanh Nguyên Quận là Bích Thủy Tông, Hàn Đàm Phái, Lưu Vân Các những năm gần đây tranh đấu không ngừng, nghe nói là vì vấn đề quyền sở hữu một tòa linh tuyền ngàn năm mới phát hiện.

Ví dụ như, chủ nhân đứng sau Thanh Nguyên Phường Thị chính là ba tông môn lớn đó, luân phiên làm chủ, lợi nhuận hàng năm được phân chia theo tỷ lệ.

Ví dụ như, gần đây có một vị linh đan sư thần bí xuất hiện ở Thanh Nguyên, đan dược luyện chế ra phẩm chất cực cao, khiến ba tông môn lớn tranh nhau lôi kéo.

Chu Ly nghe những tin tức này, trong lòng dần dần có tính toán.

"Trước tiên không vội tiếp xúc với ba tông môn lớn."

"Vị linh đan sư thần bí kia... ngược lại là một đối tượng kết giao thú vị."

Ba ngày sau, Chu Ly tìm được vị linh đan sư đó.

Đối phương tên là Đan Thanh Tử, là một lão giả tóc bạc trắng, tu vi Linh Tịch sơ kỳ, ẩn cư một mình trong một thung lũng hẻo lánh phía Tây Bắc Thanh Nguyên Quận.

Khi Chu Ly đến bái phỏng, Đan Thanh Tử đang luyện đan.

Trong lò đan lửa cháy cuồn cuộn, hương dược tỏa ra ngào ngạt. Lão giả không quay đầu lại, chỉ thản nhiên nói:

"Người đến là ai?"

Chu Ly đứng ở cửa thung lũng, chắp tay nói:

"Thiên Nam Quận Chu Ly, nghe danh thuật luyện đan của Đan Thanh Tử đạo hữu đứng đầu Tây Nam đã lâu, đặc biệt đến thỉnh giáo."

"Thiên Nam Quận?" Tay Đan Thanh Tử khựng lại, cuối cùng cũng quay đầu lại, "Chính là Chu Ly đã tiêu diệt Phi Thăng Tông đó sao?"

Chu Ly gật đầu.

Đan Thanh Tử nhìn chàng, trong đôi mắt già nua đục ngầu thoáng qua một tia tinh quang.

Sau đó, lão cười.

"Vào đi."

Ngày hôm đó, Chu Ly ở trong đan phòng của Đan Thanh Tử suốt ba canh giờ.

Hai người không ra tay so chiêu, chỉ luận đạo luận đan, từ quy tắc thiên địa trò chuyện đến hỏa hầu luyện đan, từ tu luyện công pháp trò chuyện đến cải tiến đan phương.

Đan Thanh Tử kinh ngạc phát hiện, sự hiểu biết về luyện đan của người thanh niên này vượt xa dự đoán của lão. Đặc biệt là tư duy "lấy đan đạo phản bổ luyện thể "mà Chu Ly đề xuất, lại trùng hợp với hướng nghiên cứu nhiều năm nay của lão.

"Ngươi từng học luyện đan?" Đan Thanh Tử hỏi.

Chu Ly lắc đầu: "Chỉ biết chút da lông."

Đan Thanh Tử không tin: "Chỉ biết chút da lông mà có thể trò chuyện đến mức này?"

Chu Ly mỉm cười, không giải thích.

Chàng không nói cho Đan Thanh Tử biết, những kiến giải về đan đạo đó, phần lớn đến từ việc tiêu hóa và hấp thụ sáu trăm năm kinh nghiệm luyện đan trong hồn ấn của Xích Liệt.

Lúc chia tay, Đan Thanh Tử tặng chàng một tấm ngọc giản.

"Đây là tâm đắc luyện đan cả đời của ta, ngươi giữ lấy, có lẽ sẽ có ích."

Chu Ly nhận lấy, trịnh trọng cảm ơn.

"Đan Thanh Tử đạo hữu, sau này nếu đến Thiên Nam, Chu mỗ nhất định quét giường đợi sẵn."

Đan Thanh Tử cười xua tay.

"Đi đi đi đi."

Chu Ly xoay người rời đi.

Phía sau, truyền đến giọng nói cuối cùng của Đan Thanh Tử:

"Người trẻ tuổi, hãy nhớ"

"Đan đạo cũng như nhân đạo, hỏa hầu chưa tới, cưỡng cầu không được."

Chu Ly dừng bước một chút.

Sau đó, tiếp tục tiến về phía trước.

Rời khỏi Thanh Nguyên Quận, Chu Ly bước vào Thương Ngô Quận.

Nơi này hoàn toàn khác biệt với sự ôn nhu của Thanh Nguyên.

Núi, là hiểm trở.

Gió, là lạnh lẽo.

Người, là bưu hãn.

Ngày đầu tiên Chu Ly vào Thương Ngô, đã gặp ba lần chặn đường cướp bóc.

Lần thứ nhất, ba tên tiểu tặc Tố Thể kỳ, bị chàng trừng mắt một cái nhẹ nhàng đã sợ hãi bỏ chạy.

Lần thứ hai, một tên hãn phỉ Dung Hợp kỳ, bị chàng tùy tay vung một cái đập vào vách núi, cạy cũng không ra.

Lần thứ ba, năm đội săn yêu kết nhóm Dung Hợp kỳ, thấy chàng một mình, nảy lòng tham, kết quả bị chàng một kiếm chém bay nửa đỉnh núi, tại chỗ quỳ xuống cầu xin tha thứ.

Chu Ly không giết bọn họ.

Chỉ hỏi rõ tình hình gần đó, rồi thả bọn họ rời đi.

Năm người đó cảm kích khôn cùng, dập đầu như giã tỏi, nói sau này nếu Chu Tôn giả có việc cần đến, dù có vào dầu sôi lửa bỏng cũng không từ.

Chu Ly không tỏ thái độ gì.

Nhưng chàng đã ghi nhớ tên của những người này trong lòng.

Sau này, có lẽ thực sự sẽ có lúc cần đến.

Phong tục tập quán của Thương Ngô Quận, quả nhiên như lời đồn, lấy việc săn yêu làm kế sinh nhai.

Tu sĩ ở đây, đa phần mặc áo ngắn bằng da thú, đeo đao mang cung, trên người mang theo mùi máu tanh nồng nặc. Họ vội vã, ít nói, ánh mắt cảnh giác, luôn sẵn sàng chiến đấu.

Chu Ly nhập gia tùy tục, cũng thay một bộ áo ngắn vải thô, thu liễm khí tức, đóng giả làm thợ săn yêu bình thường.

Chàng mất ba tháng, đi khắp những nơi săn yêu nguy hiểm nhất của Thương Ngô Quận.

Cửu U Giản, Vạn Xà Cốc, Táng Yêu Lĩnh...

Mỗi nơi, đều có vô số tu sĩ chôn thây trong đó.

Mỗi nơi, cũng ẩn chứa cơ hội to lớn.

Tại Cửu U Giản, chàng chém giết một con U Ảnh Báo Dung Hợp đỉnh phong, lấy yêu đan của nó, để dành luyện hóa sau này.

Tại Vạn Xà Cốc, chàng cứu một đội thợ săn yêu bị vây khốn, người đứng đầu tên là Thiết Cốt, là đội trưởng săn yêu nổi tiếng của Thương Ngô Quận, cảm kích rơi nước mắt, nhất quyết muốn kết nghĩa huynh đệ với chàng.

Chu Ly không kết bái, nhưng nhận lấy truyền tin phù của Thiết Cốt.

"Sau này nếu đến Thương Ngô, có việc cứ việc mở lời!" Thiết Cốt vỗ ngực.

Tại Táng Yêu Lĩnh, chàng gặp một con Kim Mao Hống vừa đột phá Linh Tịch sơ kỳ.

Một người một thú, ác chiến ba ngày ba đêm.

Cuối cùng, Kim Mao Hống bị giết, Chu Ly cũng bị thương nhẹ.

Nhưng thứ chàng thu hoạch được, không chỉ là một viên Linh Tịch yêu đan, mà còn là vô số thiên tài địa bảo được cất giấu trong hang ổ của Kim Mao Hống — đều là thứ nó cướp bóc được từ khắp nơi trong Táng Yêu Lĩnh suốt hàng trăm năm qua.

Chu Ly phân loại những thứ này, thứ hữu dụng thì giữ lại, thứ vô dụng thì dọc đường chia cho những thợ săn yêu quen biết.

Thế là, trong giới săn yêu của Thương Ngô Quận, bắt đầu lưu truyền một truyền thuyết:

Có một người thanh niên tự xưng là "Thiên Nam Chu thị", tu vi thâm sâu khó lường, làm người trượng nghĩa hào phóng, nếu gặp được chàng, chính là cơ duyên lớn lao.

Khi rời khỏi Thương Ngô Quận, phía sau Chu Ly đã có thêm ba mươi bảy tấm truyền tin phù.

Mỗi tấm, đều đại diện cho một người chàng đã kết giao.

Đội trưởng săn yêu, cao thủ tán tu, đệ tử thế gia sa sút, lão giả ẩn tu lánh đời...

Những người này, đến từ khắp các ngóc ngách của Thương Ngô Quận, mỗi người có cơ duyên riêng, mỗi người có thế lực riêng.

Họ có lẽ hiện tại còn rất nhỏ bé, nhưng Chu Ly biết:

Đốm lửa nhỏ, có thể đốt cháy cả cánh đồng.

Sẽ có một ngày, những tấm truyền tin phù này, sẽ phát huy tác dụng.