Chương 4: Thiếu hụt quân bị

Lò lửa trong thung lũng Hắc Phong đã tắt.

Thạch Hổ đứng trong xưởng rèn trống trải, ngón tay lướt qua chiếc đe phủ đầy bụi bặm. Ba tháng trước nơi này còn hừng hực khí thế, nay chỉ còn lại vài cái lò nguội lạnh cùng phế liệu vương vãi. Địa tâm viêm tinh đã sớm cạn kiệt, mẻ sắt Toái Tinh cuối cùng cũng đã dùng hết từ ba ngày trước.

"Tướng quân, kho bãi đã kiểm kê xong. "Giọng quân nhu quan vang lên phía sau, mang theo sự lo âu không thể che giấu, "Linh giáp còn thiếu tám trăm bộ, chế thức trường đao thiếu một ngàn hai trăm cây, phá giáp tiễn còn chưa đầy ba ngàn chiếc... Quan trọng nhất là, vật liệu phù lục đã đứt nguồn cung bảy ngày rồi."

Thạch Hổ trầm mặc lắng nghe, ánh mắt hướng về góc xưởng. Nơi đó chất đống hơn mười bộ linh giáp bán thành phẩm — giáp ngực màu vàng sẫm đã thành hình, nhưng giáp tay và giáp chân vẫn còn thiếu, trông như những con rối bị tháo rời, lặng lẽ tố cáo tình cảnh thiếu hụt khốn cùng.

"Đã rõ. "Cuối cùng hắn chỉ thốt ra ba chữ, xoay người bước ra khỏi xưởng.

Trong thung lũng, tân binh vẫn đang thao luyện. Ba ngàn Huyền Giáp quân mặc linh giáp mới tinh, chiến trận biến hóa lưu quang rực rỡ, trông vô cùng uy phong lẫm liệt. Nhưng Thạch Hổ biết, đây chẳng qua chỉ là bộ mặt cố gượng ép — ít nhất một phần ba số linh giáp của binh sĩ được làm gấp bằng vật liệu thứ phẩm, khả năng phòng ngự giảm sút nghiêm trọng.

Điều khiến hắn lo lắng hơn là đám tân binh này phần lớn chưa từng trải qua thực chiến. Sự hùng hổ trên thao trường, đến khi ra chiến trường đao thật súng thật còn lại được mấy phần, không ai dám đảm bảo.

"Tướng quân!" Một truyền lệnh binh chạy tới thở hổn hển, "Thư khẩn của chủ công!"

Thạch Hổ mở thư, nét chữ của Sở Huyền sắc bén như đao: "Tiên phong Man tộc đã phá Hắc Thạch quan, cách Thanh Phong quận không đầy ba trăm dặm. Đế sư án binh bất động, nghi có trá. Huyền Giáp quân lập tức xuất phát, đóng quân tại Lăng Nha Dục."

Lăng Nha Dục là yết hầu trọng yếu phía bắc Thanh Phong quận, địa thế hiểm trở, dễ thủ khó công. Nhưng nơi đó thiếu công sự phòng thủ, thực sự đánh nhau thì chỉ có thể dựa vào quân đội gồng mình chống đỡ.

Thạch Hổ nắm chặt lá thư, đốt ngón tay trắng bệch. Xuất binh lúc này? Quân bị thiếu hụt thế này, khác nào đi chịu chết?

Nhưng hắn không có lựa chọn. Sở Huyền ở cuối thư cố ý thêm một câu: "Chuyện quân bị, ta đã có sắp xếp khác."

Dù trong lòng không chắc chắn, Thạch Hổ vẫn hạ lệnh chỉnh đốn quân ngũ. Hai canh giờ sau, Huyền Giáp quân rời thung lũng, tiến về phía bắc.

Trên đường đi, Thạch Hổ tâm sự nặng nề. Khi đi ngang qua một rừng bạch dương, hắn chú ý thấy vài lão binh đang lén lút lau chùi vũ khí — đó là những binh khí cũ chế thức của triều đình, vốn đã nên bị đào thải. Nay vì thiếu quân khí mới nên lại bị lôi ra dùng.

"Tướng quân, chúng ta thực sự cứ thế đi Lăng Nha Dục sao?" Phó tướng Triệu Phong thúc ngựa lại gần, hạ thấp giọng, "Anh em đều đang truyền tai nhau, Man tộc lần này tới năm vạn người, tên nào cũng là hạng hãn tốt có thể xé xác hổ báo..."

Thạch Hổ trừng mắt nhìn hắn: "Hoảng cái gì? Man tử cũng là hai vai gánh một cái đầu, chém xuống là chết hết!"

Lời tuy nói vậy, nhưng chính lòng hắn cũng đang đánh trống. Huyền Giáp quân thành lập thời gian quá ngắn, trang bị lại không chỉnh tề, thực sự đối đầu với năm vạn Man binh thì thắng được mấy phần?

Chiều tối khi hạ trại, Thạch Hổ ngồi một mình trước đống lửa, nhìn ngọn lửa nhảy múa mà xuất thần. Bỗng nhiên, tiếng vó ngựa dồn dập từ xa tới gần, kỵ sĩ trên lưng ngựa toàn thân đẫm máu, vừa nhảy xuống ngựa đã ngã quỵ.

"Tướng quân... mỏ quặng... xảy ra chuyện rồi... "Kỵ sĩ khó khăn thốt ra vài chữ rồi hôn mê bất tỉnh.

Thạch Hổ kinh hãi. Kỵ sĩ này là một trong những giám công hắn phái tới mỏ quặng Hắc Thiết. Mỏ quặng Hắc Thiết là điểm tài nguyên quan trọng nhất của Huyền Giáp quân, một khi mất đi, hậu quả không thể tưởng tượng nổi.

Hắn lập tức điểm năm trăm tinh nhuệ, xuyên đêm chạy tới mỏ quặng.

Mỏ quặng Hắc Thiết nằm sâu trong dãy núi Hắc Phong, địa thế hiểm trở. Khi Thạch Hổ dẫn người tới nơi, chỉ thấy cửa mỏ nằm ngổn ngang hơn mười thi thể, đều là thủ vệ của mỏ. Vết thương chí mạng rất kỳ lạ — không phải do đao kiếm gây ra, mà bị một loại cự lực nào đó xé rách, tứ chi không còn nguyên vẹn.

"Là yêu thú. "Lão tu sĩ đi cùng ngồi xổm xuống kiểm tra vết thương, sắc mặt ngưng trọng, "Nhìn dấu vuốt này, ít nhất là loại lớn hậu kỳ Trúc Cơ."

Lòng Thạch Hổ chùng xuống. Yêu thú hậu kỳ Trúc Cơ tương đương với thực lực của tu sĩ Kim Đan nhân loại. Trong số thủ vệ mỏ quặng, người mạnh nhất cũng chỉ mới sơ kỳ Trúc Cơ, căn bản không phải đối thủ.

Hắn dẫn người tiến sâu vào hang mỏ. Càng vào trong, mùi máu tanh càng nồng. Dọc đường lại phát hiện không ít thi thể, chết thảm không kém.

Tại hố mỏ chính lớn nhất, họ tìm thấy những người sống sót — hơn ba mươi thợ mỏ co rúm trong góc, mặt cắt không còn giọt máu. Giữa hố mỏ, một con cự thú đang gặm nhấm thi thể.

Đó là một con gấu khổng lồ toàn thân đen nhánh, thể hình lớn hơn gấu thường gấp ba lần, vuốt răng lấp lánh ánh kim loại. Kỳ lạ nhất là trên người nó bao phủ một lớp giáp xác giống như quặng đá, tỏa ra u quang trong hang mỏ tối tăm.

"Huyền Thiết Hùng!" Lão tu sĩ hít một hơi lạnh, "Thứ này chẳng phải đã tuyệt chủng từ lâu rồi sao?"

Thạch Hổ nắm chặt chiến đao. Huyền Thiết Hùng là dị thú ghi chép trong cổ tịch, lấy kim loại làm thức ăn, lông da cứng hơn tinh cương. Huyền Thiết Hùng trưởng thành thậm chí có thực lực hậu kỳ Kim Đan, cực kỳ khó đối phó.

"Tướng quân, làm sao bây giờ?" Triệu Phong hạ giọng hỏi, "Thứ này không dễ chọc..."

Thạch Hổ không trả lời ngay. Hắn chú ý thấy phía sau Huyền Thiết Hùng chất đống không ít quặng đá, chính là quặng Hắc Thiết đang cấp bách cần dùng. Xem ra con súc sinh này đã coi hố mỏ thành hang ổ và kho lương của mình.

"Phải hạ gục nó. "Thạch Hổ hạ quyết tâm, "Không có số quặng này, Huyền Giáp quân đi Lăng Nha Dục cũng chỉ là đi chịu chết."

Hắn nhanh chóng bố trí chiến thuật: Tu sĩ quấy rối từ xa, võ giả kết trận kiềm chế, bản thân hắn chủ công. Dù Huyền Thiết Hùng thực lực mạnh mẽ, nhưng dù sao linh trí cũng không cao, có lẽ vẫn còn cơ hội.

Trận chiến vừa bắt đầu đã rơi vào thế giằng co. Huyền Thiết Hùng sức mạnh vô cùng, một vuốt vỗ xuống có thể làm vỡ nát nham thạch. Phiền phức hơn là lớp giáp xác kia, đao kiếm bình thường căn bản không chém nổi, pháp thuật đánh vào cũng chỉ bắn ra vài tia lửa.

Thạch Hổ mấy lần định áp sát đều bị đẩy lùi. Có lần né tránh chậm một chút, giáp ngực bị vuốt gấu quẹt qua, để lại ba vết rạch sâu — đây là linh giáp có thể đỡ được một đòn của tu sĩ Kim Đan đấy!

"Cứ thế này không được!" Triệu Phong hét lên, "Anh em sắp không trụ nổi nữa rồi!"

Thạch Hổ nhìn quanh, quả nhiên thấy chiến trận đã lung lay sắp đổ. Đã có hơn mười binh sĩ bị thương, nếu không nhờ phối hợp ăn ý thì đã sớm có thương vong.

Hắn nghiến răng, lấy từ trong ngực ra một tấm phù lục — đây là "Phá Giáp Phù "do chính tay Sở Huyền vẽ, vốn định dùng để bảo mệnh vào thời khắc mấu chốt. Giờ không dùng, e là không còn cơ hội nữa.

"Tạo cơ hội cho ta!" Thạch Hổ gầm lên.

Tu sĩ nghe vậy, không tiếc hao tổn chân nguyên, pháp thuật như mưa rào nện xuống Huyền Thiết Hùng. Võ giả thì kết trận ép tới, dùng thân thể gồng mình đỡ lấy những cú vỗ của vuốt gấu.

Thạch Hổ nhắm đúng thời cơ, tung người nhảy lên, Phá Giáp Phù vỗ thẳng vào trán Huyền Thiết Hùng.

Phù lục nổ tung, kim quang tỏa ra bốn phía. Huyền Thiết Hùng phát ra tiếng gầm đau đớn, lớp giáp xác trên trán xuất hiện vết nứt. Thạch Hổ thừa thế hai tay nắm đao, toàn lực chém xuống!

Chiến đao chém vào vết nứt, máu tươi phun trào. Huyền Thiết Hùng cuồng tính đại phát, một chưởng vỗ bay Thạch Hổ ra ngoài.

Thạch Hổ đập mạnh vào vách đá, chỉ thấy ngũ tạng lục phủ đều lệch vị trí. Nhìn Huyền Thiết Hùng lao tới, hắn lại không còn sức né tránh.

Đúng lúc này, dị biến đột sinh!

Sâu trong hố mỏ đột nhiên truyền đến một tiếng gầm trầm thấp, còn đáng sợ hơn tiếng gầm của Huyền Thiết Hùng. Cả hang mỏ bắt đầu rung chuyển, đá vụn rơi xuống lả tả.

Huyền Thiết Hùng vậy mà dừng tấn công, cảnh giác nhìn về phía sâu trong hố mỏ, dường như cảm nhận được sự đe dọa nào đó.

"Còn một con nữa?" Thạch Hổ thầm kêu khổ. Một con đã khó đối phó, lại thêm một con nữa chẳng phải toàn quân sẽ bị tiêu diệt sao?

Nhưng cảnh tượng tiếp theo khiến tất cả mọi người đều sững sờ.

Từ sâu trong hố mỏ bước ra, không phải một con Huyền Thiết Hùng khác, mà là một... người?

Đó là một lão giả thân hình cao lớn, râu tóc bạc trắng, phần thân trên trần trụi chằng chịt vết sẹo. Kỳ lạ nhất là da thịt lão hiện lên ánh kim loại, đôi mắt thì đỏ rực như than cháy.

Lão giả không thèm nhìn mọi người, đi thẳng về phía Huyền Thiết Hùng. Huyền Thiết Hùng dường như vô cùng sợ hãi, không ngừng lùi lại gầm gừ.

"Ồn ào quá. "Lão giả đột nhiên lên tiếng, giọng nói như kim loại ma sát.

Lão vươn tay — đó căn bản không thể gọi là tay, mà là những chiếc vuốt sắc nhọn bao phủ vảy đen — nhẹ nhàng đặt lên đầu Huyền Thiết Hùng.

Chuyện không thể tin nổi đã xảy ra: Thân hình khổng lồ của Huyền Thiết Hùng khô héo đi với tốc độ mắt thường có thể thấy được, cuối cùng hóa thành một đống tro tàn. Lão giả thì thỏa mãn thở dài một tiếng, ánh kim loại trên da thịt càng thêm rõ rệt.

Tất cả mọi người đều bị cảnh tượng kinh hoàng này chấn nhiếp, không dám thở mạnh.

Lúc này lão giả mới quay sang Thạch Hổ và những người khác, ánh mắt đỏ rực quét qua: "Ai cho các ngươi tới hang mỏ của ta?"

Thạch Hổ cố trấn tĩnh, chắp tay nói: "Vãn bối không biết tiền bối đang thanh tu tại đây, có chỗ mạo phạm xin hãy lượng thứ. Chúng ta đang cấp bách cần quặng Hắc Thiết để chế tạo binh giáp, dùng để chống lại Man tộc..."

"Man tộc?" Lão giả nhướng mày, "Đám dã nhân ăn thịt sống đó lại tới rồi sao?"

Thạch Hổ trong lòng khẽ động: "Tiền bối biết Man tộc?"

Lão giả cười lạnh: "Đâu chỉ biết? Năm đó ta chính là vì chém giết với Man tộc ở Bắc Cảnh, bị thuật vu của chúng làm bị thương, mới biến thành bộ dạng quỷ quái này."

Thạch Hổ tỉ mỉ quan sát lão giả, đột nhiên nhớ tới một truyền thuyết: Hai mươi năm trước, Đại Viêm có một vị danh tướng được xưng là "Thiết Tướng Quân", trong lúc giao chiến với Man tộc thì mất tích, nghe nói đã tử trận sa trường...

"Ngài có phải là Thiết Chiến tướng quân?" Thạch Hổ thăm dò hỏi.

Thân hình lão giả chấn động, trong mắt hồng quang lóe lên: "Không ngờ vẫn còn người nhớ tới cái tên này..."

Xác nhận thân phận đối phương, Thạch Hổ lập tức hành lễ: "Mạt tướng Thạch Hổ, hiện là thống lĩnh Huyền Giáp quân. Uy danh của Thiết tướng quân, trong quân đến nay vẫn còn truyền tụng!"

Thiết Chiến — hay nói đúng hơn là vị Thiết tướng quân năm nào — trầm mặc một lát, thở dài: "Uy danh? Nhìn bộ dạng này của ta, còn có uy danh gì để nói?"

Lão kể lại trải nghiệm của mình: Năm đó khi đại chiến với Man tộc, trúng phải lời nguyền của đại vu sư Man tộc, cơ thể dần dần kim loại hóa. Để không làm người khác sợ hãi, đành phải ẩn cư trong hang mỏ này, dựa vào việc hấp thụ tinh hoa kim loại để duy trì sự sống.

"Vậy vừa rồi ngài... "Thạch Hổ nhìn về phía đống tro tàn kia.

"Trong cơ thể Huyền Thiết Hùng có tinh kim chi khí, đối với ta là vật đại bổ. "Thiết Chiến thản nhiên nói, "Những năm này ta canh giữ hang mỏ này, vừa là để sống sót, cũng là để ngăn chặn những dị thú này làm hại bách tính."

Thạch Hổ trong lòng lập tức nảy ra ý định: "Thiết tướng quân, nay Man tộc lại phạm, Bắc Cảnh nguy trong sớm tối. Huyền Giáp quân thiếu binh thiếu tướng, chính là lúc cần người. Ngài chẳng lẽ cam tâm cả đời trốn trong hang mỏ tối tăm không thấy ánh mặt trời này sao?"

Trong mắt Thiết Chiến hồng quang bùng lên: "Tiểu tử ngươi muốn kéo ta xuất sơn?"

"Quốc gia lâm nguy, thất phu hữu trách!" Thạch Hổ ngẩng đầu nói, "Huống hồ ngài từng là rường cột của quốc gia!"

Thiết Chiến trầm mặc hồi lâu, đột nhiên cười lớn: "Hay! Hay cho câu rường cột quốc gia! Lão tử trốn hai mươi năm, cũng trốn đủ rồi! Hôm nay sẽ cùng ngươi đi ra ngoài, gặp lại những người bạn cũ đó!"

Lão đi về phía sâu trong hố mỏ, không lâu sau kéo ra vài cái rương lớn: "Đây là tinh hoa quặng đá ta thu thập được những năm qua, chắc là đủ để các ngươi chế tạo một mẻ binh giáp tốt."

Thạch Hổ mừng rỡ khôn xiết. Đúng là đường cùng nghi không lối, hoa nở lại thấy một thôn!

Tuy nhiên ngay khi họ chuẩn bị rời đi, hang mỏ đột nhiên rung chuyển dữ dội, mạnh hơn bất kỳ lần nào trước đó.

"Không ổn!" Sắc mặt Thiết Chiến thay đổi, "Vừa rồi lúc hấp thụ tinh khí của Huyền Thiết Hùng, hình như đã chạm phải thứ gì đó..."

Sâu trong hố mỏ, một vết nứt đang nhanh chóng mở rộng, từ đó tuôn ra khí tức nóng bỏng. Điều khiến người ta kinh hãi hơn là, trong vết nứt mơ hồ truyền đến tiếng xích sắt kéo lê, như thể có quái vật khổng lồ nào đó đang cố gắng thoát khỏi sự trói buộc.

"Dưới hố mỏ này... rốt cuộc đang giấu thứ gì?" Thạch Hổ lẩm bẩm.

Thiết Chiến sắc mặt ngưng trọng: "Ta cũng không biết. Nhưng khí tức này... khiến ta nhớ tới vị đại vu sư Man tộc năm đó."

Mọi người nhìn nhau, trái tim vừa mới buông xuống lại treo ngược lên.

Vấn đề thiếu hụt quân bị dường như đã được giải quyết, nhưng một bí ẩn lớn hơn, đang lặng lẽ vén màn mở đầu.