Chương 36: Đàm phán bố cục

Đại quân Đế sư rút lui ba mươi dặm, hạ doanh trại ở bờ bắc Hắc Thuỷ Hà. Những chiến doanh kéo dài liên miên thoạt nhìn như rêu phong màu xám sắt từ dưới đất mọc ra, phủ kín bờ sông khô vàng. Không có tiếng trống tòng quân cổ vũ, cũng chẳng có binh lính luyện tập, kiểu chờ đợi chết lặng thế này còn khiến người ta lạnh gáy hơn cả uy hiếp mặt đối mặt.

Trên thành lâu Thanh Phong quận, Sở Huyền nuốt viên Cố Nguyên Đan do Lâm Phong vội vã luyện xong, sắc mặt tái nhợt cuối cùng cũng miễn cưỡng có chút huyết sắc. Hắn liếc qua Tô Văn ở bên cạnh — kẻ này đang trân trân nhìn chằm chằm doanh trại bờ bắc, ngón tay trong tay áo vô thức bấm đốt tính toán, miệng mấp máy không ngừng, chẳng biết đang lầm bầm cái gì.

"Ngươi tính cái gì thế?" Giọng Sở Huyền khàn khàn, mang theo sự suy nhược vừa mới dịu xuống.

"Tính lương thảo của bọn chúng. "Tô Văn không thèm quay đầu lại, ánh mắt đăm đăm, "Xích Huyết Câu loại chuẩn của Hắc Long Vệ, một ngày phải ăn hai mươi cân tinh liệu, còn phải trộn thêm Lệnh Dương Thảo mới chịu nuốt. Ba vạn đại quân, người ăn ngựa nhai... vật tư Đế sư mang theo, căng cực cũng chỉ trụ được nửa tháng."

Sở Huyền nhướng mày: "Thế thì sao?"

"Cho nên bọn chúng đang chờ. "Tô Văn đột nhiên quay đầu, đáy mắt đầy tơ máu nhưng lại sáng đến dọa người, "Chờ chiến báo từ phương Bắc! Nếu Thái tử chặn được màn tộc, Đế sư tuyệt đối sẽ bất chấp tất cả cường công Thanh Phong quận để trừ hậu hoạ. Nhưng mà nếu Thái tử thua... "Hắn hít sâu một lượng khí, hạ thấp giọng, "Đế sư đành phải mau chóng rút lui chi viện, đến lúc đó điều kiện đàm phán sẽ có lợi cho chúng ta hơn nhiều!"

"Đánh cược vận mệnh quốc gia cơ à... "Sở Huyền nhìn về phía phương bắc, ánh mắt thâm trầm tựa vực sâu.

Đêm hôm đó, Đế sư phái người vào thành. Người tới không phải văn quan, mà là một vị tướng trẻ mặc giáp nhẹ Hắc Long, khuôn mặt lạnh như băng, tự xưng là phó tướng "Ly". Điều kiện hắn mang theo vẫn vô cùng hà khắc, nhưng đã âm thầm nới lỏng một chút – cống phẩm linh tài hàng năm giảm xuống hai nghìn năm trăm cân, tu sĩ đưa vào Đế đô làm con tin giảm xuống tám mươi người.

Địa điểm đàm phán được ấn định ở nghị sự đường của quận thủ phủ. Đế sư không tự mình tới, chỉ có phó tướng tên "Ly "kia cùng hai gã tu sĩ Luyện Hư trầm mặc tựa bóng tối đi theo. Dù đã thu lại uy áp, thế nhưng không khí trong sảnh vẫn đặc quánh như thủy ngân, ép người đến mức khó thở.

Về phía Sở Huyền, do Tô Văn chủ đàm, dựa vào lý lẽ mà tranh luận. Hắn bắt đầu từ thuế khóa các năm của Thanh Phong quận, sản lượng linh khoáng, dân sinh sau chiến tranh, rồi lại viện dẫn kinh điển, lôi cả tập tính của màn tộc ở phương Bắc cùng sự điều phối binh lực của các trấn quân tri phủ trong hoàng triều ra nói, dữ liệu đưa ra cực kỳ chi tiết, logic lại vô cùng chặt chẽ, tranh luận khiến tướng quân Ly kia sắc mặt ngày càng xanh mét.

"... Cho nên mới nói, cống phẩm một nghìn năm trăm cân đã là cực hạn. Thêm nữa chính là tát ao bắt cá, chẳng có chút lợi ích nào với hoàng triều mà ngược lại còn làm tổn hại quốc bản!" Câu cuối cùng của Tô Văn đanh thép vang dội, chấn động đến mức đèn dầu trong sảnh cũng phải lay động.

Tướng quân Ly cười lạnh một tiếng: "Khéo mồm khéo miệng! Các ngươi vốn là phản tặc, mà cũng xứng bàn chuyện quốc bản sao?"

Sở Huyền vẫn luôn nhắm mắt dưỡng thần bỗng nhiên mở mắt. Hắn không nhìn tướng quân Ly, ngược lại cất lời với hai tên tùy tùng Luyện Hư của Đế sư: "Khí tức hai vị thâm trầm, tu vi quả thật tinh thâm, đáng tiếc... đạo cơ hình như có chút dính dáng đến hàn sát ở 'Sương Tuyệt Sơn Mạch'phương bắc? Dạo gần đây linh lực phương bắc hỗn loạn lắm, hàn sát đều đang nghịch hành, canh Tý đêm nay, huyệt Đản Trung của hai vị có phải sẽ âm ức đau nhức hay không?"

Hai gã tùy tùng Luyện Hư đột nhiên trợn trừng mắt, tinh quang trong mắt bắn ngược, trừng trừng nhìn Sở Huyền! Khí tức của bọn chúng chấn động một phen, dẫu cho trong nháy mắt đã ổn định lại, thế nhưng sự dao động vừa rồi đã xác thực phỏng đoán của Sở Huyền.

Sở Huyền tựa như không nhìn thấy ánh mắt muốn giết người kia, tự rót cho mình một chén trà nguội, thong thả chậm rãi nói: "Tế tự vu thuật của Huyết Lang bộ màn tộc rất giỏi dẫn động hàn sát dưới lòng đất. Nếu điện hạ Thái tử thua trận, Sương Tuyệt Sơn Mạch không giữ được, hàn sát toàn diện bùng nổ... Vết thương trên đạo cơ của hai vị e rằng không thể chữa khỏi đâu."

Lời này cực kỳ độc ác, đâm thẳng vào chỗ đau của người ta! Sắc mặt của hai tên tu sĩ Luyện Hư nhất thời khó coi đến cực điểm.

Tướng quân Ly "bốp "một tiếng vỗ bàn đứng bật dậy: "Sở Huyền! Ngươi thật quá càn quấy!"

Sở Huyền đặt chén trà xuống, ngẩng đầu nhìn hắn, ánh mắt vô cùng bình tĩnh: "Ta chỉ muốn nói, nếu phương Bắc sụp đổ thì chẳng ai có được lợi ích gì. Cống phẩm chút ít này của Thanh Phong quận không cứu nổi phương Bắc. Nhưng ba nghìn Huyền Giáp Quân dưới tay ta đều là tinh nhuệ từng trải trận mạc, còn quen thuộc chiến pháp của màn tộc. Nếu cho phép Thanh Phong quận tự trị, phương Bắc gặp nạn, ta nhất định sẽ xuất binh giúp đỡ. Việc này chẳng lẽ không thiết thực hơn chút linh tài kia sao?"

Tướng quân Ly nhất thời bị nghẹn họng, không nói được lời nào.

Cuộc đàm phán rơi vào bế tắc. Cả hai bên đều không chịu nhượng bộ, từng điều khoản đều giằng co qua lại. Bầu trời ngoài sảnh từ tối chuyển sáng, rồi từ sáng lại chuyển tối, kéo dài ròng rã suốt hai ngày.

Đêm ngày thứ ba, khi đàm phán đang bước vào thời khắc mấu chốt nhất, một gã truyền tin đầy mùi gió cát phương bắc, chạy hồng hộc thở không ra hơi, thế mà lại được dẫn thẳng đến ngoài sảnh! Đây là mật thám mà Tô Văn đã tung ra từ sớm, tiêu tốn cái giá cực kỳ lớn mới bồi dưỡng được.

Gã truyền tin đến hành lễ cũng chẳng kịp, nhào tới bên tai Tô Văn nhanh chóng nói vài câu.

Tô Văn lắng nghe, sắc mặt thay đổi liên hồi, cuối cùng hít mạnh một ngụm khí lạnh, nhìn về phía Sở Huyền, nặng nề gật đầu.

Không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào, thế nhưng Sở Huyền trong nháy mắt đã hiểu rõ — cục diện ở phương Bắc còn tồi tệ hơn tưởng tượng rất nhiều!

Gần như cùng lúc đó, bên phía trận doanh Đế sư, một tấm truyền tấn ngọc phù đang cháy rực ngọn lửa màu tím xé gió bay tới, rơi vào tay một tên tùy tùng Luyện Hư. Tên tùy tùng đó cảm ứng một lát, sắc mặt chợt chùng xuống, sải bước đi đến bên cạnh tướng quân Ly, thấp giọng nói mấy câu.

Tay cầm chén trà của tướng quân Ly bỗng nhiên siết chặt, trên vách chén sứ trắng trong nháy mắt lan tràn đầy vết rách, nước trà theo kẽ tay nhỏ giọt xuống.

Bầu khí trong sảnh đột nhiên trở nên cực kỳ quỷ dị. Cả hai bên đều đã nhận được tình báo mới nhất, phần tình báo này đủ để thay đổi át chủ bài đàm phán, trong lòng mỗi người đều rõ rành rành, thế nhưng chẳng ai có thể vạch trần.

Trầm mặc. Trầm mặc tựa cõi chết.

Ngọn đèn dầu "tách tách "nổ vang một tiếng, trong sự tĩnh lặng lại vô cùng chói tai.

Qua rất lâu, tướng quân Ly chậm rãi buông bàn tay đã bóp nát chén trà ra, giọng nói vừa khô khốc vừa khan ás, còn mang theo chút mệt mỏi không cách nào giấu giếm: "Cống phẩm, một nghìn tám trăm cân. Tu sĩ làm con tin, năm mươi người. Huyền Giáp Quân... có thể giữ lại biên chế, nhưng phải điều động hai nghìn người, lập tức đi theo đại quân hướng bắc, chịu sự quản hạt của Trấn Bắc Tiết Độ Sứ."

Tô Văn lập tức nhìn về phía Sở Huyền.

Đầu ngón tay Sở Huyền khẽ gõ ba cái trên mặt bàn.

Tô Văn hiểu ý, trầm giọng nói: "Cống phẩm một nghìn tám, được. Tu sĩ làm con tin, chỉ có thể ba mươi người, hơn nữa phải là tự nguyện. Huyền Giáp Quân có thể xuất ba nghìn người, nhưng không chịu sự chế ước của Trấn Bắc Tiết Độ Sứ, phải độc lập thành quân, chỉ nghe điều lệnh chứ không nghe triệu hồi, sau chiến tranh bắt buộc phải trả lại nguyên số lượng."

"Sở Huyền!" Tướng quân Ly trợn tròn hai mắt giận dữ, trừng trừng nhìn hắn.

Sở Huyền lại chậm rãi đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, nhìn doanh hoả kéo dài liên miên ở bờ bắc, giọng nói không lớn nhưng chém đinh chặt sắt: "Đây là điểm mấu chốt của ta. Tướng quân, tuyết ở phương Bắc chắc sắp ngập qua đầu gối rồi đấy. Ngài... còn muốn tranh nữa sao?"

Tướng quân Ly trừng mắt nhìn bóng lưng Sở Huyền, lồng ngực phập phồng kịch liệt mấy lần, cuối cùng giống như bị rút sạch tất cả sức lực, uể oải ngồi phịch trở lại ghế.

"Được. "Một chữ kẽo kẹt nặn ra từ kẽ răng hắn.

Tiếp theo việc chốt lại chi tiết nhanh đến kinh người. Văn thư hiệp ước do tu sĩ hai bên cùng nhau phác thảo, từng câu từng chữ xác nhận điều khoản. Đến khi ánh sáng xanh ngắt của bình minh một lần nữa chiếu xuyên qua khung cửa sổ vào trong, văn bản hiệp ước dày cộm đã được đặt lên bàn.

Ký tên, đóng dấu.

Sở Huyền cầm lấy đại ấn Tông chủ Huyền Đạo Tông nặng trịch kia, chấm chu sa, nhưng trước khi hạ ấn lại khựng lại một nhịp. Hắn ngẩng đầu nhìn về phía tướng quân Ly: "Đế sư đại nhân không tự mình tới ký sao?"

Tướng quân Ly mặt không biểu tình: "Đế sư đã đi trước một bước, vội vã trở về phương Bắc rồi. Bản ước thư này do bổn tướng toàn quyền thay mặt ký kết."

Ánh mắt Sở Huyền lóe lên, không hỏi thêm gì nữa, nặng nề đóng đại ấn xuống.

Vết ấn chu hồng in hằn lên cuộn da linh thú, giống như một vết máu tươi mới.

Hiệp ước cuối cùng cũng đạt thành.

Tướng quân Ly cất đi phần hiệp ước thuộc về hoàng triều, thâm trầm nhìn Sở Huyền một cái, ánh mắt phức tạp không nói rõ được điều gì, cuối cùng chẳng nói thêm câu nào, xoay người dẫn người rời đi.

Trong sảnh chỉ còn lại Sở Huyền và Tô Văn.

Tô Văn ngã quẹo người ngồi trên ghế, giống như vừa được vớt lên từ dưới nước, toàn thân đẫm mồ hôi lạnh.

Sở Huyền vẫn đứng bên cửa sổ, nhìn theo bóng dáng sứ đoàn đi xa, bỗng nhiên nhẹ giọng thốt lên một câu: "Hắn biết."

"Cái gì?" Tô Văn nhất thời chưa phản ứng kịp."

"Đế sư. "Giọng Sở Huyền phiêu diêu tựa làn gió, "Hắn biết ta đã đoán được thảm trạng ở phương Bắc, cũng biết ta bắt buộc phải xuất binh. Hắn rời đi trước một bước không phải vì vội vã trở về phương Bắc..."

Hắn khựng lại, chậm rãi thốt ra nửa câu sau: "... Là bởi vì hắn không thua nổi sĩ diện này. Tự mình ra mặt ký kết minh ước gần như bình đẳng với một vãn bối Kim Đan, đối với hắn mà nói, khó chịu hơn cả đánh trận thua."

Tô Văn ngây người, một cỗ hàn ý dọc theo sống lưng bò trườn lên trên.

Sở Huyền quay người lại, trên mặt không có nổi nửa phần vui mừng, chỉ có sự mệt mỏi và cảnh giác không sao che giấu được.

"Hiệp ước thành rồi, thế nhưng mối thù này cũng xem như kết sâu rồi."

Hắn cầm lấy phần hiệp ước hãy còn chưa ráo mực trên bàn, ánh mắt dừng lại ở bốn chữ "Phụ thuộc phiên vương", khóe môi nhếch lên một đường cong lạnh băng.

"Cũng tốt. Cái lớp da này, cứ tạm khoác lên đã."

Bầu trời ngoài thành, mây đen lại bắt đầu tụ lại, tựa như đang ủ mệnh một cơn bão dữ dội hơn.