Chương 19: Tu sĩ khuếch trương

Tin tức Thạch Hổ cướp lương thành công giống như ném một viên đá lớn vào trong đầm nước chết, những gợn sóng khuấy động lên vượt xa khỏi phạm vi Vạn Thi Cốc.

Trận chiến Lang Hào Kiếm tuy cố ý ẩn giấu thân phận, nhưng chiến lực bưu hãn của nhóm “sơn phỉ” đó, đặc biệt là tu vi luyện thể hoành tráng của tên thủ lĩnh, cùng với phong cách kỳ lạ chỉ cướp lương thảo, không truy sát tàn binh, vẫn nhanh chóng truyền về Hắc Thủy Trấn qua những tên lính trốn chạy và mật thám, thậm chí lan đến cả quận thành xa hơn.

“Tàn Vân Trại”, “Huyền Chủ”, thủ lĩnh thần bí ngự sử sát khí... Những danh hiệu này không còn chỉ là truyền thuyết mơ hồ nữa, mà mang theo chiến tích và uy hiếp thật sự chắc chắn, giống như ngọn lửa chiến trận trong đêm tối, soi sáng vô số ánh mắt đang chật vật sinh tồn dưới áp lực cao độ của triều đình.

Xung quanh dãy núi Tử Thần, thậm chí là những nơi xa hơn chịu sự bóc lột hà khắc của Trấn Nam Hầu Phủ, vô số đôi mắt tuyệt vọng lại thắp lên chút ánh sáng yếu ớt.

Những ngày tiếp theo, bên ngoài Vạn Thi Cốc không còn bình yên.

Hầu như mỗi ngày, đều có những gương mặt mới xuất hiện ngoài cốc. Bọn họ không còn là những lưu dân bình thường chỉ vì một miếng ăn nữa, mà phần lớn là tán tu mang tu vi trên mình, trong ánh mắt lẫn lộn sự mệt mỏi, cảnh giác và hy vọng đánh cược một lần cuối cùng.

Tu vi cao thấp khác nhau, cao thì đạt tới Luyện Khí tầng bảy tầng tám, thỉnh thoảng có một hai kẻ Trúc Cơ sơ kỳ, thấp thì vừa mới bước vào Luyện Khí. Y phục và pháp khí đủ loại, phần lớn đều tàn phá. Thế nhưng tất cả đều có một điểm chung — đều là những kẻ bị triều đình truy nã, thuế nặng, hoặc bị tông môn chèn ép đến đường cùng.

“Tại hạ vốn là đệ tử Thanh Mộc Quan, vì không muốn nộp tám thành thu nhập linh thực, đạo quan bị vu oan là ‘thông phỉ’, sư tôn thảm tử... Nghe danh Huyền Chủ nhân nghĩa, đặc biệt đến đầu gia nhập!”

“Ta là kẻ đào khoáng, thuế lại của Hầu Phủ cướp ba khối linh khoáng của ta, còn đánh chết huynh đệ của ta! Ta giết tên thuế lại rồi trốn ra... Cầu xin thu nhận!”

“Mấy tỷ muội chúng tôi vốn kinh doanh tiệm phù lục ở quận thành, chỉ vì cự tuyệt đệ tử Hầu Phủ ép mua ép bán mà bị vu oan đập phá tiệm... Cầu xin Huyền Chủ cho một con đường sống!”

Những lời tố cáo bi phẫn tương tự, ngày nào cũng diễn ra ở cửa cốc.

Áp lực của đội tuần tra tăng vọt. Thạch Hổ buộc phải tăng thêm nhân thủ, ngày đêm cảnh giác tra khảo. Đối với những kẻ đầu bạt có tu vi, cảm xúc kích động này, việc xua đuổi đã không thể làm được, nhưng đường đột cho vào lại mang rủi ro cực lớn.

Tô Văn trở nên bận rộn bất thường. Hắn tự mình tọa trấn cửa cốc, tỉ mỉ gạn hỏi từng kẻ đầu gia nhập. Hắn ngồi sau chiếc bàn gỗ, bút lông than lơ lửng trên cuốn sổ da thú, lúc hỏi “vì sao bị triều đình truy nã” thì ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn; lúc nghe thấy “cự tuyệt nộp linh thực”, đầu bút khựng lại, ngẩng đầu nhìn thẳng: “Có chứng cứ không?” Chờ đối phương hoảng loạn lấy ra lệnh bài đạo quan đã bị thiêu hủy, hắn mới đặt bút ghi lại tên tuổi. Quan sát lời nói hành vi, ghi chép lai lịch, tu vi, sở trường và quá trình kết oán với Đại Viêm, ánh mắt như đuốc, lời lẽ sắc bén, chỉ vài ba câu là thăm dò rõ thực hư.

Sở Huyền thì phần lớn đứng trên đài trận nhãn ở đằng xa hoặc trước Đạo Cơ Đường, lạnh lùng quan sát. Đôi mắt có thể nhìn thấu khí vận phân biệt nhân tâm đó, trở thành cửa ải cuối cùng và then chốt nhất.

Khí vận của những kẻ đầu gia nhập khác nhau, phần lớn là xám trắng (sa sút), đỏ rực (phẫn nộ) và đen nhạt (phản kháng). Nhưng thỉnh thoảng cũng có vài người, khí vận lẫn lộn sắc vàng tối khó nhận ra (gian xảo) hoặc xanh xám (ghen tỵ), thậm chí sâu trong khí vận của một kẻ còn ẩn giấu một sợi sắc đỏ tối liên kết với khí vận triều đình, liền bị Sở Huyền tức khắc nhìn thấu, hạ lệnh bắt giữ ngay lập tức, giao cho Thạch Hổ nghiêm thẩm.

Sàng lọc tàn khốc nhưng cần thiết. Cây non Tàn Vân Trại này không chịu nổi bất kỳ sự đục khoét nội bộ nào.

Những kẻ qua được sự gạn hỏi của Tô Văn và sự “quan sát” của Sở Huyền, mới được cho phép bước vào doanh trại tạm thời ở vành ngoài cửa cốc, cách ly quan sát, tham gia việc trại, tiếp tục khảo sát tâm tính.

Dù vậy, số lượng người đạt chuẩn vẫn tăng trưởng kinh ngạc.

Chỉ trong mười mấy ngày ngắn ngủi, số tu sĩ thông qua sàng lọc sơ bộ được giữ lại doanh trại tạm thời đã vượt qua tám mươi người! Cộng thêm tu sĩ trong trại ban đầu, tổng số bất ngờ vượt mốc một trăm hai mươi người!

Lực lượng này, nếu ở bên ngoài, đã đủ chiếm lấy một mạch linh khí nhỏ, thành lập một tông môn nhỏ bé.

Số lượng tu sĩ tăng vọt, mang đến cho Tàn Vân Trại những thay đổi thấy rõ ngay tức khắc.

Thể hiện trực tiếp nhất chính là chiến lực. Quy mô đội tuần tra dưới tay Thạch Hổ phình to cực nhanh, được chỉnh đốn biên chế lại. Tu sĩ từ Luyện Khí trung kỳ trở lên được biên chế riêng thành “Chiến Tu Băng”, do Thạch Hổ trực tiếp thống lĩnh, tiến hành huấn luyện hợp kích trận pháp nghiêm ngặt hơn. Thạch Hổ cầm lang nha bổng đứng trước đội quát lớn: “Kết Tam Tài Trận! Cánh trái ra thương, cánh phải phòng ngự, trung lộ đột tiến!” Các tu sĩ Luyện Khí nhanh chóng vào vị trí, linh lực lưu chuyển trong trận, đầu thương lóe ánh sáng yếu ớt, nhưng vì phối hợp sinh sơ nên đội hình hở hoác trăm bề, Thạch Hổ đập một bổng xuống đất: “Làm lại!” Những tu sĩ còn lại thì chia vào các đội tuần tra, cảnh sớt, săn bắn tùy theo sở trường. Năng lực phòng thủ và xuất kích của toàn bộ trại biến chất.

Đạo Cơ Đường cũng náo nhiệt hơn. Sở Huyền mở rộng phạm vi giảng dạy, cho phép những tu sĩ mới gia nhập đã qua khảo sát, tâm tính đáng tin cậy được bàng thính ba tầng đầu của Tiểu Diễn Quyết. Tuy cốt lõi tinh yếu vẫn chỉ truyền cho đệ tử nhóm đầu, nhưng pháp môn cơ bản này đối với rất nhiều tán tu thiếu sự truyền thừa chính quy, tu luyện theo lối rẽ đã là báu vật vô giá. Trong đường thường xuyên không còn chỗ trống, bầu không khí tu luyện nồng đậm chưa từng có.

Tô Văn chớp lấy cơ hội, khai thác từ trong số tu sĩ mới gia nhập ra mấy kẻ từng làm quản sự, trướng phòng, thậm chí là phù sư, đan đồ cấp thấp, để bổ sung vào đội ngũ quản lý. Phù sư Lâm Hiểu, từng vì chế tạo “Kháng Sát Phù” mà bị triều đình truy nã, sau khi đến đầu gia nhập đã cải tiến công thức giấy phù, khiến uy lực của “Nhiễu Hồn Sát Phù” tăng ba phần; đan đồ Trần Dược, vốn là học đồ tiệm thuốc ở quận thành, vì cự tuyệt luyện “Thôi Mệnh Đan” cho Hầu Phủ mà trốn vong, rất tinh thông dược lý. Tô Văn thiết lập “Xưởng Phù Lục” và “Xưởng Dược Dục” cho hai người, cấp cho tài nguyên độc quyền hỗ trợ. Hiệu suất vận hành việc trại được nâng cao đại diện. Thậm chí có kẻ giỏi thuật thổ mộc, bắt đầu quy hoạch tận dụng địa hình trong cốc để xây dựng chòi ở và thiết bị phòng thủ kiên cố vĩnh cửu hơn.

Toàn bộ Tàn Vân Trại hiện lên một cảnh tượng phồn vinh, phát triển bừng bừng. Nhân khẩu gần hai trăm, tu sĩ vượt trăm, các loại nhân tài xuất hiện lớp lớp. Quần khí vận phản triều đình màu đen nhạt trên đỉnh đầu vì thế mà càng nồng đậm hơn, xoay chuyển nhanh hơn, phạm vi bao trùm được mở rộng.

Thế nhưng, dưới lớp phồn vinh này, những nhân vật cốt lõi như Sở Huyền, Tô Văn lại cảm nhận rõ ràng một thứ áp lực tiềm ẩn và ngày một đến gần.

Người nhiều lên, mức độ tiêu hao tăng theo cấp số nhân.

Nguy cơ lương thực tuy tạm hoãn nhờ Thạch Hổ cướp bóc, nhưng ngồi ăn núi lở, chỗ lương thảo đó tối đa chỉ chống đỡ thêm một tháng nữa. Săn bắn hái lượm đối với hai trăm cái miệng thì chẳng khác nào muối bỏ biển.

Thậm chí còn chí mạng hơn — tài nguyên tu luyện!

Đặc biệt là linh khoáng linh thạch!

Tu sĩ tu luyện không thể rời khỏi linh khí. Môi trường Vạn Thi Cốc đặc thù, linh khí loãng hỗn tạp sát khí, không phải là nơi lý tưởng. Khu vực Đạo Cơ Đường vì mọi người tu luyện và khí vận phản triều đình hội tụ nên linh khí hơi đậm hơn một chút, nhưng vẫn còn cách xa sự đủ dùng.

Trước kia người ít, còn có thể dựa vào chút linh khí cạn kiệt và việc Sở Huyền thỉnh thoảng dẫn dắt địa mạch để duy trì. Hiện tại tu sĩ đã vượt trăm, lượng tiêu hao linh khi tu luyện mỗi ngày vô cùng khủng khiếp. Rất nhiều tu sĩ mới gia nhập vốn đã bị kẹt ở bình cảnh, cực kỳ cần linh khí để đột phá, nhưng lại phát hiện linh khí trong cốc không đủ chia, tiến độ chậm chạp, trong lòng sinh ra nôn nóng. Bên trong Đạo Cơ Đường, tu sĩ mới khoanh chân ngồi, nhưng lại vì linh khí loãng mà cau mày siết chặt, có kẻ nhịn không được mà thở dài; ở góc khuất, hai tu sĩ vì nửa khối mảnh vỡ linh thạch phẩm chất kém mà tư đấu sau lưng, tuy bị Thạch Hổ trừng phạt nghiêm khắc, nhưng sự nôn nóng đè nén vẫn tràn ngập trong không khí.

Mà những tu sĩ vốn đã có tu vi trên mình lại càng cần linh thạch hoặc linh khoáng thạch để bổ sung tiêu hao, tinh tiến tu vi. Tàn Vân Trại... nghèo rớt mồng tơi.

Lúc Tô Văn kiểm kê kho phòng, lông mày càng cau càng chặt. Ngoại trừ lương thực, các loại dược liệu trị thương, chu sa mặc linh chế phù, kim loại đúc vũ khí... không thiếu thứ gì! Thịt khô muối thô mang theo lúc cướp lương tiện tay đã sớm tiêu sạch.

“Trại chủ,” Tô Văn lại tìm Sở Huyền, giọng điệu trầm trọng, “Trong tu sĩ mới lại có kẻ sinh ra hiềm khích vì tranh giành tài nguyên. Dù tạm thời đè xuống được, nhưng phong khí này không thể nuôi dưỡng. Nếu như tiếp tục không có linh nguyên ổn định và bổ sung tài nguyên, sợ là sẽ sinh nội loạn.”

Sở Huyền đứng trước Đạo Cơ Đường, nhìn xuống những gương mặt mới cũ đang khổ tu hoặc bận rộn bôn ba bên dưới, trầm mặc không nói. Hắn có thể cảm nhận được, sự lo lắng nôn nóng ẩn hiện đang lan tràn trong đám đông. Quần khí vận phản triều đình đó tuy lớn mạnh, nhưng căn cơ của nó lại vì thiếu thốn tài nguyên mà tỏ ra hư phù.

“Bọn họ vì cái gì mà đến?” Sở Huyền đột nhiên hỏi.

Tô Văn ngẩn người ra một chút, đáp: “Vì mưu sinh, vì sức mạnh, vì... phản kháng bạo chính.”

“Vậy thì cho bọn họ hy vọng, cho bọn họ sức mạnh.” Sở Huyền quay người, ánh mắt sắc bén như dao, “Đã triều đình bóp chết tuyến lương, chúng ta liền tự mình đi cướp! Đã không có linh khoáng, chúng ta liền tự mình đi đào!”

Ngón tay hắn điểm mạnh vào tấm bản đồ thô sơ trong tay Tô Văn, điểm rơi chính là nơi vừa nãy nhắc tới nhưng vì rủi ro quá lớn vẫn luôn chưa thành hành — Hắc Phong Kièn!

“Trong tu sĩ mới gia nhập có tên từng làm thợ mỏ là Triệu Thạch,” Tô Văn bổ sung, “Hắn tiết lộ Hắc Phong Kièn quả thực có linh khoáng cấp thấp, nhưng có một loại ‘Thiết Khỏ Trùng’ thủ hộ, hơn nữa cách cứ điểm đội tuần tra triều đình chỉ có mười dặm.”

Ánh sáng trong mắt Sở Huyền lóe lên rồi biến mất. Rủi ro cực lớn, nhưng Tàn Vân Trại đã không còn đường lui.

“Thông báo cho Thạch Hổ, Chiến Tu Băng gia tăng huấn luyện. Ba ngày sau, thám tra mạch linh khoáng Hắc Phong Kièn!” Giọng Sở Huyền chém đinh chặt sắt, “Bảo hắn, lần này cần hành trình thật kín đáo, tốc chiến tốc thắng. Thêm nữa, bảo xưởng phù lục ưu tiên chế bị một loạt Hỏa Diễm Phù để ứng phó Thiết Khỏ Trùng.”

“Tuân lệnh!” Tô Văn lĩnh mệnh, vội vã rời đi.

Sở Huyền nhìn về phía ngoài cốc, hoàng hôn dần chìm xuống. Hắn lờ mờ cảm nhận được, trong bóng tối đằng xa đang có những đôi mắt dõi theo sự bành trướng của thung lũng này. Hầu Phủ tuyệt đối sẽ không ngồi nhìn mặc kệ.

Sự bành trướng mang đến sinh cơ, cũng mang đến dạ dày lớn hơn và mầm họa sâu hơn. Con thuyền nhỏ Tàn Vân Trại vừa mới nhổ neo này, bắt buộc phải lái về vùng nước sâu hơn, nguy hiểm hơn, để tìm kiếm tư lương có thể chống đỡ cho nó tiếp tục viễn chinh.

Mà giông bão, chưa từng rời xa.