Chương 34: Cương vực tam khuếch

Tuyết tan nhanh hơn tưởng tượng. Chỉ chừng bảy tám ngày, vùng bình nguyên tuyết trắng ngoài Huyền Thành đã lộ ra lớp đất đen nâu, trông như vết thương đóng vảy bị xé toạc một cách thô bạo. Sở Huyền đứng trên vọng lâu mới dựng, nhìn những vệt đỏ thẫm lẫn trong bùn lầy – đó là máu của Đế sư đổ xuống khi bại vong, thấm vào đất, khiến vùng đất này đón xuân sớm hơn dự kiến.

"Chủ công, thư hàng của ba quận Tây Vực. "Vương Mãnh dâng lên một cuộn da cừu, giọng nói run rẩy khó tin, "Xích Ngột Nhi, bào đệ của Hắc Sắc, đại diện các bộ tộc xin hàng, nguyện tôn Huyền Sở làm tông chủ."

Sở Huyền không nhận. Ánh mắt y vượt qua Vương Mãnh, rơi vào đám dân tị nạn Tây Vực đang khó khăn tiến bước trong bùn lầy phía xa. Họ dìu già dắt trẻ, áo quần rách rưới, mỗi bước chân đều để lại những hố sâu trên nền đất nhão.

"Bao nhiêu người?" Y hỏi.

Vương Mãnh ngẩn ra một lúc mới phản ứng: "Tàn quân liên minh Tây Vực khoảng ba vạn, dân chúng theo quân... không dưới mười vạn."

Mười vạn cái miệng cần ăn. Sở Huyền vô thức ấn lên ngực, cơn đau rát nơi vết nứt đạo cơ nhắc nhở y về hiện trạng. Đế sư tuy đã chết, nhưng những hạt giống cổ trùng hắn gieo vào thiên địa trước khi lâm chung tựa như thanh kiếm treo trên đỉnh đầu, có thể rơi xuống bất cứ lúc nào.

"Để họ đóng quân ở bờ tây sông Hắc Thủy. "Sở Huyền cuối cùng cũng nhận lấy thư hàng, trên da cừu vẫn còn vệt máu, "Bảo Xích Ngột Nhi, muốn quy phụ thì trước hết phải lấy ra thành ý."

"Thành ý?"

"Cổ trùng mà Đế sư hạ trên người họ, phải có cách giải quyết."

Đêm đó, Sở Huyền ngồi một mình trong điện, trước mặt trải bản đồ Bắc Cảnh. Ba quận Tây Vực như miếng thịt béo bở, nhưng y biết, trong miếng thịt này giấu lưỡi câu độc.

Cửa điện khẽ động, Lâm Phong bưng bát thuốc đi vào. Thuốc do Mặc Trần mới phối, dùng linh thảo quý giá của Huyền Đạo Tông, nói là có thể ổn định đạo cơ. Nhưng Sở Huyền uống vào, chỉ cảm thấy cơn đau rát tạm thời bị đè xuống, như dùng băng đắp lên lửa, sự thiêu đốt bên dưới chưa bao giờ dừng lại.

"Chủ công, trong số dân tị nạn từ Tây Vực phát hiện thứ này. "Lâm Phong đặt bát thuốc xuống, đưa lên một nắm đất.

Thứ đất đó khác với đất Bắc Cảnh, mang màu vàng sẫm quỷ dị, phản chiếu ánh sáng dưới đèn. Sở Huyền nhón một ít, chà xát giữa các ngón tay, trong vụn đất thế mà có những tia kim quang lấp lánh.

"Là vụn quặng vàng. "Lâm Phong hạ giọng, "Nhưng bên trong trộn lẫn thứ khác."

Sở Huyền đưa vụn đất lại gần ngọn đèn, kim quang đột nhiên bùng lên, hóa thành bóng trùng nhỏ bé rồi tan biến ngay lập tức. Một mùi hôi thối quen thuộc lan tỏa – giống hệt mùi trong lò luyện hồn của Đế sư.

"Đế sư kinh doanh ở Tây Vực hai mươi năm, không thể nào chỉ hạ loại cổ trùng ngoài mặt. "Sở Huyền rắc đất trở lại đĩa, "Việc Xích Ngột Nhi quy hàng, chưa chắc đã là thật lòng."

"Vậy tại sao chủ công còn tiếp nhận họ?"

"Vì chúng ta cần lương thực của Tây Vực. "Sở Huyền nhìn ra ngoài cửa sổ, trong đêm tối thấp thoáng ánh lửa từ doanh trại bờ tây, "Hơn nữa, hạt giống cổ của Đế sư đã tán vào thiên địa, chìa khóa giải cổ, có lẽ nằm ở Tây Vực."

Ba ngày sau, Xích Ngột Nhi dẫn theo các thủ lĩnh bộ tộc qua sông bái kiến. Họ trút bỏ vũ khí, cởi trần để tỏ lòng thành. Nhưng Sở Huyền chú ý, trên lưng mỗi thủ lĩnh đều có những đường vân quỷ dị, như sinh vật sống đang khẽ nhúc nhích.

"Võ Vương minh giám. "Xích Ngột Nhi quỳ trước điện, giọng sang sảng, "Đế sư dùng cổ khống chế tộc nhân ta hai mươi năm, nay hắn đã chết, chúng ta nguyện quy phụ Huyền Sở, chỉ cầu một con đường sống."

Sở Huyền không nói gì, chỉ bước xuống vương tọa, đi tới trước mặt một thủ lĩnh bộ lạc. Đó là một lão giả mặt đầy nếp nhăn, đường vân trên lưng đặc biệt dày đặc.

"Đưa tay ra. "Sở Huyền nói.

Lão giả do dự đưa tay phải ra. Đầu ngón tay Sở Huyền lóe lên ánh xám, khẽ điểm vào cổ tay lão. Lão giả thét lên một tiếng thảm thiết, nơi cổ tay hiện ra những sợi đen mảnh, nguầy nguậy như chân côn trùng.

"Cổ của Đế sư không phải là khống chế, mà là cộng sinh. "Sở Huyền thu tay lại, sợi đen lập tức ẩn đi, "Các ngươi không phải đến quy hàng, mà là đến tìm vật chủ mới."

Trong điện lặng ngắt như tờ. Sắc mặt Xích Ngột Nhi trở nên trắng bệch, các thủ lĩnh khác vô thức lùi lại nửa bước.

"Võ Vương đã nhìn thấu, ta cũng không giấu nữa. "Xích Ngột Nhi đột nhiên cười, nụ cười dữ tợn, "Đúng vậy, Đế sư tuy chết, nhưng cổ trùng hắn để lại cần linh lực mới để nuôi dưỡng. Toàn bộ Bắc Cảnh, chỉ có Hỗn Độn đạo cơ của ngươi là thích hợp nhất."

Lời vừa dứt, đường vân trên lưng tất cả thủ lĩnh đồng loạt nổ tung, hóa thành vô số hắc trùng, như thủy triều lao về phía Sở Huyền!

Sở Huyền không tránh không né, mặc cho hắc trùng bò lên cơ thể. Khoảnh khắc đàn trùng chạm vào da y, ánh xám nơi vết nứt đạo cơ tự động trào ra, nuốt chửng toàn bộ hắc trùng.

"Đáng tiếc, "Sở Huyền khẽ nói, "Đạo cơ của ta, không phải thứ các ngươi có thể tiêu thụ."

Ánh xám bùng lên, cả đại điện bị bao phủ trong một mảnh hỗn độn. Khi ánh sáng tan đi, những thủ lĩnh kia đều mềm nhũn ngã xuống đất, đường vân trên lưng biến mất không dấu vết, chỉ còn lại làn da tái nhợt.

Chỉ có Xích Ngột Nhi vẫn đứng đó, nhưng đôi mắt hắn đã biến thành màu đen hoàn toàn.

"Quả là Hỗn Độn đạo cơ. "Giọng hắn biến thành âm điệu của Đế sư, "Ngay cả cổ cộng sinh cũng có thể tịnh hóa. Đáng tiếc, ngươi tịnh hóa được một người, liệu có tịnh hóa được mười vạn dân chúng Tây Vực không?"

Sở Huyền giơ tay, hỏa xám cuộn về phía Xích Ngột Nhi. Nhưng ngay khoảnh khắc chạm vào, Xích Ngột Nhi hóa thành một vũng nước đen, thấm xuống đất biến mất.

"Mỗi khi tịnh hóa một kẻ trúng cổ, đạo cơ của ngươi lại nứt thêm một phần. "Giọng Đế sư truyền đến từ khắp mọi phía, "Sở Huyền, ta muốn xem xem, vị nhân quân như ngươi chống đỡ được đến bao giờ!"

Sở Huyền lảo đảo một bước, vịn vào vương tọa mới đứng vững. Cơn đau rát nơi vết nứt đạo cơ càng thêm dữ dội, như thể thực sự có côn trùng đang gặm nhấm.

"Chủ công!" Lâm Phong lao tới đỡ lấy y.

"Không sao. "Sở Huyền xua tay, nhìn ra ngoài điện, "Truyền lệnh xuống, mở cửa biên giới ba quận Tây Vực, tiếp nhận tất cả dân tị nạn."

"Nhưng chủ công, trong đó chắc chắn có trá..."

"Ta biết. "Sở Huyền ngắt lời, "Nhưng đây là cơ hội duy nhất."

Mười ngày sau, dân tị nạn Tây Vực như thủy triều tràn vào cương vực Huyền Sở. Thứ họ mang theo không chỉ là nhân khẩu, mà còn là hạt giống cây trồng và kỹ thuật luyện kim đặc thù của Tây Vực. Cương vực Huyền Sở trên danh nghĩa mở rộng gấp ba, nhưng Sở Huyền biết, đằng sau sự bành trướng này là rủi ro khổng lồ.

Y đứng trên tường thành quận Xích Nham mới được sáp nhập, nhìn chợ búa nhộn nhịp bên dưới. Thương nhân Tây Vực và dân chúng Bắc Cảnh giao dịch ở đây, trông có vẻ hài hòa, nhưng Sở Huyền có thể cảm nhận được, trong không khí thoang thoảng mùi cổ tức.

"Chủ công, đây là mẫu quặng mới. "Lỗ Minh bưng một khối quặng chạy tới, gương mặt lộ vẻ phấn khích, "Kỹ thuật luyện kim của Tây Vực cộng với Huyền Thiết của chúng ta, có thể tạo ra binh khí mạnh hơn!"

Sở Huyền nhận lấy quặng, cảm giác từ đầu ngón tay khiến y nhíu mày. Bên trong quặng có nhịp đập yếu ớt, như thể sinh vật sống.

"Thợ mỏ có gì bất thường không?"

"Tạm thời chưa, chỉ là... ăn nhiều hơn một chút. "Lỗ Minh gãi đầu, "Đặc biệt là nhu cầu đối với thịt."

Đêm đó, Sở Huyền lật xem hồ sơ tại phủ quận thủ mới lập. Hộ tịch, điền mẫu, quặng mạch của ba quận Tây Vực... mỗi trang đều ghi chép sự giàu có của vùng đất này, nhưng y biết, dưới sự giàu có đó ẩn giấu bố cục hai mươi năm của Đế sư.

Tiếng gió ngoài cửa sổ bỗng đổi điệu, mang theo tiếng gặm nhấm nhỏ bé. Sở Huyền đẩy cửa sổ, thấy trong sân dưới ánh trăng, một cây ăn quả Tây Vực mới trồng đang héo rũ với tốc độ mắt thường có thể thấy được, lá cây hóa thành tro bụi, trên thân cây lộ ra những lỗ sâu dày đặc.

"Đã bắt đầu rồi sao... "Y khẽ nói.

"Đây mới chỉ là bắt đầu. "Một giọng nói truyền đến từ chỗ tối.

Sở Huyền không quay đầu lại. Y biết đó là ai – tên thiếu niên tốt từng giả chết, nay đã trở thành cái loa truyền tin cho tàn hồn Đế sư.

"Mỗi tấc đất của ba quận Tây Vực đều đã bị Đế sư gieo hạt giống cổ. "Giọng thiếu niên tốt mang theo ý cười quỷ dị, "Chúng sẽ lớn lên cùng cây trồng, kéo dài theo quặng mạch, khuếch tán theo dòng nước. Nhiều nhất ba tháng, toàn bộ Huyền Sở sẽ biến thành ổ cổ trùng."

Sở Huyền giơ tay, hỏa xám cuộn qua sân, cây ăn quả héo rũ hóa thành tro bụi. Nhưng ngay tại chỗ đó, một mầm non mới phá đất chui lên, trên mầm có những đốm vàng sẫm tương tự.

"Vô ích thôi. "Thiếu niên tốt cười khẽ, "Hạt giống cổ đã thấm sâu vào long mạch, trừ khi ngươi hủy diệt linh nguyên toàn bộ Bắc Cảnh, nếu không sẽ vĩnh viễn không thể thanh trừ sạch sẽ."

Sở Huyền quay người, nhìn bóng đen trong góc tối: "Đế sư rốt cuộc muốn gì?"

"Rất đơn giản. "Thiếu niên tốt bước lên một bước, ánh trăng chiếu lên mặt hắn – gương mặt đó đang dần biến thành hình dáng của Đế sư, "Hắn muốn ngươi trở thành sự tiếp nối cho kế hoạch của hắn. Dùng Hỗn Độn đạo cơ nuôi dưỡng hạt giống cổ, cuối cùng bồi dưỡng ra Cổ Vương hoàn mỹ."

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó?" Gương mặt Đế sư hiện rõ hoàn toàn, lộ ra nụ cười điên cuồng, "Sau đó dùng Cổ Vương nuốt chửng chư thiên, hoàn thành tâm nguyện cả đời hắn – trở thành chủ tể duy nhất của mảnh thiên địa này."

Sở Huyền đột nhiên cười. Tiếng cười truyền đi rất xa trong đêm tối, làm lũ quạ lạnh trên cây giật mình bay lên.

"Ngươi cười cái gì?" Đế sư nhíu mày.

"Ta cười Đế sư thông minh một đời, hồ đồ nhất thời. "Sở Huyền ngừng cười, ánh xám trong mắt lưu chuyển, "Hắn thật sự cho rằng, ta sẽ đi theo kịch bản của hắn sao?"

Hỏa xám đột nhiên trào ra từ dưới đất, cả phủ quận thủ được chiếu sáng như ban ngày. Trong ngọn lửa, những đốm vàng sẫm kia lần lượt nổ tung, hóa thành từng làn khói đen tan biến.

"Ngươi... ngươi đã sớm phát hiện?" Giọng tàn hồn Đế sư mang theo kinh nộ.

"Từ ngày đầu tiên đã phát hiện. "Sở Huyền giơ tay, hỏa xám ngưng tụ thành một đạo phù ấn giữa không trung, "Nhưng ta cần thời gian, cần ngươi đích thân nói cho ta toàn bộ kế hoạch."

Phù ấn rơi xuống, tàn hồn Đế sư phát ra tiếng thét thảm thiết, dần tan biến trong hỏa xám.

"Nói với Đế sư, "Sở Huyền khẽ nói với tàn ảnh sắp biến mất, "Hạt giống cổ của hắn, ta sẽ tận dụng thật tốt."

Sau khi tàn ảnh hoàn toàn tan biến, Sở Huyền lảo đảo một bước, vịn vào khung cửa sổ mới đứng vững. Vết nứt đạo cơ lại mở rộng thêm vài phần, cơn đau dữ dội suýt khiến y ngất đi.

Nhưng khóe miệng y lại mang theo nụ cười.

Vì ngay khoảnh khắc tịnh hóa hạt giống cổ vừa rồi, y cảm nhận được sâu trong đạo cơ có thứ gì đó đang tỉnh giấc – đó là biến số mà Đế sư nằm mơ cũng không thể ngờ tới.

Ngoài cửa sổ, tia nắng ban mai đầu tiên chiếu vào sân, những đốm vàng sẫm trên mầm non kia đang dần phai nhạt, thay vào đó là một màu xanh biếc đầy sức sống.

Sở Huyền hít sâu một hơi, trong không khí vẫn còn cổ tức, nhưng giờ đây, đó không còn là mối đe dọa, mà là... dưỡng chất.

Hỗn Độn đạo cơ của y, đang xảy ra một cuộc lột xác không ngờ tới.

Mà tất cả những điều này, Đế sư đến chết cũng sẽ không hiểu được.