Chương 3: bản đồ
Người đàn ông được gọi là ngài Trầm chẳng buồn nhấc mí mắt. Anh ngả người trên chiếc ghế gỗ tếch rộng lớn, thân hình cao lớn tựa một ngọn núi trầm mặc, toát ra vẻ lạnh lùng khiến người khác không dám lại gần. Giữa những ngón tay thon dài, anh hờ hững xoay nghịch một chiếc bật lửa bằng đồng thau cũ. Nắp bật lửa mở ra rồi đóng lại, liên tục phát ra tiếng tách tách đều đặn.
Nụ cười nịnh nọt trên mặt Ba gia gần như không giữ nổi. Ông ta vừa định khuyên thêm vài câu thì giọng nói trầm thấp của người đàn ông đã vang lên.
“Tôi không có hứng thú với phụ nữ.”
Câu nói ấy chẳng nể mặt chút nào. Nụ cười của Ba gia cứng đờ, trên trán rịn ra những giọt mồ hôi li ti.
Người đàn ông này chính là Trầm Ngự.
Trầm Ngự là ông trùm kinh doanh nắm giữ lĩnh vực tài sản cao cấp ở Đông Nam Á. Mảng phân bổ tài sản an ninh chuyên biệt và quản lý tài sản gia tộc dưới quyền anh được bố trí kín đáo, thực lực sâu không lường được.
Anh không liên quan đến những chuyện hỗn loạn ở đây, cũng chẳng quan tâm. Chuyến đi này chỉ nhằm bàn bạc việc hợp tác chính thức đối với mỏ đá quý hợp pháp đứng tên Ba gia.
Lúc này, ánh mắt lạnh nhạt của anh chậm rãi lướt qua hàng thiếu nữ đang run rẩy, như thể đang xem xét một dãy đồ vật vô tri. Bị anh nhìn đến tê dại da đầu, toàn thân các cô gái cứng đờ. Ai nấy càng cúi gằm mặt, chỉ hận không thể biến mất ngay tại chỗ.
Hạ Tri Dao cũng vậy.
Cô đờ đẫn nhìn mũi chân mình, cảm giác máu trong người sắp đông cứng. Cô phải tìm thứ gì đó để phân tán sự chú ý, nếu không sẽ mất kiểm soát mà hét lên ngay tại chỗ.
Ánh mắt cô hoảng loạn đảo khắp nơi, cuối cùng dừng lại ở một vật trên bức tường đối diện.
Đó là một tấm bản đồ cũ khổng lồ được lồng trong khung gỗ sẫm màu.
Giữa một nơi ngập trong hỗn loạn như thế này, tấm bản đồ đậm dấu ấn lịch sử ấy trông thật lạc lõng.
Hạ Tri Dao học lịch sử nghệ thuật, chuyên nghiên cứu bản đồ cổ. Giảng viên hướng dẫn từng cùng cô và các bạn nghiên cứu quá trình phát triển của bản đồ cổ, nghệ thuật vẽ bản đồ, cũng như lịch sử thuộc địa đằng sau chúng.
Gần như theo bản năng nghề nghiệp đã ăn sâu vào máu, tâm trí cô bị tấm bản đồ cuốn hút hoàn toàn.
Tấm bản đồ được vẽ trên giấy da cừu thượng hạng. Qua bao năm tháng, mặt giấy ngả màu vàng kem dịu mắt, mép giấy rách và cuộn cong một cách tự nhiên. Chữ trên đó là kiểu chữ tiếng Anh viết hoa mỹ; màu mực tuy đã phai đi đôi chút nhưng vẫn rõ ràng, dễ đọc.
Kỹ thuật thể hiện địa hình Hachure độc đáo, dùng những đường song song dài ngắn khác nhau để thể hiện sự nhấp nhô của địa hình...
Vệt mực hơi loang ở mép nét chữ kia rõ ràng là do loại mực sắt mật được sử dụng vào cuối thế kỷ 18...
Đồng tử Hạ Tri Dao khẽ giãn ra. Những kiến thức chuyên môn quen thuộc trong đầu, vào lúc này, lại trở thành vũ khí duy nhất giúp cô chống chọi nỗi sợ.
Cô nhận ra rồi.
Đây là bản đồ tuyến đường thương mại Đông Nam Á do nhân viên trắc địa của Công ty Đông Ấn Anh vẽ vào cuối thế kỷ 18!
Những đường nét màu sắc khác nhau trên bản đồ đánh dấu rõ các tuyến vận chuyển gia vị và trà. Những địa danh cổ đã biến mất trong dòng chảy lịch sử, những nét vẽ vừa mang tính thực dụng vừa có vẻ đẹp riêng của thời thuộc địa, khiến cô thoáng chốc quên đi nỗi sợ, quên cả mình đang ở đâu.
Ngay lúc ấy, nỗi sợ rút đi như thủy triều.
Ba gia, ngài Trầm, những kẻ canh gác... tất cả đều nhòa đi thành một phông nền mơ hồ. Trong thế giới của cô, chỉ còn tấm bản đồ cổ ghi lại sự thịnh suy của một thời đại.
Cô nhìn chăm chú đến mức hoàn toàn không phát hiện người đàn ông ngồi ở vị trí chủ tọa đã dừng mắt trên người mình nửa giây.
Ánh mắt Trầm Ngự vốn chỉ lướt qua theo thói quen. Trong mắt anh, những người phụ nữ này chẳng có gì khác nhau.
Yếu đuối, hoảng sợ, ngu ngốc.
Trong mắt họ chỉ có hai thứ: sợ hãi và nịnh nọt.
Nhưng cô gái này thì khác.
Cô cũng đang run rẩy, khuôn mặt nhỏ bằng bàn tay trắng bệch như giấy, rõ ràng đã sợ đến cực điểm. Thế nhưng ánh mắt cô không nhìn anh đầy lấy lòng như những người khác, cũng không tuyệt vọng dán chặt xuống đất.
Ánh mắt cô vượt qua tất cả mọi người, dừng ở bức tường đối diện. Trong đôi mắt trong veo ấy, nỗi sợ đang dần tan đi, thay vào đó là ánh sáng của sự tập trung, khát khao tìm hiểu, thậm chí gần như say mê.
Trầm Ngự nhìn theo ánh mắt cô.
Chỉ là một tấm bản đồ cũ.
Mấy năm trước, anh tiện tay lấy nó từ nhà một tên cường hào sa cơ trong vùng rồi đưa cho Ba Tắc. Ba Tắc bèn treo nó lên để lấy lòng anh.
Cô ấy... đang xem bản đồ?
Một cô gái đang lâm vào cảnh khốn cùng, giữa lúc sống chết thế này, lại nghiên cứu một tấm bản đồ cũ?
Cũng thú vị đấy.
Khóe môi Trầm Ngự dường như hơi nhếch lên, nhưng độ cong nhỏ đến mức gần như không thể nhận ra. Anh thu ánh mắt về, phẩy tay với Ba gia đứng bên cạnh.
“Đưa tất cả xuống đi.”
Giọng anh vẫn lạnh nhạt, không chút hứng thú, như thể vừa rồi chẳng có chuyện gì xảy ra.
Ba gia như được đại xá, vội xua tay: “Nghe thấy chưa? Còn không mau cút!”
Tiếng quát ấy làm Hạ Tri Dao bừng tỉnh, như vừa rơi khỏi một giấc mộng dài. Mồ hôi lạnh lúc này mới túa ra, lập tức thấm đẫm lớp áo mỏng.
Vừa rồi... cô đã làm gì?
Cô lại thất thần ở một nơi như thế này sao?
Không dám chần chừ thêm chút nào, cô theo những cô gái khác chạy khỏi sân thượng như đang tháo thân.
Trở về căn phòng nhỏ tối tăm đầy mùi ẩm mốc, các cô gái đều mềm nhũn, ngồi bệt xuống đất.
“Sợ chết khiếp... Người đàn ông đó là ai vậy? Khí thế đáng sợ quá.”
“Ba gia đứng trước mặt anh ta cứ như cháu gặp ông nội, chắc chắn anh ta là nhân vật cực kỳ lớn.”
“Tôi thấy thà được anh ta chọn còn hơn... Cũng hơn là ở đây, chẳng biết rồi sẽ ra sao...” Một cô gái khác vừa khóc vừa nói.
Hạ Tri Dao dựa vào tường, thở hổn hển từng hơi. Cơn sợ hãi muộn màng khiến toàn thân cô lạnh toát.
Người đàn ông vừa rồi chỉ cần một ánh mắt đã khiến cô cảm thấy như bị bóp nghẹt cổ họng, gần như không thở nổi.
Quá đáng sợ.
Cô tuyệt đối không thể rơi vào tay một người như thế.
Đột nhiên, cửa phòng lại mở ra.
Vẫn là tên canh gác lúc trước. Hắn đảo mắt nhìn quanh phòng một lượt, cuối cùng dừng lại trên người Hạ Tri Dao.
“Cô, ra đây.”
Máu trong người Hạ Tri Dao như lạnh ngắt.
“Sao lại là cô ấy?” Cô gái bên cạnh không nhịn được hỏi.
Tên canh gác bực bội nhổ một bãi nước bọt: “Ba gia dặn đấy, hỏi lắm thế làm gì!”
Hắn túm lấy cánh tay mảnh khảnh của Hạ Tri Dao, thô bạo kéo cô ra khỏi phòng.
“Không... đừng...” Hạ Tri Dao kinh hoàng vùng vẫy, nhưng sức lực của cô trước một người đàn ông trưởng thành chẳng khác nào sức một con gà con.
Hắn đưa cô đến một căn phòng riêng ở cuối hành lang rồi đẩy mạnh cô vào trong.
Cánh cửa sau lưng cô đóng sầm lại, tiếp đó là tiếng khóa cửa.
Căn phòng này khá hơn căn trước một chút. Tuy sơ sài, nó có một chiếc giường tương đối sạch sẽ, thậm chí còn có phòng vệ sinh riêng phảng phất mùi khai.
Nhưng sự ưu đãi ấy lại càng khiến Hạ Tri Dao sợ hãi.
Cô không hiểu.
Người đàn ông kia rõ ràng đã nói không có hứng thú, tại sao... tại sao họ lại nhốt riêng cô?
Điều cô không biết là sau khi cô rời khỏi sân thượng, Ba gia đã rón rén đến bên ngài Trầm, dò hỏi: “Ngài Trầm, ngài... thật sự không vừa mắt ai sao?”
Người đàn ông xoay nghịch chiếc bật lửa, không nói gì.
Ba gia vốn là kẻ lão luyện trong việc quan sát sắc mặt người khác. Ông ta có thể ngoi lên ở vùng này chính nhờ con mắt tinh đời ấy.
Vừa rồi, ánh mắt ngài Trầm đã dừng trên người cô gái gầy nhỏ và trắng trẻo nhất lâu hơn nửa giây.
Chỉ nửa giây ấy đã là đủ.
Tâm tư của những nhân vật lớn thì không được đoán mò, nhưng cũng không thể không hiểu.
Một người như ngài Trầm nói “không cần” chưa chắc đã thật sự không cần. Có lẽ anh khinh thường việc phải lên tiếng trong hoàn cảnh này, cũng có lẽ vì nguyên nhân khác. Nhưng nếu ông ta tin lời ấy thật thì mới là kẻ ngốc.
“Ngài Trầm,” Ba gia cười càng thêm nịnh nọt, “con bé vừa xem bản đồ ấy cũng thú vị đấy. Tuy hơi gầy nhưng vốn dĩ sạch sẽ. Hay tôi giữ nó lại cho ngài trước? Đợi dạy dỗ xong, tôi sẽ đưa nó đến chỗ ngài.”
Chiếc bật lửa trong tay ngài Trầm khép lại đánh tách một tiếng.
Anh ngước mắt, đôi mắt đen sâu không lộ chút cảm xúc nào, chỉ nhàn nhạt nhìn Ba gia một cái.
“Tùy ông.”
Nói xong, anh đứng dậy, được một đám vệ sĩ vây quanh, rời đi không ngoảnh đầu lại.
Ba gia nhìn theo bóng lưng anh, lau mồ hôi lạnh trên trán, nở nụ cười vì mưu tính đã thành.
Ông ta đã cược đúng.
Quả nhiên vị này đã để mắt tới con bé ấy.