Chương 74: Công việc mới của Trương Nhị Ngưu

Tây Cảng Thành, tòa hùng thành nép mình bên đường bờ biển uốn lượn này, ban đầu chỉ là một cái đinh nhỏ nơi biên viễn của đế quốc.

Gần hai mươi năm nay, theo sự nới lỏng trong chính sách thương mại biển và việc khai phá các tuyến hàng hải viễn dương của đế quốc, quân cảng từng một thời này nhờ vào vị trí chiến lược là cảng nước sâu thiên phú và chốt chặn các tuyến hàng hải quan trọng, đã nhanh chóng lột xác thành một viên minh châu rực rỡ giữa đại dương.

Vịnh biển vốn xưa kia chỉ neo đậu những chiến hạm mông xung, nay đã chật kín các loại thương thuyền hình thù kỳ dị đến từ khắp nơi trên thiên hạ.

Bóng buồm như dệt, cột buồm san sát, dỡ xuống những núi gia vị, tơ lụa, đồ sứ, gỗ quý, thậm chí là cả những sản vật dị vực kỳ hình dị trạng đến từ bờ bên kia xa xôi.

Trên bến tàu, đám phu khuân vác hô vang những tiếng hiệu lệnh lảnh lót, vác những kiện hàng nặng nề đi lại như kiến; quan lại của Thị Bạc Ty cầm sổ sách, bận rộn kiểm kê, thu thuế.

Trong không khí trộn lẫn mùi gió biển mặn chát, mùi hương lạ của hàng hóa cùng mùi mồ hôi của người và súc vật, cùng nhau bốc hơi tạo nên một luồng sinh khí bùng nổ và huyên náo.

Vị thủ bị tướng quân ở đây là Triệu Thiên Long, tựa như con nhện khổng lồ nằm giữa mạng nhện, nắm chặt quyền bính của Tây Cảng Thành trong tay.

Với tư cách là quan chỉ huy quân sự cao nhất của đế quốc tại nơi này, hắn nắm trong tay mấy ngàn quân thủ bị, không chỉ chịu trách nhiệm phòng thủ thành trì và cảnh giới hải vực, mà tầm ảnh hưởng còn len lỏi vào mọi ngóc ngách của thành phố.

Quyền bính trên mặt quan trường, cộng thêm đội tàu được bí mật xây dựng, khiến hắn thực sự làm mưa làm gió, một tay che trời tại Tây Cảng Thành.

Của cải khổng lồ như dòng nước ngầm, lặng lẽ chảy vào kho riêng của Triệu Thiên Long, chống đỡ cho thế lực và dã tâm ngày càng bành trướng của hắn. Để củng cố quyền lực, ứng phó với những biến động có thể xảy ra, những năm gần đây Triệu Thiên Long liên tục chiêu mộ binh lính, mở rộng thực lực dưới trướng.

Trương Nhị Ngưu, chính là một trong những người bị cuốn vào làn sóng mở rộng quân đội này.

Trong doanh trại của quân thủ bị phía tây thành, Trương Nhị Ngưu bị tiếng chuông sớm đánh thức, lăn một vòng từ trên giường tập thể xuống.

"Mau dậy đi, đến giờ lên ca rồi!" Hắn đẩy đẩy đồng đội vẫn còn đang ngủ say bên cạnh, tay chân nhanh nhẹn thắt lại nút buộc trên quân phục.

Đây là năm thứ hai Trương Nhị Ngưu tòng quân.

Là con thứ trong nhà, vốn dĩ hắn ở quê làm ruộng cùng cha và anh, cho đến khi nghe tin quân thủ bị chiêu mộ binh lính, không những lo ăn lo ở mà mỗi tháng còn được nhận vài lượng bạc quân lương, hắn mới cắn răng tòng quân.

Giống như những bình dân bách tính không chút bối cảnh, mù chữ như hắn, sau khi nhập ngũ đương nhiên bị xếp vào hàng ngũ binh lính tạp dịch thấp kém nhất.

Mỗi ngày không phải làm việc trong đồn điền thì cũng bị sai đi làm đủ loại tạp vụ — vận chuyển quân khí, sửa sang doanh trại, dọn dẹp chuồng ngựa, việc bẩn việc mệt nào cũng không thiếu phần bọn họ.

Thế nhưng Trương Nhị Ngưu đã rất mãn nguyện. Trong quân doanh ít nhất có thể ăn no, quân lương phát mỗi tháng còn có thể tiết kiệm được một nửa gửi về nhà. So với những ngày trông trời trông đất ở quê, nơi này đã coi như là chốn tốt lành.

Khi hắn theo đội ngũ đi về phía nhà ăn, một mùi thịt nồng nàn xộc thẳng vào mũi.

"Hôm nay lại có thịt!" Trong đội ngũ có người thì thầm đầy phấn khích.

Trương Nhị Ngưu nhận lấy bát gốm từ tay anh nuôi, chỉ thấy trên bát canh thịt trắng đục nổi lên một lớp mỡ vàng óng, bên trong thậm chí còn có vài sợi thịt, mùi thơm đó đã khiến người ta thèm nhỏ dãi.

Hắn tìm một góc ngồi xổm xuống, cẩn thận húp một ngụm, nước canh ấm nóng trôi xuống cổ họng, cả người đều ấm áp hẳn lên.

"Lạ thật, "hắn chép chép miệng, nói với đồng đội Vương Ngũ bên cạnh, "đã gần nửa tháng nay rồi, bữa nào cũng thấy có món mặn. Triệu tướng quân phát tài gì mà lớn thế?"

Vương Ngũ là một lão binh nhập ngũ ba năm, nghe vậy cười đầy bí hiểm: "Có thịt thì cứ ăn đi, hỏi nhiều làm gì? Dù sao vẫn hơn là uống canh suông nước lã."

Trương Nhị Ngưu gật đầu, không hỏi thêm nữa. Hắn đương nhiên không thể biết, lúc này trong sâu thẳm quân doanh, một hành động đủ để thay đổi vận mệnh của tất cả bọn họ đang diễn ra.

Những thay đổi rõ rệt hơn xảy ra trong những ngày tiếp theo. Đầu tiên là việc mở rộng chiêu mộ nhanh chóng, tuyển thêm một lượng lớn tân binh, bọn họ là những tạp binh trước kia bắt đầu huấn luyện giống như chính quy quân, những công việc tạp vụ trước kia đều giao cho tân binh mới tuyển.

Sau đó là chuyện ăn uống. Bây giờ canh thịt trong bữa ăn ngày càng đậm đà, thậm chí có thể vớt được không ít miếng gà trong canh. Thể chất của binh lính cũng trở nên tráng kiện với tốc độ mắt thường có thể thấy được, sức lực cũng lớn hơn không ít.

Đồng thời điều khiến Trương Nhị Ngưu khó hiểu là, cứ cách vài ngày, lại có một đợt binh lính bị điều bí mật đến Tây Giáo Trường để luân phiên huấn luyện, lúc trở về ai nấy đều kiệt sức, trên người còn mang theo vết thương, nhưng trong ánh mắt lại lộ ra vẻ phấn khích kỳ lạ.

"Ngươi nói trong Tây Giáo Trường rốt cuộc đang giở trò gì vậy?" Một buổi tối, Trương Nhị Ngưu không nhịn được hỏi Vương Ngũ.

Vương Ngũ hạ thấp giọng: "Ta nghe nói... trong đó có một tiên gia bí cảnh, Triệu tướng quân đang dẫn người vào trong đó trảm yêu trừ ma đấy!"

"Tiên gia bí cảnh?" Trương Nhị Ngưu trợn tròn mắt, "Ngươi không phải đang nằm mơ đấy chứ?"

"Tin hay không tùy ngươi. "Vương Ngũ nói đầy bí hiểm, "Ta có một người đồng hương trong doanh thân binh của tướng quân, hắn nói trong đó đầy rẫy yêu thú, giết được là có thể lấy được bảo vật. Thịt chúng ta ăn mỗi ngày, chính là lấy từ trong đó ra!"

Trương Nhị Ngưu bán tín bán nghi, nhưng liên tưởng đến những điều bất thường trong quân doanh thời gian này, lại cảm thấy lời Vương Ngũ nói không phải là không có lý.

Cơ hội này không lâu sau đã giáng xuống đầu hắn.

Đó là một buổi sáng sớm, thập trưởng nơi hắn ở vừa bị cấp trên gọi đi, lúc trở về sắc mặt nghiêm nghị, chỉ đích danh hắn và vài người anh em khác ngày thường trông thật thà chất phác, sức lực cũng khá ra khỏi hàng.

Thập trưởng chỉ nói có "việc bí mật", bảo bọn họ thu dọn hành trang, lập tức đi theo người đến, không được hỏi nhiều, không được tiết lộ. Trương Nhị Ngưu vừa mới ngủ dậy đã bị gọi đến doanh trại của đội chính. Bên trong đã đứng hơn mười binh lính, đều là những người ngày thường biểu hiện xuất sắc.

Đội chính sắc mặt nghiêm nghị: "Phụng lệnh tướng quân, chọn các ngươi đi thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt. Sau khi đi rồi thì bớt hỏi làm nhiều."

Trương Nhị Ngưu trong lòng đánh trống liên hồi, hắn thấp thỏm lo âu đi theo một thân binh mặt không cảm xúc, xuyên qua mấy lớp trạm gác nghiêm ngặt, đi đến một khu doanh trại mà hắn chưa từng đặt chân tới, được bao quanh bởi những bức tường cao.

Lính canh ở đây ai nấy đều ánh mắt sắc bén, khí tức bưu hãn, xa không phải là những người anh em ở doanh trại bình thường bên ngoài có thể so sánh.

Hắn được đưa đến một cái lều rộng rãi, bốn bề thông gió, trong không khí tràn ngập mùi máu tanh nồng nặc và... mùi lông gà?

Trong lều đã có hơn mười người đang bận rộn, đa số là những binh sĩ bình thường được chọn điều giống như hắn, còn có vài người trông giống như hỏa đầu quân đang đứng bên cạnh chỉ huy.

Đội chính lúc này mới bắt đầu phân công nhiệm vụ. Việc Trương Nhị Ngưu được phân công, lại chính là... xử lý gà chết?

Hắn nhìn đống gà mái và gà trống béo mầm chất cao như núi ở một góc lều, vừa mới tắt thở không lâu, thậm chí còn mang theo hơi ấm, có chút ngẩn người. Việc đặc biệt chính là làm cái này sao?

"Ngẩn người làm gì!" Một lão hỏa đầu quân bên cạnh đá hắn một cái, đưa qua một cái chậu gỗ và một con dao nhỏ, "Nhìn cho kỹ! Bước đầu tiên, nhổ lông! Phải cẩn thận một chút, đặc biệt là lông đuôi và lông cánh của gà trống, đều phải lấy ra cho ta một cách hoàn chỉnh, để riêng ra! Đây đều là vật liệu thượng hạng để chế tạo tiễn vũ, một chút cũng không được lãng phí!"

Trương Nhị Ngưu lúc này mới chú ý tới, bên cạnh có vài cái sọt lớn, bên trong đã chất không ít lông đuôi gà trống màu sắc rực rỡ, bóng loáng.

Hắn vội vàng đáp một tiếng, ngồi xổm xuống, chộp lấy một con gà trống lớn vẫn còn ấm mềm, bắt đầu vụng về nhổ lông. Lão hỏa đầu quân ở bên cạnh chỉ điểm kỹ thuật, làm sao để dùng lực theo hướng nang lông, mới có thể lấy ra những chiếc lông hoàn chỉnh một cách nhanh và tốt nhất.

Ban đầu còn có chút không quen, nhưng Trương Nhị Ngưu dù sao cũng là người quen làm việc đồng áng và việc nặng, tay có chút sức lực, học cũng nhanh. Rất nhanh, hắn đã trở nên thuần thục, cẩn thận thu gom những chiếc lông có giá trị trên từng con gà, phân loại để vào nơi quy định.

Gà đã nhổ lông xong được ném vào mấy cái thùng gỗ lớn đang bốc hơi nghi ngút bên cạnh, chần sơ qua một chút để dễ dàng loại bỏ những sợi lông tơ nhỏ.

Sau đó là mổ bụng, cẩn thận lấy nội tạng ra. Những phần có thể ăn được như tim, gan, mề... được đặt vào một cái chậu, nghe nói tối sẽ được cải thiện bữa ăn.

Còn những nội tạng vô dụng như ruột, diều... thì được thu gom thống nhất vào một cái thùng lớn khác đang tỏa ra mùi hôi thối.

"Mấy thứ này, lát nữa mang đi cho mấy con sói cẩu tướng quân nuôi ăn. "Lão hỏa đầu quân chỉ chỉ tiếng chó sủa mơ hồ truyền đến từ bên ngoài lều, "Không được lãng phí đấy!"

Trong cả cái lều, chỉ có tiếng chặt thịt, tiếng nước chảy và tiếng thở dốc nặng nề của mọi người, hầu như không có ai trò chuyện.