Chương 410: Ngầm chảy cuộn trào

Tin tức âm triều biến mất truyền khắp kinh đô vào sáng sớm ngày hôm sau.

Những người biết đầu tiên là những kẻ thức trắng đêm — binh lính canh thành, người canh đêm, những tiểu thương dậy sớm đi chợ.

Họ tận mắt chứng kiến một đêm không có âm khí, tận mắt nhìn thấy bầu trời đầy sao rực rỡ lần đầu tiên xuất hiện sau ba trăm năm.

Sau đó, tin tức lan truyền nhanh như lửa cháy đồng khô.

“Nghe gì chưa? Đêm qua âm triều không tới!”

“Thật hay giả? Ngươi chưa tỉnh ngủ à?”

“Thật! Ta tận mắt nhìn thấy! Đầy trời toàn là sao!”

“Trời ơi... âm triều thực sự hết rồi sao?”

Trong quán trà, tửu quán, nơi góc phố ngõ hẻm, bất cứ nơi nào có người tụ tập đều bàn tán về cùng một chuyện.

Những người vốn dĩ bị âm triều đè nén đến mức trầm mặc ít nói, giờ phút này như thay một bộ mặt khác, trên mặt tràn đầy sự hưng phấn và kích động không thể kìm nén.

“Lão Trương, ngươi nhớ không? Gia gia ta từng nói, lúc ông còn nhỏ âm triều không phải ngày nào cũng có. Khi đó buổi tối còn có thể ra ngoài, còn có thể thắp đèn lồng. Sau này không biết vì sao, càng ngày càng thường xuyên, đến đời cha ta thì ngày nào cũng tới.”

“Giờ thì tốt rồi! Giờ thì tốt rồi! Cuối cùng cũng hết rồi!”

Có người quỳ rạp xuống đất, dập đầu hướng về phía bầu trời, miệng lẩm bẩm cảm tạ ông trời. Có người ôm đầu khóc rống, khóc như một đứa trẻ. Có người cười ha hả, cười đến mức rơi cả nước mắt.

Rất nhanh, không biết ai là người khởi xướng, trên đường phố bắt đầu xuất hiện những đám đông diễu hành.

Họ không có tổ chức, không có khẩu hiệu, chỉ tự phát đi ra đường, ôm lấy nhau, chúc mừng nhau.

Có người khiêng chiêng trống từ trong nhà ra, gõ vang cắc cắc tùng tùng. Có người lấy ra pháo hoa cất giữ nhiều năm, đốt lên lách tách.

Lại có người mặc bộ quần áo mới chỉ để dành đến Tết mới dám mặc, đi lại trên phố, như muốn trút hết sự đè nén bao năm qua.

“Tết rồi! Tết rồi!” Một đám trẻ con chạy nhảy trên phố, tay vung vẩy dải lụa đỏ không biết nhặt được từ đâu.

“Đứa ngốc, đây không phải Tết.” Một ông lão cười ngăn chúng lại, rồi chính ông cũng ngẩn người, “Nhưng chuyện này còn khiến người ta vui hơn cả Tết.”

Phải rồi, Tết năm nào cũng có, nhưng âm triều biến mất thì đây là lần đầu tiên.

Chuyện này náo nhiệt hơn Tết nhiều.

Đến giữa trưa, chín cửa thành kinh đô đều mở rộng, bách tính ngoài thành cũng ùa vào. Trong chốc lát, đường lớn ngõ nhỏ kinh đô chật kín người, vai chạm vai, tiếng người ồn ào náo nhiệt.

Những tiểu thương vốn chỉ thấy ở hội chùa, giờ phút này đều xuất hiện hết — người bán hồ lô ngào đường, người nặn tò he, người bán hoành thánh, người bán trà thang, còn có người diễn trò bán nghệ, thổi sáo đánh đàn, náo nhiệt như ngày Tết.

Không, còn náo nhiệt hơn cả Tết.

Bởi vì ngày Tết, ban đêm vẫn có âm triều. Trời vừa tối, tất cả mọi người đều phải trốn về nhà, dù náo nhiệt đến đâu cũng chỉ có thể đến giờ Thân.

Nhưng bây giờ, không sợ nữa.

Trời tối rồi, vẫn có thể tiếp tục náo nhiệt.

Triều đình ban bố thông báo, bãi bỏ lệnh giới nghiêm, để vạn dân cùng vui.

Sự náo nhiệt của kinh đô nhanh chóng truyền khắp cả nước.

Nhưng dưới đại dương cuồng hoan này, có những thứ đang lặng lẽ thay đổi.

Cách phủ Thuận Thiên năm mươi dặm, có một ngôi làng nhỏ tên là Lưu Gia Trang.

Lưu Gia Trang không lớn, chừng trăm hộ dân, tổ tiên đời đời làm ruộng mà sống.

Sau khi âm triều xuất hiện, cuộc sống trở nên khó khăn — hoa màu lớn chậm, thu hoạch giảm một nửa, còn phải đối phó với đủ loại sai dịch của quan phủ. May mà triều đình thương dân, miễn giảm chút thuế má nên cũng tạm sống qua ngày.

Lúc này, dưới gốc cây hòe già đầu làng, mấy ông lão đang ngồi phơi nắng.

“Lão Lưu đầu, ngươi nói xem âm triều hết rồi, triều đình có thu lại số thuế đã miễn giảm không?” Một lão già gầy gò hỏi.

Người được gọi là Lão Lưu đầu chóp chép hút tẩu thuốc lào, im lặng hồi lâu mới nói: “Khó nói lắm.”

“Sao lại khó nói?”

“Ngươi nghĩ xem,” Lão Lưu đầu nhả một ngụm khói, “Lúc trước triều đình miễn giảm thuế là vì âm triều làm loạn, hoa màu thu hoạch không tốt. Bây giờ âm triều hết rồi, thu hoạch chắc chắn sẽ tốt lên, vậy triều đình dựa vào đâu mà miễn giảm nữa? Không những không miễn giảm, có khi còn tăng thuế ấy chứ.”

Một lão già khác xen vào: “Nhưng những khổ cực chúng ta chịu bao năm nay, triều đình không nên bù đắp sao?”

Lão Lưu đầu cười khẩy: “Bù đắp? Ngươi nằm mơ à? Triều đình không tìm ngươi đòi thêm tiền đã là thắp hương khấn Phật rồi.”

Mấy người im lặng.

Một lúc sau, lão già lên tiếng đầu tiên lại nói: “Vậy ngươi nói xem, âm triều hết rồi, rốt cuộc là chuyện tốt hay chuyện xấu?”

Lão Lưu đầu không trả lời.

Ông chỉ ngẩng đầu, nhìn vầng thái dương chói chang trên bầu trời, ánh mắt phức tạp.

Chuyện tốt?

Đương nhiên là chuyện tốt.

Nhưng sau chuyện tốt này, ai biết được điều gì sẽ tới?

Đầu làng phía đông, có một hộ gia đình, họ Vương, chủ hộ tên là Vương Lão Xuyên, là một nông dân thật thà chất phác.

Lúc này, Vương Lão Xuyên đang bế con trai phơi nắng trong sân, mặt cười hớn hở.

Nhưng đúng lúc này, ngoài cổng sân truyền đến tiếng bước chân. Vương Lão Xuyên ngẩng đầu nhìn, là Lý chính Lưu Đại Ngưu.

“Đại Ngưu ca, sao thế?”

Sắc mặt Lưu Đại Ngưu không được tốt, hạ thấp giọng nói: “Lão Xuyên, ta vừa đi trấn trên về, nghe được vài lời đồn thổi.”

“Lời đồn gì?”

Lưu Đại Ngưu nhìn quanh rồi ghé sát vào: “Có người nói, âm triều biến mất này không phải ý của ông trời, mà là có người giở trò.”

Vương Lão Xuyên ngẩn người: “Ai?”

“Còn có thể là ai?” Lưu Đại Ngưu hạ thấp giọng, “Có người nói là do cự thú dưới biển làm, muốn dẫn âm triều đi nơi khác. Lại có người nói—”

Hắn dừng lại, giọng càng thấp hơn: “Nói là triều đình giở trò quỷ. Bao năm nay thu thuế của chúng ta, bắt chúng ta chịu khổ, giờ âm triều hết rồi, họ không còn lý do gì để quản chúng ta nữa.”

Sắc mặt Vương Lão Xuyên thay đổi: “Lời này không được nói bậy!”

Vương Lão Xuyên im lặng.

Hắn cúi đầu nhìn con trai trong lòng, trong lòng dâng lên một nỗi bất an không rõ.

Thông Châu Vệ, thao trường.

Ánh nắng buổi chiều chiếu xuống thao trường, khiến đám binh lính mồ hôi nhễ nhại. Mấy ngày nay ánh nắng đều khiến người ta cảm thấy ấm áp hơn ngày thường.

Chu Trấn Sơn đứng trên đài điểm tướng, nhìn đám binh lính, lông mày hơi nhíu lại.

“Chỉ huy sứ, ngài sao vậy?” Tên thân binh bên cạnh hỏi.

Chu Trấn Sơn lắc đầu, không trả lời.

Hắn đang nghĩ về chuyện buổi sáng.

Sáng nay, khi hắn đi tuần trong doanh trại, đi ngang qua một doanh phòng thì nghe thấy bên trong có người đang bàn tán nhỏ.

“Các ngươi nói xem, âm triều hết rồi, chúng ta còn làm lính nữa không?”

“Đương nhiên là làm chứ, không làm lính thì đi đâu?”

“Nhưng làm lính chẳng phải là để phòng thủ đám súc sinh trong âm triều sao? Bây giờ âm triều hết rồi, đám súc sinh đó hầu hết đều ở ven biển, chúng ta làm lính để làm gì?”

“Cái này... chắc là vẫn sẽ tới thôi? Ai mà biết được.”

“Dù có tới cũng không nhiều như trước nữa đâu nhỉ? Vậy ba ngàn người chúng ta, có phải là thừa rồi không?”

“Thừa thì cứ thừa thôi, triều đình còn giải tán chúng ta được sao?”

“Chưa chắc đâu. Ngươi không nghe nói à, thuế má của triều đình bao năm nay, hơn một nửa đều dùng trên người chúng ta. Nếu không cần nhiều người như vậy, dựa vào đâu mà nuôi?”

“Suỵt— nhỏ tiếng thôi, đừng để người ta nghe thấy.”

Chu Trấn Sơn đứng ngoài cửa một lúc, không đi vào mà quay người rời đi.

Hắn biết, suy nghĩ kiểu này tuyệt đối không chỉ có mấy người này có.

Hàng trăm năm nay, quân đội Đại Minh, nhiệm vụ chính là chống lại âm triều — ở biên giới phòng thủ cự thú phương Bắc, ở ven biển phòng thủ hải thú. Có thể nói, toàn bộ hệ thống quân sự của Đại Minh hiện nay đều được xây dựng xoay quanh âm triều. Âm triều những năm qua cũng khiến các thế lực đối địch, sơn phỉ cường đạo đều chết sạch.

Bây giờ âm triều hết rồi, không còn kẻ địch nữa, hệ thống này còn vận hành thế nào?

Vai trò của quân đội là gì?

Giá trị của quân nhân nằm ở đâu?

Những vấn đề này, chính Chu Trấn Sơn còn không nghĩ thông, sao có thể trông chờ đám binh lính bình thường nghĩ thông được?

Hắn ngẩng đầu, nhìn đám binh lính vẫn đang thao luyện, trong lòng dâng lên một nỗi lo âu sâu sắc.

Có lẽ, nên thỉnh thị cấp trên xem triều đình có sắp xếp gì không.

Đúng lúc này, một tên truyền lệnh binh vội vã chạy tới: “Chỉ huy sứ! Có thư từ kinh thành!”

Chu Trấn Sơn nhận thư, mở ra xem rồi ngẩn người.

Thư do Binh bộ gửi tới, trên đó viết: Hoàng thượng đã hạ chỉ, từ nay về sau, tăng bổng lộc cho toàn quân ba phần, mỗi người cấp thêm một bộ quần áo mùa đông, nguồn cung thịt tăng gấp đôi. Đồng thời, các vệ sở phải tăng cường thao luyện, nghiêm trận đợi lệnh, không được lơ là.

Cuối thư còn có một dòng chữ nhỏ, là bút tích của Binh bộ Thượng thư:

“Âm triều tuy tiêu, cự thú chưa trừ. Thiên địa đại biến, nơi triều đình dụng binh còn nhiều. Mong các ngươi tận tâm tận lực, báo đáp hoàng ân.”

Chu Trấn Sơn xem rất lâu, rồi chậm rãi cất thư đi.

Tăng đãi ngộ, tăng cường thao luyện.

Đây là an ủi quân tâm, cũng là bày tỏ thái độ — quân đội, vẫn còn hữu dụng.

Hắn hít sâu một hơi, quay người đối diện với binh lính trên thao trường, trầm giọng nói: “Toàn thể tập hợp, bản tướng có lời muốn nói!”

Binh lính dừng động tác, tập hợp lại, đồng loạt nhìn về phía đài điểm tướng.

Chu Trấn Sơn giơ bức thư trong tay lên, cao giọng nói: “Triều đình có thư tới! Hoàng thượng nói, âm triều tuy đã hết, nhưng công lao của chúng ta, triều đình đều ghi nhớ! Từ hôm nay, bổng lộc toàn quân tăng ba phần, mỗi người cấp thêm một bộ quần áo mùa đông, thịt tăng gấp đôi!”

Trên thao trường, đầu tiên là một khoảng lặng, sau đó bùng nổ tiếng hoan hô vang trời.

“Hoàng thượng thánh minh!”

“Vạn tuế!”

“Triều đình vạn tuế!”

Chu Trấn Sơn nhìn đám binh lính đang hoan hô, khóe miệng lộ ra một tia cười.

Nhưng hắn hiểu rõ trong lòng, đây chỉ là tạm thời.

Bổng lộc có thể an ủi nhất thời, không thể an ủi cả đời.

Thử thách thực sự, vẫn còn ở phía sau.

Kinh đô, khu Tây, có một quán trà tên là “Thính Vũ Hiên”.

Quán trà này không lớn nhưng danh tiếng không nhỏ, vì thường có văn nhân tới đây tụ hội, đàm đạo, bàn luận thời chính. Chưởng quầy là một ông lão hơn năm mươi tuổi, họ Trần, người ta gọi là Trần chưởng quầy, hiếu khách nhất.

Lúc này, quán trà chật kín người.

“Chư vị, chư vị!” Một thư sinh trẻ tuổi đứng dậy, mặt ngươi hồng hào, “Niềm vui hôm nay, thực sự là niềm vui trăm năm chưa từng có của Đại Minh ta! Âm triều tiêu tan, từ nay thiên hạ thái bình, bọn ta những người đọc sách cuối cùng cũng có thể an tâm đọc sách, cầu lấy công danh!”

“Lâm huynh nói đúng!” Một thư sinh khác phụ họa, “Nhiều năm qua, âm triều hoành hành, bao nhiêu người chết oan uổng? Khiến võ phu hoành hành, văn phong suy đồi! Nay âm triều đi rồi, chính là điềm báo trung hưng của Đại Minh ta!”

“Điềm báo trung hưng! Nói hay lắm!”

Mọi người đồng loạt nâng chén, uống cạn.

Đúng lúc này, một thư sinh trung niên ngồi trong góc nãy giờ không lên tiếng, chậm rãi đặt chén trà xuống, thản nhiên nói: “Chư vị vui mừng quá sớm rồi nhỉ?”

Mọi người ngẩn ra, nhìn về phía hắn.

Thư sinh trung niên đó họ Tôn, tên Văn Viễn, là một lão tú tài thi mãi không đỗ, ngày thường ít nói nhưng một khi đã mở miệng thường đâm trúng tim đen.

“Tôn huynh nói vậy là ý gì?” Thư sinh họ Lâm hỏi.

Tôn Văn Viễn nói: “Ta hỏi các ngươi, âm triều này, là làm sao mà hết?”

Mọi người nhìn nhau.

“Cái này...” Thư sinh họ Lâm ngập ngừng, “Tự nhiên là thiên đạo hiển linh, âm tiêu dương trưởng...”

“Thiên đạo hiển linh?” Tôn Văn Viễn cười, “Vậy sao không hiển linh sớm hơn, muộn hơn, mà lại đúng lúc này hiển linh?”

Thư sinh họ Lâm ngẩn người.

Tôn Văn Viễn nói tiếp: “Hôm nay trong thành dán thông báo, các ngươi xem chưa?”

“Xem rồi, nói là triều đình mời tiên nhân tới, thi pháp xua tan âm triều.”

“Tiên nhân?” Tôn Văn Viễn cười khẩy, “Các ngươi tin à?”

Mọi người im lặng.

Tôn Văn Viễn hạ thấp giọng nói: “Ta nói cho các ngươi biết, ta có một người họ hàng xa ở Hộ bộ, hôm qua lúc uống rượu có lỡ miệng vài câu. Hắn nói, chuyện này, chính triều đình cũng không ngờ tới. Những thông báo đó là dán tạm thời, mục đích là để ổn định lòng dân.”

Hắn chưa nói hết câu đã bị người bên cạnh kéo lại: “Tôn huynh thận ngôn! Thận ngôn!”

Tôn Văn Viễn hất tay hắn ra, cười lạnh: “Sợ cái gì?”

Trong quán trà nhất thời im lặng.

Trần chưởng quầy ho một tiếng, ra làm hòa: “Chư vị, uống trà uống trà, trà này là trà mới năm nay, vị rất ngon, chư vị nếm thử xem.”

Mọi người thuận thế nâng chén trà lên, không bàn luận nữa.

Nhưng trong lòng mỗi người đều bắt đầu có suy nghĩ riêng.

Phải rồi, âm triều làm sao mà hết?

“Tiên nhân” mà triều đình nói, thực sự tồn tại sao?

Nếu không tồn tại, vậy âm triều biến mất này, rốt cuộc là ý trời, hay là nhân họa?

Hay là nói... là thứ gì khác?

Hoàng cung, Càn Thanh cung.

Trời đã tối, hoàng đế Chu Bất Uranium vẫn chưa nghỉ ngơi. Hắn ngồi trước ngự án, tay cầm một bản tấu chương, lông mày nhíu chặt.

A Phi đứng một bên, lặng lẽ chờ đợi.

Hồi lâu, hoàng đế đặt tấu chương xuống, thở dài.

“A Phi, ngươi nói đúng, âm triều này vừa hết, chuyện phiền phức liền tới.”

A Phi không nói gì.

Hoàng đế nói tiếp: “Thông báo hôm nay dán ra, phản ứng của dân gian thế nào?”

A Phi nói: “Đa số bách tính vui mừng hớn hở, nhưng cũng có người bàn tán, nói âm triều biến mất quá đột ngột, sợ là có gì đó ám muội.”

“Đột ngột?” Hoàng đế cười khổ trong lòng, thầm nghĩ: “Đương nhiên là đột ngột rồi. Tiên nhân này biến mất đúng ngày mới truyền tin cho ta, đây là đang cảnh cáo ta sao?”

A Phi im lặng một lát, nói: “Hoàng thượng, thần mạo muội nói một câu, bàn tán của dân gian chỉ là chuyện nhỏ. Điều thực sự quan trọng là tâm tư trong triều đình.”

Hoàng đế ngẩng đầu: “Triều đình?”

A Phi nói: “Hôm nay thần ở ngoài Ngọ Môn, nghe thấy mấy quan viên bàn tán riêng. Có người nói, âm triều hết rồi, những quan chức được thiết lập dựa vào âm triều đó, có phải cũng nên bãi bỏ không? Có người nói, trước kia vì âm triều, triều đình quản lý địa phương nghiêm ngặt, bây giờ âm triều hết rồi, có phải nên nới lỏng một chút? Lại có người nói—”

Hắn dừng lại, nói tiếp: “Có người nói, âm triều hết rồi, cuộc sống của bách tính tốt hơn, thuế má của triều đình có phải cũng nên điều chỉnh không? Những khoản thuế đã miễn giảm vì âm triều trước kia, có phải nên thu lại không? Hay là tiếp tục miễn giảm?”