Chương 409: Chúng sinh tướng sau khi âm triều biến mất

Đường bờ biển của Đại Minh kéo dài vạn dặm.

Từ Liêu Đông phía bắc đến Quỳnh Châu phía nam, chỉ có nơi nào được điểm xuyết bằng bãi săn và vệ sở thì mới có bóng người.

Trong đó có một nơi vô cùng đặc biệt – bãi săn hải thú Kim Môn, đây là bãi săn ven biển ở gần kinh đô nhất.

Đây không phải là một vịnh biển tự nhiên, mà là vật thể khổng lồ do triều Đại Minh tốn mấy chục năm, huy động vô số nhân lực vật lực, sống sờ sờ dựng lên ở bên bờ biển.

Nhìn xuống từ trên cao, đó là một vùng biển bán khép kín được vây quanh bởi hàng rào gỗ hạng nặng, xích sắt và đá ngầm, diện tích rộng tới mấy chục dặm.

Lối vào là một con đập thủy lợi khổng lồ, cấu thành từ xích sắt thô bằng cánh tay và thân cây tròn người ôm không xuể, ngày thường nửa mở nửa khép để dụ hải thú đi vào; một khi cần thiết, có thể hoàn toàn khép lại trong thời gian một nén trà, nhốt những con hải thú xông vào bên trong.

Bên trong bãi săn được chia thành mấy chục khu vực lớn nhỏ khác nhau. Có khu vực nước nông, chuyên đối phó với những con hải thú thể hình nhỏ hơn; có khu vực nước sâu, chừa lại cho những con cự thú động một tí là dài mấy trượng. Mỗi khu vực đều thiết lập trạm quan sát, đài bắt bắn cùng lối thoát hiểm khẩn cấp, xứng đáng là một pháo đài trên biển.

Trải qua hơn trăm năm, bãi săn này đã cung cấp cho Đại Minh, đặc biệt là kinh đô vô số nguyên liệu hải thú – giáp cốt có thể làm giáp, da thú có thể làm da thuộc, mỡ có thể thắp đèn, máu thịt có thể dùng làm thuốc.

Bách tính thủ đô, vào thuở ban đầu chính là dựa vào bãi săn này, sống sót trong thời đại âm triều hoành hành, hải thú lộng hành.

Giờ phút này, tổng quản Quách Hải Long của bãi săn đang đứng trên đài quan sát cao nhất, ngẩn người nhìn bức thư hỏa tốc trong tay.

Quách Hải Long năm nay năm mươi sáu tuổi, ở bãi săn trọn vẹn bốn mươi năm, mới leo lên được chức tổng quản. Làn da của hắn bị gió biển thổi cho đen nhợt thô ráp, hai bàn tay đầy vết chai và sẹo, đôi mắt lại sắc bén tựa ưng. Đó là bản lĩnh luyện ra nhờ quanh năm quan sát mặt biển, tìm kiếm tung tích hải thú.

“Âm triều sắp biến mất ư?” Hắn lầm bầm, trong giọng nói mang theo một tia hoảng hốt đến bản thân cũng không tin nổi.

Thư hỏa tốc do binh bộ gửi tới, đóng ấn đỏ chói, bên trên chỉ có vài lời thưa thớt: Theo tin đáng tin cậy, âm triều có thể sẽ biến mất vào những ngày gần đây. Các vệ sở ven biển, bãi săn, đêm nay nghiêm ngặt quan sát, sáng sớm ngày mai báo cáo lại.

Quách Hải Long đọc xong thư hỏa tốc, trầm mặc rất lâu.

Sau đó hắn ngẩng đầu lên, nhìn về phía bãi săn.

Bên trong bãi săn, một cảnh bận rộn.

Khu vực nước sâu gần lối vào, mấy chục thợ săn đang chiến đấu với một con cự thú vừa mới bị dụ vào. Đó là một con hải thú hình dáng tương tự rắn biển phóng đại gấp trăm lần, thân dài vượt quá hai mươi trượng, toàn thân phủ vảy đen nhánh, cuộn trào điên cuồng trong làn nước máu, nhấc lên sóng to gió lớn. Các thợ săn ngồi thuyền nhỏ, xuyên qua giữa sóng lớn, lao cóng trong tay đâm từng nhát vào cơ thể con rắn biển, mang theo từng đợt sương máu.

Khu vực nước nông ở phía xa hơn, mấy con hải thú nhỏ hơn đã bị chế ngự, đang bị kéo lên bờ. Trên bờ, một đám thợ thủ công cầm đao rìu, đang thuần thục phân giải những thi thể đó – lột da, rút xương, cắt thịt, lấy mật, mỗi một công đoạn đều có người chuyên trách phụ trách, phối hợp ăn ý, hiệu quả kinh người.

Xa hơn nữa, là khu vực xử lý giáp cốt. Những bộ giáp cốt cứng rắn đó được chất đống tập trung, chờ vận chuyển đến xưởng chuyên dụng để gia công thành các mảnh giáp. Còn có khu vực luyện mỡ, khu vực lên men máu thịt, khu vực thuộc da... Toàn bộ bãi săn giống như một cỗ máy không bao giờ mệt mỏi, vận hành không ngày đêm.

Ánh mắt Quách Hải Long chậm rãi lướt qua những bóng dáng bận rộn này.

Sau đó, hắn hít sâu một hơi, trầm giọng nói: “Truyền lệnh xuống, tất cả thợ săn, dừng việc dụ con mồi mới. Xử lý sạch sẽ những thứ hiện có trước. Sau đó, tất cả đều đợi cho ta.”

Truyền lệnh binh ngẩn ra: “Tổng quản, đợi cái gì?”

Quách Hải Long liếc hắn một cái, không giải thích: “Cứ làm theo là được.”

Truyền lệnh binh không dám hỏi nhiều, ôm quyền lĩnh mệnh rời đi.

Chốc lát sau, trong bãi săn vang lên tiếng kèn lệnh lúc âm lúc dâng.

Đó là tín hiệu dừng công việc.

Các thợ săn đang chiến đấu ở khu vực nước sâu nghe thấy tiếng kèn đều ngẩn người. Nhưng quân lệnh như núi, bọn họ nhanh chóng điều chỉnh chiến thuật, đẩy nhanh việc bao vây tiêu diệt con rắn biển kia. Sau một nén nhang, con rắn biển cuối cùng cũng không giãy giụa nữa, chậm rãi chìm xuống đáy nước.

Thợ thủ công ở khu vực nước nông cũng dừng tay trong tay lại, ngẩng đầu nhìn về hướng đài quan sát, trong mắt đầy vẻ nghi hoặc.

“Chuyện gì thế? Mới buổi chiều mà sao lại không cho làm nữa?”

“Không biết nữa, bình thường giờ này mồi nhặt đợt thứ hai phải vào sân rồi chứ.”

“Liệu có xảy ra chuyện gì không?”

Trong tiếng bàn tán xôn xao, giọng nói của Quách Hải Long từ đài quan sát truyền đến: “Đừng có đoán mò nữa. Đêm nay có biến, tất cả tại chỗ nghỉ ngơi, chờ đợi mệnh lệnh.”

Đêm nay có biến?

Bốn chữ này khiến tất cả mọi người đều ngẩn ngờ.

Ở bãi săn này, chữ “biến” không thể tùy tiện dùng đâu. Ba trăm năm nay, nơi này chỉ xảy ra hai lần “biến” – một lần là cự thú bạo động trăm năm trước phá thủng hàng rào; một lần là âm triều đột ngột cường hóa năm mươi năm trước khiến hàng trăm người chết trong một đêm.

Đêm nay, lại muốn biến sao?

Các thợ săn nhìn nhau, trong lòng dâng lên một cỗ bất an không rõ nguyên do.

Nhưng bọn họ không hỏi. Người ở đây lâu đều hiểu rõ, chuyện nên biết, tổng quản sẽ nói cho bọn họ; chuyện không nên biết, có hỏi cũng vô dụng.

Thế là, trong bãi săn dần dần yên tĩnh trở lại.

Sự huyên náo vốn không bao giờ ngừng nghỉ ngày thường, giờ phút này phảng phất như bị một bàn tay vô hình nhấn nút tạm dừng.

Chỉ có sóng biển, vẫn đang nhẹ nhàng vỗ về bãi đá ngầm bên bờ.

Mặt trời chậm rãi lặn về tây, nhuộm bầu trời thành một màu đỏ rực rỡ.

Trong bãi săn, tất cả mọi người đều dừng tay trong tay lại, lẳng lặng chờ đợi.

Các thợ săn ở khu vực nước sâu buộc thuyền nhỏ lại với nhau, ngồi ở mũi thuyền, ngẩn người nhìn mặt biển.

Thợ thủ công ở khu vực nước nông tụm năm tụm ba, thấp giọng bàn tán điều gì đó. Trong trại trên bờ, các đầu bếp đã làm xong bữa tối, thế nhưng chẳng có mấy ai có tâm trạng ăn.

Quách Hải Long vẫn đứng trên đài quan sát, bất động.

Ánh mắt hắn, trước sau vẫn rơi vào tận cùng mặt biển – nơi đó là phương hướng âm triều xuất hiện mỗi lần.

Ba mươi năm rồi, hắn đã nhìn vô số lần.

Mỗi khi mặt trời lặn, màn đêm buông xuống, tận cùng mặt biển kia sẽ bắt đầu dâng lên làn sương mù màu xám quỷ dị.

Làn sương mù đó ngày càng dày, ngày càng gần, cuối cùng ập tới che trời lấp đất, nuốt chửng toàn bộ thế giới. Sau đó, cái cảm giác lạnh thấu xương khiến người ta kinh hãi kia sẽ giáng lâm, luồn lách không chỗ nào không vào từng khe hở, từng tấc da thịt.

Hắn căm thù làn sương mù đó đến tận xương tuỷ.

Nhưng giờ phút này, làn sương mù đó mãi vẫn không xuất hiện.

Ráng đỏ bên trời dần phai, màn đêm chậm rãi buông xuống.

Trên mặt biển, vẫn một mảnh bình yên.

Trái tim Quách Hải Long bắt đầu đập kịch liệt.

“Châm lửa.” Hắn trầm giọng nói.

Truyền lệnh binh châm ngòi phong hỏa đài trên đài quan sát. Ánh lửa đó vô cùng bắt mắt trong màn đêm, là tiêu điểm của tất cả mọi người ở bãi săn.

Theo lệ cũ, trước khi âm triều tới, bắt buộc phải thắp đèn. Không chỉ vì chiếu sáng, mà còn để đối kháng với âm triều.

Nhưng đêm nay, ngọn đèn kia sáng lên rồi lại đợi mãi không thấy thứ nên đến.

Một nén nhang trôi qua.

Hai nén nhang trôi qua.

Nửa canh giờ trôi qua.

Âm triều, không tới.

Quách Hải Long siết chặt lan can đài quan sát, đốt ngón tay vì dùng sức mà trắng bệch. Hơi thở của hắn trở nên dấp dấp, lồng ngực phập phồng kịch liệt, ánh mắt phức tạp đến mức khó mà hình dung.

Mỗi một đêm, âm triều đều sẽ đúng hẹn mà tới. Chưa từng có ngoại lệ, mặc dù sẽ có thay đổi lớn nhỏ về quy mô, nhưng chưa từng đến muộn hay vắng mặt.

Hàng loạt tác phẩm tiên hiệp hội tụ, thỏa mãn sở thích đọc sách của ngươi.

Nhưng đêm nay, nó không tới.

Nó thật sự... biến mất rồi sao?

Hắn há miệng, muốn nói gì đó, lại phát hiện trong cổ họng giống như bị thứ gì đó nghẹn lại, một chữ cũng không thốt ra được.

Đúng lúc này, hắn nghe thấy.

Từ mọi ngóc ngách của bãi săn, truyền đến một trận huyên náo đè nén, thấp giọng.

Đó là tiếng của các thợ săn.

Bọn họ đang hoan hô.

Không phải kiểu hoan hô cười lớn thành tiếng, mà là một loại âm thanh bị đè nén hơn, cẩn thận hơn – giống như sợ làm kinh động đến thứ gì đó, lại giống như không dám tin đây là sự thật.

Quách Hải Long quay người, nhìn về phía bãi săn.

Những thợ săn ngồi ở mũi thuyền lúc này đã đứng dậy. Bọn họ ngẩng nhìn bầu trời, ngẩng nhìn bầu trời đầy sao không có âm khí kia, trong mắt lấp lánh nước mắt.

Những thợ thủ công tụm lại với nhau lúc này đã giải tán. Có người quỳ trên mặt đất, có người chắp tay trước ngực, có người ngửa mặt lên trời thét dài, có người ôm đầu khóc lớn.

Ngay cả những lão binh trầm ổn nhất ngày thường, lúc này cũng đỏ hoe viền mắt.

Quách Hải Long nhắm mắt lại, hít sâu một hơi.

Hắn mở mắt ra, lẩm bẩm: “Thật sự... hết rồi.”

Không biết là ai khởi xướng trước, trong bãi săn vang lên tiếng ca.

Đó là khúc ca cổ xưa của ngư dân ven biển, truyền đời không biết bao nhiêu năm. Trong bài hát ca hát chuyện ra khơi đánh cá, ca hát mưa thuận gió hòa, ca hát bình an trở về. Nhưng rất ít người còn hát nữa – bởi vì trong thời đại âm triều hoành hành, ra khơi đồng nghĩa với chịu chết.

Giờ phút này, tiếng ca kia lại một lần nữa vang lên, từ một người thành hai người, thành một nhóm người, thành toàn bộ bãi săn.

“Biển lớn vô biên sóng cuồng cuộn, thuyền chài ra khơi gan dạ lớn. Rải lưới tơ vàng ngàn lớp sóng, bắt được cá tôm đầy thuyền cao...”

Tiếng ca thô ráp mà khàn khàn, thế nhưng lại tràn ngập sức sống. Đó là sức sống sau khi bị đè nén suốt trăm năm, cuối cùng cũng được giải phóng.

Quách Hải Long không ngăn cản.

Hắn cứ đứng như vậy trên đài quan sát, nghe tiếng ca đó, nhìn những bóng dáng cuồng hoan kia, hồi lâu không nói gì.

Cho đến khi một nén nhang sau, hắn mới chậm rãi mở miệng: “Đủ rồi.”

Giọng hắn không lớn, nhưng lại truyền rõ ràng vào tai từng người. Đó là bản lĩnh hắn luyện được trong bãi săn suốt bốn mươi năm – ở cái nơi bất cứ lúc nào cũng có thể mất mạng này, lời của tổng quản bắt buộc phải để mỗi người đều nghe thấy.

Tiếng ca dần ngừng lại, đám người cuồng hoan dần yên tĩnh trở lại. Bọn họ ngẩng đầu lên, nhìn về phía tổng quản trên đài quan sát.

Ánh mắt Quách Hải Long lướt qua từng khuôn mặt bọn họ.

Hắn nhìn thấy sự phấn khích, nhìn thấy sự vui mừng, nhìn thấy sự nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.

Nhưng hắn cũng nhìn thấy những thứ khác.

Đó là lo âu.

Là hoang mang.

Là bất an.

“Ta biết các ngươi đang nghĩ gì.” Hắn chậm rãi mở miệng, “Âm triều hết rồi, là chuyện tốt. Nhưng tiếp theo phải làm sao đây, không ai biết cả.”

Không ai trả lời.

“Những con hải thú kia,” Quách Hải Long tiếp tục nói, “trước kia bị âm triều đuổi chạy về hướng này, chúng ta mới có thể canh giữ bãi săn để đánh. Bây giờ âm triều không còn nữa, chúng có còn tới không? Không tới thì chúng ta ăn gì?”

Vẫn không ai trả lời.

“Còn những con ở phương bắc, ở biển sâu, những đại gia hoả mà chúng ta chưa từng thấy bao giờ – trước kia có âm triều cản trở, chúng không qua được. Bây giờ âm triều không còn nữa, liệu chúng có qua đây không?”

Lần này, cuối cùng cũng có người lên tiếng.

Đó là một lão thợ săn đã qua tuổi năm mươi, ở bãi săn hơn ba mươi năm, tư lịch chỉ đứng sau Quách Hải Long. Giọng hắn khàn khàn và trầm đục:

“Tổng quản, những điều ngài nói, chúng ta đều hiểu. Nhưng đêm nay, có thể để chúng ta vui mừng trước đã không?”

Quách Hải Long trầm mặc.

Hồi lâu, hắn gật đầu.

“Được. Đêm nay, vui mừng đi.”

Trong bãi săn, một lần nữa vang lên tiếng hoan hô.

Nhưng lần này, trong tiếng hoan hô đó, lại có thêm một tia thứ không rõ nguyên do.

Đó là vui mừng, cũng là lo âu.

Đó là trút được gánh nặng, cũng là mờ mịt không biết phải làm sao.

Đây là đêm không có âm triều đầu tiên trong cuộc đời bọn họ, mang đến cho bọn họ hy vọng nhưng cũng có cả nỗi sợ hãi trước những điều chưa biết.

Cảnh tượng tương tự, diễn ra ở từng ngóc ngách của Đại Minh.

Kinh thành.

Nơi cao nhất của hoàng cung, hoàng đế Chu Bất Uranium chắp tay đứng đó, nhìn bầu trời đầy sao rực rỡ đỉnh đầu. Bên cạnh hắn, đứng một nam tử mặc áo đen – A Phi.

Hoàng đế lẩm bẩm, “Trẫm chưa từng thấy, phụ hoàng của trẫm cũng chưa từng thấy.”

A Phi không nói gì.

Hoàng đế quay đầu lại, nhìn hắn: “Ngươi nói xem, âm triều này, thật sự biến mất rồi sao?”

A Phi trầm mặc một lát, chậm rãi nói: “Nên là biến mất rồi.”

“Nên là?”

A Phi lắc đầu: “Thông tin tiên nhân cho chính là như vậy.”

Hoàng đế gật đầu, không hỏi nữa.

Hắn ngẩng đầu lên, tiếp tục nhìn bầu trời đầy sao kia, hồi lâu không nói gì.

Thông Châu Vệ.

Trương đầu và Tiểu Vương vẫn đứng trên đài gác.

Tiểu Vương nhìn bầu trời đầy sao, trừng to đôi mắt: “Trương đầu, đó có phải là Bắc Đẩu Thất Tinh không? Ta từng đọc trong sách rồi!”

Trương đầu gật đầu: “Đúng.”

Tiểu Vương hưng phấn nói: “Hóa ra các ngôi sao là thế này! Đẹp thật đấy!”

Trương đầu không tiếp lời. Hắn chỉ nhìn về phương bắc, ánh mắt ngưng trọng.

Tiểu Vương cuối cùng cũng chú ý tới sự khác thường của hắn: “Trương đầu, ngươi sao thế?”

Trương đầu trầm mặc một lúc lâu, mới chậm rãi nói: “Nhóc con, ngươi có biết tại sao vệ sở chúng ta gọi là Thông Châu Vệ không?”

Tiểu Vương ngẩn ra: “Không biết.”

Trương đầu nói: “Bởi vì thông với vận hà. Đầu vận hà kia, nối liền với kinh thành. Đầu vận hà này, nối liền với biển.”

Hắn dừng lại một chút, tiếp tục nói: “Lúc có âm triều, những con hải thú đó không qua được. Bây giờ âm triều không còn nữa, ngươi nói xem chúng có xuôi theo vận hà, đi về phía kinh thành không?”

Khuôn mặt Tiểu Vương, lập tức tái mét.

Một ngôi làng nhỏ ở vùng ngoại ô kinh thành.

Dưới gốc cây hòe già đầu làng, mấy cụ già đang quây quần bên nhau, nhìn bầu trời đầy sao.

“Lão Lý đầu, ông từng thấy sao chưa?” Một cụ già hỏi.

Cụ già còn lại lắc đầu: “Chưa thấy. Nghe ông ta kể lại, ông của ông ông từng thấy. Đó là chuyện của hơn một trăm năm trước rồi.”

“Vậy ông nói xem, âm triều này không còn nữa, những ngày tháng sau này, sẽ dễ sống hơn chứ?”

Cụ già bị hỏi trầm mặc.

Hồi lâu, ông mới chậm rãi nói: “Không biết. Nhưng ít nhất, đêm nay có thể ngủ một giấc thật ngon rồi.”

Mấy cụ già khác, đồng loạt gật đầu.

Đúng vậy, đêm nay, có thể ngủ một giấc thật ngon rồi.

Đêm đã khuya.

Mỗi một tòa thành trì của Đại Minh, mỗi một vệ sở, mỗi một ngôi làng, đều đang trải qua chuyện tương tự.

Cuồng hoan, lo âu, mờ mịt, mong đợi.

Âm triều, cuối cùng cũng biến mất.

Nhưng những ngày tháng tiếp theo, sẽ là dáng vẻ gì?

Không ai biết cả.

Điều duy nhất có thể chắc chắn, là đêm nay –

Các ngôi sao, rất sáng.