Chương 226: Thương đội đến và tạ lễ

Thạch Hải Sinh đứng trên mỏm hải nhai ở đầu thôn, gió biển thổi mái tóc hoa râm của lão rối tung.

Năm nay lão năm mươi bảy tuổi, sống trọn một đời ở cái thôn bị người ngoài gọi là "Toái Cốt Loan "này.

Nhìn cột khói lửa chiến trận xám đen bốc thẳng lên cao, tuy ngoài miệng lão vẫn còn đang hoài niệm chén mỹ tửu tối qua, nhưng trong lòng lại dâng lên một thứ cảm giác khó tả, có ba phần mong đợi, ba phần thấp thỏm, còn lại đều là sự tê dại đã tích tụ suốt bao nhiêu năm nay.

Lão vẫn nhớ hồi mình còn nhỏ, Toái Cốt Loan tuyệt đối không phải bộ dạng như bây giờ.

Thời đó trong biển tuy cũng có cự thú, nhưng không thường xuyên lên bờ như vậy, cũng không hung tợn thế này.

Mỗi tháng thể nào cũng có hai ba thương đội đi dọc theo đường bờ biển tới, xe bò xe ngựa cọt kẹt nghiến qua con đường cát sỏi ở đầu thôn.

Trên xe chở đầy đầu lao bằng sắt, nồi gang lớn nấu muối, vải bố dày dặn, cùng với loại kẹo mạch nha có thể khiến lũ trẻ trong thôn đuổi theo phía sau hò reo.

Cứ thương đội tới là trong thôn náo nhiệt như ăn tết.

Đàn ông mang xương thú phơi khô, gân thú đã lóc sạch, cùng với trân châu móc ra từ cự thú biển sâu bày ra để đổi lấy đồ đạc với thương đội.

Phụ nữ vây quanh sấp vải chọn hoa văn, trẻ con ngóng dài cổ chờ chia kẹo.

Hồi đó dưới gốc cây già xiêu vẹo ở đầu thôn, thường hay có một đám thương nhân từ nơi khác đến ngồi uống rượu chém gió với các bô lão trong thôn, kể chuyện lạ ở các châu phủ bên ngoài.

Năm Thạch Hải Sinh mười tuổi, còn từng theo cha đi tới "Tiêu Thạch Trấn "cách đó tám mươi dặm.

Đó là nơi xa nhất mà đời này lão từng đặt chân tới. Trong trấn có con đường lát đá xanh, hai bên đường là lầu nhỏ hai tầng bằng gỗ, trước cửa khách điếm treo đèn lồng đỏ.

Lão vẫn nhớ cha mình dùng ba viên trân châu to bằng quả nhãn để đổi lấy một con dao rựa rèn bằng tinh cương và nửa xe tạp hóa.

Nhưng chẳng biết từ lúc nào, những thứ trong biển càng ngày càng trở nên bất thường.

Đầu tiên là hải thú dưới biển ngày càng to lớn.

Tiếp theo là "âm triều "ban đêm ngày càng mạnh, Thạch Hải Sinh nhớ khí quỷ hồi nhỏ không hung ác bằng bây giờ, trốn trong nhà là có thể gắng gượng qua đêm.

Âm triều hiện tại, nửa đêm về sáng có thể ngưng tụ thành bóng đen thui chui vào trong nhà, nếu không nhờ phát hiện ra cách dùng xương hải thú lợp nhà, người trong thôn sớm đã không còn một mống.

Thương đội cũng tới ngày càng ít đi.

Từ hai ba chuyến mỗi tháng, thành hai ba tháng một chuyến, rồi đến một năm khó thấy nổi một lần. Ba năm gần đây, Toái Cốt Loan hoàn toàn không còn nghe thấy tiếng xe ngựa nữa.

Người trẻ tuổi trong thôn chỉ biết đến cảnh tượng trong phạm vi hơn mười dặm quanh thôn.

Lũ trẻ cứ nghĩ thế giới chỉ lớn chừng này.

Chỉ có những bô lão từ năm mươi tuổi trở lên như Thạch Hải Sinh mới nhớ rõ, đi về phía tây, là có thể đến được nơi có quan phủ, có tường thành, có chợ bách hóa.

Bây giờ bọn họ rất ít khi nhắc tới nữa, từ ba năm trước khi thương đội không đến nữa, ba thanh niên tráng kiện nhất thôn không phục, bảo muốn ra ngoài xông pha, tìm một con đường sống.

Bọn họ mang theo lương khô, giáo xương, ngọn đuốc, xuất phát vào một buổi sáng.

Rồi không bao giờ trở về nữa.

Từ đó trong thôn có một quy củ bất thành văn: Không ai được nhắc đến chuyện đi ra ngoài nữa. Sống sót, sống sót ở Toái Cốt Loan này chính là phúc khí lớn nhất.

Cho nên chiều tối hôm qua, khi cái tên trẻ tuổi tự xưng là "A Phi "chật vật xuất hiện ngoài thôn, trong lòng Thạch Hải Sinh đầu tiên là thắt lại — liệu có phải thứ quỷ quái nào xộc tới không đây?

Nhưng nhìn kỹ lại, thiếu niên kia tuy y phục hơi rách rưới, nhưng ngươi mắt ngay ngắn, nói năng cũng rành mạch, quan trọng nhất là trên người y không có cái thứ mùi hủ khí do âm triều nhiễm phải.

Là người sống, sống một cách chân chính.

Lúc ấy trong đầu Thạch Hải Sinh đã quẹo qua mấy bận.

Cho dù những gì thiếu niên này nói là thật, y lạc mất thương đội, thì thương đội có quay lại tìm hay không lại là chuyện khác.

Cái thời buổi này, một thương đội thiếu đi một người, phần lớn là cứ tiếp tục lên đường, ai lại đi tìm kiếm lâu dài ở cái nơi nguy hiểm thế này chứ?

Nhưng lỡ như thương đội thực sự không đến... Thạch Hải Sinh nhìn vóc người chắc nịch, đôi mắt sáng ngời của A Phi, trong lòng suy tính.

Ở lại cũng tốt. Trong thôn vẫn còn mấy cô gái đến tuổi cập kê, tên thanh niên này nhìn qua rất có khả năng sinh nở, đến lúc đó sinh thêm mấy đứa bé, trong thôn lại có thêm nhân khẩu.

Ở Toái Cốt Loan này, con người mới là tài sản quý giá nhất.

Sáng nay đốt khói chiến trận, kỳ thực Thạch Hải Sinh không ôm quá nhiều hy vọng.

Lão cho đốt khói, phần lớn là làm ra vẻ cho A Phi xem, để trấn an cõi lòng thiếu niên này.

Nhưng nào ngờ đâu...

"Thôn, thôn trưởng! Ngươi nhìn! Nhìn đằng kia kìa!" Đồ đệ trẻ tuổi Thạch Hổ đứng bên cạnh bỗng chỉ tay về hướng tây bắc, giọng nói thậm chí đang run lên.

Thạch Hải Sinh nheo đôi mắt già nua nhìn sang.

Bãi cát dưới mỏm hải nhai uốn lượn hướng về phía bắc, vòng vào một khu đá ngầm cách đó ba bốn dặm.

Giờ phút này, từ phía sau khu đá ngầm ấy, một cỗ đội ngũ đang vòng ra.

Thạch Hải Sinh sống năm mươi bảy tuổi, thương đội từng thấy không dưới một trăm thì cũng phải tám mươi.

Thương đội là cái bộ dạng gì? Mấy chiếc xe bò hoặc xe ngựa, hàng hóa chất cao ngút ngạt, phủ vải dầu, bên cạnh đi theo mười mấy, nhiều lắm là hai ba mươi tên sai vặt, kẻ nào kẻ nấy mặt ngươi vàng vợt, bước chân phù phiếm, người quanh năm bôn ba bên ngoài, chẳng có mấy ai nuôi nổi sắc diện hồng hào.

Thế nhưng cỗ đội ngũ trước mắt này...

Dẫn đầu là một cỗ kiệu bước do tám tráng nam khiêng, có mái che có rèm, bốn mặt rủ lụa mỏng, các góc còn điêu khắc những đường văn không hiểu nổi nhưng trông rất lợi hại.

Những tráng nam khiêng kiệu cởi trần, làn da màu đồng cổ lấp lánh mồ hôi dưới ánh nắng buổi trưa, cơ bắp cuồn cuộn từng khối, nhưng bước chân lại đều tắp như một, đạp trên bãi cát hầu như chẳng phát ra tiếng động nào.

Trước sau trái phải đội xe, còn có ba bốn mươi người. Người thì cưỡi ngựa, kẻ thì đi bộ, nhưng không một ngoại lệ đều mặc áo ngắn vải thô màu xám đậm chỉnh tề, bên hông giắt đao dài, ánh mắt sắc bén đảo quét bốn phía.

"Cái... cái này là thương đội sao?" Thạch Hổ nuốt nước bọt một cái.

Thạch Hải Sinh không nói gì, tim lão đập rất nhanh. Đây không phải thương đội, đây tuyệt đối không phải thương đội gì cả. Thương đội không thuê nổi hộ vệ thế này, cũng dùng không nổi xe cộ tinh xảo thế này, lại càng không nuôi nổi một đám tráng nam chỉ nhìn thôi đã khiến người ta thấy hoảng sợ từ trong đáy lòng thế này.

Đây là tư quân của vị đại nhân quý phái nào đó.

Hôm qua A Phi nói thế nào nhỉ? "Ta lạc mất chủ nhân nhà mình".

Lúc đó Thạch Hải Sinh còn tưởng "chủ nhân "là kẻ dẫn đầu hoặc chủ nhân của thương đội, nhưng giờ nhìn lại... đây rõ ràng là gia bộc của một vị nhân vật lớn ghê gớm nào đó!

Đội xe dừng lại ở nơi cách thôn chừng hơn một dặm.

Cái tên A Phi ngủ lại trong thôn tối qua chạy bước nhỏ từ đầu đội ngũ ra, chạy về phía cỗ đại liễn ở chính giữa. Đến trước kiệu, y quỳ một gối, ôm quyền nói gì đó.

Động tác dứt khoát lưu loát, tư thái cung kính kia tuyệt đối không phải dáng vẻ mà một tên sai vặt bình thường nên có đối với chủ nhân.

Người trong kiệu hình như nói một câu, A Phi gật đầu, đứng dậy vẫy tay về phía thôn.

Thạch Hải Sinh hít sâu một hơi, vỗ vỗ vai Thạch Hổ: "Đi, nghênh khách."

Nói là nghênh khách, kỳ thực trong lòng Thạch Hải Sinh cũng chẳng sợ hãi gì cho lắm.

Công việc hằng ngày của dân trong thôn chính là săn bắt hải thú, dân làng ngày ngày đối mặt với gió mưa, chém giết sinh tử trên biển, cũng không phải kẻ dễ bắt nạt.

Lão dẫn Thạch Hổ cùng hai vị bô lão khác vừa đi đến đầu thôn thì đã thấy A Phi dẫn theo sáu bảy tráng nam đẩy hai chiếc xe đi tới.

Hai chiếc xe đó nhỏ hơn kiệu bước rất nhiều, là xe ván gỗ đứng đắn, trên xe chất đầy những túi vải bố phình to, được buộc chặt bằng dây thừng.

"Thạch thôn trưởng!" A Phi cười chắp tay từ đằng xa, "Chủ nhân nhà ta nói, tạ ơn quý thôn đã thu lưu vào đêm qua, chút quà mọn, không có ý nghĩa gì!"