Chương 145: Khâm sai

Đông Bình quốc, kinh đô, hoàng cung.

Trong Ngự thư phòng, Thừa Bình đế tuổi gần ngũ tuần khẽ nhíu mày, lật xem tấu chương văn thư từ các nơi, rồi nhìn mấy vị trọng thần đang khom người đứng đó.

"Chư vị ái khanh, bản tấu báo do thủ bị Tây Cảng thành Triệu Thiên Long dâng lên, các ngươi đều đã xem qua rồi chứ?" Giọng nói của Thừa Bình đế mang theo một tia mệt mỏi khó lòng phát giác, "Thỉnh cầu phê chuẩn mở rộng quân đội lên tới một vạn, để ứng phó với việc 'hải khấu quấy nhiễu, lưu dân bất ổn'? Trẫm nhớ, định ngạch thủ quân vốn có của Tây Cảng thành không quá ba ngàn. Một hơi muốn mở rộng bảy ngàn quân, liệu có... hơi quá chăng?"

Binh bộ Thượng thư Lý Nghiêm bước ra khỏi hàng, trầm giọng nói: "Bệ hạ, Tây Cảng thành là hải cảng quan trọng ở phía đông nam triều ta, thương mại phồn vinh, quả thực cần trọng binh trú thủ. Tuy nhiên, thỉnh cầu này của Triệu thủ bị, số lượng quả thực quá lớn. Theo chế độ, địa phương thủ bị mở rộng quân đội vượt quá ba phần, thì cần Binh bộ phục hạch, và phái chuyên viên kiểm tra tình hình thực tế. Thần lo ngại..."

Ông ta dừng lại một chút, không nói rõ, nhưng mọi người có mặt đều hiểu ý ông — một là lo ngại việc ăn bớt quân lương.

Đây là căn bệnh nan y quấy nhiễu các triều đại. Tướng lĩnh khai khống danh ngạch binh sĩ, mạo lĩnh quân lương để tư túi, một khi có chiến sự thực sự, trên giấy tờ binh sĩ hàng vạn, nhưng thực tế có thể kéo ra chiến trường e rằng mười không còn một.

Điều thứ hai còn nghiêm trọng hơn, chính là tư binh quá nhiều, kẻ đó có tâm tư cát cứ.

"Tây Cảng thành là nơi tài phú trọng yếu ở phía đông nam, là trung tâm hải vận, nếu sinh biến cố, thì đông nam sẽ chấn động. Hành động này của Triệu Thiên Long, cần phải cân nhắc thận trọng."

Hộ bộ Thượng thư thì quan tâm đến tiền lương hơn: "Bệ hạ, dù Triệu Thiên Long thực tâm muốn mở rộng quân đội, thì việc ăn uống, quân lương khí giới cho một vạn binh mã này, lấy từ đâu ra? Tây Cảng thành tuy giàu, nhưng thuế khóa đều có định mức, hắn làm sao chống đỡ? Chẳng lẽ... còn có đường tài chính khác?" Lời này ngầm chỉ việc tham ô hoặc những hành vi bất chính.

"Bệ hạ, lời Lý Thượng thư nói rất đúng. Nếu cấp phát lương hướng theo định ngạch một vạn binh, mỗi năm chính là một khoản tiền lớn. Nếu trong đó có sự khai khống, không chỉ tiêu tốn quốc khố, mà còn sợ làm tăng thêm phong khí tham ô của biên tướng, lay động quốc bản."

Thủ phụ Trương các lão vuốt chòm râu bạc trắng, trầm ngâm nói: "Bệ hạ, lão thần cho rằng, người tên Triệu Thiên Long này, ghi chép quá khứ còn tạm được, không phải kẻ lỗ mãng vô độ. Lần này đột nhiên thỉnh cầu mở rộng quân đội quy mô lớn, có lẽ tình thế vùng Tây Cảng quả thực có biến động phi thường, cũng chưa biết chừng. Tuy nhiên, quy chế triều đình không thể phế bỏ, việc hạch tra là điều tất yếu."

Thừa Bình đế gật đầu: "Các lão nói có lý. Hải khấu, lưu tặc, đều là ẩn họa, không thể không phòng. Nhưng tiền lương của triều đình, cũng không thể rải ra một cách không rõ ràng. Chư khanh cho rằng, nên xử trí thế nào?"

Trương các lão khom người nói: "Lão thần kiến nghị, có thể phái một vị thần tử ổn trọng, khéo léo, lấy danh nghĩa bệ hạ khen thưởng công lao trấn thủ, tuyên úy địa phương, đi tới Tây Cảng thành. Tra xét quân bị, số lượng binh sĩ thực tế, cũng như tình trạng thực tế của địa phương. Nếu Triệu Thiên Long quả thực vì công tâm, triều đình đương nhiên nên ủng hộ; nếu hắn có tâm dị chí hoặc khai khống quân ngạch, cũng có thể sớm phát giác, mà đưa ra biện pháp cắt giảm."

"Được. "Thừa Bình đế gật đầu, "Cứ theo lời các lão. Truyền chỉ cho Lại bộ Văn tuyển ty lang trung Chu Văn Cẩn, làm Tuyên úy sứ, ngay trong ngày khởi hành tới Tây Cảng thành, khao thưởng thủ quân, tuyên ý vỗ về của trẫm, và... xem xét kỹ xem cái Tây Cảng thành đó, rốt cuộc là quang cảnh thế nào."

Nửa tháng sau, xe giá của khâm sai đặc sứ Chu Văn Cẩn, dưới sự hộ tống của mấy chục cấm quân, đã tới địa giới Tây Cảng thành.

Còn chưa vào thành, Chu Văn Cẩn đã bị cảnh tượng trên quan đạo thu hút sự chú ý. Chỉ thấy quan đạo vốn hơi hẹp đang được mở rộng, đầm đất lót đá, vô số dân phu cởi trần đang bận rộn ở đó, tiếng hò reo, tiếng đầm đất không dứt bên tai, cảnh tượng vô cùng to lớn.

"Dừng xe. "Chu Văn Cẩn ra lệnh một tiếng, vén rèm xe, cẩn thận quan sát. Chỉ thấy những dân phu kia tuy mồ hôi nhễ nhại, nhưng động tác lại khá mạnh mẽ, không hề có dáng vẻ vàng vọt, chết chóc như những dân phu bị trưng dụng thông thường. Y khẽ nhíu mày, nói với thuộc quan đi cùng: "Triệu thủ bị này, thủ bút thật lớn. Đại hưng thổ mộc như thế này, trưng dụng lao dịch, không sợ kích động dân oán sao?"

Thuộc quan phụ họa: "Đại nhân sáng suốt, địa phương trú quân tuy có quyền trưng dụng lao dịch, nhưng quy mô như thế này, quả thực hiếm thấy, sợ rằng tổn hại dân lực."

Chu Văn Cẩn buông rèm xe, trong lòng lại thầm suy tính: Triều đình sợ nhất là tướng lĩnh thu mua lòng dân, mưu đồ bất chính. Nhưng Triệu Thiên Long này không tiếc dân lực, trưng dụng lao dịch quy mô lớn, nhìn qua thì như đang thấu chi nguyên khí địa phương, ngược lại không giống kẻ có tâm tư cát cứ lâu dài, thu phục lòng người. Chẳng lẽ thực sự là vì củng cố thành phòng, hoặc là... có mưu đồ khác? Ví dụ như, mượn danh nghĩa công trình, để tư túi?

Ý niệm này vừa khởi, Chu Văn Cẩn ngược lại hơi thở phào nhẹ nhõm. Tướng lĩnh tham tiền, luôn dễ đối phó hơn tướng lĩnh có dã tâm. Chỉ cần hắn tham, thì có nhược điểm, thì có thể bị triều đình nắm thóp.

Xe giá tiến vào Tây Cảng thành, Chu Văn Cẩn càng chú ý tới việc trong thành cũng đang tiến hành các loại tu sửa và xây dựng, đường phố dường như sạch sẽ hơn trong trí nhớ không ít, người qua lại vẻ mặt vội vã, nhưng ít thấy người mang sắc thái bệnh tật, thị trường cũng tỏ ra khá náo nhiệt.

Y trực tiếp được đón vào Thủ bị phủ. Triệu Thiên Long đã sớm nhận được tin tức, dẫn theo tướng lĩnh dưới trướng cung nghênh ngoài cửa phủ.

"Tây Cảng thành thủ bị Triệu Thiên Long, cung nghênh khâm sai đại nhân!" Triệu Thiên Long mặc nhung trang, chắp tay hành lễ, giọng như chuông đồng, khí độ trầm ổn.

Chu Văn Cẩn cẩn thận đánh giá Triệu Thiên Long một chút, chỉ thấy thân hình y khôi ngô, ánh mắt sáng quắc, khí tức kéo dài, rõ ràng võ đạo tu vi không tầm thường, nhưng thái độ lại khá cung kính, không hề có dáng vẻ kiêu ngạo. Trong lòng y hơi định, trên mặt cũng lộ ra nụ cười hòa ái: "Triệu tướng quân không cần đa lễ, bản quan phụng mệnh bệ hạ, đặc biệt tới tuyên úy tướng quân và tướng sĩ Tây Cảng thành."

Hai bên hàn huyên vào trong, phân chủ khách ngồi xuống.

Chu Văn Cẩn trước tiên tuyên đọc thánh chỉ khen thưởng của hoàng đế, không ngoài việc khen ngợi công lao trấn thủ hải cương, bảo vệ biên giới an dân của Triệu Thiên Long, và ban thưởng một ít gấm vóc, vàng bạc các loại. Triệu Thiên Long đương nhiên là cảm kích rơi lệ, hô vang vạn tuế.

Sau đó Triệu Thiên Long nháy mắt với thân vệ bên cạnh. Thân vệ đó lập tức bưng lên một chiếc hộp gấm nặng trĩu, đặt lên bàn trà bên cạnh Chu Văn Cẩn.

"Khâm sai đại nhân từ xa tới, dọc đường vất vả. "Triệu Thiên Long cười chân thành, "Đây là một ít hải sản đặc sản của Tây Cảng thành, không phải lễ mọn, xin đại nhân vui lòng nhận cho, cũng là để nói giúp vài lời tốt đẹp trước mặt bệ hạ cho tướng sĩ Tây Cảng thành."

Ánh mắt Chu Văn Cẩn quét qua chiếc hộp gấm đó, khi chạm vào hơi chìm xuống, thế mà nhất thời không nhấc lên nổi, bên trong rõ ràng là vật bằng vàng bạc, trọng lượng không nhẹ. Trên mặt y không chút biến sắc, trong lòng lại khẽ động.

Triệu Thiên Long lập tức nói: "Đại nhân yên tâm! Mở rộng quân đội là vì gần đây thương mại Tây Cảng thành ngày càng phồn vinh, hải khấu lưu tặc ngày càng hung hăng, thực sự là hành động bất đắc dĩ!" Lời này của hắn nói ra vô cùng đanh thép, phối hợp với chiếc hộp gấm nặng trĩu kia, sức thuyết phục đột nhiên tăng mạnh.

Khi rời thành, Chu Văn Cẩn nhìn công trường vẫn đang hừng hực khí thế ngoài thành, tia nghi ngờ cuối cùng trong lòng cũng tan biến. Triệu Thiên Long này, có lẽ hơi tham tiền, có lẽ hơi lạm quyền, nhưng bản chất vẫn là một tướng lĩnh muốn làm việc, cũng có thể làm việc, hơn nữa biết cách đối nhân xử thế, không phải loại kẻ kiêu ngạo, dã tâm bừng bừng, như vậy, triều đình có thể yên tâm.