Chương 36: Phúc họa nương tựa

Đông Hoa Thành được xây dựng dọc theo bờ sông, là kinh đô của một nước, lại là đầu mối giao thông nam bắc, luồng hàng hải trên sông Bạch Lộc không lúc nào ngơi nghỉ, từng giây từng phút đều có thuyền bè tiến vào thủy môn của Lâm Hà Phường.

Trăng treo đầu cành, trong tửu quán nhà họ Thang ở con phố nhỏ bến tàu, vài khách quen đang nâng chén đối ẩm, Thang Tĩnh Nhu ngày qua ngày vẫn bận rộn xoay vần giữa đám đông, không ai chú ý tới một chiếc thuyền buôn nhỏ lặng lẽ lướt qua dòng sông rộng lớn ngoài cửa.

Thuyền buôn không lớn nhưng mớn nước rất sâu, trên thuyền không đèn không lửa, dùng vải gai che kín toàn bộ khoang thuyền, trông như đang chở đầy hàng hóa.

Ở đuôi thuyền đứng một lão lái thuyền khoác áo tơi, tay cầm sào tre, lái thuyền đi sâu vào trong kinh thành.

Hệ thống đường sông trong Đông Hoa Thành chằng chịt như mạng nhện, có thể đi đến bất cứ phường thị nào.

Thuyền buôn đi trong đường sông rất lâu, cuối cùng dừng lại ở nơi phồn hoa nhất là Trường Ninh Phường, neo đậu tại một góc vắng vẻ.

Đêm tối u tịch, từ những thanh lâu tửu quán ở phố Hạnh Hoa phía xa, thấp thoáng truyền đến tiếng cười nói vui vẻ của những kẻ đang nâng chén.

Lão lái thuyền khoác áo tơi đặt sào tre xuống, đi đến mũi thuyền ngồi xếp bằng, lặng lẽ chờ đợi một lát, một chiếc xe ngựa nhỏ liền dừng lại bên bờ.

Phu xe trên xe ngựa đeo đao bên hông, sau khi xuống xe liền bắt đầu tuần tra xung quanh.

Trong thùng xe, Hộ bộ Thượng thư Vương Tranh khom lưng bước ra, trên người mặc áo bào viên ngoại bình thường, xuống xe trước tiên nhìn ngó xung quanh hai cái, mới bước nhanh xuống bậc thang bên bờ sông, đi lên thuyền buôn, đánh giá khoang thuyền bị vải gai che phủ:

"Triệu Trạch, lần này là thứ gì?"

"Kim Mao Hống."

Triệu Trạch trong bộ dạng lái thuyền, bên hông cắm một cây sáo, dung mạo bình thường, trông chừng bốn mươi tuổi, làn da cực tốt, giống hệt những tu sĩ quanh năm luyện khí tu thân trong Thê Hoàng Cốc. Hắn đi đến ngoài khoang thuyền, giơ tay vỗ vỗ:

"Thứ này không phải loại tầm thường, tiếng gầm như sấm, móng vuốt có thể xé đá, người tu hành bình thường đều không đỡ nổi, xương hổ còn có công hiệu tráng dương kỳ diệu..."

Vương Tranh chắp tay đứng đó, lộ vẻ không hài lòng:

"Lần nào ngươi chẳng nói thế? Lần trước cái gọi là 'Tứ Cước Thổ Long'gì đó, ngươi nói trăm tám mươi người cũng không cản nổi, kết quả làm loạn một trận ở Lâm Hà Phường, chỉ chết có một tên bộ khoái nhỏ, ngày hôm sau bọn ta nhắc đến trên triều đình, Trưởng công chúa nhẹ nhàng bâng quơ đã cho qua chuyện."

"Dù sao cũng là súc sinh, không thông linh tính, bị người ta giết chết là chuyện bình thường. Con này lợi hại hơn, con phố phía trước người lại đông, nó mà phát điên lên, cắn chết vài chục mạng người chắc không thành vấn đề."

"Đừng có 'chắc', phải vạn vô nhất thất. Kinh thành không xảy ra chuyện lớn, Liệt Vương và Tông thị sẽ không đàn hặc Trưởng công chúa và Thê Hoàng Cốc; Công chúa không trả lại quyền chính, Lý tướng làm sao nắm quyền? Thê Hoàng Cốc không có áp lực, các ngươi làm sao thăm dò được hư thực của Quốc sư? Làm sao đổi bảng hiệu Thê Hoàng Cốc thành 'Bách Thánh Cốc'?"

"Vương đại nhân bớt giận, bọn ta chẳng phải cũng đang nghĩ cách sao. Quốc sư Nhạc Bình Dương của các ngươi, dù sao cũng là lão tổ Linh Cốc lục trọng, đạo hạnh còn cao hơn cả Thiên Tôn của bọn ta, không biết rõ tình cảnh của y, bọn ta đâu dám làm càn âm thầm vận tác. Nhỡ đâu Nhạc Bình Dương đột nhiên xuất hiện, Thiên Tôn có thể phủi mông bỏ chạy, đám đồ tử đồ tôn bọn ta đều phải chết không toàn thây, chuyện này không thể nóng vội."

Vương Tranh hừ lạnh một tiếng, cũng không phản bác.

Triệu Trạch suy tư một chút, nhìn về phía hoàng thành xa xa:

"Vương đại nhân, các ngươi ép Trưởng công chúa chọn phò mã, kết quả thế nào rồi?"

"Phò mã thì đã chọn, nhưng muốn trả lại quyền chính cho tiểu hoàng đế, Trưởng công chúa tất nhiên sẽ trì hoãn một thời gian."

"Vậy thì tốt, chỉ cần Lý tướng nắm quyền, Nhạc Bình Dương lại tu vi bị tổn hại như bọn ta suy đoán, Thiên Tôn của bọn ta nhập chủ Thê Hoàng Cốc sẽ không còn chút trở ngại nào."

"Nói thì dễ lắm, kinh thành không xảy ra chuyện lớn, bọn ta làm sao ép Quốc sư hiện thân? Tướng gia vất vả lắm mới mở đường cho các ngươi, vận chuyển đám súc sinh này vào kinh, không phải để các ngươi dâng hiến thiên tài địa bảo cho triều đình..."

Vương Tranh nói đến đây, lại nhìn về phía khoang thuyền:

"Đúng rồi, con Kim Mao Hống này thật sự có thể tráng dương?"

Triệu Trạch nhếch miệng cười: "Biệt danh là 'Kim Thương Hống', nổi tiếng bá đạo, dùng để ngâm rượu, ông lão tám mươi tuổi cũng có thể khởi lại hùng phong."

"Được rồi, lát nữa sau khi Tập Bộ Ty giết nó, lấy một ít qua đây, ừm... hiếu kính cho Lý tướng. Lý tướng tuổi tác đã cao, đôi khi lực bất tòng tâm, cũng là chuyện bình thường..."

"Rõ."

Triệu Trạch hiểu ý, xoay người định vén tấm bạt dầu che khoang thuyền lên.

Vương Tranh đang định rời đi, nhưng lại nhớ ra điều gì, giơ tay nói:

"Đợi đã. Lần này chọn phò mã, vốn định cài một tai mắt bên cạnh công chúa, kết quả công chúa lại chọn một người ngoài, Lý tướng cứ thúc giục ta nghĩ cách thay bằng người của mình, chuyện này hơi khó làm."

Triệu Trạch nghe vậy liền hiểu ý:

"Vương đại nhân muốn bọn ta ra tay giải quyết việc này? Chuyện này đơn giản, chỉ cần cho ta biết tên họ và nơi ở là được, đảm bảo biến mất sạch sẽ."

Vương Tranh lộ ra vẻ mặt nhìn kẻ ngốc:

"Các ngươi những người tu hành này, làm việc đều thẳng ruột ngựa. Phò mã công chúa vừa chọn mà chết một cách không rõ ràng, công chúa tất nhiên sẽ cảnh giác, nếu lấy cớ này mà không tra rõ nguyên nhân cái chết của phò mã thì không trả lại quyền chính, chẳng phải hỏng việc lớn sao?"

Triệu Trạch suy nghĩ một chút, lại nhìn về phía khoang thuyền: "Hay là thả con Kim Mao Hống này vào nhà phò mã đó? Chết vì tai bay vạ gió, công chúa các ngươi chắc chắn không tìm được lý do gì nữa chứ?"

Vương Tranh giơ tay vuốt râu, cảm thấy cách này không tệ, y cân nhắc một chút:

"Lần này thôi vậy, thả vào nhà người ta quá đột ngột, cũng chưa chắc đã giết được. Ta về sẽ chú ý, đợi có cơ hội lại thông báo cho ngươi."

"Được rồi, Vương đại nhân đi thong thả."

Triệu Trạch tiễn xe ngựa rời đi, sau đó tháo tấm vải gai che khoang thuyền.

Dưới tấm vải gai là một cái lồng sắt lớn, bên trong thấp thoáng hiện ra đường nét của một con cự thú.

Triệu Trạch nhìn quanh, lấy ra cây ngọc địch bên hông; tiếng sáo thanh u truyền ra, hòa cùng tiếng ca hát trên phố, chỉ trong chốc lát, cự thú đang say ngủ liền mở đôi đồng tử đỏ như máu...

Mây tàn che trăng.

Trên phố Hạnh Hoa, đèn hoa rực rỡ khắp các lầu, tiếng oanh ca yến hót không dứt suốt đêm.

Trong thanh lâu, Lục lão với vẻ mặt ủ rũ, ánh mắt dừng lại trong chén rượu trên tay.

Rượu tàn trong chén phản chiếu bóng dáng vũ cơ yểu điệu; tiếng đàn sáo trống phách bên tai soạn nên một khúc cực lạc nhân gian.

Lục lão từng xem hết phong cảnh tiên gia, những cảnh tượng này từ lâu đã quên sạch, lúc này trải nghiệm lại một lần, không hề cảm nhận được niềm vui như thời trẻ, ngược lại khiến nỗi hiu quạnh của kẻ gần đất xa trời trong lòng càng thêm sâu sắc.

Ai cũng từng trẻ, Lục lão cũng vậy.

Lục lão vốn là thiếu niên nhà nông, tình cờ gặp tiên nhân độ kiếp trong núi sâu, biết trên đời có tiên. Trở về nhà chưa kịp từ biệt cha mẹ, liền mang theo một cây gậy leo núi và một bầu nhiệt huyết, bước lên con đường tu hành đằng đẵng.

Đường rất khó đi, xoay vần hơn mười năm mới tìm được một ngọn tiên sơn có thể nhập môn.

Nhập ngoại môn, gánh nước quét sân, nấu cơm vo gạo...

Một cuốn luyện khí pháp quyết, từ bầu nhiệt huyết luyện đến tóc bạc da mồi.

May mà trời không phụ lòng người, cuối cùng trước khi thọ nguyên cạn kiệt, đã chạm được một tia cơ duyên trường sinh; sau đó là trăm năm ý khí phong phát.

Giết người đoạt bảo, vấn kiếm hoàng thành, bắt yêu bốn biển, ngao du cửu thiên...

Y đã trải qua tất cả những gì một tu sĩ có thể trải qua, nhưng cuối cùng mới phát hiện, y suy cho cùng vẫn là người, vẫn không tu thành tiên.

Lại một lần nữa đi đến cuối đại hạn, y nhìn lại quá khứ, bỗng nhiên phát hiện, trên con đường đã qua, đã bỏ lỡ rất nhiều thứ.

Ánh mắt mẹ già trước khi lâm chung vẫn nhìn về phía đầu làng, và lời hẹn ước 'tay trong tay cùng đi'với đạo lữ...

Trước kia y cảm thấy mình sinh ra là để làm tiên, một người một kiếm là đủ, nên đoạn tuyệt hồng trần.

Đến khi gần đất xa trời mới phát hiện, y chẳng qua chỉ là một kẻ đáng thương cô độc đến già.

Muốn đi tìm hồng nhan tri kỷ năm xưa, nhìn thấy chỉ là một nấm mồ hoang.

Muốn về quê nhà từ biệt cha mẹ, lại phát hiện ngay cả nấm mồ cũng không còn dấu vết.

Tìm tới tìm lui, thiên hạ bao la này, vậy mà chỉ còn lại một mình y.

Đây là lần đầu tiên Lục lão cảm thấy mình nên chết đi, dù sao tất cả những người bên cạnh y đều đã sang thế giới bên kia.

Có ý nghĩ này, con đường trường sinh vốn đã khó tiến thêm một bước, trong lòng hoàn toàn đoạn tuyệt.

Đây cũng là lý do tại sao Lục lão ngồi ở đây, cùng một thằng nhóc con uống rượu hoa — ngoài việc tùy kỳ tự nhiên, y còn có thể làm gì nữa?

"Lục lão, ông... ông ngẩn người ra làm gì thế... làm thêm chén nữa đi..."

Trong nhã gian thanh lâu, ca kỹ yêu kiều gảy khúc đàn.

Tả Vân Đình say khướt nằm trên bàn, tay cầm chén rượu, lắc lư cụng chén với Lục lão.

Lục lão thở dài, đứng dậy đi đến bên cửa sổ, nhìn ra tòa thành tục thế bên ngoài.

Nếu nói điều hối tiếc duy nhất trong đời này, chính là thanh kiếm bên hông.

Lục lão dừng lại ở đây, chỉ là muốn tìm ra hậu bối đã xuất kiếm trong núi kia, xem thử thiên tung kỳ tài như vậy rốt cuộc trông như thế nào.

Hơn nữa hậu bối đó ở nơi nhỏ bé này, kiến thức quá ít, ngộ tính tốt đến mấy cuối cùng cũng sẽ bị bụi bặm che mờ.

Trên đời không có kiếm khách nào nỡ nhìn thấy một thanh danh kiếm bị bụi bặm che mờ, Lục lão cũng vậy.

Chỉ tiếc, Lục lão tìm khắp Thê Hoàng Cốc cũng không tìm được người phù hợp với điều kiện.

Lục lão không biết là do mình nhìn nhầm, hay là hậu bối đó đã rời đi từ lâu, cứ tìm tiếp thế này chắc chắn không có ý nghĩa, để tiết kiệm thời gian, phải dẫn rắn ra khỏi hang mới được.

Nghĩ đến đây, Lục lão lật từ trong tay áo ra ngọc bài khắc kiếm, môi không động, chỉ dùng tâm thanh nói:

"Tề Giáp, giúp ta làm một việc."

Chân khí rót vào, pháp trận ẩn giấu trong ngọc bài sáng lên ánh sáng mờ, chỉ một lát sau liền truyền đến hồi âm:

"Ôi chao, Lục lão, ta đang uống rượu với tiên tử ở Kinh Lộ Đài đây. Sao rồi? Thiên tài mà ông nói tìm được chưa?"

"Không thu hoạch được gì, mầm tốt thì có một, mới mười bảy tuổi, thể phách gần đạt luyện khí thập nhị trọng, phá cảnh chỉ thiếu một bước chân, cảm giác thành tựu tương lai cao hơn ngươi."

"Hê — câu này ta không thích nghe, cái nơi khỉ ho cò gáy đó mà còn xuất hiện hai đứa lợi hại hơn ta, ông coi ta là cải trắng ven đường chắc? Không cần tìm nữa, chắc chắn là thằng nhóc đó, mang về là được."

"Điều kiện chênh lệch quá xa, không giống, phải xem thêm đã."

"Ài, đào mầm từ vườn nhà người ta, tương đương với ăn không, còn xem cái gì nữa? Lục lão à, ông lớn tuổi rồi sao tính tình cũng trở nên lề mề thế, chẳng giống một kiếm khách chút nào. Thôi thôi, muốn ta làm việc gì?"

"Cuối năm chín tông trao đổi môn đồ, ngươi tìm cách vận động, để Kinh Lộ Đài cho nơi này ba danh ngạch, xem có thể dẫn dụ được kiếm khách đó ra không; tiện thể cũng kích thích mầm tốt kia một chút, xem có thể giúp nó phá cảnh không..."

"Biết rồi, ài... đã bảo chắc chắn là một người mà..."

...

Sau vài câu tán gẫu, lưu quang trên ngọc bài biến mất.

Lục lão cất ngọc bài, quay người lại thì phát hiện Tả Vân Đình đang nằm trên bàn đã chui xuống gầm bàn ngáy khò khò.

Lục lão đi đến trước mặt ngồi xổm xuống, vỗ vỗ vào mặt Tả Vân Đình:

"Vân Đình tiểu hữu, nhà ngươi ở đâu? Lão phu đưa ngươi về."

Tả Vân Đình say như bùn, lắc lư mở mắt ra, sau đó bò dậy, khoác vai Lục lão:

"Ta không say, tiếp tục tiếp tục... vừa nãy nói đến đâu rồi?"

Lục lão cũng không để ý chuyện khoác vai bá cổ của hậu bối, lấy từ trong tay áo ra một thỏi vàng đặt lên bàn, đỡ Tả Vân Đình xuống lầu.

Tả Vân Đình say đến mức đứng không vững, vẫn không quên từ biệt tú bà, sau đó lắc lư, dưới sự dìu dắt của tiểu nhị leo lên lưng lừa.

Lục lão đội nón lá, quay đầu nhìn về phía góc tối của phố Hạnh Hoa, dắt lừa đi về phía đó.

Dù đã là đêm khuya, người đi đường trên phố Hạnh Hoa vẫn đông đúc, hai người một lừa đi qua đám đông còn gây ra không ít tiếng cười nhạo.

Tuy nhiên, tiếng cười nhanh chóng im bặt.

"Gào —"

Lừa đi chưa được mấy bước, bên cạnh con phố phía xa truyền đến một tiếng hổ gầm đinh tai nhức óc, khiến không ít người đi đường sợ hãi ngã xuống đất.

Tả Vân Đình đang nằm trên lưng lừa giật bắn người, cũng ngã xuống, chân tay luống cuống bò dậy nhìn về phía xa, chỉ thấy trên mặt đường cách trăm trượng, đột nhiên lao ra một con hổ lớn lông vàng óng.

Hổ lớn thân dài hơn hai trượng, bốn chân như cột đình, cái đuôi như roi thép, quét qua nhà cửa ven đường một cách tùy ý, liền kéo theo một mảnh gạch đá vụn.

"Mẹ ơi —"

Tả Vân Đình tỉnh táo lại ngay lập tức, sợ đến mức ngồi bệt xuống đất.

Lục lão cố tình đi về phía này là muốn để Tả Vân Đình tỉnh rượu, lúc này mục đích đã đạt được, liền dùng ngón tay làm kiếm, muốn nhân tiện nghiền chết con hổ nhỏ gây họa cho dân thường.

Chỉ là khi Lục lão đang định lặng lẽ ra tay, bỗng nhiên trời đất quay cuồng.

Tả Vân Đình sợ đến mức mặt không còn chút máu, vậy mà lại bò dậy chạy trối chết, vác y chạy ra phía sau, còn buông một câu:

"Cái lão già chết tiệt này, sợ đến ngốc rồi à? Còn không mau chạy, ông sống đủ rồi chứ ta thì chưa đâu..."

Trong lúc nói chuyện, hai chân bay nhảy, chớp mắt đã đi được mười mấy bước.

Lục lão bị vác trên vai, đôi mắt sâu thẳm như suối hiếm khi lộ ra vài phần kinh ngạc:

"Gan cũng lớn đấy, còn tưởng thằng nhóc ngươi sợ đến ngốc rồi."

Chỉ là Tả Vân Đình hoảng loạn chạy trốn, đâu còn tâm trí nghe những lời này.

Lục lão không nói gì thêm, ngón tay khẽ động. Con cự hổ đang lồng lộn cách trăm trượng cũng ngã xuống đất cùng lúc, toàn thân không vết thương, chỉ để lại một vết máu nhỏ bằng đầu kim trên trán...