Chương 13: Khởi Vân Đài

Mê cổ vang khắp kinh sư, ngàn phố vạn phường tiếng sáo ca vang như thủy triều, đèn hoa rực rỡ.

Tả Lăng Tuyền cáo biệt Thang Tĩnh Nhu, giục ngựa trở về bờ nam Văn Đạo Kiều, trời đã hoàn toàn tối hẳn.

Tả gia Thanh Hợp Giận tích lũy qua mấy đời, không nói gì khác, gia tài cực kỳ thâm hậu. Dinh thự của Tả Hàn Trù đặt ở Văn Đạo Kiều cũng là đại trạch hiếm thấy, cửa ra vào bày hai con sư tử đá, lồng đèn đỏ treo trên mái hiên từ dịp cuối năm, đến lúc này vẫn chưa thu xuống.

Tả Lăng Tuyền giao ngựa cho gia đinh, bước vào cửa lớn vòng qua ảnh bích, vốn định trực tiếp về phòng mình, kết quả ngẩng đầu liền thấy dưới mái hiên ngoài chính sảnh có một người.

Nói chính xác là đang treo một người.

Ngẩng đầu trông thấy cảnh này, Tả Lăng Tuyền thực sự giật mình, còn tưởng trong nhà tam thúc có người treo cổ, nhìn kỹ lại, thế nhưng lại phát hiện không đúng.

Bên trong chính sảnh thắp sáng đèn đuốc, ở hành lang bên cạnh đứng hai gia đinh. Dưới mái hiên ngoài chính sảnh, một sợi dây thừng gai luồn qua xà nhà, phía dưới dây thừng là một vị quý công tử bị trói năm trói ba, bị treo lơ lửng giữa không trung, lắc lư với vẻ mặt sống không còn gì lưu luyến.

Nhìn bộ dạng đã thành quen thuộc kia, hình như đây không phải lần đầu tiên bị treo thế này, bên vách tường còn tựa một cây chổi lông gà.

??

Tả Lăng Tuyền có hiểu biết nhất định về tam thúc Tả Hàn Trù, trong ba người con, đại gia và tam gia đều kiên định bổn phận, ở bên ngoài đọc sách, duy chỉ có nhị tử Tả Vân Đình không nên thân, suốt ngày rong chơi chè chén lưu luyến chốn phong nguyệt, danh tiếng đã truyền ngược về quê nhà Thanh Hợp Quận.

Người Tả gia khi dạy bảo vãn bối, đều nói:

"Học tập Lăng Tuyền ca của con nhiều vào, ngàn vạn lần đừng giống như Vân Đình của nhà tam thúc, ham ăn lười làm, cái gì cũng không biết..."

Mà vị quý công tử đang bị treo lên đánh trước mặt này, ngoại trừ Tả Vân Đình ra hình như không còn ai khác.

Tả Vân Đình lớn tuổi hơn Tả Lăng Tuyền, xếp thứ năm trong toàn bộ Tả gia, cho nên Tả Lăng Tuyền vẫn phải gọi hắn là ngũ ca.

Đối mặt với huynh trưởng, Tả Lăng Tuyền tự nhiên không tiện lộ ra ánh mắt giễu cợt, chậm rãi bước đến trước mặt, nâng tay hành lễ:

"Ngũ ca?"

Dưới mái hiên, Tả Vân Đình bị treo lơ lửng giữa không trung, nhìn thấy Tả Lăng Tuyền đi tới, tuy là lần đầu gặp gỡ, nhưng vẫn liếc mắt liền nhận ra vị đường đệ xinh đẹp như hoa này.

Tả Vân Đình bị trói năm trói ba, không thể xuống đón chào, chỉ có thể mang theo nụ cười từ hòa của huynh trưởng, chào hỏi:

"Lăng Tuyền, đệ về rồi đấy à."

Đừng nói, tuy bị treo lên, nhưng biểu cảm đoan chính không kiêu không ném, quả thực có vài phần phong vận ôn văn nho nhã của công tử thế gia.

Tả Lăng Tuyền cũng không tiện khiến đối phương khó xử, đứng ở bên dưới, dò hỏi:

"Ngũ ca đây là?"

Tả Vân Đình cúi đầu nhìn dây thừng trên người, hơi ấp úng định hình, cười nhạt:

"Gần đây lật xem cổ tịch, học được một môn độc môn công pháp, đang luyện công, chắc là đệ chưa từng thấy."

Ta khẳng định chưa từng thấy...

Tả Lăng Tuyền chớp chớp mắt, làm ra bộ dáng bừng tỉnh đại ngộ:

"Hóa ra là thế, là do ta kiến thức cạn hẹp, ừm... phải luyện bao lâu? Có cần ta giúp ngũ ca..."

"Không cần!"

Sắc mặt Tả Vân Đình nghiêm nghị: "Thời thần chưa tới, mạo muội thu công, e rằng sẽ tổn thương gân cốt. Ngày mai đệ phải chọn phò mã, cứ đi xuống nghỉ ngơi trước đi, đến thời thần, ta tự khắc sẽ xuống."

"Ngũ ca chắc chắn mình xuống được chứ?"

"..."

"Ồ, là ta lỡ lời, ừm... vậy Lăng Tuyền xin cáo từ trước, chúc ngủ ngon."

Tả Lăng Tuyền không biết ngũ ca vì sao lại bị treo lên đánh, để chăm sóc thể diện cho ngũ ca, vẫn thức thời nâng tay cáo từ.

Tả Vân Đình tuy cũng không biết, rốt cuộc vì sao mình lại bị treo lên đánh, nhưng nhìn thấy vị đường đệ này hiểu lòng người như vậy, biết chăm sóc thể diện cho vị đường huynh là hắn đây, trong lòng không khỏi ấm áp thêm vài phần...

Gió lặng đèn tắt, lúc nào không hay đã đến sáng sớm.

Đầu lá thanh trúc ngoài cửa sổ vương sương sớm, phản chiếu ánh rạng đông rực rỡ nơi xa.

Bên trong sương phòng trang trí thanh nhã, Tả Lăng Tuyền vẫn còn trong giấc mộng, ở hành lang bỗng truyền đến tiếng bước chân dồn dập, tiếp theo cửa phòng bật mở, hơn mười vị nha hoàn tuổi trẻ xinh xắn thanh tú nối đuôi nhau bước vào.

"Thất công tử~"

"Mặc y phục rửa mặt thôi..."

Tả Lăng Tuyền chợt giật mình tỉnh giấc, từ trên giường ngồi dậy, dùng chăn mỏng che đi thiếu niên khí.

Trong mắt các nha hoàn mang theo ý cười, không cho Tả Lăng Tuyền cơ hội đuổi người, liền chạy đến trước mặt, đôi tay cực kỳ không an phận giúp chải đầu mặc y phục.

Tả Lăng Tuyền không thích người khác hầu hạ, nhưng nhóm tiểu nha đầu này quá mức nhiệt tình, từ chối mấy lần không có kết quả, đành phải mặc cho người ta đắn đo.

Trưởng công chúa chọn phò mã, người tham tuyển ăn mặc tự nhiên không thể tùy tiện, một đám nha hoàn loay hoay gần nửa canh giờ, cho đến khi trời sáng hẳn mới thu tay lại.

Tả Lăng Tuyền từ trong phòng bước ra, đã biến thành một vị yểu điệu công tử mặc trường bào trắng như tuyết, dưới chân đạp trường hài văn mây, khiến cho đám tiểu nha đầu vốn đã thèm thuồng nam sắc nhìn đến mức trợn tròn cả mắt.

Chọn phò mã ở Khởi Vân Đài, công chúa tự nhiên phải có mặt, không có công chúa thì triều hội cũng không mở nổi, triều đình đơn giản cho toàn bộ văn võ bá quan nghỉ một ngày.

Lúc này trong trạch viện Tả phủ, tam thúc, tam thẩm, ngũ ca Tả Vân Đình, đang ăn điểm tâm.

Tả Lăng Tuyền qua đó cùng ăn điểm tâm xong, liền cùng Tả Hàn Trù lên xe ngựa, đi về hướng Khởi Vân Đài ở phía đông hoàng thành.

Khởi Vân Đài là một trang viên, nằm ở phía bên hông hoàng thành, xe ngựa tiến lên trên con đường lớn phồn hoa, đi chừng nửa canh giờ, liền đến khu vực lân cận.

Đại Đan triều trị hạ ba mươi sáu quận, các quận đều phái công tử xuất thân thế gia tới, lúc này bên ngoài Khởi Vân Đài xe ngựa như mây, bên cửa sổ các lầu trà lầu rượu bên đường, còn có không ít khuê nữ quan gia đang xem náo nhiệt.

Tả Hàn Trù dặn dò suốt dọc đường, chờ xe ngựa dừng lại liền chỉnh đốn y quan bước ra khỏi khoang xe. Tả Lăng Tuyền đi theo phía sau, còn chưa đi đến lối vào Khởi Vân Đài, bỗng nhiên một trận tiếng kinh hô đồng thanh vang lên:

"Oa! Mau nhìn kìa..."

Tả Lăng Tuyền nghe thấy tiếng phá phong, theo bản năng nhìn về phía đỉnh phòng ốc bên đường, chỉ thấy một vị công tử mặc đạo bào thư sinh, tay cầm hắc vỏ trường kiếm lao vút tới, y phục theo gió chuyển động, mái tóc dài phấp phới, chỉ cần vài nhịp nhảy liền đến được con đường lớn rộng rãi, đáp xuống vững vàng không nói ra được sự tiêu sái, khiến cho vô số tiếng reo hò bên đường vang lên.

Tả Hàn Trù nhìn thấy cảnh này, khẽ hừ một tiếng: "Chỉ biết giở mấy trò đầu cơ trục lợi trước. Thư sinh kia hẳn là Lý Thương của Kim Đường Quận, có họ hàng xa với Lý Tướng đương triều, đối thủ lớn nhất lần này của ngươi phỏng chừng chính là hắn, chú ý nhiều một chút, đừng để bị áp chế trước mặt người ngoài."

Tả Lăng Tuyền nhìn những công tử thư sinh mặt dầu phấn kia, giống như nhìn trẻ con vậy, hoàn toàn không để vào mắt, đang định gật đầu, bỗng nhiên phát hiện có người đang chằm chằm nhìn mình ở đằng xa.

Tả Lăng Tuyền nhanh chóng quay đầu, nhìn về phía lầu cao bên trong Khởi Vân Đài, nhưng trên lầu cao bóng người qua lại, không hề nhìn thấy người đang nhìn về phía hắn.

Tả Lăng Tuyền nhíu mày, cảm thấy có chút kỳ lạ, nhưng nơi này người đông mắt tạp, xuất hiện ảo giác cũng bình thường, hắn không để trong lòng, cùng Tả Hàn Trù bước vào cửa lớn...

Ánh ban mai vừa hé, trang viên Khởi Vân Đài trăm hoa đua nở sương mù chưa tan, từ lầu cao nhìn lại như sa vào mây khói.

Khởi Vân Đài là nơi hoàng thất chơi mã cầu, xung quanh có khán đài, ở giữa là sân bóng, đã dựng xong đủ loại thiết bị; trên khán đài quyền quý đạt quan tụ tập, không ít vương công quý tử đã ngồi trên đài.

Tầng trên cùng của lầu cao ba tầng chính giữa, bên ngoài có sân thượng, đã bày rèm châu và ghế ngồi, thái giám cung nữ đứng cạnh lan can chắp tay cúi đầu chờ đợi.

Bên trong nhã gian cung cấp cho đế vương phi tần nghỉ ngơi, Long Ly công chúa Khương Di, mặc cung quần đỏ rực, lạnh lùng đứng bên cửa sổ, vừa mới đóng cửa sổ lại.

Cung nữ Lãnh Trúc, ngồi sau chiếc bàn nhỏ bên cạnh, thu xếp sổ sách ‘tú nam’, thấy điện hạ công chúa cắn môi dưới diện bích tư quá, nàng ta tò mò lên tiếng:

"Công chúa, sao lại đóng cửa sổ rồi? Mọi người đều đến đủ rồi sao?"

Ngực Khương Di phập phồng, hít sâu vài hơi, mới đè nén ký ức không nỡ nhìn lại đêm hôm trước xuống, nàng ngồi xuống nhã tháp, dò hỏi:

"Việc bảo ngươi sắp xếp, đều sắp xếp ổn thỏa rồi chứ?"

"Bẩm công chúa, đã chuẩn bị xong. Hôm nay chọn phò mã, khảo kỵ xạ, võ nghệ. Võ nghệ không thể làm giả, kỵ xạ ngược lại rất dễ ra tay, lát nữa công chúa cứ chờ xem kịch vui là được."

Khương Di thoạt đầu gật đầu, nhưng nghĩ lại, lại cảm cảm thấy được đằng sau ngấm ngầm chơi khăm hạ độc thủ hãm hại người ta rất đê tiện, không thỏa đáng.

Nhưng nghĩ đến Tả Lăng Tuyền ở Lâm Hơ Phường, hai lần dùng thủ đoạn ám muội thắng không quang minh chính đại, còn đè nàng ra đánh mông, chút cảm giác tội lỗi ít ỏi này cũng tan thành mây khói.

Ai bảo ngươi bất nhân trước, cái này chính là do ngươi tự tìm...

Khương Di thầm nghĩ như vậy, chờ người đến gần đủ rồi, liền đứng dậy bước ra khỏi nhã gian, đi tới sau rèm châu trên sân thượng để ngồi xuống.

Lãnh Trúc không biết Tả Lăng Tuyền, nhưng thông qua tính danh, biết là chất tử của thị lang Tả Hàn Trù, nàng ta quét một vòng khán đài xung quanh, quả nhiên ở cạnh một cột trụ, phát hiện ra vị công tử tuấn tiếu y phục trắng như tuyết ở bên cạnh Tả Hàn Trù.

Tả Lăng Tuyền từ nhỏ đã luyện võ, dáng người thon dài cân đối, mặc văn bào nho nhã nhưng hoàn toàn không hề có vẻ yếu ớt, cho dù không làm bất kỳ động tác gì, tinh khí thần trong xương cốt vẫn được thể hiện rõ mồn một, so với thư sinh quan lại bên cạnh, tựa như hạc đứng giữa bầy gà.

Đôi mắt Lãnh Trúc sáng lên, thấy công chúa cũng đang nhìn về bên kia, sắc mặt giống như khuê phụ sâu kín bị lang quân lừa gạt, cẩn thận hỏi:

"Công chúa, vị công tử tuấn tú mặc bạch bào kia, chính là Tả Lăng Tuyền."

Khương Di nắm chặt vạt váy, ánh mắt căm hận, nghe thấy lời này, sắc mặt trầm xuống:

"Tuấn cái gì mà tuấn? Kim ngọc kỳ ngoại bại nhứ kỳ trung, chẳng có nửa điểm phong độ quân tử, uổng phí tướng mạo này."

"..."

Lãnh Trúc chớp chớp mắt, cảm thấy câu nói này nửa mắng nửa khen, công chúa cuối cùng vẫn thừa nhận là trông rất đẹp trai mà...

"Đã là tháng hai, vạn mộc phùng xuân. Hôm nay thiên tử thiết yến, rộng mời chư vị công tử giáng lâm Khởi Vân Đài..."

Theo việc mọi người lần lượt tề tựu, trên sân thượng lầu cao chính giữa, lão thái giám tuổi đã cao cất giọng sang sảng, đọc lời mở đầu.

Cái gọi là chấm phò mã, không giống với thi trạng nguyên, nói trắng ra chính là công chúa ngồi trên đài, lựa chọn giữa vô số công tử trẻ tuổi dưới đài, thấy ai vừa mắt thì chọn người đó, các loại tỉ thí, chẳng qua chỉ là cho các công tử có mặt một cơ hội để thể hiện bản thân.

Tả Lăng Tuyền ngồi bên cạnh tam thúc, tâm tư vẫn đặt ở việc bái sư Tọa Hoàng Cốc, thỉnh thoảng cũng sẽ liếc nhìn sân thượng của lầu cao nơi xa, nhưng chỗ ngồi của trưởng công chúa có rèm châu che khuất, chỉ có thể nhìn thấy một đường nét mơ hồ, lướt qua một cái liền không nhìn nữa.

Đợi lão thái giám trên sân thượng đọc xong, các mục tỉ thí cũng chính thức bắt đầu, hạng mục đầu tiên là mã thuật.

Công tử của các gia tộc thế gia, lục nghệ của quân tử là môn học bắt buộc, chữ ‘kỵ’ trong ‘kỵ xạ’ ban đầu là thi lái chiến xa, nhưng theo sự hưng khởi của kỵ binh, chiến xa bị đào thải, hiện nay đều đổi thành cưỡi ngựa.

Đua ngựa khảo nghiệm ưu liệt của ngựa, vượt qua cả kỹ thuật của kỵ thủ, cho nên không thể thi đua ngựa, Khởi Vân Đài vốn dĩ là sân mã cầu, hôm nay so tài là một dự án giải trí ‘đánh mã cầu’ mà vương công quý tử Đại Đan triều đều yêu thích, vừa khéo trưởng công chúa cũng thích chơi trò này.

Mã cầu còn gọi là ‘kích cúc’, vốn là hai đội gần trăm người, nam nữ cùng đài thi đấu với nhau. Nhưng chọn phò mã chú ý định sẵn chỉ có một người chiến thắng, cho nên quy tắc đã thay đổi một chút, bốn mươi người đồng thời ra sân, tranh đoạt một quả mã cầu, có người cướp được đánh vào giỏ hoa, liền sẽ thả xuống một quả nữa, đánh vào giỏ hoa nhiều hơn là người chiến thắng.

Cách so tài này, tương đương với việc mỗi người đều phải đối mặt với ba mươi chín đối thủ, lại còn phải chú ý khí độ uy nghi, tránh để điện hạ công chúa chê bai, độ khó lớn có thể tưởng tượng được.

Tuy nhiên, Tả Lăng Tuyền không muốn làm phò mã, tự nhiên không lo lắng về thành tích, việc hắn phải làm, chỉ là ra vẻ một chút để không làm tam thúc thất vọng là được.

Người tham tuyển có hơn hai trăm người, chia thành năm đội, trận đấu cũng chỉ chừng một nén hương, đợi đội thứ nhất xuống sân, lão thái giám trên sân thượng cầm danh sách, lại bắt đầu đọc tên:

"Bắc Nhai Quận Triệu Hòe An, Bành Dục Quận... Thanh Hợp Quận Tả Lăng Tuyền, Lê Hoa Quận..."

Trên khán đài gần lầu cao nhất, một đám đại quan ngồi ở trong đó, tể tướng Lý Cảnh Tự với tư cách là nguyên lão triều đình, ngồi ở vị trí phía trước nhất.

Nghe thấy tên Tả Lăng Tuyền, động tác vén lá trà của Lý Cảnh Tự khựng lại, ngẩng đầu nhìn Tả Lăng Tuyền đang bước xuống khán đài:

"Đứa nhỏ mặc y phục trắng kia, chính là chất tử của Tả Hàn Trù?"

Hộ bộ thượng thư Vương Tranh, là tâm phúc của Lý Cảnh Tự, nghe vậy gật đầu nói:

"Đứng dậy từ bên cạnh Tả Hàn Trù, nghĩ là phải rồi, nhìn tướng mạo quả thực tuấn tiếu."

Lý Thương là cháu họ xa của Lý Cảnh Tự, ở rất gần Lý Cảnh Tự, nghe thấy các bậc trưởng bối khen ngợi tướng mạo người khác, cũng hùa theo đánh giá một cái, mở miệng nói:

"Những người vào kinh, ta đều đã bí mật thăm dò qua. Tả Lăng Tuyền này nghe nói võ nghệ cực giỏi, rất nổi tiếng ở bên Thanh Hợp Quận."

Ngón tay Lý Cảnh Tự vuốt ve chung trà, quay đầu hỏi:

"Người tu hành?"

Lý Thương cung kính lắc đầu: "Phàm phu tục tử, không có nền tảng tu hành, chỉ là chút công phu thị trấn không tồi thôi."

Lý Cảnh Tự nghe thấy lời này, khẽ cười nhạo:

"Không phải người tu hành, há lại xứng tranh tài cùng một đài với ngươi? Ngươi còn không đấu lại một võ nhân thị trấn ư?"

Lý Thương đối với Tả Lăng Tuyền không có bối cảnh tu hành, tự nhiên không để vào mắt:

"Thúc công dạy phải, vãn bối tự đương dốc hết sức."

Mấy người trò chuyện phiếm, quan lại ngồi ở phía sau, đều là thân tín một mạch của Lý Cảnh Tự.

Trong đó một vị quan lại có khuôn mặt phú thái, vốn dĩ chỉ cúi đầu lặng lẽ lắng nghe, nhưng nghe thấy tên Tả Lăng Tuyền xong, nhớ tới cái gì, ngẩng đầu lên:

"Tướng gia, hạ quan có việc bẩm báo."

"Ừm?"

Lý Cảnh Tự quay đầu lại, nhìn thấy là tiểu ngự sử Trần Mậu Đức của Ngự Sử Đài, có chút nghi hoặc:

"Có việc gì, cứ nói thẳng là được."

Giám sát ngự sử Trần Mậu Đức, vội vàng cung kính hành lễ:

"Bẩm tướng gia, tối ngày hôm qua, đứa con trai không ra gì của hạ quan trở về nhà, nói là ở Lâm Hơ Phường, gặp được..."