Chương 12: Thân thế nổi trôi như bèo dạt

Dọn dẹp xong tiểu viện dưới thác nước, Tả Lăng Tuyền cáo từ Ngô Thanh Uyển, rời khỏi trúc lâm.

Thời gian vừa đúng chính ngọ, Tả Lăng Tuyền khó khăn lắm mới đến được Tê Phượng Cốc, cũng không vội trở về kinh đô, lấy cớ muốn làm quen với hoàn cảnh, nhờ Tiểu Hoa sư tỷ dẫn đường đi dạo quanh Tê Phượng Cốc.

Tê Phượng Cốc bốn bề bao quanh bởi núi, chỉ có cửa cốc là lối ra vào, diện tích bên trong không nhỏ, ước chừng năm dặm vuông.

Theo lời Tiểu Hoa sư tỷ kể, người lớn nhất ở Tê Phượng Cốc là chưởng môn, cũng chính là quốc sư Nhạc Bình Dương. Dưới trướng chia làm năm phòng: Chấp Kiếm Phòng, Giới Luật Phòng, Đan Khí Phòng, Điển Tịch Phòng, Khởi Cư Phòng, do năm vị sư thúc đảm nhiệm chức chưởng phòng, Ngô Thanh Uyển chính là chưởng phòng của Đan Khí Phòng.

Đệ tử Tê Phượng Cốc gần ba ngàn người, năm vị chưởng phòng chắc chắn không dạy xuể, vì vậy dưới mỗi phòng đều có vài vị chấp sự, phụ trách quản lý đệ tử và truyền đạo thụ nghiệp.

Sau khi tham quan một lượt những nơi có thể đi ở Tê Phượng Cốc, trời dần tối, một tiếng sấm xuân vang vọng khắp vân hải, mưa xuân lất phất lại rơi xuống.

Ngày mai Tả Lăng Tuyền còn phải đến Khởi Vân Đài tham gia tuyển phò mã, cần phải chuẩn bị trước, không ở lại lâu, sau khi tạ ơn Tiểu Hoa sư tỷ, y cưỡi ngựa trở về Đông Hoa Thành.

Mưa xuân tháng hai như sữa, trên sông Bạch Lộc ngàn thuyền tụ hội, nối đuôi nhau đi vào từ thủy môn Lâm Hà Phường, con phố nhỏ ven sông cũng vô cùng náo nhiệt, dưới mái hiên ven đường đâu đâu cũng thấy thương nhân và phu phen trú mưa.

Sau khi vào cổng thành, Tả Lăng Tuyền vừa vặn đi ngang qua Lâm Hà Phường, trên đường về chưa ăn tối, y liền trực tiếp đi vào phường môn, đến trước tửu quán nhà họ Thang.

Chập tối mưa phùn liên miên, con phố nhỏ ven sông ánh sáng hơi mờ ảo, lá cờ rượu ố vàng đung đưa trong gió mưa, bốn chiếc bàn trong tửu quán đều đã có khách, bộ khoái Lão Trương gặp hôm qua cũng ở trong đó.

Tả Lăng Tuyền thấy quán đã đầy khách, liền dừng chân bên cửa sổ, từ cửa sổ có thể thấy Thang Tĩnh Nhu đang ăn vận như phụ nhân, ngồi bên lò lửa nhỏ hâm rượu.

Thang Tĩnh Nhu đêm qua gục trên bàn ngủ một giấc, không biết có phải ngủ không ngon hay không mà trông hơi ỉu xìu, tay chống cằm vẻ không chút tinh thần.

Dù không biết tuổi chính xác của Thang Tĩnh Nhu, nhưng nhìn diện mạo thì ước chừng hai mươi lăm hai mươi sáu, cách ăn mặc dân dã với trâm châu váy vải không che giấu được vẻ nhu diễm trong xương cốt, lúc này dáng vẻ ủ rũ lại tăng thêm vài phần phong vị mỹ nhân lười biếng, khác hẳn với hình ảnh đanh đá hoạt bát ngày hôm qua, nhưng lại cũng quyến rũ không kém.

Tửu quán đầy khách, Tả Lăng Tuyền vốn định lặng lẽ rời đi, nhưng lại muốn chào một tiếng rồi mới đi.

Trong lúc thoáng chần chừ, Thang Tĩnh Nhu không nhìn thấy y, bộ khoái Lão Trương ngồi ở bàn phía trong lại là người đầu tiên chú ý tới y:

"Ôi chao, Tả công tử tới rồi, mau vào đi, Tĩnh Nhu, đừng ngủ gật nữa, khách quý tới rồi..."

Thang Tĩnh Nhu nghe tiếng liền chuyển ánh mắt, nhìn thấy Tả Lăng Tuyền ở cửa sổ, đôi mắt hơi sáng lên rồi đứng dậy:

"Tiểu Tả, sao ngươi lại tới nữa? Không đúng, ngọn gió nào thổi ngươi tới đây..."

Nói năng lộn xộn, rõ ràng là chưa tỉnh ngủ.

Tả Lăng Tuyền lắc đầu cười, thu ô dựa vào bên cửa, bước vào tửu quán nhỏ:

"Nhàn rỗi không có việc gì, tới ngồi chút thôi."

Đêm qua giúp canh đêm, sáng sớm lại không từ mà biệt, còn không quên để lại tiền rượu, Thang Tĩnh Nhu chưa kịp tiễn biệt cảm ơn, trong lòng thấy áy náy, vội chạy vào hậu viện, chào hỏi:

"Công tử ngồi trước đi, chưa ăn cơm đúng không? Ta chuẩn bị rượu thức ăn cho ngươi."

Tửu quán không còn chỗ trống, Tả Lăng Tuyền xách kiếm đi tới bàn của bộ khoái Lão Trương ngồi xuống, cụng ly trò chuyện một lát, Thang Tĩnh Nhu liền bưng hai đĩa thức ăn nóng hổi đi ra, đặt lên bàn.

Bộ khoái Lão Trương biết thức ăn là chuẩn bị cho Tả Lăng Tuyền, cũng không có ý ăn chực, cầm lấy bội đao cáo từ:

"Công tử cứ uống đi, ta ra ngoài tuần phố đây."

Tả Lăng Tuyền tiễn biệt xong, lại ngồi về bên bàn rượu, nhìn những món ăn sắc hương vị đủ đầy trước mắt, mỉm cười nói:

"Làm phiền Thang tỷ rồi."

Thang Tĩnh Nhu lấy rượu đã hâm nóng từ bên lò lửa nhỏ, trực tiếp ngồi xuống bên cạnh Tả Lăng Tuyền, rót đầy bát rượu cho y:

"Có gì mà phiền, ngươi ăn cơm cũng phải trả bạc, đâu có để ngươi ăn chùa."

Tả Lăng Tuyền lấy bát rượu đặt trước mặt Thang Tĩnh Nhu, cũng rót cho nàng một bát:

"Ta còn tưởng dựa vào giao tình giữa ta và Thang tỷ, có thể ăn chùa một bữa chứ."

Thang Tĩnh Nhu nhìn bát rượu trước mặt, hơi chần chừ một chút mới bưng lên cụng với Tả Lăng Tuyền, nhấp một ngụm nhỏ, khẽ nói:

"Giao tình gì chứ, ngươi đừng có nói bậy. Mấy mụ đàn bà lắm lời trên phố này ghét nhất là suốt ngày nhìn chằm chằm vào cửa nhà người khác nói xấu, sợ nhà người ta không xảy ra chuyện..."

Trong lúc Thang Tĩnh Nhu nói chuyện, đôi mày thanh tú lộ vẻ tức giận, ánh mắt còn liếc về phía cuối phố, rõ ràng là có ý chỉ, không phải than vãn vu vơ.

Tả Lăng Tuyền bưng bát rượu hồi tưởng lại một chút, chợt nhớ tới lúc sáng rời đi, có một phụ nhân ở tiệm bánh bao cuối phố nhìn y.

Y thu lại nụ cười trên mặt, hỏi:

"Chẳng lẽ có người nói xấu Thang tỷ? Lúc sáng ta rời đi, trời đã sáng rồi, ở tiệm bánh bao cuối phố kia..."

"Chính là mụ ta."

"Ngươi biết rõ ta là phụ nữ sống độc thân, uống rượu cả đêm, sáng ra muốn đi thì cứ lén lút mà đi, đằng này lại đường hoàng đi ra từ cửa chính. Ngươi không biết đâu, sáng nay ta vừa mở cửa đã thấy mụ đàn bà đó đang ngồi lê đôi mách với người ta, còn chạy tới hỏi ta có phải đã tìm nhân tình hay không..."

Lúc sáng Tả Lăng Tuyền rời đi quả thực không nghĩ nhiều như vậy, y thản nhiên nói:

"Đây là tửu quán, ta tới uống rượu, giữa ta và Thang tỷ trong sạch, muốn đi thì tự nhiên đi cửa chính, làm gì có đạo lý lén lút, đó chẳng phải là làm chuyện mờ ám sao?"

"..."

Thang Tĩnh Nhu nghĩ lại, hình như cũng đúng, liền trút giận lên người phụ nhân kia:

"Mụ đàn bà chết tiệt đó là nhân tình của tứ cữu ta, vốn là kỹ nữ lầu xanh, việc khác thì không được, chỉ thích đâm chọc sau lưng người khác."

Tả Lăng Tuyền không ngờ phụ nhân kia còn có quan hệ thân thích với Thang Tĩnh Nhu, nhất thời không biết tiếp lời thế nào.

Thang Tĩnh Nhu than vãn với Tả Lăng Tuyền, tự nhiên là muốn Tả Lăng Tuyền cùng nàng chê trách đối phương không có đức hạnh, thấy vậy liền giải thích:

"Mẹ ta họ Trần, nhà họ Trần ở kinh đô cũng coi là đại gia tộc, Ngự sử giám sát Trần Mậu Đức của Ngự sử đài tính ra là nhị lão gia của ta."

"Ồ?"

Tả Lăng Tuyền hơi ngạc nhiên, y còn tưởng Thang Tĩnh Nhu là tiểu gia bích ngọc cô độc không nơi nương tựa, không ngờ trong nhà còn có người làm quan trong triều.

Chỉ là, Thang Tĩnh Nhu đối với những thân quyến này không hề cảm thấy tự hào chút nào, thậm chí còn rất phản cảm:

"Năm đó, lão gia của ta là trưởng nam nhà họ Trần, quản lý việc làm ăn trong nhà, ở Lâm Hà Phường có hơn mười cửa tiệm là của lão gia ta, đáng tiếc lão gia ta chỉ có một cô con gái, không có con trai. Sau này cha ta vào kinh ứng thí, gặp mẹ ta, hai người thành thân."

"Lúc ta chào đời, không hiểu sao xảy ra một trận hỏa hoạn lớn, thiêu rụi gần hết một nửa Lâm Hà Phường."

"Ta tên 'Tĩnh Nhu', chính là vì 'Nhu'là khúc gỗ bị lửa nướng cong, vốn là 'Cấm Nhu', vì nghe cho hay nên mới đổi thành như bây giờ."

"Sau trận hỏa hoạn đó, mẹ ta vừa sinh ta xong lại bị kinh hãi, không lâu sau thì qua đời; cha ta vì thế mà sinh tâm bệnh, lúc ta còn chưa biết đi cũng đã đi theo; ta được ông bà ngoại nuôi dưỡng, lúc đầu còn ổn, nhưng từ sau khi ông bà ngoại cưỡi hạc quy tiên, mọi thứ đều thay đổi."

"Nhị lão gia của ta, tức là Trần Mậu Đức, có mấy người con trai, đều chẳng ra gì. Ông ngoại vừa đi, người nhà họ Trần tự nhiên nhắm vào gia sản nhà ta, nói mẹ ta là người ngoài họ đã gả đi, muốn thu hồi hết gia sản."

"Ta tất nhiên không chịu, chạy đi kiện quan, quan phủ cũng khó xử, vì gia sản đúng là tổ nghiệp nhà họ Trần; sau này vẫn là Lão Trương không nhìn nổi nữa, chạy đi tìm chủ quan của Tập Bộ Ty ra mặt hòa giải."

"Vị chủ quan đó nói, mẹ ta là người nhà họ Trần, ta dù không họ Trần cũng có huyết mạch nhà họ Trần, chưa gả chồng lại không có trưởng bối, không có chỗ dựa, nhà họ Trần với tư cách thân quyến phải tận trách nhiệm nuôi dưỡng, không được thu hồi gia sản, nếu không là trái với thuần phong mỹ tục."

"Chủ quan Tập Bộ Ty quan lớn hơn nhà họ Trần, nhà họ Trần từ đó không dám tới cưỡng chiếm nữa, nhưng sau lưng vẫn không biết xấu hổ, từ năm mười bốn tuổi đã đi khắp nơi mai mối cho ta, muốn gả ta đi để danh chính ngôn thuận chiếm lấy gia sản."

"Những gia sản này đều là của ông ngoại và mẹ ta, dựa vào cái gì mà cho họ? Cho nên ta không gả, chết cũng phải giữ lấy gia sản này..."

Những chuyện tủi thân này, không biết đã đè nén trong lòng Thang Tĩnh Nhu bao nhiêu năm, nàng bưng bát rượu nhỏ lải nhải, nói đến cuối cùng mắt đều đỏ hoe.

Tả Lăng Tuyền chăm chú lắng nghe, dần dần cũng hiểu được hoàn cảnh của Thang Tĩnh Nhu, đối với nhà họ Trần cũng thấy khinh bỉ:

"Nhà họ Trần này thật không ra gì, ngang nhiên cướp đoạt gia sản người khác, không sợ gặp báo ứng sao."

"Ta là cháu ngoại, lý lẽ không đứng về phía ta, thì có cách nào? Dù sao ta cũng cứ dây dưa với họ, không gả chồng, dù sao ta còn trẻ, chết thì cũng là họ già chết trước..."

...

Hoàng hôn buông xuống, con phố nhỏ ven sông người qua lại như dệt.

Thang Tĩnh Nhu thổ lộ tâm tình trong tửu quán, Tả Lăng Tuyền ngồi bên cạnh chăm chú lắng nghe.

Cả hai đều không để ý, một chiếc thuyền mui đen trôi qua trên con sông ngoài cửa, trong mui thuyền thò ra hai cặp mắt.

"Chính là thằng nhóc đó, sáng nay ta tận mắt thấy nó từ trong phòng Thang Tĩnh Nhu đi ra..."

Trong mui thuyền, phụ nhân bán bánh bao buổi sáng, cẩn thận che giấu thân hình đẫm đà, nói chuyện với người đàn ông trung niên bên cạnh:

"Thang Tĩnh Nhu chắc chắn đã có đàn ông, chúng ta gọi anh em nhà họ Trần tới, bắt quả tang tại trận, xem nó còn lý do gì mà không trả khế đất khế nhà..."

Người đàn ông trung niên là Trần lão tứ, quanh năm lăn lộn ở kinh đô, dù không học vấn gì cũng có chút nhãn lực, không nghe theo lời xúi giục của phụ nhân. Đôi mắt tam giác của hắn nheo lại, tỉ mỉ đánh giá Tả Lăng Tuyền trong tửu quán:

"Trên người thằng nhóc này, hình như mặc áo gấm Vân Trung, nhìn chất liệu ít nhất cũng trăm lượng, gia cảnh chắc chắn không phú thì quý, ngươi có biết thân phận không?"

Hôm qua hung thú náo loạn nghiêm trọng như vậy, phụ nhân trung niên ở trên phố, tự nhiên biết, bà ta vội nói:

"Nghe người ta nói, hình như là thân thích nhà Lễ bộ thị lang, tên là Tả Lăng Tuyền gì đó..."

Khóe mắt Trần lão tứ giật giật, ý định chạy tới bắt quả tang lập tức tan thành mây khói, mắng:

"Mụ đàn bà ngu xuẩn này, Lễ bộ thị lang là chính tam phẩm, quan lớn hơn cả cha ta, mà dám quậy sao?"

"Quan lớn cũng không thể không nói lý, đây là gia sản nhà họ Trần ta, để nó gả đi rồi mới trả đã là làm phúc rồi, nó bây giờ có đàn ông rồi mà còn không trả khế đất khế nhà, đây chẳng phải là không biết xấu hổ sao..."

Trần lão tứ xua tay, bảo phụ nhân đừng ồn ào, tỉ mỉ suy tính một chút:

"Tả thị lang là trọng thần triều đình, hơn nữa nghe nói gia cảnh rất khá, nhà ở kinh đô còn lớn hơn nhà tể tướng, công tử nhà này cưới vợ nạp thiếp, sính lễ chắc chắn sẽ không tiếc..."

"Ý là không quậy nữa, tới làm mai mối cho hai đứa nó?"

"Tĩnh Nhu chỉ cần gả chồng, gia sản tự nhiên thu hồi được, nhà họ Trần ta còn tiện tay lấy được một khoản sính lễ. Việc một mũi tên trúng hai đích, tại sao phải xé rách mặt mũi?"

Trần lão tứ suy tính một chút, thấy chủ ý này không tệ, liền không dừng lại nữa, bảo người lái thuyền cập bờ rồi xuống thuyền:

"Ta đi nói với cha một tiếng, ngày mai tuyển phò mã, người làm quan đều phải tới Khởi Vân Đài, vừa hay có cơ hội này, riêng tư nói chuyện với Tả thị lang về việc này... Ngươi chắc chắn tối qua bọn chúng ngủ với nhau cả đêm?"

"Chắc chắn trăm phần trăm, sáng nay ta nhìn thấy thằng nhóc đó đi ra, còn kéo kéo quần..."