Chương 1: Vào kinh

Kinh trập.

Chớp điện tựa mãng xà cuồn cuộn, xé nát mây mù âm trầm, hóa đại nhân gian thành sông nước.

Giữa sấm cuồng mưa xiết, một cây dù giấy dầu màu đen nương theo chiếc thuyền ô bồng, lướt qua thủy môn của phường Lâm Hợp ở kinh thành.

Dọc theo hai bờ sông, gió mưa ngập trời lay động ba ngàn hàng liễu.

Tả Lăng Tuyền đứng ở mũi thuyền, ngắm nhìn những kiến trúc cao thấp san sát trong kinh thành, cảm thấy cảnh tượng trước mắt rất giống bức họa <Thanh minh thượng hà đồ> trong trí nhớ.

Đến thế giới này đã mười bảy năm, ký ức ngày xưa sớm đã mơ hồ không rõ, nhưng Tả Lăng Tuyền có thể khẳng định, đây không phải là cái thế giới chỉ có văn nhân phong lưu.

Nơi này là Đông Hoa Thành, quốc đô Đại Dan vương triều.

Mười bảy năm trước, Tả Lăng Tuyền sinh ra ở Thanh Hợp Quận thuộc Đại Dan vương triều, là đích tử của đại địa chủ họ Tả trong vùng, gia tài vạn quán, ruộng tốt ngàn khoảnh, xem như đầu thai rất có phúc khí.

Vừa mới đến nơi này, Tả Lăng Tuyền tưởng rằng đời này có thể làm một thiếu gia ngốc nhà địa chủ, ăn mặc không lo, tha hồ hưởng thụ phong lưu; nhưng lúc chập chững tập đi, lại phát hiện thế giới này có chút khác biệt.

Con người nơi này rất lợi hại, kẻ nổi bật có thể phi thiên độn địa, dời núi lấp biển; động vật cũng không tầm thường, chuyện kỳ lạ như chồn báo ân, yêu tinh hóa hình được lưu truyền rộng rãi.

Tả Lăng Tuyền lớn đến chừng này, tuy chưa từng tận mắt thấy những kỳ nhân dị sự đó, nhưng qua dăm ba chữ trong cổ tịch, vẫn có thể phỏng đoán được sự huyền diệu và bao la của thế giới này.

Hai đời làm người, Tả Lăng Tuyền sao lại không muốn bay vút lên chín vạn dặm, đi lên đỉnh núi xem cho rõ ngọn nguồn thế giới này.

Đáng tiếc là, y dù có gia tài vạn quán trong tay, nhưng vì kinh mạch bẩm sinh không thông, lại thành một người bình thường trong thế giới bất thường này.

Chuyến vào kinh lần này, chẳng qua là vì dung mạo quá mức xuất chúng, bị điểm tên đến kinh thành cạnh tranh làm phò mã của công chúa đương triều.

Vừa cất tiếng khóc chào đời đã sống đời an nhàn, đại đạo ở ngay trước mặt lại không có cửa bước vào.

Tả Lăng Tuyền cũng không biết xuất thân này của mình là may mắn hay bất hạnh nữa.

Trong chớp mắt, thuyền ô bồng đã cập bờ bên phố.

Tả Lăng Tuyền thu lại tâm tư, búng nhẹ ngón tay, ném cho người chèo thuyền một nén bạc, bước lên con phố nhỏ lát đá xanh của phường Lâm Hợp.

Người chèo thuyền đón lấy nén bạc, thụ sủng nhược kinh:

- Công tử, cho nhiều quá rồi.

- Thưởng cho ngươi.

Tả Lăng Tuyền tùy ý vung tay, thẳng bước đi vào màn mưa.

Người chèo thuyền siết chặt nén bạc, ánh mắt tràn ngập vẻ biết ơn, đang định đẩy thuyền ô bồng rời khỏi bờ sông, bỗng lại nghe bên bờ vang lên tiếng hắt nước 'ào—', tiếp theo là tiếng thét chói tai của nữ tử.

Ngước mắt nhìn sang, chỉ thấy trước cửa tửu quán ven đường có một tiểu phụ nhân búi trâm giắt trượng, mặc váy vải thô, trong tay bưng chậu gỗ, vẻ mặt hoảng sợ.

Sương nước mịt mờ trên phố, Tả Lăng Tuyền vừa bước đi được mấy bước, ngẩn người đứng giữa làn sương.

Ánh mắt người chèo thuyền kinh ngạc, không ngờ vị công tử này soái chưa quá ba bước, sợ đôi bên xảy ra xung đột, vội vàng lên tiếng hòa giải:

- Chưởng quỹ Thang, người ta là công tử vừa mới đến kinh thành, ngươi liền hắt nước tắm lên người ta, nhìn người ta tuấn tú muốn chào hỏi, cũng không phải cách chào hỏi thế này.

Lời này vừa thốt ra, những vị khách trong quán trà tửu quán liền bật cười ồ lên.

Tả Lăng Tuyền giơ ô che đầu, quay đầu nhìn về phía tửu quán.

Tửu quán treo một lá cờ rượu ngả vàng, trên đó chỉ viết một chữ 'Thang'.

Tiểu phụ nhân bưng chậu gỗ đứng dưới mái hiên, trâm ngọc váy vải, giản dị sạch sẽ, vạt áo căng phồng, khuôn mặt trắng ngần tựa đậu hũ, cộng thêm ánh mắt trợn trừng vì hoảng sợ, lại càng tăng thêm mấy phần mị lực khác lạ.

Có điều, tiểu phụ nhân hình như khá ghê gớm, nghe thấy lời trêu chọc của người chèo thuyền, lập tức trừng mắt nhìn lại:

- Nói nhảm cái gì, không thấy ta đây là sơ ý sao?

Nói xong, tiểu phụ nhân nhìn về phía Tả Lăng Tuyền, trong mắt mang theo vẻ áy náy:

- Công tử, thật sự xin lỗi, trời mưa lớn thế này, ta tưởng trên phố không có ai. Đây là nước sôi nấu rượu, không phải nước tắm đâu.

Nước sôi?

Còn không bằng nước tắm.

Tả Lăng Tuyền nhìn khắp mặt đất đẫm sương nước trắng xóa, vốn định quở trách vài câu, nhưng thấy đối phương là phận đàn bà, nghĩ ngợi rồi vẫn nói:

- Lần sau chú ý một chút, nếu hắt phải người phụ nữ hay trẻ con bình thường, thì đã bị hủy dung tại chỗ rồi.

- Công tử dạy phải ạ.

Tiểu phụ nhân lúng túng gật đầu, ngước mắt nhìn sang, chỉ thấy vị công tử trẻ tuổi trước mắt mặc trường bào màu xanh trà, bên hông đeo một khối song ngư bội, mái tóc dài được buộc bằng dải lụa đen, mày kiếm mắt sáng, sống mũi cao thẳng, khuôn mặt đoan trang cương nghị, bên hông còn giắt thanh bảo kiếm vỏ da xanh, dung mạo tuấn tú làm rung động lòng người.

Chỉ là lúc nãy dịch ô sang để che nước hắt tới, khiến cho má và trường bào gấm vóc dính không ít hạt mưa.

Tiểu phụ nhân chớp chớp mắt, biến một vị công tử tuấn tú nhà người ta thành con gà rớt nước mưa, trong lòng thấy áy náy, lại mở lời:

- Công tử có muốn vào quán không, ta tìm khăn lau cho ngôài?

Tả Lăng Tuyền bôn ba mệt nhọc suốt dọc đường, vẫn chưa ăn trưa, thấy trong tiệm hương rượu nức mũi, không từ chối, thu ô dưới mái hiên, bước vào Thang gia tửu quán.

Tửu quán không lớn, có bốn bàn rượu nhỏ, trong góc đặt chum rượu và lò sưởi rượu.

Ở bàn rượu phía trong, đã ngồi sẵn hai vị khách, mặc áo giáp vảy cá màu đen, đao đeo bên hông, một già một trẻ, thoạt nhìn là tuần đinh của phường Lâm Hợp.

Tả Lăng Tuyền bước vào tửu quán, ngồi xuống bàn rượu cạnh cửa sổ, tiểu phụ nhân vội vàng chạy vào hậu viện tìm khăn.

Bộ khoai già ở bàn bên cạnh thấy vậy liền lên tiếng:

- Tĩnh Uẩn, sau này con phải bỏ cái tính tình nóng nảy hấp tấp đi thôi, hôm nay nhờ có vị công tử này tính khí tốt, bằng không bắt con đền bộ áo bào gấm Vân Trung này, nửa năm trước của con coi như làm không công rồi.

Tiểu phụ nhân tên là Thang Tĩnh Uẩn cầm khăn trắng bước ra, không kìm được mà bực dọc đáp:

- Người ta ôn văn nho nhảu, hiểu lễ nghĩa, nhìn là biết người đọc sách giữ lý lẽ, ngươi tưởng ai cũng giống cái đồ sống lâu lên lão làng như ngươi, mở miệng là lời thô tục lại thích chiếm chút hờ hời à? Phải không công tử?

Tả Lăng Tuyền đối với lời nịnh hót này, khách khí đáp lại:

- Đại thẩm quá khen rồi.

Đại thẩm?

Nụ cười rạng rỡ của Thang Tĩnh Uẩn cứng đờ, mấp máy môi, rõ ràng là muốn mắng vài câu, nhưng cuối cùng vẫn nhịn xuống, chuyển sang giọng điệu có chút bất mãn:

- Công tử, ta còn chưa xuất giá, thẩm cái gì mà gọi bừa. Ta tên là Thang Tĩnh Uẩn, ngươi gọi Thang tỷ là được rồi, nếu không muốn gọi tỷ, gọi tiểu Uẩn cũng được.

Tả Lăng Tuyền có chút bất ngờ, nhìn vẻ ngoài của tiểu phụ nhân trước mặt, phong vận dạt dào, chín muồi như muốn nhỏ nước, ở thế giới này tuyệt đối không còn nhỏ tuổi nữa.

Nhưng chuyện gia đình phụ nữ, Tả Lăng Tuyền cũng không tiện hỏi nhiều, liền đổi miệng nói:

- Chưởng quỹ, ở đây có món gì ăn?

Thang Tĩnh Uẩn mang theo ý cười, vوق vàng giới thiệu những món nhắm của tửu quán.

Bộ khoai già thấy không có chuyện gì, uống cạn chén rượu, đặt năm đồng tiền lớn lên bàn, dẫn bộ khoai trẻ đi ra ngoài.

Thang Tĩnh Uẩn thấy thế quay đầu gọi giật lại:

- Lão Trương, không uống nữa à?

Bộ khoai già xách thanh đao cũ vỏ đao ngả vàng đi ra khỏi tửu quán, xua xua tay:

- Thôi vậy, uống rượu chỗ ngươi mười mấy năm nay, đừng nói là mông, đến tay cũng chưa cho sờ lấy một lần, làm ăn không có hậu đạo.

Thang Tĩnh Uẩn nghe thấy lời bậy bạ này, chẳng hề thấy chút thẹn thùng nào, tại chỗ mắng trả:

- Phi—— chỗ ta đây không phải lầu xanh, muốn sờ thì ngươi ra ngõ đằng trước ấy, chỉ sợ ngươi tuổi tác đã lớn...

Nói đến đây, phát hiện Tả Lăng Tuyền đang ngồi ngay bên cạnh, Thang Tĩnh Uẩn lại vội vàng thu lại những lời lẽ cay nghiệt, ngượng ngùng cười một tiếng:

- Lão Trương là tuần đinh của phường Lâm Hợp, người rất tốt mà bản lĩnh cũng lớn, chỉ là có cái miệng thối thôi, công tử đừng để ý.

Tả Lăng Tuyền cảm thấy rất thú vị, đương nhiên là không để ý.

Thổ chốc lát, Thang Tĩnh Uẩn lấy ra một bình rượu, hai đĩa thức ăn nhỏ đặt lên bàn.

Tả Lăng Tuyền vừa cầm đũa lên, bến tàu ngoài tửu quán lại có thuyền cập bờ.

Lần này tới là thuyền lớn, trên boang tỳ nữ gia nhân tụ tập.

Theo tấm ván cầu được hạ xuống, hơn mười vị công tử trẻ tuổi phong tư hào phóng từ trên xuống, đều mặc y phục xa hoa, trong đó có mấy kẻ mắt phượng mày ngài, mặt nam dạ nữ, thu hút không ít ánh mắt dò xét.

Trong tửu quán không có vị khách nào khác, Thang Tĩnh Uẩn đứng ở cửa xem náo vui, phát hiện ra những vị công tử từ nơi khác đến này, liền mở lời:

- Thuyền của bốn quận phương Nam, những công tử này đều đến để tranh quả cầu thêu của trưởng công chúa phải không?

Bốn quận phương Nam là vựa lúa giàu có thiên hạ của Đại Dan triều, Tả Lăng Tuyền xuất thân từ Thanh Hợp Quận trong bốn quận đó, vốn dĩ cũng nên ngồi chuyến thuyền quan này vào kinh. Y liếc mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, gật đầu nói:

- Đúng vậy, vốn dĩ mấy ngày trước đã phải đến nơi, do mưa lớn liên tục nước sông dâng cao, nên lỡ mất mấy ngày.

- Ồ?

Thang Tĩnh Uẩn thấy Tả Lăng Tuyền rành mạch như vậy, trong lòng suy tư, xoay người lại, ngồi xuống bàn rượu bên cạnh, lấy tay chống cằm, tò mò hỏi:

- Ngày mốt trưởng công chúa chọn phò mã, các thế gia công tử vừa độ tuổi ở khắp nơi đều được gọi đến kinh thành, ta thấy khí chất công tử bất phàm, chẳng lẽ cũng vì chuyện này mà đến?

Tả Lăng Tuyền nhận mệnh lệnh của trưởng bối, quả thật là vì chuyện này mà đến.

Nhưng y nắm giữ gia tài vạn quán, đời này dù không thể vân du muôn dặm, thì tửu trì nhục lâm, tha hồ hưởng thụ phong lưu cũng dễ như trở bàn tay, sao lại có hứng thú với một vị phò mã không được nạp thiếp cơ chứ?

Tả Lăng Tuyền chần chờ một lát, mới trả lời một cách mập mờ:

- Ta đi một mình, ngay cả một tùy tùng cũng không mang theo, trông giống kẻ tranh phò mã lắm sao?

Thang Tĩnh Uẩn đánh giá kỹ lưỡng vài lần trên người Tả Lăng Tuyền, không biết có phải là đang nịnh hót hay không:

- Vậy điện hạ công chúa không có phúc khí rồi, ngày mốt nếu công tử mà đến hiện trường, còn có phần của những kẻ bên ngoài kia nữa đâu, công chúa chắc chắn sẽ chọn ngươi.

Tả Lăng Tuyền đặt bát rượu xuống, nhìn Thang Tĩnh Uẩn:

- Tại sao?

Thang Tĩnh Uẩn mím môi cười khẽ, chỉ tay về phía đám công tử văn vẻ thư sinh bên ngoài:

- Tỷ tỷ đây vẫn có chút nhãn lực đấy nhé, ngươi nhìn đám công tử kia xem, kẻ nào kẻ nấy văn vẻ thư sinh toàn mùi son phấn, lên xe ngựa còn phải để tỳ nữ dìu, quý phái hơn cả tiểu thư khuê các, không có một chút khí phách nam nhi nào cả, nếu để ta chọn phu quân, tuyệt đối không chọn bọn họ.

Tả Lăng Tuyền không đi thuyền lớn cùng đám người đó, chính là vì không chịu nổi đám công nương này, thấy Thang Tĩnh Uẩn nói vậy, liền mỉm cười trêu chọc:

- Nếu đại thẩm Thang chọn phu quân, sẽ chọn người như ta sao?

Nụ cười của Thang Tĩnh Uẩn cứng đờ, mới phát hiện ra mình đã tự chuốc lấy trò cười, đối mặt với sự trêu chọc bất thình lình này, nàng ta cũng không tỏ ra phản cảm, chỉ đứng dậy đi về phía hậu viện, hừ nhẹ một tiếng:

- Công tử tuổi tác không lớn, tâm tư lại nhiều thật đấy, coi như tỷ tỷ lúc nãy nhìn lầm người vậy.

Tả Lăng Tuyền cười xòa, tự mình ăn uống.

Ngoài cửa sổ mưa to tí tách, Thang Tĩnh Uẩn trở về phòng sau chuẩn bị rượu thức ăn, từ đó không nói thêm lời nào nữa.

Chỉ là bình rượu chưa cạn, bên ngoài bỗng vang lên một tiếng động lớn, giống như có ngôi nhà vừa sụp đổ, vô cùng nổi bật giữa màn mưa.

Ầm ầm——

Thang Tĩnh Uẩn bị dọa đến mức giật mình run lên, suýt thì cắt trúng ngón tay, vội vàng chạy từ sau tấm rèm cửa ra:

- Làm sao thế? Nhà ai xảy ra chuyện... Ơ?

Trong tửu quán trống không, Tả Lăng Tuyền vừa ngồi lúc nãy, đã nhảy vọt qua cửa sổ từ bao giờ, chỉ có thể nhìn thấy một bóng lưng.

Trước khi đi, y còn không quên để lại một tờ quan phiếu trên bàn, mệnh giá tròn trĩnh một trăm lạng.

Trước mắt Thang Tĩnh Uẩn sáng lên, vội vàng cất ngân phiếu vào cổ áo, sau đó thò đầu ra cửa sổ, định hỏi xem có cần trả lại tiền thừa hay không.

Nào ngờ cảnh tượng đập vào mắt, lại khiến cho vị tiểu phụ nhân phong vận dạt dào ấy, sắc mặt bỗng chốc trắng bệch...