Chương 1: Khúc dạo đầu

Kiến Đông Thành.

Tháng tám, hương hoa quế ngào ngạt khắp thành.

Tiểu thương bán bánh quế hoa bên đường đang cười tươi mở lồng hấp, hương bánh thơm lừng quyện cùng hương hoa quế ngọt ngào, chớp mắt đã dụ đám trẻ con đang đùa giỡn từng đứa bu lại. Đúng lúc tiểu thương vươn tay định nhận tiền đồng, bỗng nghe không xa truyền tới một tiếng gọi.

- Tiểu công tử tới rồi!

Tiểu thương lập tức rụt tay về, đậy lồng hấp lại, dẫn đám trẻ con quanh đó nhanh chóng lùi lại năm bước. Chỉ nghe một tiếng móng ngựa giòn giã vang lên, mọi người ngẩng đầu, liền thấy một con ngựa con màu đỏ tảng phi nước đại lao tới. Ngựa con tuy chưa trưởng thành, nhưng nhìn là biết giống ngựa tốt, tốc độ tuyệt không kém cạnh những con ngựa trưởng thành bình thường. Mà kẻ ngồi trên lưng ngựa con, bất quá cũng chỉ là một thiếu niên vừa qua tuổi chín tuổi, thiếu niên mặc một bộ giáp mềm nhỏ trong quân thục, nhưng lại mặc không đàng hoàng, thắt lưng buông lỏng lẻo, mũ giáp buộc một sợi dây treo trên vai, tóc cũng không búi lại, tùy ý xõa tung.

- Giá! Giá! Liệt Phong, ngươi mà chạy chậm nữa, ta bị bắt lại, tối nay sẽ ăn thịt ngựa om! - Thiếu niên lớn tiếng nói. Con ngựa con màu đỏ tảng kia như nghe hiểu lời hắn, chạy càng thêm tốn sức vài phần. Thiếu niên lướt qua hàng bánh quế hoa nhỏ, bỗng nhiên quay phắt đầu lại: — La đại ca!

Tiểu thương mỉm cười, ném khối bánh quế hoa vừa tiện tay cầm lấy: — Tiểu công tử, đỡ cho chắc.

Thiếu niên giơ tay bắt lấy bánh quế hoa, giục ngựa lướt đi như gió, hắn đưa lên miệng cắn mạnh một miếng: — Ngọt quá đi!

Thiếu niên giục ngựa rời đi chưa lâu, một đám võ sĩ giáp nhẹ cũng đuổi tới, khoảng hơn mười người, ai nấy mồ hôi đầm đìa, mặt ngươi đỏ bừng. Kẻ dẫn đầu dừng ngựa, tháo mũ giáp xuống, giận mắng: — Tên tiểu cún con này!

- Đầu lĩnh, đầu lĩnh, ngài chớ có nói năng hồ đồ! - Thuộc hạ vội vàng tiến lên khuyên nhủ. - Ngài mắng công tử là cún con, há chẳng phải mắng...

- Trần phó tướng, tiểu công tử lại không đi học, trốn ra ngoài rồi sao? - Tiểu thương được thiếu niên gọi là La đại ca cười chào hỏi.

Phong tục Kiến Đông Thành chất phác, trị an cực tốt, dưới sự cai quản của Trấn Tây Hầu Bách Lý Lạc Trần, dẫu uy thế quân đội không giảm, nhưng quân nhân đối với dân chúng luôn ôn hòa, dân chúng đối với quân nhân cũng rất kính yêu, quan hệ vô cùng gần gũi, thế nên tiểu thương bên đường mới dám bắt chuyện với phó tướng này.

Trần phó tướng hất mạnh mồ hôi trên tóc, đoạn giận dữ nói: — Ngươi nói Hầu gia ban cho nó cái gì không hay, lại cố tình ban cho nó con thần mã Liệt Phong này, chúng ta bắt thế nào đây! Bắt thế nào đây! La Thành, ngươi vừa nãy thấy nó chứ? Nó đi đâu rồi?

- Tiểu công tử chạy về hướng kia kìa. - La Thành chỉ tay về phía tây.

- Đi, đuổi theo hướng đông! - Trần phó tướng đội mũ giáp lên, giật mạnh dây cương. - Tính cách của tiểu công tử này, đều bị Hầu gia cùng đám nịnh hót các ngươi chiều hư rồi!

La Thành nhìn theo đội võ sĩ giáp nhẹ rời đi, mỉm cười: — Nào có cách khác, Hầu gia đối tốt với chúng ta, chúng ta tự nhiên cũng phải báo đáp Hầu gia chứ.

- Ngươi ngươi ngươi đi về hướng ngõ Lạc Thành. Ngươi ngươi ngươi, chặn nó ở ngã tư đường, số người còn lại, theo ta đến phố Hi Hy bắt nó! Ta không tin hôm nay không bắt được nó! - Trần phó tướng cao giọng quát.

- Bắt được rồi thì thế nào? - Thuộc hạ hỏi.

- Còn phải hỏi sao, đương nhiên là! Cố gắng lành lặn, dỗ dành lừa gạt đưa về Hầu phủ chứ sao! - Trần phó tướng xìu giọng nói. - Hầu gia chỉ có một đứa cháu đích tôn này, chẳng lẽ lại dùng quân pháp hầu hạ chắc?

Hơn mười kỵ sĩ lập tức tản ra, Trần phó tướng không kìm được mà thở dài một tiếng. Trấn Tây Hầu Bách Lý Lạc Trần mười sáu tuổi tòng quân, chinh chiến sa mạc cả đời, từ một tên trăm phu trưởng, thăng lên đến Trấn Tây Hầu gia, thời trẻ trên chiến trường là kẻ tàn nhẫn giết một người là thắt một cái đầu người bên hông, khi làm tướng quân là vị tướng hung ác phẩy tay một cái là chôn sống mấy ngàn người, thế nhưng cố tình tuổi già lại có được đứa cháu đích tôn này, cưng chiều yêu quý như bảo bối, đến mức nuôi dưỡng ra cái tính tình ngang ngược quật cường này, ba bữa hai trận trốn học ở quân thục, đến thành này hòa làm một lũ với dân thường và cửu lưu tam giáo, nghiễm nhiên trở thành Kiến Đông Thành —

- Tiểu bá vương! - Một thiếu niên mặc áo vải thấy kỵ binh lửa Liệt Phong lao đến, kinh ngạc hô lên.

- Hú. - Tiểu công tử kìm ngựa đứng lại, cúi đầu nhìn thiếu niên mặc áo vải kia. - Tiểu Dư nhi, đây là định đi đâu đấy?

- Đi mua ít gạo cho mẫu thân ta. - Thiếu niên mặc áo vải đáp.

- Lại đây, mặc bộ y phục này của ta vào. - Tiểu công tử nhảy xuống ngựa, tròng bộ giáp mềm kia lên người thiếu niên áo vải, đoạn đặt một nén bạc vào tay hắn. - Bệnh của mẫu thân ngươi đỡ hơn chút nào chưa?

Thiếu niên áo vải vội vàng từ chối: — Lần trước nhờ có ngươi, đại phu đến khám mấy lần, đã đỡ hơn nhiều rồi. Không cần cho bạc nữa đâu.

- Cầm lấy, mua thêm mấy thang thuốc cho mẫu thân ngươi, hầm một con gà mái già mà tẩm bổ. Nhưng ngươi phải giúp ta một việc, mặc bộ giáp mềm này vào, cưỡi tuấn mã, dạo quanh thành này mấy vòng, càng lâu càng tốt! - Tiểu công tử dắt ngựa Liệt Phong tới, thiếu niên áo vải ngẩn ngơ liền bị đỡ lên ngựa, hắn có chút sợ hãi nói: — Nhưng mà ta... không biết cưỡi ngựa...

- Đừng sợ, nắm chặt dây cương! - Tiểu công tử nhét sợi dây vào tay hắn. - Liệt Phong rất thông tính người, không hất ngươi xuống đâu, ngươi chỉ cần nhắm mắt lại, nắm chặt dây cương là được. - Dứt lời, tiểu công tử liền vỗ một phát vào mông ngựa, con ngựa Liệt Phong cất tiếng kêu dài, liền mang theo tiểu Dư nhi đang kêu la thảm thiết xông ra ngoài.

Tiểu công tử vỗ tay, mỉm cười hài lòng, đoạn bước vào một tửu lâu nhỏ bên cạnh, cất cao giọng: — Hóa Vũ tỷ tỷ, cho ta một chén rượu ngon để ép kinh hãi trước đã!

- Một tiểu nhi chín tuổi, không học cái tốt, học người lớn uống rượu gì chứ? - Chỉ thấy một cô gái mặc y phục trắng, xinh đẹp động lòng người nghe tiếng bước ra, giáng một bạt tai lên đầu tiểu công tử.

Tiểu công tử cười tủm tỉm: — Sáng nay ta trộm uống một chén quế hoa Quỳnh hoàng đế ban từ thành Thiên Cửu ở trong phòng gia gia, bây giờ trong miệng vẫn còn vương vấn dư vị, ta phải nhân lúc dư vị chưa tan, mau chóng uống thêm mấy chén nữa, bằng không thì lãng phí mất.

- Chỉ có cái miệng của ngươi là giỏi dẻo mỏ. Nhưng hôm nay thì không được, hôm nay chưởng quỹ có khách quý, đang bàn bạc chuyện lớn gì ở bên trong, cả ngày không tiếp khách đâu. - Hóa Vũ nhún vai.

Tiểu công tử nhíu mày: — Khách quý?

- Là sư phụ ta. - Bỗng vang lên một giọng nói mang theo mấy phần non nớt.

Tiểu công tử quay đầu lại, lúc này mới thấy ở góc gần đại môn có một tiểu thư đồng đang ngồi, sau lưng đeo một cái hộp sách không nhỏ, đang nghiêm túc lật giở một cuốn sách trong tay. Tiểu công tử tò mò hỏi: — Sư phụ ngươi là ai?

Tiểu thư đồng khép sách lại, từ trên ghế nhảy xuống, từng bước từng bước đi tới, miệng lẩm bẩm: — Ta vốn là trích tiên nhân, nương gió rơi trần gian. Tay cầm gậy ngọc trắng, say mộng lên lầu cao.

Tiểu công tử đầy vẻ khó hiểu: — Ngươi đang ngâm cái gì thế?

- Nói ra ngươi cũng không hiểu đâu. - Tiểu thư đồng ra vẻ ông cụ non lắc đầu, đoạn thò tay vào ngực lấy ra một bình ngọc đưa cho tiểu công tử. - Sư phụ ta đột nhiên tới thăm, làm mất nhã hứng của ngươi. Ngươi vừa nãy nhắc tới quế hoa Quỳnh, sư phụ ta cũng cho ta một ngụm, ta tiếc không nỡ uống, liền cho ngươi vậy.

Tiểu công tử thầm nghĩ tiểu thư đồng này tuy nói năng quái dị, nhưng người lại hào phóng, liền nhận lấy, hắn hỏi: — Ngươi cũng thích uống rượu sao?

- Bạch liên phù ba mươi chén, đầu ngón tay hào khí vang sấm xuân. Rượu là vật tốt. - Tiểu thư đồng lắc đầu lẩm bẩy nói.

Tiểu công tử cười nói: — Xem ra ngươi càng thích đọc sách hơn.

Tiểu thư đồng bỗng nghiêm mặt, cắt ngang lời hắn: — Ta chỉ thích đọc sách.

- Thú vị đấy, tiểu thư đồng ngươi tên là gì? - Tiểu công tử không đâu sinh ra hảo cảm với tiểu thư đồng trước mặt, tuy bọn họ có một điểm rất khác biệt, tiểu công tử ghét nhất là ngồi đọc sách, nhưng thứ hắn thích chính là hai chữ "chỉ thích "mà tiểu thư đồng vừa nói.

- Ta tên Tạ Tuyên. - Tiểu thư đồng bỗng vái chào. - Báo cáo tính danh là chuyện lớn. Xin hỏi...

- Tiểu công tử, Trần phó tướng tới rồi! - Cô gái Hóa Vũ bỗng lớn tiếng gọi.

Tiểu công tử quay đầu lại, liền thấy đầu ngựa của Trần phó tướng đã xuất hiện ở cuối phố, hắn vỗ vỗ vai tiểu thư đồng: — Ngày mai nếu chưa đi, tới Trấn Tây Hầu phủ tìm ta! - Nói xong hắn tung người một cái, lật người lên mái hiên đối diện, tuy hắn rất lười biếng chuyện luyện công, nhưng khinh công các thứ, vẫn bỏ ra mấy phần công phu.

Tiểu công tử giẫm lên mái hiên chạy, Trần phó tướng cưỡi ngựa đuổi khắp thành.

Bách tính trong thành người nên ăn cơm thì ăn cơm, người nên làm việc thì làm việc, dường như sớm đã quen với việc Kiến Đông tiểu bá vương này cứ dăm ba bữa lại làm ra một trận gà bay chó sủa. Chỉ là ở góc con đường dài, một cỗ kiệu màu đen bỗng dừng lại, người bên trong nhẹ nhàng vén rèm che, nhìn tiểu công tử trên mái hiên, hạ giọng nói: — Thiếu niên này...

Tiểu công tử vòng qua vòng lại mấy vòng, cuối cùng cũng cắt đuôi được Trần phó tướng, bản thân cũng thở hồng hộc mồ hôi đầy đầu. Hắn bỗng nhìn thấy một viện lạc gần đó, hoa quế bên trong nở vô cùng đẹp, không kìm được nổi hứng thú, tung người dùng hết sức lực cuối cùng lao về phía viện lạc đó, nhưng vừa đặt chân lên mái hiên đối diện, lại như đụng phải một bức tường vô hình.

Một tiếng "đông", vầng trán bị đụng một cú thật mạnh, tiểu công tử choáng váng đầu óc, toàn bộ người liền cắm đầu rơi thẳng xuống dưới tường.

Đến khi hắn tỉnh lại, thì đã là chạng vạng rồi.

Hoàng hôn tà dương, ánh nắng màu vàng ấm áp chiếu rọi viện lạc thành một mảnh vàng óng. Dưới gốc cây hoa quế to lớn vô cùng trong viện đặt một chiếc bàn gỗ nhỏ, một lão nhân mặc áo bào trắng râu dài, tiên khí lẫm lẫm đang ngồi xếp bằng dưới đất, một tay giơ chén rượu, một tay nhón đóa hoa quế đang lơ lửng rơi xuống, nhìn tiểu công tử vừa mới tỉnh lại, mỉm cười: — Tỉnh rồi?

- Ta... chết rồi sao? - Tiểu công tử khó hiểu nói. - Ngươi là thần tiên? Đây là...

- Đây là Kiến Đông Thành, nhà của ngươi. Ngươi ngủ ở đây lâu lắm rồi, nên về phủ thôi, bằng không phụ mẫu ngươi lại lo lắng đấy. - Lão nhân chỉ vào cánh cửa nhỏ ở góc sân. - Đẩy cánh cửa đó ra, ngươi sẽ nhận ra đường về.

- Ồ, ồ. - Tiểu công tử đứng dậy, vẫn cảm thấy đầu óc hơi choáng váng.

Lão nhân mỉm cười: — Người bình thường không đến chỗ ta được, ngươi tới chứng tỏ có chút duyên phận với ta, trước khi ngươi đi, ta có một thỉnh cầu, ngươi có nguyện ý bái ta làm thầy không?

Tiểu công tử khó hiểu: — Bái ngươi làm thầy? Ngươi dạy ta cái gì?

Lão nhân vươn tay nhón lấy một đóa hoa quế, đoạn hất ngược về phía sau, hoa quế chớp mắt tan thành bột phấn, lão nhân lại búng tay một cái, đám bột phấn kia, vậy mà chớp mắt làm rúng động rơi rụng đầy cây hoa quế.

- Võ công? - Tiểu công tử nghi hoặc hỏi.

Lão nhân không nói, chỉ mỉm cười nhạt.

Tiểu công tử quay người nhún vai: — Không có hứng thú.

Lão nhân vẫn mang theo nụ cười: — Thế thì duyên phận chỉ đến đây thôi.

Tiểu công tử đang đi về phía cửa, bỗng hít hít mũi, giữa hương hoa quế ngập vườn ấy, hắn bỗng ngửi thấy một mùi hương khác.

- Hoa đào! - Tiểu công tử kinh ngạc quay đầu lại, nhìn chén rượu trên chiếc bàn gỗ nhỏ kia, hắn ba bước gộp thành hai bước chạy lao tới. Lão nhân hiểu ý, lập tức rót cho hắn một chén. Tiểu công tử nhận chén rượu uống một hơi cạn sạch, đoạn từ từ nhắm mắt lại.

Bây giờ đã là mùa thu vàng, hoa quế ngập thành, thế nhưng khoảnh khắc ấy, hắn dường như quay về tháng tư, gió xuân hiu hiu, hoa đào khắp cây nở rộ rực rỡ!

Hắn mở bừng mắt ra, trong ánh mắt đầy vẻ vui mừng: — Rượu này mua ở đâu vậy?

Lão nhân cầm chén rượu, dốc ngược xuống dưới, đầy chén rượu rơi xuống, bỗng hóa thành một đóa hoa đào, rơi vào tay lão, lão xoay tròn đóa hoa đào kia, thong thả cất lời: — Ta tự ủ đấy.

Tiểu công tử lập tức quỳ sụp xuống đất: — Ta bái tiên sinh làm thầy! Xin tiên sinh dạy ta ủ rượu!

Lão nhân mỉm cười, vươn tay ném đóa hoa đào trong tay lên cao, cổ thụ đã rụng hết hoa quế lại một lần nữa đón xuân về, mà thứ nở rộ một lần nữa, lại là cả cây hoa đào! Hương thơm ngập vườn, cảnh sắc thịnh soạn kỳ diệu, lão vươn tay đỡ tiểu công tử dưới đất dậy, nhẹ giọng nói.

- Được.