Chương 825: Ngành muối
Sáng sớm, tiếng gà gáy từ xa truyền đến.
Trần Tích mở mắt trên chiếc giường đất ở Toàn Phúc Hẻm, bên tai là tiếng ngáy vang trời của Nguyên Hành và những kẻ khác, trong hơi thở toàn là mùi rượu. Hắn đứng dậy đẩy cửa, cầm cánh cửa quạt qua quạt lại mấy bận, bầu khí sớm mai se lạnh ùa vào trong phòng, lúc này mới xua tan được hơi men.
Đêm qua đám người này uống đến tận khuấy khoắt trên thuyền hoa, bù lại chén rượu ở Cảnh triều chưa kịp uống trọn sang Ninh triều.
Mấy tên ban đầu thì cười lớn, sau lại khóc rống, trước là vạch trần khuyết điểm của nhau, sau lại thổ lộ tâm tình, cuối cùng tiếp tục vạch áo cho người xem lưng.
Đến khi mấy kẻ uống đến say mèm, làm ầm ĩ đòi đi tìm Lí Tư, bảo rằng thiếu hắn thì chẳng còn thú vị. Bằng Chiếu cho thuyền hoa cập bờ, nhưng Nguyên Hành chê cập bờ quá chậm, xách theo một vạc rượu, cắm đầu lao thẳng xuống sông Tần Hoài bơi vào bờ.
Ba tên còn lại thấy Nguyên Hành nhảy xuống thì cũng xách vạc rượu nhảy theo, can thế nào cũng không được, người qua lại trên thuyền hoa nhìn bọn chúng chẳng khác nào nhìn kẻ điên. Đến khi bơi lên bờ, bốn tên trừng mắt nhìn nhau mới nhớ ra, bọn chúng vốn chẳng biết Lí Tư ở đâu.
Bọn chúng tỉnh rượu rồi mới nhớ ra, bây giờ sớm chẳng phải lúc ở Quốc Tử Giám dạo trước, thời điểm ấy muốn tìm người uống rượu, ra khỏi học xá rẽ trái, đá văng học xá nhà bên là tìm được người.
Đến khi rời khỏi Quốc Tử Giám, đừng nói là uống rượu, muốn gặp lại nhau một mặt cũng khó.
Lúc này, Trần Tích bước vào trong viện, trên sào trúc ở viện đang phơi bộ y phục chưa khô hẳn của mấy người.
Chiêu Liệt đứng ở góc viện nhắm mắt gật gù dưỡng thần, còn Đại Thanh Ngưu thì nằm ngửa bốn cẳng chổng lên trời ở một bên khác, xung quanh vương vãi những vạc rượu mà Nguyên Hành cùng đám người mang về đêm qua.
Trần Tích quay đầu nhìn U Vân trên đầu Chiêu Liệt: "Rượu đều bị nó lén uống hết à?"
U Vân nhấc mí mắt, kêu meo meo một tiếng đầy vẻ say xỉn: "Đúng thế, toàn là nó uống đấy, ta chẳng uống một giọt nào..."
Trần Tích bước đến gần, hơi thở của Chiêu Liệt và U Vân cũng nồng nặc mùi rượu, tính ra một trâu, một ngựa, một mèo đêm qua chẳng ai nhàn rỗi cả.
Hắn ôm U Vân vào ngực, cười nói: "Uống thì cứ uống, đời người đôi khi hồ đồ, đời mèo cũng hiếm khi hồ đồ. Đi, dẫn ngươi đi dạo một vòng."
Hắn ủ U Vân trong ngực định bước ra cửa, lại nghe sau lưng truyền đến tiếng bước chân.
Trần Tích quay đầu lại, chỉ thấy Lão Nhĩ Đóa khoác áo, lảo đảo xách giày: "Đợi đã, lão phu đi cùng ngươi."
Trần Tích điềm nhiên nói: "Ta chỉ ra ngoài dạo chơi tiện thể thôi, ngài đi theo làm gì."
Lão Nhĩ Đóa nửa cười nửa không đánh giá hắn: "Ngươi ban nãy còn nói chưa tính thu thuế muối, kết quả đêm qua lải nhải với người phụ nữ Bằng Chiếu lâu như vậy, chẳng lẽ không phải đang bàn chuyện thu tín phiếu muối sao?"
Trần Tích tiện mồm giải thích: "Thu tín phiếu muối chưa chắc đã vì thuế muối."
Lão Nhĩ Đóa bước ra cửa trước: "Đi thôi, trước khi đi, để lão phu xem ngươi còn thủ đoạn gì nữa. Lão phu cũng không chiếm tiện lợi của ngươi đâu, đợi xem xong thủ đoạn của ngươi, cũng sẽ cho ngươi xem thủ đoạn của lão phu."
Trần Tích sững người, đối phương dường như có ý chỉ điều gì.
Hắn đi theo phía sau ra cửa, đến ngã rẽ, Lão Nhĩ Đóa quay đầu nhìn hắn: "Đi đâu?"
Trần Tích rẽ hướng bắc: "Bên này, đi xem phủ trượng Nhà họ Từ trước."
Hai người đi chậm rãi dọc theo đại lộ phủ Đông, bước lên cầu Tứ Tượng, phủ trượng Nhà họ Từ đã hiện ngay trước mắt. Lão Nhĩ Đóa vừa bước lên cầu vòm, liền nheo mắt nhìn đại lộ Thái Bình: "Kẻ theo dõi không ít, nhiều người chằm chằm nhìn như vậy, muốn làm gì cũng chẳng suôn sẻ... Ngươi cẩn thận kẻo chính mình cũng bị người ta nhìn chằm chằm đấy."
"Biết chứ," Trần Tích điềm nhiên đi ngang qua đại lộ Thái Bình, ánh mắt liếc qua những người qua đường.
Sáng sớm trên phố chẳng có mấy người qua đường, bên ngoài Phủ Từ lại đông nghịt người: tiểu thương gánh hàng rong có năm sáu người, cũng chẳng rao bán, chỉ trừng trừng nhìn người qua lại; trong con hẻm ngoài cửa ngách có hơn mười người ngồi xổm chán ngắt ngáp ngắn ngáp dài; mấy gian hàng đối diện đã sớm dỡ ván cửa, Trần Tích đi ngang qua cửa quay đầu nhìn vào trong, bên trong lại ngồi kín chỗ.
Hai người nhìn thẳng không chớp mắt đi qua đại lộ Thái Bình, trong tiệm mì lập tức có ba kẻ đứng dậy đi theo ra sau, cũng chẳng thèm che đậy.
Ba kẻ này bám theo Trần Tích và Lão Nhĩ Đóa suốt hai con phố, cho đến khi bọn họ bước vào một tiệm tiểu lung bao, thản nhiên ăn uống một hồi, đám người theo dõi mới rút lui.
Lão Nhĩ Đóa tắc lưỡi khen lạ: "Thế này chẳng khác nào chọc phải tổ ong vò vẽ cả, ban nãy sơ lược nhìn qua, bên ngoài Nhà họ Từ ít nhất phải có năm sáu tốp người theo dõi, tính ra cũng có tám chín mươi người. Những kẻ này không tìm được ngươi nên đành dùng cái chiêu thức ngốc nghếch này, nhưng mà phải công nhận, trên địa bàn của người ta, chiêu này đúng là rất hiệu quả, ít nhất khiến hai vợ chồng các người không thể hợp sức, coi như chặt đứt một cánh tay."
Trần Tích gắp một chiếc tiểu lung bao thổi thổi: "Có hiệu quả hay không, còn phải đợi xem thế nào đã."
Ăn sáng xong, Trần Tích ủ U Vân trong ngực ra cửa rẽ về hướng đông, dọc đường chuyên chọn những con hẻm hẻo lánh nhất để đi.
Lão Nhĩ Đóa khó hiểu nói: "Đây là đi đâu thế, không có ai theo dõi nữa rồi, có thể đi đường lớn mà."
Trần Tích lại không nói gì.
Đi qua hơn mười con hẻm, cuối cùng cũng đụng độ một tên tráng đinh len lén đi rao bán Thần Báo khắp các ngõ ngách.
Trần Tích tiện tay mua một tờ báo vừa đi vừa đọc, nhưng tờ báo ngày hôm nay, chỉ viết một cách cặn kẽ chuyện Trịnh Kế Nghiệp điều động sang Trung quân đô đốc phủ, văn phong không còn nghiêm cẩn như trước, đoạn cuối cũng chẳng còn phong thổ nhân tình của Kim Lăng.
Nghĩ đến việc Trương Hạ và những người khác bị theo dõi, ngay cả bản thảo báo chí cũng không truyền ra ngoài được, kẻ giữ côn in ấn Thần Báo chỉ đành tự viết bản thảo để ứng phó, sai sót chồng chất.
Lão Nhĩ Đóa bất đắc dĩ nói: "Thấy sắp hai canh giờ rồi, ngươi cứ lượn lờ vòng vèo trong thành Kim Lăng này làm gì?"
Trần Tích thu báo lại, ngẩng đầu nhìn sắc trời: "Thời gian xấp xỉ rồi, đi."
Lão Nhĩ Đóa hứng khởi hẳn lên: "Đi đâu?"
Trần Tích hồi tưởng lại: "Hẻm Ô Y."
...
...
Trần Tích lại rẽ về phía nam, vòng vo mất hai nén hương, đi qua cầu Vũ Định.
Hắn đi trong con phố hẹp của Cửu Viện, ngẩng đầu quét nhìn biển hiệu hai bên đường, tìm một hồi lâu mới thấy một quán trà tên là "Phúc Lai", bước vào tìm một góc ngồi xuống.
Khách trà trong quán lác đác vài người, Trần Tích vẫy tay gọi tiểu nhị pha một ấm trà, vừa nghe sách vừa cắn hạt dưa, Lão Nhĩ Đóa thấy vẻ nhàn nhã của hắn thì tức phì phò: "Ngươi hôm nay rốt cuộc có chuyện chính sự hay không?"
Trần Tích nhìn ông thầy kể chuyện trên bục, đầu cũng chẳng ngoảnh lại mà đáp: "Đã bảo là không cho ngài đi theo rồi, là tự ngài cứ bám theo đấy chứ."
Đúng lúc này, Bằng Chiếu mặc y phục đen bước vào cửa, ngồi xuống bên bàn Trần Tích tự rót cho mình một chén trà, uống cạn một hơi.
Bằng Chiếu đặt chén trà xuống, liếc nhìn những vị khách trà xung quanh: "Đã dò la rõ hết rồi, tín phiếu muối triều đình tích lũy hiện nay khoảng ba triệu rưỡi phiếu, trong đó tín phiếu muối Hồ Quảng là nhiều nhất, rơi vào khoảng sáu mươi vạn. Trừ mười hai vạn phiếu trong tay Nhà họ Từ ra, bên ngoài vẫn còn bốn mươi tám vạn phiếu."
Lão Nhĩ Đóa tắc lưỡi kinh ngạc: "Nhiều tín phiếu ở trên thị trường thế này, thương nhân buôn muối nhỏ đừng nói là xếp hàng mười lăm năm không đổi được muối, cho dù là xếp hàng hai mươi năm cũng có khả năng."
Bằng Chiếu lắc đầu: "Trường muối Giang Nam đều nằm trong tay Bát đại tổng thương, nếu Bát đại tổng thương không buông tay, thương nhân buôn muối nhỏ có xếp hàng cả đời cũng chẳng đổi được lấy một cân muối."
Trần Tích nhìn Bằng Chiếu: "Hôm nay thu được bao nhiêu?"
Bằng Chiếu thầm tính toán trong lòng một lát: "Ở chợ sớm Tần Hoài, hai lạng bạc một phiếu, thu được hơn sáu ngàn phiếu. Chỉ là bên phía ta vừa ra tay, đã có kẻ đánh hơi được muốn ép giá tại chỗ, đẩy giá tín phiếu muối Hồ Quảng lên ba lạng một phiếu, ta tính để mặc kệ bọn chúng vài ngày xem sao."
Trần Tích trầm ngâm suy nghĩ: "Một tấm tín phiếu biến thành muối thô vận chuyển đến Hồ Quảng, có thể thu được bao nhiêu lợi nhuận?"
Bằng Chiếu nghĩ ngợi: "Tám lạng bạc."
Trần Tích gật đầu: "Vậy thì tiếp tục thu đi, phải nhanh."
Bằng Chiếu hơi nhíu mày: "Thiếu đông gia, buôn bán không thể làm thế này, làm ăn không thể quá nóng vội, đây là đại kỵ... Thừa nhận rằng, chỉ cần thu được đủ nhiều, việc tăng giá sớm muộn gì cũng xảy ra, nhưng không thể để nó tăng quá nhanh, bằng không một triệu hai trăm vạn lượng cũng chẳng đủ dùng."
"Không những thế," không đợi Trần Tích nói, nàng ta lại nói tiếp: "Phụt Thiên Đại Tự của Hoàng Sơn Đạo Đình sắp diễn ra, theo lý mà nói Bát đại tổng thương và sĩ phu Giang Nam nhận được thiếp mời đã sớm nên lên đường đến Hoàng Sơn quan lễ, nhưng bọn họ nay lại tụ họp ở Kim Lăng, chính là để ứng phó với ngươi. Lúc này nếu ra tay quá nhanh, nhất định sẽ bị bọn chúng phát hiện trước, đến lúc đó các bên tranh giành, một tấm tín phiếu thổi phồng lên tám lạng bạc, chín lạng bạc cũng hoàn toàn có khả năng, diêm bang vận chuyển muối đến Hồ Quảng không những không có lợi nhuận, ngược lại còn phải dán thêm bạc vào trong."
Trần Tích vừa định mở lời, Bằng Chiếu ngắt lời rồi giành nói tiếp: "Thiếu đông gia, muối không giống việc làm ăn thông thường, đây là đại sự dân sinh. Nếu tín phiếu muối tăng lên tám lạng bạc, kẻ buôn muối muốn kiếm bạc tất phải đẩy giá muối lên cao, đến lúc đó kẻ chịu thiệt không phải thương nhân muối, mà là bách tính. Đèn Lửa ta làm ăn, xưa nay không vắt mỡ từ người bách tính, đây là quy củ Đông gia đã định."
Trần Tích cảm thán: "Dì Phàm vậy mà cũng là người tính nóng như lửa."
Bằng Chiếu thở dài: "Ta chỉ sợ ngươi chịu thiệt lớn trong chuyện này, thu tín phiếu muối thế nào, thu có khéo hay không, thu giá hai lạng hay giá tám lạng, ở giữa chênh lệch nhau tới mấy chục vạn lượng bạc đấy."
Trần Tích giãn ngươi cười nói: "Ta hiểu, nhưng vẫn phiền Dì Phàm mau chóng thu mua tín phiếu muối."
Bằng Chiếu thấy hắn khăng khăng như vậy, trầm mặc một lát rồi hỏi: "Được thôi, cho một kỳ hạn, ta cố gắng thu về."
Trần Tích nghĩ ngợi: "Trước tiết Đoan Ngọ."