Chương 763: Tình cũ

Tháng ba ở Kim Lăng, mưa xuân lúc đến lúc nghỉ, gạch xanh mọc đầy rêu.

Tam Thập Nhị dẫn theo Trương Hạ, Tiểu Mãn, Tiểu hòa thượng, Trương Tranh đi về phía mười dặm Tần Hoài. Các cửa tiệm trên phố sớm đã dỡ bỏ ván cửa, nào là bánh đường chiên, bánh bao hấp, hàng hóa bày biện đủ loại.

Trương Hạ cười hỏi Tiểu Mãn: "Muốn ăn gì?"

Tiểu Mãn suy nghĩ một chút: "Đều muốn ăn————"

Trương Hạ ừ một tiếng: "Vậy thì mua hết."

Một lát sau, Tiểu Mãn ôm đống đồ ăn gói trong lá cọ, thì thầm to nhỏ với Tiểu hòa thượng: "Ngươi phát hiện ra chưa, bước chân của tỷ tỷ A Hạ nhẹ nhàng hơn hẳn. Chậc chậc, công tử được đấy, người còn chưa thấy mặt mà đã dỗ dành tỷ tỷ A Hạ vui vẻ rồi————"

Tiểu hòa thượng nhón một miếng bánh đường nhét vào miệng, nói không rõ chữ: "Trương Hạ thí chủ và Trần Tích thí chủ không cãi nhau được đâu, hai người họ nghĩ gì cũng giống nhau, dù có chia xa rồi vòng vo thế nào cũng sẽ gặp lại. Đồng tâm hướng thiện, thấu hiểu lẫn nhau, ít sinh oán hận, chỉ cần nhìn nhau một cái là hiểu lầm tan biến, đây chính là thiện duyên."

Tiểu Mãn tò mò hỏi: "Loại này là thiện duyên, vậy thế nào là ác duyên?"

Tiểu hòa thượng bị miếng bánh đường làm nghẹn không nói nên lời, Tiểu Mãn véo vào eo y một cái: "Nói mau!"

Tiểu hòa thượng nuốt miếng bánh xuống, nhe răng trợn mắt nói: "Tiểu tăng với Tiểu Mãn thí chủ chính là ác duyên đó!"

Đang đi, phía trước có dòng người từ cửa Thông Tế ùa tới.

Mấy người đứng dưới mái hiên bên đường tránh né, Tam Thập Nhị cười hì hì nói: "Đều là người từ khắp mười dặm tám hương ngồi đò tới, đi thuyền của Đèn Lửa ta đấy."

Tiểu Mãn tò mò: "Thuyền của Đèn Lửa?"

Tam Thập Nhị giải thích: "Đèn Lửa ta ở ngoài thành Kim Lăng có hơn ba mươi chiếc đò, một chuyến đò hai mươi văn tiền, lên thuyền sẽ phát thẻ tre. Đợi họ bán xong rau muốn về nhà, ra khỏi cửa Thông Tế, hơn ba mươi chiếc đò treo cờ chữ Khánh đã đợi sẵn bên ngoài, bách tính cầm thẻ tre lên thuyền nào cũng được, đủ người là đi. Ngươi đừng thấy ngồi một chuyến chỉ có hai mươi văn, cuối năm tổng kết sổ sách, còn kiếm được nhiều hơn cả bán lương dầu."

Trương Hạ buột miệng hỏi: "Là chủ ý của Đông gia các ngươi?"

Tam Thập Nhị lắc đầu: "Đông gia thường không nhúng tay vào chuyện ở Kim Lăng, công việc kinh doanh các ngành các nghề đều do Chính Tướng quản lý. Lúc đầu Đông gia mỗi năm tới một lần, mang theo tiên sinh quản lý sổ sách tới kiểm kê, định ra phương hướng cho năm sau. Sau này thấy Kim Lăng không có gì sai sót, nên ba năm mới tới một lần."

Y không nói mưu chủ Chính Tướng là ai, Trương Hạ cũng không hỏi.

Dưới mái hiên, Tam Thập Nhị chắp tay trong ống tay áo, cười nhìn dòng người qua lại: "Hồi ở Cố Nguyên, đêm qua giờ Sửu là yên tĩnh, phải đợi tới giờ Tỵ ngày hôm sau mới náo nhiệt. Nhưng thành Kim Lăng này thì không có lúc nào nghỉ ngơi, ban ngày là Kim Lăng của bách tính, ban đêm là Kim Lăng của văn nhân, thương nhân, mỗi người có cách sống riêng, có việc riêng để làm."

Tam Thập Nhị cười hì hì nói: "Nông dân ngoại thành gánh măng xuân, rau tề, rau mã lan, rau hương xuân chui vào những con ngõ nhỏ tường trắng; tiểu thương bán thịt chín, kẹo, điểm tâm thì đổ về Văn Miếu, Cống Viện cạnh Văn Miếu có hơn hai vạn gian học xá, văn nhân tú tài ôn thi là chịu chi tiền nhất———— Thành Kim Lăng náo nhiệt hơn Cố Nguyên nhiều, dạo trước Tam Thập Thất còn nói muốn về, đúng là không biết hưởng phúc."

Đợi nông dân đi qua, mấy người rời mái hiên tiếp tục lên đường.

Đi khoảng hai tuần hương thì tới bên sông Tần Hoài, chỉ thấy lầu gỗ của tửu quán, trà quán hai bên bờ nối liền một dải, tiếng giặt đồ dưới bậc đá không dứt bên tai.

Tam Thập Nhị đứng trên bến đợi một lát, một chiếc thuyền mui đen từ từ chèo tới.

Tam Thập Nhị nói nhỏ với Trương Hạ: "Phu nhân, đây là thuyền của nhà mình, người chèo thuyền cũng là người mình, yên tâm."

Trương Hạ men theo bậc đá xuống bờ sông, đợi thuyền đỗ vững rồi ngồi vào trong khoang, nhìn người chèo thuyền chống sào tre lái về phía nam.

Thuyền mui đen tới dưới cầu Văn Đức bỗng dừng lại, đỗ ngay trong bóng râm dưới cầu. Thuyền cứ đỗ như vậy cũng không biết là đang đợi ai, Trương Hạ nhắm mắt dưỡng thần, miệng lẩm nhẩm kinh văn Che Vân.

Qua nửa canh giờ, một chiếc thuyền mui đen đi tới, cũng dừng lại dưới cầu, có người hỏi vọng qua mui tre: "Các hạ từ đâu tới?"

Trương Hạ đáp: "Từ Côn Lôn Sơn tới."

Đối phương lại hỏi: "Có thấy bạch hạc bay qua?"

Trương Hạ đáp: "Chỉ thấy mây ngũ sắc."

Thuyền mui đen bên cạnh có tiếng động, có người bước qua thuyền chui vào trong mui, chính là vị sĩ tử thi rớt khoa cử Hoàng Qu uy ết.

Trương Hạ nhìn lên nhìn xuống Hoàng Qu uy ết, lần trước nàng gặp đối phương, hắn còn mặc đạo bào, dáng vẻ thư sinh, giọng điệu nho nhã.

Nay đã thay một bộ đồ ngắn gọn gàng, vải quấn cổ tay, cổ chân sạch sẽ dứt khoát, trong ngực giấu một thanh đoản đao, trông như một tên Sơn Phỉ chốn rừng xanh.

Hoàng Qu uy ết cảnh giác nhìn vào trong thuyền, ánh mắt quét qua mặt Tam Thập Nhị, Tiểu Mãn, Tiểu hòa thượng, Trương Tranh, rồi lại cảnh giác liếc nhìn người chèo thuyền ở đuôi thuyền.

Trương Hạ Bình Tĩnh nói: "Người mình."

Hoàng Qu uy ết thả lỏng người, chắp tay với Trương Hạ: "Sơn Chủ, xin nén bi thương."

Trương Hạ ngập ngừng: "————"

Rời kinh đã hơn hai mươi ngày, nàng sớm đã không mặc đồ tang, cũng đã lâu không ai nói với nàng câu xin nén bi thương.

Trương Hạ Chuyển chủ đề: "Trần Tích không còn nữa, Bào Ca cũng đã tới Cố Nguyên, ước định còn tính hay không?"

Hoàng Qu uy ết dựa vào mui tre, lấy từ trong ngực ra ba xâu Phật môn thông bảo: "Trước khi Bào Ca đi Cố Nguyên, đã đặc biệt nhờ Bạch Chỉ Phiến nhắn lời cho ta, ta ba, chủ gia bảy, bất kể ai làm chủ gia đều như nhau. Hoàng mỗ không dám hứa gì khác, nhưng tín nghĩa thì có———— Đây là mười sáu vạn lượng bạc phân chia năm ngoái, Sơn Chủ nhận lấy."

Trương Hạ nhận lấy Phật môn thông bảo: "Hoàng lão bản nhất ngôn cửu đỉnh, thật là gan dạ, đổi lại là người khác e rằng đã nuốt trọn số bạc này rồi."

Hoàng Qu uy ết cười thản nhiên: "Không có Đông gia, Hoàng mỗ vẫn chỉ là con trai của một kẻ buôn muối lậu thi rớt; không có số vốn đó của Bào Ca, không có sáu trăm Bả Côn ở Hoa Độ, Hoàng mỗ cũng không kéo được nhiều người như vậy. Sơn Chủ yên tâm, Hoàng mỗ trong lòng hiểu rõ."

Nhưng Trương Hạ lại ném Phật môn thông bảo trả lại vào tay Hoàng Qu uy ết: "Cứ giữ lấy đi."

Hoàng Qu uy ết nhìn Phật môn thông bảo trong tay, hiểu lầm ý: "Sơn Chủ cho rằng số bạc này lai lịch bất chính? Hoàng mỗ là thu gom Phật môn thông bảo lẻ tẻ của người khác, rồi mới tới chùa chiền đổi ra số chẵn, không cần lo có người truy tra—— Ngoài ra, dù Hoàng mỗ có bị triều đình bắt, cũng tuyệt đối không hé nửa lời."

Trương Hạ lắc đầu: "Hiện giờ dưới trướng ngươi đông người, ăn uống chi tiêu đều cần bạc, không vội chia chác."

Hoàng Qu uy ết ngập ngừng: "Sơn Chủ nhờ người gọi ta tới Kim Lăng gặp mặt, không phải vì bạc? Vậy chắc là vì chuyện quan trọng hơn."

Trương Hạ thấy Hoàng Qu uy ết lại căng thẳng, nàng chậm rãi nói: "Triều đình khổ sở vì cương sách muối từ lâu, muối dẫn tích trữ trong tay Bát đại tổng thương, trở thành tư nghiệp của tám nhà thương gia, ngay cả Diêm Vận Sứ cũng phải nhìn sắc mặt bọn họ mới thu được thuế muối. Bát đại tổng thương sau lưng có sĩ phu Giang Nam che chở, chúng ta không thể xé rách một lỗ hổng từ ngoài sáng, nhưng muối lậu thì có thể."

Hoàng Qu uy ết nghi hoặc: "Sơn Chủ muốn ta làm gì?"

Trương Hạ quả quyết: "Chỉ cần giống như trước đây buôn muối lậu là được, nhưng ta muốn ngươi buôn muối lậu ra toàn bộ Giang Nam, chứ không phải một góc. Ta muốn ngành muối của Bát đại tổng thương giảm sút ba phần, muối lậu thẩm thấu vào từng con phố ngõ nhỏ."

Hoàng Qu uy ết im lặng một lát: "Toàn bộ Giang Nam mà Sơn Chủ nói, có bao gồm Dương Châu, Tô Chu, Kim Lăng, và các huyện thành giàu có lân cận không?"

Trương Hạ gật đầu: "Bao gồm."

Hoàng Qu uy ết lắc đầu: "Quá nguy hiểm———— Sơn Chủ muốn làm gì? Nếu vì chuyện làm ăn, tốt nhất nên tránh những nơi giàu có, nước chảy đá mòn mới là chính đạo. Nếu vì đại kế gì của triều đình, đám dân đen như chúng ta e là lực bất tòng tâm."

Trương Hạ nhìn chằm chằm Hoàng Qu uy ết trước mặt, trên đời này không ai mãi mãi trung thành với ai, Hoàng Qu uy ết vốn dĩ vì lợi ích mới dựa vào Trần Tích, nay trước chuyện sinh tử, rốt cuộc vẫn có lập trường riêng, chỉ có thể dùng lợi ích để hợp tác.

Nàng ôn hòa nói: "Để bọn buôn muối lậu vào nơi giàu có, là vì ta cần Bát đại tổng thương chịu ngồi xuống, bình tâm tĩnh khí đàm phán điều kiện với triều đình. Ngoài ra, ta cũng cần bọn buôn muối lậu thẩm thấu toàn bộ Giang Nam, còn có việc quan trọng hơn giao cho họ. Việc này nếu thành, ngày ta rời Giang Nam, ngươi lấy bảy, chủ gia lấy ba."

Hoàng Qu uy ết thần sắc dao động, nhưng vẫn ngập ngừng: "Hoàng mỗ hôm nay dám tới Kim Lăng, đã là mạo hiểm mất đầu, nếu dưới trướng có ám thám của triều đình, bất cứ lúc nào cũng có thể mất mạng————"

Trương Hạ ngồi dưới mui thuyền, thần sắc che khuất trong bóng tối: "Nếu ngươi bị bắt, ta bảo đảm ngươi vô sự."

Hoàng Qu uy ết đồng tử co rút.

Lời hứa này quá nặng, nặng đến mức hắn không biết vị Trương nhị tiểu thư này làm sao dám hứa bảo hộ một đại kiêu muối như hắn.

Ngay lúc này, trên cầu Văn Đức phía trên đầu truyền tới tiếng vó ngựa, có mấy người đang phi ngựa qua cầu, tiếng vó ngựa giòn giã.

Thuyền mui đen dưới cầu im lặng, chỉ nghe một nam tử cười nói: "Kinh thành và Kim Lăng khác nhau rất nhiều. Cửa tiệm ở Kinh thành là gian lớn, chú trọng khí phái, cửa ngõ phải cao, biển hiệu phải lớn. Bách tính đi trên đường, bàn luận đều là đại sự thiên hạ, nói câu nào cũng nhắc tới Các lão, Bộ đường, nhà mình nhất định có người anh em họ làm việc trong nha môn."

"Cửa hàng tơ lụa, tiệm hoa nhung, xưởng đồ thiếc, tiệm cầm đồ ở Kim Lăng, gian này chen chúc gian kia. Bách tính bàn luận đều là chuyện buôn bán, giá cả khắp bốn phương tám hướng, thiên nam địa bắc đều thuộc lòng như đếm, đâu đâu cũng là cơ hội———— Tề nhị tiểu thư, hôm nay chúng ta tìm chỗ nghỉ chân ở Kim Lăng, ngày mai cùng tới Tô Chu."

Trên cầu, một nữ tử ôn hòa nói: "Tất cả đều nghe theo Điện hạ."

Lại có một nữ tử nói: "Tỷ phu, sao chúng ta không ở lại Kim Lăng chơi thêm mấy ngày, muội còn chưa tới Văn Miếu xem, còn cả cảnh đêm mười dặm Tần Hoài nữa."

Nam tử cười nói: "Tối nay đi luôn."

Nữ tử trước đó hạ thấp giọng quát: "Chiêu Ninh, không được gọi Điện hạ bừa bãi. Muội đã hứa rồi, ra khỏi Kinh thành mọi chuyện đều phải nghe ta."

Tề Chiêu Ninh nói nhỏ: "Biết rồi————"

Hoàng Qu uy ết ngẩn người trong thuyền mui đen, ngón tay bấu chặt lấy mạn thuyền, nhất thời không biết làm sao.

Hôm qua quên đăng, sáng nay còn một chương nữa.