Chương 753: Ẩn mình nơi thị tỉnh

Đại thuyền Nhà họ Từ xuôi dòng hai mươi mốt ngày, ngày đêm không nghỉ, đến đầu tháng ba mới tới ngoài cửa Long Giang, Kim Lăng.

Cửa Long Giang là sao quan của Hộ bộ, là cửa ải thu thuế đường thủy lớn nhất Ninh triều, qua cửa Long Giang mới có thể thông hành thượng hạ lưu.

Trương Hạ đứng ở mũi thuyền, lặng lẽ nhìn dòng sông lớn bằng phẳng rộng rãi, trên mặt sông ngàn cánh buồm san sát, từng chiếc đại thuyền chờ qua cửa Long Giang, lại có từng chiếc đại thuyền từ hệ thống sông ngòi Kim Lăng chạy ra, chở đầy hàng hóa ngược lên phía Bắc.

Trên bờ cửa Long Giang, hơn trăm quan lại mặc quan bào đỏ, xanh đang đợi ở bờ, thấy minh tinh lụa đỏ trên mũi thuyền liền quỳ lạy xuống, hành lễ ba lạy.

Tiểu Mãn ghé sát bên người Trương Hạ, nhỏ giọng lầm bầm: "Đây là những người nào vậy?"

Sông lớn rộng rãi, đại thuyền cách bờ cửa Long Giang trăm trượng, Trương Hạ cũng không nhìn rõ mặt người trên bờ: "Chắc là phủ doãn Ứng Thiên dẫn theo tri huyện Thượng Nguyên, tri huyện Giang Ninh cùng những người khác quỳ lạy Từ Các Lão."

Tiểu Mãn do dự nói: "Nghe nói Trần Lễ Khâm Trần đại nhân năm ngoái đã thăng chức phủ doãn Ứng Thiên, lúc này đừng bảo là hắn đang quỳ lạy chúng ta đấy chứ?"

Trương Hạ Bình Tĩnh nói: "Là hắn."

Ngay lúc này, sáu chiếc khoái thuyền áp sát về phía họ, người trên khoái thuyền hô lớn từ xa: "Phụng lệnh Hộ bộ Thượng thư, tới kiểm tra thuyền thu thuế."

Sáu chiếc khoái thuyền tới bên cạnh đại thuyền Nhà họ Từ, làm ngơ trước minh tinh lụa đỏ cắm trên mũi thuyền, dùng móc câu bám chặt lấy mạn thuyền. Hơn mười tên thuế lại bắc thang dài giữa các thuyền, giẫm lên thang nhảy lên boong tàu.

Tiểu Mãn nghi hoặc nói: "Hộ bộ Thượng thư?"

Trương Hạ Bình Tĩnh nói: "Là Hộ bộ Thượng thư lưu đô 'Trang Án'. Kim Lăng vốn là cố đô của triều ta, nhiều người không biết, Kim Lăng hiện nay vẫn giữ nha thự Lục bộ, Hộ bộ Thượng thư ở Kim Lăng cũng là chính nhị phẩm giống như Hộ bộ Thượng thư ở Kinh thành, nhưng chỉ quản lý tào lương Nam Trực Lệ, quan thuế cửa Long Giang, tài phú Giang Nam, quyền lực nhỏ hơn nhiều."

Lúc này, Trương Tranh cũng tới boong tàu, hắn nhìn những tên thuế lại lần lượt lên thuyền, nhíu mày nói: "Thuyền treo minh tinh lụa đỏ mà cũng dám lên kiểm tra thuế, vị Hộ bộ Thượng thư đại nhân này dù muốn thay chủ tử phía sau ra đòn phủ đầu này, cũng có chút quá nóng vội rồi."

Thuế lại lơ đãng nói: "Bẩm vị đại nhân này, minh tinh lụa đỏ không có quyền mở cửa ải, mở đường, chúng ta kiểm tra thuế cũng là lo lắng có người mượn danh nghĩa Từ Các Lão để kẹp hàng hóa, trốn thuế, chức trách tại thân, xin hãy thông cảm."

Trương Tranh còn muốn tranh luận, lại thấy Trương phu nhân chậm rãi bước ra từ lầu đuôi thuyền: "Để họ kiểm tra."

Hơn mười tên thuế lại chui vào khoang thuyền, cao giọng quát tháo: "Người trong khoang thuyền đều ra ngoài, ở lại trên boong tàu để kiểm tra hộ tịch, Lộ Dẫn!"

Trương Tranh nheo mắt lại: "Vị Hộ bộ Thượng thư này gan cũng quá lớn rồi."

Trương Hạ Hồi tưởng nói: "Trang Án là tiến sĩ nhị giáp năm ba mươi lăm tiên đế, năm xưa có cơ hội vào trung khu, lại vì đắc tội ngoại thích Lưu gia mà bị 'lưu đày'tới phương Nam, sống sờ sờ bị đè ở phương Nam lãng phí mấy chục năm. Nay nếu có người hứa hẹn hắn trở về trung khu, dù là liều mạng nộp một phần đầu danh trạng cũng đáng... Nhưng Từ Truyện Hi và Từ Truyện Ấm không có bản lĩnh này, Tề gia cũng không có dư lực này, chỉ có thể là Hồ Các Lão và Trần Các lão."

"Cũng chưa chắc, vị Hộ bộ Thượng thư lưu đô này những năm qua cấu kết với sĩ thân Giang Nam, sợ nhất là Giang Nam đẩy mạnh tân chính, cũng có thể chỉ là vì muốn giữ cái bát cơm vàng của mình mà thôi," Trương phu nhân ngược lại rất bình tĩnh: "Chớ nóng vội, dao cùn cắt thịt của sĩ thân Giang Nam mới chỉ bắt đầu mà thôi."

Thuế lại trong khoang thuyền cũng không động tay lục soát, chỉ đi đi lại lại tuần tra, không muốn phạm chút sơ suất nào.

Cứ thế kéo dài tới giờ Thân, mới quay lại boong tàu kiểm tra hộ tịch, Lộ Dẫn. Lần kiểm tra này lại chậm chạp tới giờ Tý, cho tới khi trăng lên giữa trời mới chắp tay cáo từ. Trong lúc đó không có bất kỳ hành vi vượt quá quy định nào, rõ ràng là có cao nhân chỉ điểm qua.

Trương Tranh cảm thán nói: "Thảo nào Giang Nam này kim châm không lọt, nước đổ không vào, vào cửa Long Giang chặn ngươi một cửa, vào cửa Tụ Bảo lại chặn ngươi một cửa, đây còn chưa vào thành Kim Lăng đã khó khăn trùng trùng, mà ngươi lại không bới ra được lỗi gì. Đợi tới khi thật sự đao thật súng thật đẩy mạnh tân chính, thanh trượng điền mẫu, đám sĩ thân Giang Nam này còn không biết sẽ làm ra yêu ma quỷ quái gì nữa."

Tiểu Mãn buồn bực nói: "Quá mức bắt nạt người, nếu công tử ở đây, kéo chết thêm vài tên bọn chúng là ngoan ngay."

Trương Tranh giơ ngón cái với Tiểu Mãn: "Anh hùng gặp nhau, ta cũng thấy bọn chúng đáng giết."

Lúc này, Trương phu nhân vung tay áo với mọi người: "Đều về nghỉ ngơi đi, hôm nay dừng thuyền, sáng mai lại qua cửa Long Giang."

Thế nhưng Trương Hạ đột nhiên khẳng định nói: "Chúng ta rời đại thuyền, tự mình vào Kim Lăng."

Trương phu nhân quay đầu nhìn lại: "Hửm?"

Trương Hạ gọi tử sĩ nhà họ Từ, nhân lúc đêm tối thả một chiếc bè nhỏ xuống sông: "Lúc mới tới Cố Nguyên, Trần gia bị Vũ Lâm quân và biên quân Cố Nguyên bài xích, hai mắt tối sầm. Khi đó Trần Tích chọn cách ẩn mình nơi thị tỉnh, trú thân tại Long Môn Khách Sạn để quan sát toàn cục tìm cách phá giải, sau này mỗi khi ta hồi tưởng chuyện Cố Nguyên, chỉ cảm thấy Trần Tích ẩn mình nơi thị tỉnh, bàng quan toàn cục là cách giải duy nhất."

Nàng đi tới bên thuyền nắm lấy thang dây, quay đầu nhìn Trương phu nhân: "Để đại thuyền thu hút sự chú ý, chúng ta cũng tới dân gian Kim Lăng xem thử."

Đêm tối tĩnh lặng, chỉ có mái chèo khẽ khua dòng nước trong trên mặt sông.

Trương Hạ và Tiểu Mãn một trái một phải chèo mái chèo gỗ, đẩy bè nhỏ xuyên qua cửa Long Giang, chạy vào hệ thống sông bao quanh thành Kim Lăng, cuối cùng bị chặn lại trước cửa Tam Sơn.

Ngoài cửa Tam Sơn thành Kim Lăng, trên đường sông xếp đầy những chiếc thuyền chở hàng chờ dỡ hàng, trên bến tàu đèn đuốc sáng trưng, đang có hàng ngàn phu thuyền đang bốc dỡ hàng hóa, mồ hôi đầm đìa.

Thuyền hàng dỡ hàng xong là đi, ngày đêm không nghỉ.

Trương Tranh nhìn từ xa bến tàu sáng như ban ngày, cảm thán nói: "Thảo nào gọi là trung khu thiên hạ, chỉ sợ lượng hàng hóa thông quan trong một ngày của Kim Lăng còn nhiều hơn cả nửa tháng ở Kinh thành. Thế mà trên sổ sách tài thuế, chẳng ai nhìn ra được ngoài thành Kim Lăng lại là cảnh tượng thịnh vượng thế này."

Trương Hạ chèo bè nhỏ tới bên bờ: "Bỏ thuyền, vào thành."

Năm người nhân đêm tối vào cửa Tam Sơn, họ vốn đã chuẩn bị hộ tịch, Lộ Dẫn và lời nói dối, lại phát hiện thành Kim Lăng đêm không hạ cửa, ngay cả việc kiểm tra hộ tịch, Lộ Dẫn cũng lược bỏ.

Vừa vào cửa thành, lại nghe hai bên đường lát đá xanh truyền tới tiếng ồn ào, tửu lâu dọc đường vậy mà vẫn chưa đóng cửa, náo nhiệt vô cùng.

Trương Tranh vừa định rẽ vào tửu lâu, Trương phu nhân đã túm cổ áo hắn lôi về: "Trước tiên tìm khách sạn nghỉ chân."

Trương Hạ đột nhiên nói: "Mẹ, hiện tại trong thành Kim Lăng chắc chắn có người đang chằm chằm vào các khách sạn, một khi có người Kinh thành nghỉ chân, chủ khách sạn lập tức sẽ báo hành tung của chúng ta lên."

Trương phu nhân suy nghĩ một chút: "Vậy thì tìm một ngôi chùa hoặc am ni cô để ở nhờ."

Trương Hạ lắc đầu: "Con tự có chỗ đi."

Trương phu nhân ban đầu nghi hoặc, sau đó đoán được ý định của Trương Hạ, nhíu mày hỏi: "Con muốn ở vào căn trạch viện mà Đông gia của Đèn Lửa tặng sao?"

Trương Hạ khẳng định nói: "Đúng vậy."

Trương phu nhân nghiêm giọng nói: "Con có biết thân phận lai lịch của Đông gia đó không? Người ở Kinh thành ẩn danh mà còn có thể sở hữu tài sản khổng lồ, kẻ nào là dễ đối phó?"

Trương Hạ khẽ nói: "Đó là nương thân của Trần Tích."

Trương phu nhân im lặng không nói.

Trương Hạ nhìn thẳng vào mắt bà: "Mẹ chắc hẳn cũng đoán được rồi, người có thể giúp Trần Tích hạ ba mươi sáu cỗ sính lễ ngoài mẹ ra, sẽ không còn ai khác nữa."

Trương phu nhân thở dài: "Người đàn bà đó gốc gác không sạch sẽ, vẫn là đừng qua lại với bà ta thì tốt hơn."

Trương Hạ cười cười: "Mẹ, bà ấy đối với Trần Tích chân tâm thực ý là được rồi, những thứ còn lại không quan trọng. Trần Tích không phải rể hiền nhà họ Từ con, con ở trong trạch viện nhà chồng tặng chẳng lẽ không nên sao?"

Tiểu Mãn nhỏ giọng lầm bầm: "Ban ngày còn nói đừng nhắc tới công tử mà."

Trương Hạ liếc Tiểu Mãn một cái: "Hai chuyện khác nhau."

Trương phu nhân suy nghĩ một chút: "Con còn nhớ căn trạch viện đó ở đâu không?"

"Nhớ."

Trương Hạ dẫn mọi người vừa hỏi đường vừa tìm tới nha thự phủ Ứng Thiên, đợi tìm được nha thự lại đi tiếp về phía trước, dừng lại trước một căn "Khánh trạch".

Trương phu nhân nhìn quanh cửa ngõ, đột nhiên cảm thán: "Căn trạch viện này chỉ sợ lớn bằng Chân Viên Nhà họ Từ ở Kinh thành, mua được căn trạch viện xa hoa như vậy ở khu vực này, người đàn bà đó rốt cuộc làm nghề gì?"

Trương Hạ mỉm cười, tiến lên gõ vào vòng đồng.

Một lát sau, khe cửa mở ra, có một tiểu tư trẻ tuổi cẩn thận nhìn ra ngoài cửa: "Các vị là?"

Trương Hạ Bình Tĩnh nói: "Kinh thành, Trương Hạ."

Tiểu tư ban đầu thần sắc mơ hồ, sau đó lộ vẻ chấn kinh: "Sao ngài lại tới đây, mau mời vào, mau mời vào!"

Hắn kéo mở đại môn, chỉ thấy trong cửa còn có ba tên tiểu tư dựa vào cột hành lang ngủ gật, không đợi Trương Hạ và những người khác vào cửa, hắn xông lên liên tiếp mấy cước đá những tên tiểu tư đang ngủ dậy: "Còn ngủ nữa, chủ gia tới rồi!"

Ba tên tiểu tư mơ mơ màng màng đứng dậy, cúi người với Trương Hạ và những người khác, quay đầu chạy vào sâu trong trạch viện: "Đều dậy đi, chủ gia tới rồi, chủ gia tới rồi! Tam Thập Thất, ngươi đi dặn hậu trù chuẩn bị cơm nước, Tam Thập Cửu, ngươi đi chuẩn bị nước nóng!"

Chỉ trong nửa nén hương, căn trạch viện rộng lớn này dường như sống lại, từng chiếc đèn lồng treo dưới mái hiên, chiếu sáng căn trạch viện vốn tối om, trong căn trạch viện này, chỉ riêng hạ nhân sợ là đã có cả trăm người.

Trương Hạ và Trương phu nhân nhìn nhau một cái.

Trương phu nhân do dự: "Đèn Lửa này rốt cuộc là làm gì?"

Trương Hạ khoác tay bà đi vào trong, cười tươi nói: "Mẹ, vào trong rồi từ từ nói."

Tiểu tư mở cửa lúc nãy đi theo bên cạnh hai người, nhỏ giọng nói: "Tiểu nhân trong Đèn Lửa có hoa danh 'Tam Thập Nhị', hai vị gọi tiểu nhân là Tam Nhi là được. Đông gia đã dặn dò từ sớm, nếu chủ gia có người tới, chúng tiểu nhân đều nghe theo sai khiến."

Trương Hạ đột nhiên hỏi: "Gần đây Kim Lăng có chuyện gì lớn không?"

Tam Nhi cẩn thận hồi tưởng nói: "Không có ạ, vẫn như thường ngày, chỉ là năm ngoái Trần Lễ Khâm Trần đại nhân thăng chức phủ doãn Ứng Thiên gây ra chút động tĩnh, tám phương yến tiệc náo nhiệt vô cùng... Đúng rồi, Kim Lăng mấy ngày trước có xảy ra một chuyện quái dị."

"Chuyện quái dị gì?"

Tam Nhi cười nói: "Dân gian đồn rằng phía Kim Sơn có một chiếc quỷ thuyền trôi vào trong làn sương mù, thuế lại Hộ bộ lên thuyền kiểm tra, kết quả trên thuyền không có một người sống nào, chỉ có một thuyền đầy thi thể, dọa cho hai tên thuế lại vỡ mật."

Nói tới đây, Tam Nhi hạ thấp giọng: "Nghe nói người chết trên thuyền đó đều là người Oa, chết thảm lắm!"