Chương 541: Tào Bang

Trần Tích vội vã rời khỏi Giải Phiền Lâu, chỉ để lại Nội tướng và Bạch Long trong phòng.

Nội tướng không nói, Bạch Long cũng không nói.

Tiếng nhạc từ Phụng Tiên Điện bay bổng truyền đến, tấu khúc nhạc cung đình "Hoa Hảo Nguyệt Viên".

Lúc này ngoài cửa sổ pháo hoa rực sáng, ánh đỏ nổ tung trên bầu trời, tựa như một đóa đỗ quyên đang nở rộ, chiếu sáng căn phòng trong khoảnh khắc.

Trong khoảnh khắc ấy, Bạch Long nhìn qua bình phong, thấy Nội tướng không hề phê duyệt tấu chương, mà đang ngẩn ngơ nhìn ra ngoài cửa sổ.

Nội tướng đột nhiên cảm thán: "Pháo hoa của họ Nhiếp ở Giang Châu vạn năm nay, làm càng ngày càng kém. Ta nhớ hồi đó họ còn làm ra được những đóa hoa nhiều màu sắc, đáng tiếc con trai của lão sư phụ họ Nhiếp bất hiếu, lão đành ôm hận mang theo nghề thủ công xuống mộ, mọi thứ đều phải mò mẫm lại từ đầu... Ngươi thấy chuyện này là lỗi của ai?"

Bạch Long không biết vì sao Nội tướng lại nhắc đến chuyện này, chỉ chắp tay nói: "Đại nhân, chuyện thế gian, không có đúng sai. Người đáng thương tất có chỗ đáng hận, người đáng hận cũng tất có chỗ đáng thương."

Nội tướng bật cười: "Nhà họ Nhiếp mất đi tuyệt kỹ độc môn, bị Lý gia dược vương ở Ký Châu và xã pháo hoa Hổ Khâu ở Tô Chu chèn ép đến mức sa sút. Người đời đều mắng con trai lão sư phụ họ Nhiếp tự làm tự chịu, nhưng người đời đâu biết, lão sư phụ họ Nhiếp kia từ nhỏ đã dùng gậy gộc đánh đập con trai, một xu không cho. Đứa con trai kia mỗi lần tìm lão đòi tiền tiêu, đều bị lão kể khổ nửa canh giờ, mắng nhiếc nửa canh giờ. Giờ lão chết rồi, bất kể tuyệt kỹ có được lưu lại hay không, người vui nhất chính là đứa con trai này... Lòng người mà, đâu có đúng sai? Chẳng qua là nhân quả chín muồi, tự nhiên rụng xuống khỏi cành cây mà thôi."

Bạch Long trầm ngâm.

Lại nghe Nội tướng cảm thán lần nữa: "Đáng tiếc, không còn được thấy pháo hoa đẹp như vậy nữa. Pháo hoa đêm tết Nguyên Tiêu ba mươi mốt năm trước, đẹp vô cùng."

Bạch Long hỏi ngược lại: "Nội tướng đại nhân khi đó hẳn vẫn còn ở ti Chai Củi, ngoại ô kinh thành sao thấy được pháo hoa trong kinh thành."

Nội tướng không để tâm đến sự thăm dò của Bạch Long, thản nhiên đáp: "Năm đó có người lén đưa ta vào kinh, bốn người chúng ta theo sau hắn, đói đến mức không chịu nổi. Hắn trên người cũng không mang tiền, liền rút trâm cài đổi lấy năm củ khoai nướng nóng hổi... Người có vui buồn tan hợp, trăng có sáng tối tròn khuyết, chuyện này xưa nay khó toàn vẹn, câu từ hay."

Bạch Long nhận ra, hôm nay Nội tướng nói những chuyện này chẳng có ẩn ý sâu xa gì, cũng không phải muốn cảnh báo hắn điều gì, có lẽ chỉ là ngồi trong Giải Phiền Lâu này cô đơn quá lâu, cũng muốn nhìn ngắm nhân gian pháo hoa ngoài cửa sổ một chút.

Hắn đột nhiên hỏi: "Đại nhân, trong những người du ngoạn đêm tết Nguyên Tiêu ba mươi mốt năm trước, Phùng Văn Chính hẳn là một trong số đó nhỉ."

Nội tướng quay đầu lại, nhìn hắn qua bình phong, giọng điệu có chút nhạt nhẽo: "Để ngươi thay thế Bạch Long là ý của Phùng Văn Chính. Ta khi đó thấy ngươi còn quá trẻ, nhưng y nói ai mà chẳng từ trẻ mà ra, ngươi nếu không muốn làm Bạch Long, có thể từ chức bất cứ lúc nào, bản tướng còn có người khác... Ngươi không thích Giải Phiền Lâu, đã ở lại đến giờ nghe ta lải nhải, hẳn là có lời muốn nói, nói hết những gì cần nói đi, nói xong thì đi."

Bạch Long bình tĩnh hỏi: "Nội tướng đại nhân, sản lượng lương thực trên mỗi mẫu ruộng tăng gấp đôi không quan trọng sao?"

Nội tướng đáp: "Tất nhiên là quan trọng."

Bạch Long lại hỏi: "Cải tiến hỏa khí không quan trọng sao?"

Nội tướng dùng ngón tay gõ lên bàn: "Cũng quan trọng."

Bạch Long hỏi tiếp: "Nay Bệ hạ cần chi tiêu nhiều nơi, nội khố và quốc khố không quan trọng sao?"

Nội tướng cười nói: "Đương nhiên quan trọng."

Bạch Long nghi hoặc: "Ti chức không hiểu. Đã đều quan trọng, vì sao đại nhân đều không cần, ngược lại muốn Trần Tích dùng mạng của Hàn Đồng để đổi? Ba thứ vừa nói ở trên, thứ nào cũng quan trọng hơn mạng của Hàn Đồng nhiều."

Trong lúc nói chuyện, một con thiêu thân từ ngoài cửa sổ bay vào, mất phương hướng, xoay vòng quanh ngọn lửa đèn dầu trong phòng.

Nội tướng bình tĩnh nhìn con thiêu thân, chậm rãi nói: "Ngươi có lẽ đang thấy bản tướng độc ác, rõ ràng biết quan hệ giữa Hàn Đồng và Quận chúa, rõ ràng cũng biết Trần Tích biết, vì sao còn bắt hắn dùng cha cứu con gái?"

Bạch Long không né tránh: "Đúng vậy."

Nội tướng cười sảng khoái: "Ngươi không hiểu bản tướng rốt cuộc muốn làm gì, cũng như ngươi không hiểu vì sao Trần Tích không muốn buông tay. Trên đời này có rất nhiều chuyện ngươi không hiểu nổi, vì ngươi không phải Trần Tích, cũng không phải bản tướng. Ngươi nhìn con thiêu thân này xem, rõ ràng trong lầu mở nhiều cửa sổ như vậy, vì sao nó cứ nhất quyết không bay ra?"

Bạch Long im lặng không đáp.

Nội tướng chỉ vào con thiêu thân đang xoay vòng: "Đó là ngươi nhìn thấy, còn nó thì không. Nó chỉ có thể lao về phía ánh sáng, vì trước kia nó chính là nhờ chút ánh sáng này mới sống sót được. Một khuyết điểm vô dụng sẽ không lưu lại trên người ngươi, vì những năm qua ngươi chính là nhờ khuyết điểm này mới sống đến hôm nay. Trần Tích như vậy, bản tướng cũng như vậy."

Bạch Long lặng lẽ suy ngẫm.

Nội tướng phất phất tay áo: "Đi đi, Giải Phiền Lâu của ta chỉ giải quyết khốn cảnh, không cho đường tắt."

Bạch Long chắp tay: "Ti chức cáo lui."

Đợi hắn lui ra khỏi phòng, khoảnh khắc cửa phòng sắp khép lại, hắn nhìn qua khe hở thấy người bên trong thổi tắt đèn dầu.

...

...

Trần Tích đi qua cổng thành Chính Dương Trọng, chỉ nghe tửu quán bên đường Chính Dương Trọng ồn ào, người người tấp nập.

Đến Bát Đại Hồ Đồng, lại thấy người đông như kiến cỏ. Theo lý mà nói Bát Đại Hồ Đồng ngày thường dù náo nhiệt, cũng không đến mức chen chúc nhau. Hắn tìm người hỏi thăm mới biết, hôm nay ngõ Bách Thuận chọn hoa khôi, các hành thủ đương gia đều phải ra biểu diễn tài nghệ.

Hắn không rảnh để góp vui, đi thẳng đến Hoa Độ, từ xa đã thấy Bào Ca đang tựa lan can ở lầu Hàn Mê hút tẩu thuốc, lặng lẽ trông coi việc làm ăn của mình.

Trần Tích lên tầng cao nhất, tùy miệng hỏi: "Bào Ca hôm nay sao không đi đón Trung Thu?"

Bào Ca cười cười: "Đông gia nói đùa, ngành dịch vụ làm gì có ngày lễ, đây chính là lúc bận rộn nhất."

Ngành dịch vụ.

Ngày lễ.

Hai từ này khiến Trần Tích thoáng chốc ngẩn ngơ.

Bào Ca cười giải thích: "Ta dạo trước cũng muốn học cách nói chuyện của người Ninh triều, nhưng sau đó thấy một khi quên đi tiếng quê hương, có lẽ cũng quên luôn cả nhà, nên thôi không đổi nữa... Đông gia sao không đi đón tết Trung Thu?"

Trần Tích lắc đầu: "Không có thời gian đón Trung Thu nữa, người cài cắm vào Tào Bang trước kia thế nào rồi, đã gặp được Hàn Đồng chưa?"

Bào Ca rít một hơi tẩu thuốc, giới thiệu chi tiết: "Tào Bang này dựa vào sông mà sống, nửa quan nửa phỉ, quy tắc cực kỳ nhiều. Dưới Tổng đà chủ Hàn Đồng có 'Tứ Lương Bát Trụ', dưới Tứ Lương Bát Trụ còn có phân đà 'Phiêu Bả Tử', dưới Phiêu Bả Tử còn có phân đường 'Đường chủ', dưới Đường chủ mới là Tào Đinh, phu kéo thuyền, công nhân bến tàu."

"Làm Tào Đinh ba năm mới được lên Đường chủ, làm Đường chủ năm năm mới được làm Phiêu Bả Tử, làm Phiêu Bả Tử năm năm mới có khả năng trở thành Tứ Lương Bát Trụ, đến Tứ Lương Bát Trụ mới có cơ hội gặp Hàn Đồng... Hàn Đồng cũng biết rất nhiều người đang tìm hắn, muốn hắn chết, nên người của chúng ta đến nay vẫn chưa gặp được hắn."

Nói đến đây, Bào Ca dùng ngón út gãi gãi da đầu, than vãn: "Một cái Tào Bang mà làm như đánh giá chức danh vậy, chẳng có chút giang hồ nào. Nhưng chính những quy tắc này khiến người ngoài không cách nào thâm nhập vào được, phải kiên trì."

Trần Tích nhíu mày hỏi: "Nếu muốn trà trộn vào Tào Bang, còn phải lưu ý quy tắc gì?"

Bào Ca hồi tưởng: "Phải học trước tiếng lóng của họ, thuyền là 'phiêu tử', lương thực là 'sa tử', quan phủ gọi là 'thủy văn tử', giết người gọi là 'tẩy hà', chia tiền gọi là 'hạ vũ'. Bộ tiếng lóng này của họ không giống với lục lâm, phức tạp lắm. Đông gia muốn trà trộn vào Tào Bang? Vậy chỉ có thể làm Tào Đinh ba năm, sau đó trà trộn vào Phong Tín đường hoặc Chấp Pháp đường. Phong Tín đường thu thập tin tức giang hồ và động thái quan phủ; Chấp Pháp đường thì chấp hành bang quy, trừng phạt nội bộ, chém giết bên ngoài."

Ba năm là một ngưỡng, Trần Tích không đợi được ba năm.

Lúc này, lầu Hàn Mê đối diện đèn đuốc sáng trưng, tiếng ca kỹ bay bổng truyền đến.

Trần Tích không hiểu: "Bào Ca, ngươi nói triều đình vì sao lại muốn giết Hàn Đồng đến vậy? Ngay cả khi ta đưa ra điều kiện tốt như thế cũng không màng, nhất quyết phải là người Hàn Đồng này, hắn rốt cuộc đã gây ra chuyện gì, hay là trên người hắn rốt cuộc giấu bí mật gì?"

Bào Ca lắc đầu: "Cái đó thì không biết. Ta nghe nói Tào Bang có ba điều luật sắt: tư thông bang phái ngoài hoặc quan phủ, bán đứng lộ trình vận tải đường thủy, bản đồ mực nước, thì dìm sông; cướp đoạt lương thực vận tải chính ngạch, thì đốt đèn trời; gian dâm vợ con anh em, tư chiếm ngân lượng công lớn, thì ba đao sáu lỗ. Còn có bốn điều kim khoa: thuyền đi trên sông, thấy ấn thả lương, chỉ nhận ấn tín của Tổng đà chủ Hàn Đồng; phân đoạn phụ trách, qua giới bái sơn, các phân đà quản tốt đoạn sông nhà mình, thuyền bè qua biên giới cần nộp lễ sông cho địa phương..."

Bào Ca nói đến đây, quay đầu nhìn Trần Tích: "Triều đình có phải muốn Hà Đồ trong tay Hàn Đồng không? Vận tải đường thủy độ sâu không đồng nhất, có nơi đi thuyền được, có nơi dễ mắc cạn. Ta nghe nói trên Đại Vận Hà này mỗi năm chỉ riêng thuyền mắc cạn đã có hàng trăm chiếc, chỉ cần ngươi biết vị trí đá ngầm và bãi cạn, là có thể lên thuyền làm đại phó với bổng lộc sáu mươi lượng bạc một tháng."

Trần Tích nhíu mày suy tư, chỉ vì Hà Đồ sao? Nếu chỉ vì Hà Đồ, tìm thêm vài thuyền công giàu kinh nghiệm cũng có thể ghép lại được.

Bào Ca thăm dò: "Đông gia muốn bắt Hàn Đồng?"

Trần Tích không trả lời.

Hắn cũng chưa nghĩ kỹ rốt cuộc có nên bắt hay không... Dù sao đó cũng là cha ruột của Bạch Lý quận chúa. Mẹ ruột của quận chúa là Vân Phi đã bị hắn tự tay giết chết, chưa bàn đến vì sao mà giết, nếu hắn lại tự tay bắt cha của đối phương, hắn biết đối diện với Bạch Lý thế nào đây?

Khoan đã.

Trần Tích nhớ lại U Vân từng nói ngoài cung Chung Tụy, Hoàng hậu cũng muốn giúp Bạch Lý thoát khốn, còn nói "Tào Bang đã sử dụng vài tiểu thái giám cài cắm trong cung từ sớm để lén giúp Quận chúa, trong đó một người tên Từ Hi, là người của Thượng Y Giám, từng lén đưa cho Quận chúa một hộp son phấn".

Tào Bang có phải cũng đang âm thầm mưu tính chuyện cứu Bạch Lý? Không biết họ có cách nào không?

Trần Tích hít sâu một hơi: "Bào Ca, ngươi đích thân đi một chuyến đến Tào Bang, nói cố nhân Lạc Thành có việc quan trọng cần thương lượng, mời hắn ra gặp mặt."

Bào Ca gõ tàn thuốc trong tẩu, nhấc chiếc áo vải đen khoác lên vai: "Ta đi ngay."