Chương 50: Phí bịt miệng

Trong màn sương mỏng buổi sớm, gà gáy báo canh, một cỗ xe ngựa chậm rãi dừng trước cửa Y quán.

Bạch Lý vén rèm nhảy xuống xe, vươn vai một cái.

Nàng đánh mắt nhìn quanh, lại không thấy bóng dáng gầy gò đang quét sân kia đâu.

Kỳ lạ, rõ ràng giờ này hôm qua, đối phương vẫn còn đang quét sân ở cửa, sao hôm nay lại không thấy?

Đang ngủ sao?

Lúc này, Lương Diệu Nhi cũng cõng Lương Cẩu Nhi chậm rãi nhảy xuống xe ngựa, đi vào trong y quán.

Lương Cẩu Nhi thân hình cao lớn, nhưng trên lưng Lương Diệu Nhi lại nhẹ tựa không, ngày thường y cõng đối phương đi mười mấy dặm đường cũng chẳng hề hấn gì.

Lương Diệu Nhi cười chất phác, cáo biệt Thế tử và Bạch Lý quận chúa: "Thế tử, Quận chúa, cảm ơn đã khoản đãi, ta đưa ca ca về ngủ trước đây."

Thế tử cười phất phất tay: "Đi đi, đi đi."

Đợi đến khi Lương Diệu Nhi về phòng ngủ của học đồ, Bạch Lý kiễng chân liếc vào trong phòng, vẫn không thấy bóng dáng Trần Tích đâu: "Kỳ lạ, tên lòng dạ đen tối kia đi đâu rồi?"

Trần Tích không ở y quán, y đang đi trên con đường lát đá xanh dẫn tới Đông Phương.

Y đi dưới đường, còn U Vân thì nhảy nhót nhẹ nhàng trên mái hiên bên cạnh.

Một người một mèo song hành, con mèo đen trên mái nhà tựa như tinh linh lặng lẽ bảo vệ Trần Tích.

Đông Phương đã bắt đầu náo nhiệt, hàng hóa từ khắp nơi đổ về đây tập kết, từng tốp công nhân cơ bắp cuồn cuộn vác bao tải, đi lại tấp nập không dứt.

Trần Tích tìm một quán ăn sáng, ngồi xuống chiếc bàn gỗ nhỏ ngoài tiệm, U Vân nhẹ nhàng nhảy vào lòng y, trốn trong áo, chỉ thò cái đầu ra từ cổ áo.

"Trần Tích, bánh bao!"

Trần Tích cười vẫy tay với tiểu nhị: "Tiểu nhị, hai lồng bánh bao nhân thịt, một bát sữa đậu nành nóng!"

"Được rồi! Khách quan ngồi chờ một lát, bánh bao có ngay đây!"

Khi bánh bao được bưng lên, tay phải Trần Tích cầm bánh bao cắn một miếng lớn, tay trái cầm một cái đưa trước ngực, để mặc U Vân từng miếng từng miếng ăn hết.

Y ăn rất chậm, lặng lẽ chờ đợi.

Ngay khi y ăn xong cái bánh bao thứ hai, tiệm tạp hóa bên cạnh có một vị khách trung niên tới: "Ông chủ, thổ tiêu bán thế nào?"

Ông chủ ngồi trong tiệm vắt chân chữ ngũ: "Ba trăm văn một đấu, trong vòng ba dặm có thể sai tiểu nhị vận chuyển đến nơi ngài chỉ định... Khách quan, ngài mua thổ tiêu làm gì?"

Vị khách kia cười đáp: "Nhà ta làm pháo, ngày nào cũng không thể thiếu thổ tiêu, vốn dĩ ngày nào cũng tới nhà Lão Lý nhập hàng, không biết sao sáng nay nhà hắn lại không mở cửa. Ông chủ, ba trăm văn một đấu hơi đắt, có thể rẻ hơn chút không?"

Thế nhưng ông chủ vừa cắn hạt dưa vừa nói: "Mua thì mua, không mua thì thôi."

Khách hàng sa sầm mặt ngươi, phất tay áo bỏ đi: "Ngươi làm ăn kiểu gì vậy, có biết nói chuyện không? Trong Đông Phương này đầy chỗ bán thổ tiêu, đâu phải nhất thiết phải mua nhà ngươi!"

Ông chủ vắt chân chữ ngũ cắn hạt dưa, chẳng hề bận tâm: "Vậy ngươi đi chỗ khác mà mua."

Trần Tích nhìn vị khách kia rời đi, ngay sau đó, một thanh niên ăn mặc như 'phu kéo thuyền'trong quán ăn sáng, cơm cũng không ăn nữa, lập tức đặt đũa xuống, đứng dậy bám theo sau vị khách kia.

Hai bên cách nhau hơn mười bước, gã phu kéo thuyền trẻ tuổi đang theo dõi len lỏi trong đám đông, chằm chằm nhìn vị khách kia.

Khi đi ngang qua Trần Tích, y nhìn thấy hổ khẩu tay phải của gã thanh niên có vết chai dày cộm, đó là dấu vết chỉ có khi quanh năm cầm binh khí mới để lại được.

Trần Tích thầm hiểu: Kim Trư đã ra tay.

Vị Kim Trư này còn thông minh và kín tiếng hơn tưởng tượng, đối phương đoán được Triều Cảnh muốn có được hỏa khí nhất, cho nên sau khi tới Lạc Thành đã âm thầm bố cục, thu mua cửa tiệm, cài cắm mật thám giả làm thương nhân, truy tra từng người muốn mua thổ tiêu!

Kim Trư ẩn mình trong bóng tối Lạc Thành, như một con nhện, thừa dịp Quân Tình Ti Triều Cảnh lơi lỏng cảnh giác, giăng ra một tấm lưới lớn.

Quân hỏa mà Vân Phi giao ra, chắc hẳn là có người trong ngoài cấu kết, lấy trộm từ kho của Tượng tác giám.

Nếu Kim Trư đủ thông minh, e là đã bắt đầu kiểm kê kho bãi, truy thu tang vật bị mất... Không biết Vân Phi và Lưu gia có chịu nổi sự truy tra của Kim Trư hay không?

Quân Tình Ti Triều Cảnh và Lưu gia, cuối cùng đã nghênh đón một đối thủ thực sự.

Trần Tích điềm nhiên cúi đầu ăn bánh bao, y và U Vân ăn sạch hai lồng bánh bao mới đứng dậy rời đi, một người một mèo đồng thời ợ một cái: "Thật thỏa mãn!"

Trần Tích lững thững dạo quanh Đông Phương, khi đi ngang qua tiệm đường, y nhanh chóng dùng khóe mắt quan sát môi trường xung quanh: ông chủ đang nghiêm túc bán đường đỏ, đường trắng, có gia nhân của quan lại quyền quý mua đường đỏ, đường trắng, cũng không có ai theo dõi giám sát.

Quan sát hồi lâu, y đi tới trước quầy hỏi: "Ông chủ, đường đỏ và đường trắng bán thế nào?"

Ông chủ cười đáp: "Khách quan, đường đỏ tám mươi văn một cân, còn loại đường sương trắng này, mười lượng bạc một cân."

Trần Tích trợn mắt há hốc mồm, đường trắng này đắt đến mức vô lý!

Nhưng y nhanh chóng hiểu ra: thời đại này hầu hết các gia đình vẫn dùng đường đỏ, mà phương pháp chế tạo đường trắng đã là bí mật của mỗi nhà, tuyệt đối không truyền ra ngoài.

Hiện nay, chỉ có quan lại quyền quý mới được ăn loại đường sương trắng "cao nhã", thuộc hàng xa xỉ phẩm thực sự.

Trần Tích thầm nghĩ, có nên tự mình chế tạo chút đường trắng không?

Không làm được.

Trong "Thiên Công Khai Vật "có ghi chép phương pháp dùng bùn vàng tưới nước để tẩy màu, tức là tưới nước bùn vàng lên đường đỏ, từ đó chế ra đường trắng.

Nhưng thực tế, trong thời đại mà Trần Tích từng sống, chưa từng có ai phục chế thành công "phương pháp bùn vàng tưới nước tẩy màu", kỹ thuật này đã thất truyền.

Trần Tích lấy ra một mảnh bạc vụn: "Ông chủ, mua một lạng đường sương, chỉ một lạng thôi."

Y xách gói giấy da bò, lại mua thêm một ống trúc rượu Thiêu Đao Tử, đến đây, nguyên liệu chế tạo hỏa dược đã đủ.

Trần Tích đi trong đám đông, giờ đây y không còn giống một kẻ ngoại lai nữa, mà giống một thiếu niên bản địa Lạc Thành đi chợ hơn.

...

...

Đêm xuống.

Thế tử và Bạch Lý quận chúa có lẽ đã chơi chán rồi, hôm nay không trèo tường ra ngoài nữa.

Trần Tích đợi mọi người đều ngủ say, lúc này mới lấy ống trúc đựng thổ tiêu ra, đi tới chính đường.

Thế nhưng bước đầu tiên chế tạo hỏa dược, không phải đơn giản là trộn thổ tiêu, lưu huỳnh, than củi theo tỉ lệ với nhau, mà là tinh chế nguyên liệu.

Đây cũng là lý do Trần Tích tin chắc rằng hỏa dược của mình nhất định có uy lực lớn hơn hỏa dược của nhà Ninh: ngành hóa học của nhà Ninh không đủ phát triển, e là căn bản không biết cách tinh chế những nguyên liệu này, chỉ có thể dựa vào thổ pháp.

Trần Tích lấy một cái bát gốm hơi lớn, cẩn thận đặt lên trên đèn dầu.

U Vân ngồi xổm trên quầy, nghiêng đầu, tò mò kêu "meo "một tiếng: "Trần Tích, ngươi đang làm gì vậy?"

Trần Tích vừa chuẩn bị nguyên liệu vừa đáp: "Trước khi trở thành Hành quan thực thụ, chế tạo chút thủ đoạn tự bảo vệ... U Vân, thính giác ngươi tốt, chỉ cần nghe thấy có người tới gần chính đường thì lập tức báo cho ta."

Y biết, trên thế giới này e là tồn tại những đại Hành quan ngay cả hỏa dược cũng không sợ, ví dụ như Bạch Long, Bạch Tấn, Bệnh Hổ mà Kim Trư đã nhắc tới, đối phương chỉ cần tốc độ đủ nhanh, chưa đợi hỏa dược của ngươi nổ tung đã có thể sớm né tránh.

Nhưng bản thân y không cần giao thiệp với những kẻ này, hỏa dược là đủ dùng.

Chỉ là, ngay khi y chuẩn bị đổ thổ tiêu trong ống trúc vào bát gốm... trong chính đường y quán bỗng bay vào một con quạ!

Trần Tích và U Vân đồng thời khựng lại, một người một mèo trao đổi ánh mắt hồi lâu cũng chẳng hiểu ý nhau.

U Vân kêu "meo "một tiếng: "Nó có đem chuyện này nói cho sư phụ ngươi biết không?"

Trần Tích vừa lặng lẽ đóng ống trúc lại, vừa nhanh chóng suy nghĩ đối sách trong lòng, hiện tại y đang chế tạo hỏa dược, đây là bí mật mà Tượng tác giám nhà Ninh cần hai ngàn tinh binh canh giữ.

Dù chỉ bị người ta phát hiện mình đang lén lút thu thập thổ tiêu, e là cũng sẽ rước lấy phiền phức lớn.

U Vân nhìn Trần Tích: "Hay là ta bắt nó lại? Giết chim diệt khẩu!"

Khoảnh khắc tiếp theo, con quạ dùng cánh chỉ vào U Vân cười "quạ quạ "khoái chí, đầy vẻ châm chọc.

U Vân không phục nhảy tới bắt nó, nhưng U Vân nhanh, con quạ còn nhanh hơn.

Chỉ thấy hai bóng đen thui nhảy nhót lên xuống trong chính đường y quán, Trần Tích đã thắp mười sáu ngọn đèn lò, bóng dáng U Vân xuyên qua chính đường, gần như không nhìn rõ thân hình.

Thế mà với tốc độ nhanh như vậy, lại chẳng chạm nổi một cọng lông của con quạ!

Con quạ này cũng không biết đã theo Diêu lão đầu tu hành bao lâu, đã thành tinh rồi!

Đúng lúc Trần Tích muốn gọi U Vân lại, một giọng nói già nua vang lên: "Được rồi, nửa đêm nửa hôm không ngủ, ở đây làm ầm ĩ cái gì?"

Trần Tích khựng lại, y chậm rãi nhìn về phía Diêu lão đầu: "Sư phụ..."

Diêu lão đầu liếc Trần Tích một cái, lại thấy lão chậm rãi đi tới bên quầy, tò mò đánh giá đèn dầu, ống trúc, bát gốm, cứ cảm thấy có chút kỳ quái.

Nhưng cho dù lão kiến văn rộng rãi, cũng không nhìn ra Trần Tích đang làm gì...

Lão nhíu mày hỏi: "Ngươi mang bát gốm trong bếp ra đây làm gì?"

Trần Tích nói: "Không làm gì cả sư phụ, bát gốm này là con vừa dùng để đựng nước uống."

"Ồ, vậy sao..."

Đúng lúc Trần Tích thở phào nhẹ nhõm, lại thấy Diêu lão đầu lấy từ trong tay áo ra sáu đồng tiền xu, gieo xuống bàn.

Trong tiếng "keng keng", sáu đồng tiền xu rơi xuống.

Trần Tích giật mình, tuy Diêu lão đầu không nhìn ra mình làm gì, nhưng đối phương có thể bói toán!

Diêu lão đầu lẩm bẩm giải quẻ, Trần Tích trong lòng thấp thỏm, như đang chờ đợi phán quyết, không biết đối phương có thể tính ra điều gì.

Một lát sau, Diêu lão đầu lắc đầu: "Kỳ lạ, sao lại không nhìn ra?"

Nói đoạn, lão lại đi tới bên cửa sổ, đẩy cửa sổ ra, tay vịn khung cửa, thò đầu nhìn lên bầu trời đêm đầy sao, miệng lẩm bẩm: "Đại tai Càn Nguyên, vạn vật tư thủy, nãi thống thiên..."

Khoảnh khắc tiếp theo.

Diêu lão đầu đột ngột quay người nhìn về phía Trần Tích: "Vật gì mà cương kiện bá đạo như vậy!"

Trần Tích: Hả?

Không phải chứ, lão già, ông thực sự biết bói thật à?!

Trần Tích không biết quẻ này giải thế nào, nhưng Diêu lão đầu nói "cương kiện bá đạo", chẳng phải chính là đặc điểm của hỏa dược sao?

Diêu lão đầu nhìn chằm chằm Trần Tích: "Không ngờ ngươi còn có bản lĩnh này, lại có thể chế ra thứ này. Ngươi làm thứ này để làm gì, muốn mưu phản à?!"

Trần Tích vội vàng nói: "Không có, không có!"

Lại nghe Diêu lão đầu nói: "Ngươi có biết không, việc này nếu bị lộ ra ngoài, ngươi sẽ chết không có chỗ chôn đấy? Đừng nói là ta không bảo vệ ngươi, ngay cả thiên hạ nhà Ninh này cũng không dung nổi ngươi."

Trần Tích im lặng, y không chắc Diêu lão đầu rốt cuộc đứng ở lập trường nào, nếu đối phương thực sự muốn tố giác mình, thì mình chỉ có thể chạy trốn.

Đáng tiếc, y mới vừa đứng vững chân ở y quán này, còn tưởng rằng có thể an thân lập mệnh ở đây.

Trần Tích ngẩng đầu nói: "Sư phụ, con không có ý..."

Diêu lão đầu ngắt lời: "Phí bịt miệng, sáu lượng."

Trần Tích: "?"

...

...

Trong chính đường y quán lờ mờ, có gió lạnh đêm thu cuộn vào từ cửa sổ, thổi ngọn lửa đèn dầu lay động, ánh sáng đổ lên gương mặt Trần Tích lúc tỏ lúc mờ.

"Hóa ra lão nhân gia nói nhiều như vậy, chỉ là vì phí bịt miệng?" Trần Tích trầm giọng nói.

"Cũng không hẳn," Diêu lão đầu thong dong nói: "Ta không phải vì kiếm tiền, mà là vì cứu mạng ngươi."

Trần Tích đau lòng khôn xiết: "Người có biết không, sáu lượng bạc có thể mua được rất nhiều thứ rồi?"

Diêu lão đầu vuốt râu: "Biết, có thể mua việc ngươi bắc thang cho Bạch Lý quận chúa."

Trần Tích: "..."

Hóa ra người ta cái gì cũng biết, hèn gì ngay cả số tiền cũng y hệt hai lần phí qua đường!

Diêu lão đầu cười lạnh: "Y quán là y quán của ta, Thế tử và Quận chúa đi qua chỗ ta, phí qua đường nộp cho ta có gì không đúng sao?"

Trần Tích nói: "Vậy con cũng đã bỏ công sức mà, con đã bắc thang cho họ!"

Lại thấy Diêu lão đầu quay người trở về chính phòng, trực tiếp bê một chiếc ghế nằm bằng trúc ra, đặt ở hành lang giữa chính đường và hậu viện: "Ta ở đây canh chừng cho ngươi, ta cũng đã bỏ công sức. Trả ta sáu lượng, ngươi cứ an tâm làm việc ngươi cần làm, có ta canh giữ, không ai phát hiện được đâu."

Chiếc ghế nằm bằng trúc to lớn, trong tay ông lão chín mươi hai tuổi, nhẹ tựa như đồ chơi vậy.

Trần Tích: "... còn có thể như vậy sao?!"

Diêu lão đầu lại chẳng quan tâm nhiều như vậy, chỉ kiên định chìa tay ra: "Đậu phộng bạc đâu."

Trần Tích đau lòng lấy sáu hạt đậu phộng bạc trong tay áo ra, đập vào tay Diêu lão đầu.

Diêu lão đầu vui vẻ nhét vào tay áo, ngâm nga tiểu khúc nằm trên ghế trúc nhắm mắt dưỡng thần: "Thủ pháp triều triều ưu muộn, cường lương dạ dạ hoan ca..."

Trần Tích nhìn đối phương im lặng hồi lâu, ngẩn người không biết nên làm gì với lão già này mới phải.

Cuối cùng, y nghiến răng nói: "Sư phụ, đừng nói là con chưa nhắc nhở, người nhận tiền rồi, sau này chính là đồng phạm đấy!"

Diêu lão đầu khẽ cười một tiếng: "Uy hiếp ta? Ngươi còn non lắm, ta muốn xem xem ngươi có thể chế ra thứ gì."

Trần Tích không nói nữa, y thêm nước trắng vào bát gốm, đặt lên đèn dầu từ từ tăng nhiệt, cho đến khi nhiệt độ nước tăng lên khoảng bảy mươi lăm độ.

Thời đại này không có phương pháp đo nhiệt độ chính thức, Trần Tích chỉ biết khi nước đun đến tám mươi độ, đáy bát sẽ bắt đầu sủi bọt, một khi bắt đầu sủi bọt liền dời đèn dầu đi, đợi nhiệt độ nước từ từ nguội đi năm phút, chính là nhiệt độ y muốn.

Trần Tích lại lấy thổ tiêu và tro thảo mộc, theo tỉ lệ 8:1 cho vào bát gốm, dùng que trúc khuấy chậm rãi một khắc đồng hồ, rồi dùng giấy tuyên chậm rãi lọc.

Diêu lão đầu không biết đã dậy từ lúc nào, lại đứng một bên chăm chú quan sát.

Trần Tích không quản lão, chỉ đun sôi nước thổ tiêu một lần nữa, cho đến khi nước trong bát chỉ còn lại một phần ba.

Y dời đèn dầu đi, tập trung chờ đợi chất lỏng đặc quánh trong bát từ từ hạ nhiệt.

Đợi đến khi chất lỏng trong bát gốm hạ xuống dưới nhiệt độ nách người, Trần Tích dùng que trúc lấy một giọt chất lỏng trong bát, nhẹ nhàng chấm lên quầy.

Chỉ thấy giọt chất lỏng đó gặp mặt quầy lạnh băng, trong nháy mắt ngưng kết thành tinh thể trong suốt, tựa như điểm nước thành băng!

Mắt Diêu lão đầu chợt trợn to.

Trần Tích thở phào một hơi thật dài: Thành rồi!