Chương 366: Tử cục

Sáng sớm.

Giờ Mão.

Ti Tào Quý đang lau chùi xe ngựa ngoài cửa hông.

Bỗng nhiên, hắn không thèm quay đầu đá thốc một cước về sau, phía sau truyền đến một tiếng kêu rên đau đớn. Trần Nhị Đồng ôm lấy bụng, mặt nghẹn thành gan heo tức giận mắng: "Ngươi làm gì vậy?"

Ti Tào Quý xoay người, mặt không biểu cảm: "Ngươi lén lén lút lút đến gần đây làm gì?"

Trần Nhị Đồng nén đau hồi lâu, đưa ra một chuỗi tiền: "Trần Tích ngày hôm qua đi đâu rồi?"

Ti Tào Quý không nhận tiền, hai tay ôm ngực liếc xéo hắn: "Chỉ có từng này thôi á?"

Trần Nhị Đồng trợn tròn mắt: "Hôm qua đưa một trăm lạng đủ cho ngươi tiêu xài mấy năm rồi, ngươi còn muốn thế nào nữa?"

Ti Tào Quý lắc đầu: "Một trăm lạng, một lạng cũng không được thiếu."

"Mơ tưởng đi, bây giờ một lạng cũng không có," Trần Nhị Đồng làm bộ định bỏ đi, thế nhưng đi đến đầu ngõ cũng chẳng có ai gọi lại.

Hắn đành phải da mặt dày quay về, từ trong tay áo móc ra một Xuyến Phật Môn thông bảo: "Mau nói, Trần Tích ngày hôm qua đi đâu rồi?"

Ti Tào Quý dùng đầu ngón tay xoa xoa Phật môn thông bảo: "Hắn hôm qua đi Thiên Bảo Các trước, sau đó đến Mai Hoa Độ ở lại một ngày, có rất nhiều thương nhân buôn muối do công tử họ Thẩm gọi tới Kinh thành mua chiếu muối, hắn ứng phó đến tận giờ Hợi ban đêm mới về Trần phủ."

Trần Nhị Đồng nghi ngờ nói: "Hắn đến Thiên Bảo Các làm gì?"

Ti Tào Quý chậm rãi nói: "Đến Thiên Bảo Các đương nhiên là mua trang sức cho nữ tử trong lòng, không thì còn có thể làm gì?"

Trần Nhị Đồng khinh bỉ nói: "Đến lúc nào rồi mà còn đặt tâm tư lên nữ nhân? Ngày hôm qua hắn có nói gì liên quan đến chiếu muối không?"

Ti Tào Quý tựa vào thùng xe đáp: "Không có."

Trần Nhị Đồng hoài nghi: "Thật sự không có?"

Ti Tào Quý khẳng định: "Thật sự không có."

Trần Nhị Đồng xoay người rời đi.

Ti Tào Quý đeo Phật môn thông bảo lên cổ tay, gõ gõ cửa hông Trần phủ.

Giây tiếp theo, cửa hông hé mở một khe hở, Trần Tích đang đứng ngay trong khe hở đó.

Trần Nhị Đồng vội vã trở về hiệu muối Trần phủ ở phố Chợ La Mã.

Trần Duyệt đứng trước cửa đợi đã lâu: "Thế nào rồi?"

Trần Nhị Đồng thở hổn hển nói: "Phu xe của Trần Tích nói, ngày hôm qua Trần Tích đến Thiên Bảo Các mua trang sức cho phụ nữ, sau đó ở lại Mai Hoa Độ cả ngày không ra ngoài."

Trần Duyệt nhướng mày: "Phu xe có đáng tin không?"

Trần Nhị Đồng vội vàng nói: "Đại chưởng quỹ yên tâm, hai trăm lạng bạc này của tiểu nhân ném xuống, đã hoàn toàn mua chuộc hắn rồi, tuyệt đối đáng tin cậy."

Trần Duyệt xoa xoa chiếc cằm nhẵn nhụi, nửa tin nửa ngờ: "Thật chứ?"

Lúc này, Trần Bân vốn nên ở Đường Cô từ ngoài bước vào, chắp tay nói: "Đại chưởng quỹ, tiểu nhân đã về."

Trần Duyệt ừ một tiếng: "Bên Đường Cô thế nào rồi?"

Trần Bân lần lượt bẩm báo: "Bên Lý cử nhân đã thỏa đáng rồi, đêm hôm trước, bọn họ đưa bốn cỗ thi thể đến nha môn Sí đài, tụ tập hơn bốn trăm người khóc lóc om sòm trước cửa nha môn. Ngoài ra, người tiểu nhân phái đi bám đuôi Trần Tích cũng tới bẩm báo, ngày hôm qua Trần Tích đi Thiên Bảo Các mua một chiếc trâm trước, sau đó đến Mai Hoa Độ."

Mấy ngày nay vì Trầm Dã gọi tới những thương nhân buôn muối lớn, chiếu muối ở Mai Hoa Độ bán rất chạy. Trần Tích biết chiếu muối sắp cạn đáy, giờ Thân đã đến nha môn Sáu bộ tìm Trần Lễ Tôn, nghĩ là muốn rút chiếu muối từ Hộ bộ ra. Nhưng lúc này Trần Lễ Tôn đã xuất phát đi Đường Cô rồi, dù sao Đường Cô cũng là nơi hắn đẩy lụy cải cách thuế khóa, xảy ra bốn mạng người thì không đi không được.

Trần Tích không tìm được Trần Lễ Tôn, đành phải đi tìm thương nhân biên ải, bảo thương nhân biên ải cũng đến Mai Hoa Độ gửi bán chiếu muối để ứng phó qua loa, nếu không thì hai ngày nay sẽ chẳng còn chiếu muối để bán.

Trần Nhị Đồng sững sờ, chuyện này hoàn toàn khác hẳn với lời tên phu xe nói mà!

Trần Duyệt đạp cho hắn một cước vào cẳng chân: "Uổng phí hai trăm lạng bạc của ta, chẳng dò la được chút sự thật nào, tên phu xe đó rõ ràng là một giuộc với Trần Tích! Nhìn Trần Bân kìa, rồi nhìn lại ngươi xem, hèn chi người ta có thể làm đại cõi quản trụ các ngươi!"

Trần Nhị Đồng ôm chân kêu la oai oái.

Trần Duyệt quay đầu nhìn Trần Bân: "Tin tức bên chỗ ngươi đã khớp với tin tức ta dò la được rồi, chắc là không sai đâu. Thương nhân biên ải do ta lôi kéo từng đến bẩm báo, hôm qua Trần Tích từng đến tận cửa bái phỏng mấy người bọn họ, đến quán trọ vào giờ Thân, thuyết khách đến giờ Hợi mới rời đi, nghĩ là chiếu muối trong Mai Hoa Độ thật sự sắp bán hết sạch, hắn mới vội vàng như thế."

Trần Bân điềm đạm nói: "Chính là vậy."

Trần Duyệt lại hỏi: "Người mai phục ở Mai Hoa Độ nói thế nào? Có thấy ai vận chuyển đồ đạc vào trong không?"

Trần Bân lắc đầu: "Không có, ta phái người giả làm thương nhân buôn muối canh chừng ở Mai Hoa Độ, tận mắt bọn họ thấy chiếu muối ở Kim Lăng, Dương Châu, Tô Chu đều đã bán sạch, thậm chí thẻ tre trên tường cũng đã gỡ xuống rồi."

Trần Duyệt cười lạnh nói: "Đêm nay ra tay luôn, nhất định phải đuổi hắn ra khỏi Kinh thành trước khi Trần Lễ Tôn trở về. Trần Nhị Đồng, hôm nay ngươi dẫn người canh chừng ở Mai Hoa Độ, hễ chiếu muối của Kim Lăng được treo lên là lập tức mua lại ngay, tuyệt đối không để trong tay hắn còn sót lại một tấm nào. Lần này nếu còn làm hỏng việc, ngươi cút khỏi hiệu muối Trần phủ cho ta."

Trần Bân tò mò hỏi: "Chưởng quỹ, ngài trước đây từng nói với nhị gia rằng giao dịch chiếu muối ở Mai Hoa Độ có một sơ hở chí mạng có thể lợi dụng, rốt cuộc là gì vậy?"

Trần Duyệt liếc xéo hắn một cái: "Vội cái gì, tối nay khắc biết."

Trần Bân cúi đầu chắp tay: "Vâng."

Đêm xuống, Mai Hoa Độ náo nhiệt hẳn lên.

Lầu Hồng Mơ phía tây là nơi dành cho các bậc quyền quý Kinh thành ngưỡng mộ Liễu Hành Thủ mà đến, đi vào từ cổng chính; lầu Mai Nhị phía đông là nơi dành cho các thương nhân buôn muối vì chiếu muối mà đến, đi vào từ cửa hông.

Ngoài ngõ ở cửa hông, Trần Duyệt chui từ trong kiệu ra.

Trần Bân đã chờ sẵn ở đây từ lâu, đằng sau còn đi theo mấy tên thương nhân biên ải, bên cạnh đặt mấy chiếc rương lớn.

Hắn bẩm báo nhỏ với Trần Duyệt: "Thu gom được hai vạn tấm chiếu muối vận chuyển đi Kim Lăng từ tay thương nhân biên ải, vẫn chưa đưa bạc."

Những thương nhân biên ải này, ngày thường thu gom chút lương thực cằn cỗi trộn lẫn cát đá đem đến trấn biên ải đổi lấy chiếu muối, rồi lại mang chiếu muối về Kinh thành bán cho các đại thương nhân buôn muối. Chi phí vận chuyển lương thực là một lạng hai tiền, khi về thì có thể bán chiếu muối ra giá một lạng hai tiền lẻ mấy ly.

Bọn họ không có đường dây rút muối, đành phải trông cậy vào các đại thương nhân buôn muối để kiếm chút lợi nhuận mọn, chính là những phu khuân vác hèn m kém nhất trong tất cả thương nhân buôn muối.

Trần Duyệt liếc nhìn đám thương nhân biên ải nghèo khổ: "Nhớ bảo bọn họ, nếu không làm theo lời chúng ta nói, sau này đừng mong kiếm sống ở Kinh thành nữa."

Trần Bân thấp giọng nói: "Đã cảnh cáo bọn họ rồi... Chưởng quỹ, tiếp theo nên làm thế nào, sơ hở mà ngài nói rốt cuộc là gì?"

Trần Duyệt cười hắc hắc, chỉ vào chiếc rương trên mặt đất: "Khi gửi bán ở Mai Hoa Độ này chỉ cần ghi lại ký hiệu số hiệu chiếu muối, thương nhân lại không cần lưu giữ chiếu muối lại trong Mai Hoa Độ đó, đúng hay không?"

Trần Bân suy ngẫm: "Quả thật là vậy, Trần Tích chắc là đề phòng có kẻ phóng hỏa đốt Mai Hoa Độ, nếu chiếu muối bên trong bị đốt sạch, hắn có bán mình cũng không đền nổi. Cho nên thương gia bán chiếu muối, chỉ cần đăng ký ký hiệu số hiệu chiếu muối ở Mai Hoa Độ là được, có người mua chiếu muối rồi, người bán mới mang chiếu muối tới, giới hạn trong vòng một ngày phải giao dịch xong."

Trần Duyệt gật đầu: "Bây giờ Mai Hoa Độ của hắn đã không còn chiếu muối để bán nữa rồi, nếu ta đi gửi bán mấy vạn chiếu, đợi đến khi có người bỏ tiền mua chiếu muối, ta lại không đi giao dịch, hắn phải tính sao đây?"

Trần Bân kinh ngạc: "Người mua đã trả bạc nhưng lại không lấy được chiếu muối, Mai Hoa Độ đành phải ngoan ngoãn đền bạc, danh tiếng tiêu tùng."

Trần Duyệt lại mang ý thâm sâu chỉ xa xa về phía lầu Mai Nhị: "Vậy nếu hắn không trả lại được số bạc này, người mua có thể báo quan bắt hắn không?"

Trần Bân chợt hiểu ra: "Thì ra là thế. Nhưng hắn đã thu bạc rồi, sao lại không trả nổi số bạc này chứ? Bạc đang ở trong tay hắn mà."

"Đây không phải là chuyện ngươi cần phải nhọc lòng," Trần Duyệt dặn dò Trần Bân: "Bảo đám thương nhân biên ải khiêng chiếu muối đi gửi bán, nhớ kỹ nhất định phải khiêng chiếu muối ra ngoài. Đợi hắn treo hết thẻ tre lên, lại bảo tiểu ân trong hiệu muối đi mua lại số chiếu muối vừa mới treo lên, đợi ngày mai đến giao dịch. Làm xong việc thì tất cả mọi người đều về hiệu muối ở, không ai được phép bước chân ra khỏi hiệu muối nửa bước, để tránh có kẻ thông báo tin tức."

Trần Bân cúi đầu ôm quyền: "Vâng."

Trần Duyệt tận mắt nhìn đám thương nhân biên ải khiêng chiếu muối bước vào Mai Hoa Độ, lúc này mới xoay người lên kiệu: "Đi cổng chính Mai Hoa Độ."

Kiệu vòng vo trong Bát Đại Hồ Đồng rồi đi đến cổng chính, Trần Duyệt nghênh ngang bước vào Mai Hoa Độ, tìm một chỗ ngồi ở khu vực dựa lan can tầng ba lầu Hồng Mơ, vừa một mình uống rượu, vừa vô tình hay cố ý dồn ánh mắt vào trong sân Mai Hoa Độ.

Nửa canh giờ sau, hắn nhìn thấy đám thương nhân biên ải làm xong chuyện gửi bán, lại khiêng chiếu muối vội vã đi ra từ cửa hông, lúc này mới buông lỏng tâm trạng.

Mai Hoa Độ quả nhiên vẫn giống như bình thường, hoàn toàn không lưu giữ chiếu muối lại, chỉ làm thủ tục đăng ký lập sổ sách.

Tiếp theo, Trần Bân dẫn theo một đám tiểu ân từ cửa hông đi vào, thẳng tiến lầu Mai Nhị đèn đuốc sáng trưng. Chỉ qua một nén nhang, Trần Bân lại dẫn người vội vã rời đi, nghĩ là đã trả tiền bạc xong xuôi rồi.

Mọi chuyện đến đây coi như đã thành công được một nửa.

Ánh mắt Trần Duyệt thâm trầm.

Tác động của Trầm Dã vượt xa tưởng tượng, chỉ mấy ngày ngắn ngủi đã khiến đông đảo thương nhân buôn muối tranh giành mua sạch chiếu muối. Người mà hắn bố trí vẫn luôn lặng lẽ lẫn lộn trong đó, ngầm tính toán số lượng chiếu muối mà Trần Tích đã bán ra.

Mấy ngày nay, Mai Hoa Độ bán ra khoảng chín vạn chiếu muối, trong đó năm vạn chiếu muối là chiếu muối Hộ bộ lén lút rút ra trước đó, tiền bạc mỗi ngày đều nộp trả Hộ bộ, còn bốn vạn thì nên là do thương nhân gửi bán, tiền bạc giao dịch xong xuôi với thương nhân trong ngày.

Hiện tại, ba mươi vạn tấm chiếu muối của hiệu muối vẫn bị giam giữ trong Trần phủ chưa động đến, theo lý mà nói Mai Hoa Độ bây giờ quả thật không còn chiếu muối nào để bán nữa.

Trần Duyệt tính toán hồi lâu, trong lòng hơi yên tâm.

Bây giờ mấy vị chưởng quỹ vẫn chưa lấp đầy chỗ trống sổ sách công của hiệu muối, cho nên trong sổ công chỉ có bốn vạn lạng bạc. Lại cộng thêm tám vạn lạng mà vừa rồi Trần Bân đi mua chiếu muối đã bỏ ra, lúc này trong tay Trần Tích phỏng chừng chỉ có mười hai vạn lạng bạc.

Chỉ cần khoét rỗng mười hai vạn lạng bạc này, chỉ cần Trần Lễ Tôn không ở Kinh thành, chỉ cần ngày mai Trần Tích không lấy ra nổi số bạc bồi thường, ngày mai chính là tử cục của Trần Tích.

Trần Duyệt xoay người nhìn về phía bên cạnh một chiếc bàn tám tiên trong lầu Hồng Mơ, ở đó đang có một trung niên mặc áo da ngồi một mình.

Hắn nâng chén rượu lên, kính từ xa đối với trung niên nọ, trung niên kia cũng nâng chén đáp lại từ xa, ngửa đầu uống cạn chén rượu.

Trung niên đặt chén rượu xuống rồi rời khỏi lầu Hồng Mơ.

Đợi khi ông ta đến cửa hông Mai Hoa Độ, nơi này đang có hơn hai mươi tráng nam lầm lũi chờ đợi, bên cạnh còn đặt hơn mười chiếc rương lớn.

Má của những người này rám nắng đỏ tím, da thô ráp giống như nham thạch ở tái ngoại tây bắc.

Trung niên Bình Tĩnh Đạo: "Khiêng rương theo ta vào trong."

Hơn hai mươi tráng nam nối đuôi nhau bước vào, thẳng tiến lầu Mai Nhị đèn đuốc sáng trưng.

Vừa bước vào trong cửa, hơn hai mươi tráng nam bỗng nhiên coi như không có ai xung quanh, đồng loạt ném mạnh rương xuống đất, tiếng động lớn chấn động khiến cả sảnh đường im phăng phắc.

Các thương gia nhìn thấy dao găm bên hông đám tráng nam, lần lượt lùi lại, nhường ra một khoảng trống.

Trần Tích đang thấp giọng trò chuyện với Bào Ca, nghe thấy tiếng rương ném xuống đất, lập tức quay đầu nhìn sang: "Các vị hảo hán có việc gì thế?"

Trung niên dẫn đầu cười toe toét: "Lý mỗ là khách vận lương ở trấn biên ải, cũng chính là thương nhân biên ải trong miệng các vị, chuyên đi con đường Đại Đồng này. Những năm này tích cóp được không ít chiếu muối, vất vả lắm mới vận chuyển đến Kinh thành, thế nhưng chẳng ai chịu thu mua cả, đều nói chiếu muối này của ta không rút ra được muối."

Trung niên đặt tay lên chuôi dao bên hông, lớn lối nói: "Hôm qua Lý mỗ uống rượu ở ngõ Lý Sa Mạo, nghe nói ở chỗ các ngươi có thể bán chiếu muối, liền khiêng hết mấy chiếu muối này tới đây."

Trần Tích khách khách khí khí chắp tay nói: "Vậy coi như ngài đến đúng chỗ rồi, chỗ chúng tôi là nơi mua bán chiếu muối, ngài có thể đăng ký lập sổ sách, treo biển gửi bán ở chỗ chúng tôi..."

Trung niên lắc đầu: "Lý mỗ là kẻ thô kệch, không hiểu mấy quy củ Kinh thành này của các ngươi. Lý mỗ chỉ hỏi một câu, ở đây có bốn mươi vạn tấm chiếu muối, bán cho ngươi với giá ba tiền bạc một tấm, ngươi thu hay là không thu? Đợi đám chiếu muối này đổi thành bạc, Lý mỗ sẽ dẫn theo mấy anh em đi làm chuyện khác, cái quái gì mà thương nhân biên ải xui xẻo chứ, ai thích làm thì làm."

Ba tiền bạc một tấm, còn rẻ hơn cả việc rút từ Hộ bộ ra, bốn mươi vạn tấm, tính tổng cộng là mười hai vạn lạng, nhưng quay tay liền là lợi nhuận gấp mười lần.

Thu hay là không thu?

Trần Tích mỉm cười rạng rỡ: "Thu. Bào Ca, phiền tiên sinh phòng kế toán kiểm điểm lại chiếu muối một lượt, sau đó chi mười hai vạn lạng bạc cho bọn họ."

Kiểm điểm chiếu muối là một công việc nặng nhọc, tiên sinh phòng kế toán dù chỉ lướt qua một lượt đại khái cũng tốn trọn vẹn một canh giờ.

Đợi sau khi xác định chiếu muối không có vấn đề gì, Bào Ca lập tức lấy ra hai chiếc rương gỗ long não của hiệu muối Trần phủ, mang theo cả tám vạn lạng Phật môn thông bảo vừa thu được tối nay, tổng cộng là mười hai vạn lạng, giao hết cho nhóm tráng nam thương nhân biên ải này.

Thương nhân biên ải họ Lý cười hắc hắc, xoay người bỏ đi: "Tiền hàng sòng phẳng, không tính sổ sau, cáo từ!"

Thế nhưng đám tráng nam vừa mới rời đi, tiên sinh phòng kế toán trong lầu Mai Nhị lại chằm chằm nhìn cuốn sổ sách vừa rồi nói: "Chưởng quỹ, không đúng rồi."

Trần Tích quay đầu nhìn qua: "Không đúng ở chỗ nào, chiếu muối là giả à?"

Tiên sinh phòng kế toán lắc đầu: "Chiếu muối tự nhiên không phải giả, nhưng trong nhiều chiếu muối thế này, sao lại duy nhất không có chiếu muối của Kim Lăng?"

Nến trong lầu Mai Nhị chập chờn không định, chiếu ánh sáng trong mắt Trần Tích lóe lên một trận: "Có lẽ bọn họ đã sớm bán đứt chiếu muối của Kim Lăng cho một đại thương nhân buôn muối nào đó rồi chăng? Không sao cả, cất kỹ chiếu muối đi, đợt chiếu muối này có thể khiến ngươi và ta kiếm được một khoản lớn đấy, ngài ngàn vạn lần đừng để ai đốt mất."