Chương 357: Bước đầu tiên
Trong Giáo Phường Tư, giữa tiếng người huyên náo, nhà họ Viên ở Nhữ Nam và nhà họ Dương ở Hoằng Nông đã đẩy giá chuộc thân của nữ tử Vương gia lên tới bảy vạn quan.
Ngoài Giáo Phường Tư, Trầm Dã nhìn Trần Tích, mỉm cười hỏi: “Sao thế, không tin tưởng Trầm Mỗ ư? Trầm Mỗ dẫu sao cũng là chủ soái thi xã của Hổ Khâu, từng làm khách quý của không ít quý nhân, quen biết vài thương nhân buôn muối cũng đâu có lạ.”
Trần Tích cười nói: “Vậy xin cứ tự nhiên.”
Khi Hoàng Qu uy ết bước lên xe ngựa, Ti Tào Quý chủ động tiến lại gần: “Tiểu nhân dìu ngài.”
Trong lúc nói chuyện, tay trái Ti Tào Quý đỡ lấy cánh tay Hoàng Qu uy ết, dò xét xem đối phương có giấu binh khí trong tay áo hay không. Tay phải đỡ lấy lưng Hoàng Qu uy ết, lòng bàn tay lướt nhanh qua khu vực thắt lưng.
Chớp mắt, quá trình khám người đã hoàn thành mà thần không biết quỷ không hay.
Lúc Trầm Dã lên xe, Ti Tào Quý lại kín đáo kiểm tra hắn một lượt. Đợi xác nhận trên người Hoàng Qu uy ết và Trầm Dã đều không mang binh khí, lúc này mới yên tâm.
Trần Tích điềm tĩnh nhìn màn này, trong lòng bỗng động đ.
Bởi vì giờ đã có tranh chấp về việc thừa kế, Ti Tào Quý thế mà còn để ý đến cái mạng nhỏ của hắn hơn cả chính hắn.
Lúc này, Ti Tào Quý quay đầu nhìn Trần Tích, ánh mắt mang ý tứ khó dò: “Công tử, mời lên xe.”
Trần Tích chui vào trong khoang xe: “Đi Hoa Độ, đỗ ở cửa sau.”
Ti Tào Quý ngồi ở vị trí đánh xe, thân thể lại hơi nghiêng về phía khoang xe. Hễ có kẻ nào ra tay với Trần Tích, y có thể lập tức ra tay cứu viện.
Xe ngựa tròng trành chạy về hướng ngoại thành.
Sau khi lên xe, Trần Tích không còn trò chuyện về việc làm ăn nữa, trong khoang xe yên ắng tĩnh lặng, tựa như đang xem ai chịu mở lời trước.
Thấy xe ngựa chạy ra khỏi ngõ Diễn Lạc, lên đường Sùng Văn Môn.
Hoàng Qu uy ết cuối cùng cũng không nhịn được tính khí: “Hiền đệ Trần Tích, vừa rồi đệ nói trong tay có ba mươi vạn tờ muối dẫn sao?”
Trần Tích mỉm cười, ra vẻ công tử thế gia: “Chính thế. Giờ trong nhà giao hiệu muối cho ta quản lý, ta lại thấy việc quản lý hiệu muối quá ư phiền phức, chi bằng bán quách muối dẫn đi cho xong, vừa rảnh tay lại đỡ nhọc sức.”
Hoàng Qu uy ết trong lòng dao động, cẩn thận thăm dò: “Hiền đệ định ra giá muối dẫn là bao nhiêu lạng bạc?”
Trần Tích cười khuyên can: “Hoàng huynh, không vội bàn chuyện này, chúng ta tới Hoa Độ vừa uống rượu vừa thong thả thương lượng.”
Xe ngựa ra khỏi Chính Dương Trọng, chỉ mất chừng một nén nhang là đã tới cửa sau Hoa Độ.
Hán tử trước cửa thấy Trần Tích xuống xe, lập tức hành lễ: “Đông gia.”
Trần Tích điềm tĩnh bấm ngón tay cái bên trái vào sát gốc ngón út: Dẫn người ngoài đến.
Hán tử hiểu ý, hắn khéo léo đẩy cánh cửa hẹp màu nâu bên cạnh: “Tiểu nhân dẫn đường cho các vị.”
Đến trước lầu Mai Nhị, hán tử dẫn đường đẩy cánh cửa lớn màu chu sa.
Hoàng Qu uy ết và Trầm Dã ngẩn người, chỉ thấy chính đường của lầu che rộng lớn trống không, hơn mười chiếc rương lớn cứ thế mở toang đặt ngập trên mặt đất. Trong rương chứa đầy muối dẫn, còn có mấy tờ muối dẫn rơi vãi trên sàn.
Hoàng Qu uy ết vội vã tiến lên vài bước nhặt tờ muối dẫn dưới đất lên, tỉ mỉ quan sát bút tích trên đó: “Số Tập Nhị Ba Lục Cửu, nay do bảo đầu hiệu muối Trần phủ thuê mướn, nhận vận chuyển hai trăm cân quan diêm đưa tới huyện Củng Y ở Dự Châu”.
Góc của tờ muối dẫn còn đóng một ấn đỏ chu sa tinh xảo, trên ấn đỏ khắc chữ Trần.
“Đây là muối dẫn đợt đầu tiên năm Gia Ninh thứ ba hai.” Hoàng Qu uy ết cẩn thận mơn man tờ muối dẫn, Trần Tích làm bộ bước lên lầu: “Hoàng huynh, đám muối dẫn này có chạy đằng trời, chúng ta lên lầu uống rượu trước đã, trên lầu đã chuẩn bị sẵn tiệc rượu rồi.”
Hoàng Qu uy ết lại ném chuyện uống rượu ra sau đầu: “Hiền đệ Trần Tích, đống muối dẫn này của đệ định giá bao nhiêu?”
Trần Tích lắc đầu: “Ta cũng chẳng rõ đám muối dẫn này đáng giá bao nhiêu bạc, chỉ biết Trần phủ ta muốn mua một tờ muối dẫn từ Hộ bộ, tốn mất bốn quan bạc.”
Hoàng Qu uy ết trong lòng nhanh chóng tính toán, ánh mắt thỉnh thoảng liếc về phía Trần Tích, không biết đang suy ngẫm điều gì.
Lâu sau hắn mới lên tiếng: “Đã là hiền đệ mua với giá bốn quan bạc khi mua muối dẫn, ta ra giá hai lạng bạc một tờ mua hết thì thế nào?”
Trần Tích ngạc nhiên nói: “Tăng gấp năm lần á?”
Lần này đến lượt Trần Tích bất ngờ.
Hoàng Qu uy ết quả quyết nói: “Đúng, tăng gấp năm lần, hiền đệ chắc chắn lời to không lỗ.”
Trần Tích sảng khoái đáp: “Thành giao!”
“Chậm đã,” Hoàng Qu uy ết lại nói tiếp: “Hiền đệ chớ trách ta tiểu nhân hẹp hòi, cái gọi là tai nghe không bằng mắt thấy, tuy đệ nói muối dẫn này có thể được ưu tiên lấy muối, nhưng ta phải phái người tới trường muối Trường Lư lấy thử xem sao, xác nhận lấy được muối ra thì mới tính.”
Khi thương nhân buôn muối dùng muối dẫn để lấy muối, trường muối sẽ đóng dấu triện lên muối dẫn. Có con dấu triện này mới có thể dùng làm Lộ Dẫn ở các cửa ải.
Muối dẫn lấy được muối mới là muối dẫn có giá trị, bằng không thì vô dụng.
Trần Tích cười nói: “Không sao, Hoàng huynh cứ cầm đi kiểm chứng, nếu không lấy được muối, có thể quay lại tìm ta đòi lại tiền bạc.”
Hoàng Qu uy ết chỉ chọn ra mười tờ muối dẫn, trả hai mươi lạng bạc, chắp tay cáo biệt Trần Tích và Trầm Dã: “Hoàng mỗ đi trước một bước, cáo từ.”
Nói đoạn, hắn không ngoảnh đầu lại rời khỏi Hoa Độ.
Trần Tích nhìn Trầm Dã, tò mò hỏi: “Trầm Huynh không mua muối dẫn sao?”
Trầm Dã khép lại một chiếc rương, thong thả xách vạt áo ngồi lên nắp rương: “Hoàng Qu uy ết huynh bị lợi nhuận làm mờ mắt, trong đầu toàn nghĩ đến muối dẫn, cho nên mới bị hiền đệ hù dọa. Nhưng Trầm Mỗ không ham tiền bạc, thế nên không dễ bị hiền đệ lừa phỉnh như vậy.”
Trần Tích làm bộ khó hiểu: “Ý của Trầm Huynh là sao?”
Trầm Dã cười lớn tiếng: “Trong tay nắm giữ ba mươi vạn muối dẫn, há lại không biết giá trị của nó? Ngay cả Phật tử còn chẳng biện luận lại đệ, Hoàng huynh muốn tính kế đệ, chỉ đành bị đệ tính kế ngược lại thôi. Hiền đệ cố tình ra vẻ công tử bột ăn chơi trác táng, kéo giá muối dẫn xuống thấp như thế, bất quá chỉ muốn mượn ta và Hoàng huynh để thu hút thêm nhiều thương nhân buôn muối tới đây mà thôi. Ta đoán, trên lầu của lầu Mai Nhị này, hoàn toàn chẳng chuẩn bị tiệc rượu nào cả.”
Trần Tích cũng không che giấu nữa, tìm một chiếc rương khác ngồi xuống đối diện Trầm Dã: “Tiệc rượu quả thực không chuẩn bị.”
Ý cười trên mặt Trầm Dã càng đậm hơn: “Hy vọng lần sau hiền đệ đừng keo kiệt thế này, diễn kịch thì phải diễn cho trót chứ. Nhưng mà ta tò mò, hiền đệ dẫn dụ nhiều thương nhân muối nhỏ thế này... rốt cuộc muốn làm gì? Ba mươi vạn muối dẫn trong tay đệ căn bản không đủ cho thương nhân muối thiên hạ chia chác đâu, thứ bọn họ muốn, còn nhiều hơn đệ tưởng tượng đấy.”
Trần Tích điềm tĩnh đáp: “Chi bằng Trầm Huynh đoán xem ta muốn làm gì?”
Trầm Dã lắc đầu: “Không đoán được.”
Trần Tích thăm dò: “Trầm Huynh định vạch trần ta ư?”
Trầm Dã cười ha hả: “Vạch trần hiền đệ làm gì? Trầm Mỗ chẳng những không vạch trần, mà còn thức đêm viết hơn chục bức thư nhờ trạm dịch Kinh thành dùng ngựa ô phi nước đại về nam, đem tin tức về muối dẫn nói cho tất cả thương nhân muối mà Trầm Mỗ quen biết, giúp hiền đệ một tay.”
Trần Tích hơi nhíu mày: “Trầm Huynh muốn gì?”
Trầm Dã lắc đầu: “Tánh tò mò của Trầm Mỗ khá nặng, chẳng cầu báo đáp gì khác, chỉ muốn xem hiền đệ lại sắp làm ra đại sự kinh thiên động địa gì thôi.”
Trần Tích bỗng xoay chuyển câu chuyện: “Trầm Huynh đã sẵn lòng giúp đỡ, chi bằng giúp thêm một việc nữa đi. Ta có một chuyện tò mò, những thương nhân muối nhỏ như Hoàng huynh, ngày thường đều mua muối dẫn từ hiệu muối nào?”
Trầm Dã suy ngẫm đáp: “Thương nhân muối Hoài Nam thông thường mua từ hiệu muối Tào ký, Dương ký, vùng Chiết Giang mua từ Từ ký, Trương ký...”
Trần Tích ngẫm nghĩ một lát lại hỏi: “Vì sao tám vị tổng thương lại muốn bán muối dẫn cho các thương nhân muối khác, tự mình giữ lại đổi thành bạc chẳng phải tốt hơn sao?”
Trầm Dã thở dài: “Thực sự là thuế muối triều đình áp đặt quá nhiều.”
“Thuế muối?” Trần Tích khó hiểu: “Thuế muối chẳng phải đã gộp chung trong muối dẫn rồi sao, khi thương nhân tìm Hộ bộ mua muối dẫn thì đã nộp thuế muối rồi cơ mà, sao lại có chuyện áp đặt thuế muối ở đây?”
Trầm Dã kiên nhẫn giải thích: “Triều đình thu thuế muối, kỳ thực là ép những đại thương nhân muối kia mua muối dẫn mới. Tỷ như trong tay hiệu muối Dương ký vốn đã tồn đọng bốn mươi vạn muối dẫn, trong tay Tào ký còn tồn đọng tới chín mươi vạn muối dẫn, rõ ràng năm nay bọn họ không cần mua muối dẫn nữa, nhưng nếu bọn họ không mua, tiền của triều đình biết lấy từ đâu? Chẳng lẽ thuế muối năm nay thu chẳng được hạt nào sao? Cho nên triều đình đành ép họ mua thêm chút ít.”
Trần Tích chợt hiểu ra.
Bởi vì giá muối dẫn thấp hơn nhiều so với giá thị trường, dẫn đến việc bạc thu từ việc bán muối dẫn mỗi năm của triều đình không đủ dùng. Vì không đủ bạc, triều đình đành bắt các thương nhân muối phải mua trước muối dẫn của năm sau, năm sau nữa, năm sau nữa nữa.
Cách làm uống rượu độc giải khát này, chính là nguyên nhân khiến muối dẫn bị phát hành vượt mức.
Mà sau khi người họ hàng xa của Ngô Tú là Ngô Huyền Dịch nhậm chức Chuyển vận sứ tòng tam phẩm của Ty vận muối, sở dĩ có thể khiến thuế muối tăng hai phần, chẳng qua chỉ là mượn quan hệ của Ngô Tú để ép các thương nhân muối mua thêm hai phần mà thôi.
Trần Tích bỗng hỏi: “Bây giờ trong tay tám vị tổng thương đang nắm giữ bao nhiêu muối dẫn?”
Trầm Dã cúi đầu suy tư: “E là phải có hai triệu tờ, cụ thể thì không rõ, dù sao số lượng muối dẫn bọn họ tư nhân bán ra ngoài thế nào cũng chẳng có cách nào khảo cứu.”
Trần Tích nghiêm túc nói: “Đa tạ.”
Trầm Dã đứng dậy phủi nếp nhăn trên vách áo, bước ra ngoài lầu Mai Nhị: “Đi đây, mấy ngày nữa Trầm Mỗ lại tới xem một màn kịch hay.”
Trần Tích tò mò hỏi: “Khoa cử đến cận kề, Trầm Huynh không cần ôn sách ư?”
Trầm Dã cười lớn sảng khoái bước đi: “Vật trong túi, dễ như trở bàn tay!”
Đợi hắn đi xa, Bào Ca từ trên cầu thang bước xuống: “Quả là một vị cuồng sĩ.”
Trần Tích quay đầu nhìn lại: “Trương nhị tiểu thư đâu?”
Bào Ca giải thích: “Trương nhị tiểu thư nói mẫu thân nàng hạ lệnh cấm túc, từ nay về sau mỗi ngày chỉ được đến vào buổi sáng, buổi chiều phải ở nhà học nữ công... Nàng chỉ dùng một buổi sáng đã sắp xếp gọn gàng tất cả số muối dẫn này, còn có thể học thuộc lòng ba mươi sáu lời thề của Hồng Môn, tất cả ám hiệu, tất cả thủ thế nữa, người kỳ nữ bực này sao có thể về nhà học nữ công chứ? Chẳng phải quá đáng tiếc sao?”
Trần Tích nhìn ánh trăng ngoài lầu Mai Nhị: “Thời đại này bị người ta dùng giáo điều định ra muôn vàn quy củ, mỗi một quy củ chính là một cọng dây thừng, trói buộc lên người mỗi một kẻ.”
Bào Ca đăm chiêu: “Chi bằng ngươi...”
Trần Tích bỗng đứng phắt dậy, cắt ngang lời Bào Ca: “Bào Ca, đợi Hoàng Qu uy ết thực sự mang thương nhân muối đến cho chúng ta, mới xem như bước được một bước đầu tiên vững chắc. Cứ kiên nhẫn chờ đi, bước đầu tiên này có thành hay không, mấy ngày nữa sẽ rõ. Ta về trước đây.”
Bào Ca gãi gãi da đầu bằng ngón út: “Rõ ràng là một tiểu tử thông minh lanh lợi, sao trong chuyện này lại không dứt khoát chút nào thế nhỉ?”
...
...
Trần Tích ra khỏi Hoa Độ, bước lên xe ngựa của Ti Tào Quý, tựa vào thành xe nhắm mắt dưỡng thần.
Ti Tào Quý quất nhẹ roi ngựa, đợi xe ngựa rời đi liền trầm giọng hỏi: “Đêm nay bán được bao nhiêu tờ muối dẫn?”
Mí mắt Trần Tích không động đậy: “Mười tờ.”
Giọng Ti Tào Quý chùng xuống: “Công phu tốn kém như vậy, sao mới bán được có mười tờ? Bán với giá bao nhiêu bạc thế.”
Trần Tích đáp: “Hai lạng bạc một tờ.”
Ti Tào Quý không nhịn được chất vấn: “Sao lại bán rẻ mạt thế? Cứ thế này, chẳng phải sổ sách hiệu muối của ngươi sẽ lỗ vốn hơn mấy năm trước rất nhiều sao? Nhìn ngươi cũng đâu đến nỗi ngốc nghếch, sao trong chuyện buôn bán lại hồ đồ thế hả.”
Trần Tích mở bừng mắt: “Ti Tào Đại nhân, ngài đi câu cá mà chẳng thèm vãi thính trước à?”
Ti Tào Quý chần chừ: “Ta có tâm trí đâu mà đi câu cá?”
Trần Tích bỗng xoay chuyển câu chuyện: “Ti Tào Đại nhân lại quan tâm đến tranh chấp thừa kế thế cơ à?”
Ti Tào Quý vừa đánh xe, vừa nghiêm giọng nói: “Trần Tích, chớ có mang thái độ đùa cợt ra đối đãi với chuyện này. Kể từ khi hiệu thuốc Bách Lộc Các bị Mật Điệp Ti phá nát, rất nhiều điệp thám của Quân Tình Ti chúng ta đều đứt đoạn lương thảo, sống những ngày vô cùng khổ cực, còn có rất nhiều chuyện thấm sâu, sách phản đều không thể triển khai được nữa. Nếu ngươi có thể nắm giữ Trần phủ, nhất định có thể vực dậy toàn cục.”
Trần Tích tò mò hỏi: “Sao không bẩm báo chuyện này lên? Việc Quân Tình Ti làm là việc trọng đại hàng đầu, triều đình nên cấp cho một khoản bạc mới đúng.”
Ti Tào Quý lắc đầu nói: “Đại nhân cần lo lắng đã có quá nhiều chuyện rồi, đám người chúng ta tự nghĩ cách giải quyết là được, việc gì phải khiến ngài ấy phi tâm thêm nữa? Hơn nữa đời sống dân sinh triều ta hiện nay vô cùng gian khó, chúng ta đến Nam triều là để phò tá đại nghiệp, chứ không phải để tuyết thượng gia sương cho triều đình.”
Trần Tích ngẩng đầu nhìn nóc xe: Ti Tào Quý này không phải nhân vật mưu trí của Quân Tình Ti, có lẽ đây cũng là nguyên nhân sau khi Lục Cẩn phục chức, lại không nâng đỡ vị thân tín tâm phúc này lên làm Tư chủ.
Nhưng kẻ này lại là thanh đao sắc bén nhất, trung thành nhất trong Quân Tình Ti.
Đao chém ai, hoàn toàn phụ thuộc vào kẻ cầm đao.
Trần Tích khẽ nói: “Ti Tào Đại nhân yên tâm, ta sẽ dốc sức.”
Ti Tào Quý trầm mặc hồi lâu, làm dịu giọng điệu: “Những chuyện ngươi làm hiện giờ ta không hiểu lắm, nhưng ngươi cứ yên tâm đi, có ta ở bên cạnh bảo vệ ngươi, hạng người tầm thường không thương tổn nổi ngươi đâu.”
Trần Tích cười nhạt: “Đa tạ Ti Tào Đại nhân.”