Chương 351: Tổng hiệu muối thương

Tiểu Doanh Châu lúc hoàng hôn rất đẹp, mặt trời lặn vừa vặn treo ngay dưới hiên góc đình Nghi Lương, trông như đang treo một chiếc đèn lồng đỏ chói mắt.

Trần Tích đi trên con đường đá nhỏ ở Tiểu Doanh Châu, Trần Dữ cứ lải nhải không ngừng ở phía sau hắn: "Cái gọi là Trần Gia Diêm Hào ngươi cực kỳ khó xơi, rắc rối chẳng kém gì lương hiệu."

Trần Tích điềm nhiên hỏi: "Ngươi rất rành về diêm hiệu và lương hiệu sao?"

Trần Dữ "hừm "một tiếng: "Diêm hiệu đặt một Đại chưởng quỹ, người này tên là Trần Duyệt, là tộc thân cận chi của nhà ta. Dưới hắn còn có bảy vị Nhị chưởng quỹ, có kẻ quản sổ sách, có kẻ quản nhân sự, có kẻ quản diêm dẫn, có kẻ quản quan diêm tào vận, có kẻ quản táo hộ, có kẻ quản cửa hàng... Lại có cả kẻ quản muối lậu, kẻ nào kẻ nấy đều chẳng ưa gì nhau. Ngươi phải cẩn thận đấy, chớ để đám hồ ly già này dắt mũi."

Trần Tích ngờ vực hỏi: "Ngươi và ta bây giờ là đối thủ, nhắc ta mấy chuyện này làm gì?"

Trần Dữ tiện tay bẻ một nhánh liễu cầm trên tay nghịch ngợm: "Ngươi tuy không thể thắng ta, nhưng nếu có thể nắm chặt diêm hiệu trong tay, cũng coi như không công chớp nhoáng một chuyến. Đó là mối làm ăn hàng vạn lượng bạc, trừ số tiền lợi nộp về tộc mỗi năm, bản thân ngươi còn có thể bỏ túi riêng mấy ngàn lượng, đủ để giữ cho ngươi vinh hoa phú quý."

Trần Tích cảm thán: "Người ngươi cũng tốt thật đấy."

Trần Dữ cười ha hả: "Ngươi chỉ riêng việc chải chuốt lại mớ quan hệ chằng chịt này thôi đã mất ba năm thời gian, đợi đến ba năm sau ta đã nắm chắc lương hiệu trong tay, cao thấp tự khắc phân định. Cho nên, ta kỳ thực chẳng cần coi ngươi là đối thủ."

Trần Tích nhất thời không biết nên nói gì cho phải, hắn cáo từ Trần Dữ, định bụng chuồn trước khỏi cái "cố nhân "có khả năng nhìn thấu thân phận của mình này: "Vậy thì cứ dựa vào bản lĩnh thôi, cáo từ..."

Vừa xoay người, Trần Dữ lại sáp tới: "Vội đi đâu thế, ta còn định đến viện Ngân Hạnh của ngươi ăn cơm đây."

Trần Tích giật mình, tên này sao lại không có chút ý thức khoảng cách nào thế này. Người ta đã cáo từ rồi mà vẫn không chịu buông tha.

Trần Dữ theo chân Trần Tích một mạch đi thẳng vào viện Ngân Hạnh, cười tủm tỉm chào Tiểu Mãn: "Tiểu Mãn đã lớn từng này rồi đấy ư!"

Tiểu Mãn vừa nhìn thấy Trần Dữ, đôi mắt liền sáng bừng lên: "Chà, sao ngươi lại tới đây?"

Trần Dữ tiện tay ném cho Tiểu Mãn một nén bạc: "Lần này về kinh vội vàng chẳng mang theo quà gặp mặt gì, tự đi mua chút phấn son đi."

Tiểu Mãn hớn hở thu nén bạc vào trong tay áo: "Trần Dữ công tử người vừa đẹp trai lại tốt bụng!"

Trần Dữ cười ha hả: "Ta phơi nắng tróc cả da rồi thì còn đẹp trai nỗi gì."

Tiểu Mãn cười đến lộ cả răng khểnh: "Phơi tróc da rồi vẫn cứ đẹp trai!"

Trần Dữ ngươi hoa hớn hở, thế mà lại móc ra thêm một nén bạc mười lượng đưa cho Tiểu Mãn.

Trần Tích cạn lời nhìn Trần Dữ, vị này sao gặp ai cũng vung tiền thế? Hèn chi lúc trước Tiểu Mãn bảo Trần Dữ tướng mạo anh tuấn, phóng mắt nhìn khắp Kinh thành cũng hiếm thấy.

Hóa ra, Tiểu Mãn đang dùng ánh nhìn ngắm bạc để nhìn Trần Dữ... Tiểu Mãn nhìn thấy bạc là mắt lại sáng lấp lánh ngay.

Trần Tích nhìn hai nén bạc trong tay Tiểu Mãn, trầm mặc một lát, quay đầu nói với Trần Dữ: "Trần Dữ công tử người vừa đẹp trai lại tốt bụng."

Trần Dữ: "..."

Tiểu Mãn: "..."

Trần Dữ cảm thán với Tiểu Mãn: "Ba năm không gặp, công tử nhà ngươi ngược lại lại thêm mấy phần tinh nghịch."

Hắn móc ra một nén bạc ném cho Trần Tích, đoạn nghênh ngang xắn vạt áo quan lên, ngồi phịch xuống ghế đá, không chút khách khí mà sai phao phao: "Tiểu Mãn, rót chén trà xem nào, khát khô cả cổ rồi."

Tiểu Mãn hớn hở đáp lời: "Dạ được ngay!"

Trần Tích cứ có cảm giác hôm nay không phải Trần Dữ đến viện của mình, mà giống như mình mới là người lạc vào viện của Trần Dữ vậy... Mấy tin tức kia của hắn, sẽ không phải do Tiểu Mãn lén bán cho Trần Dữ đấy chứ?

Hắn định mở miệng gọi Tiểu Mãn lại, bảo nàng đừng có nghe lời sai bảo của Trần Dữ, lại thấy Tiểu Mãn lén lút khua khoắng hai ngón tay với hắn, một ngón giơ tám, một ngón giơ hai.

Hai tám chia đôi.

Tranh thủ lúc Tiểu Mãn đun nước pha trà, Trần Dữ chỉ vào chiếc ghế đá còn lại bên cạnh: "Ngồi xuống đi, đừng khách sáo."

Trần Tích hậm hực ngồi xuống: "Ngươi còn có lời gì chưa nói hết à?"

Trần Dữ thần thần bí bí xích lại gần: "Ngươi có biết, gia chủ chọn ngươi và ta vì sao lại cẩn trọng thế không?"

Trần Tích lắc đầu: "Đoán không ra."

Trần Dữ hạ giọng nói: "Bởi vì lão không định truyền ngôi gia chủ cho đại bá, mà định truyền cách đời cho ngươi và ta."

Trần Tích giật mình: "Đại bá đường đường là Hộ bộ thị lang, lại là đại văn hào danh tiếng lẫy lừng Nam Bắc trong triều, sao lại không truyền cho ngài ấy?"

Trần Dữ hình như biết điều gì đó nhưng lại úp úp mở mở: "Tạm không nhắc chuyện này. Ta giới thiệu thêm cho ngươi về vụ muối, đỡ cho ngươi hai mắt tối thầm, đâm đầu càn quấy như ruồi không đầu."

Lúc này, Tiểu Mãn bưng khay trà đi ra, ngồi sang một bên rót trà cho hai người.

Trần Dữ nhón lấy một chén trà đưa lên miệng thổi thổi: "Ngươi có biết những tệ nạn tích tụ trong thuế muối triều Ninh ta gồm những gì không?"

Trần Tích lườm nguýt một cái: "Ngươi muốn khoe khoang thì nói mau lên, đừng có mà bày đặt thần bí."

Trần Dữ đặt chén trà xuống, dùng ngón tay chấm nước, vẽ một vòng tròn trên mép bàn đá: "Đây là biên quân."

Hắn lại vẽ thêm một vòng tròn ở phía trong bàn đá hơn một chút: "Đây là biên hộ diêm thương."

Đoạn, Trần Dữ vạch một đường giữa biên quân và biên hộ: "Triều đại ta ban đầu ban hành 'khai trung pháp', thương nhân vận chuyển năm thạch lương thực đến biên tái, có thể đổi lấy một tấm diêm dẫn. Một tấm diêm dẫn thì có thể đổi lấy hai trăm cân muối, không cần phải nộp thêm thuế má gì nữa. Dần dần, mọi người lấy giá của năm thạch lương thực hồi đó, ấn định ra giá của diêm dẫn, tức là bốn củ bạc."

Trần Tích bừng tỉnh, hóa ra giá gốc của diêm dẫn là xuất phát từ đây.

Trần Dữ chỉ vào vạch giữa 'biên quân'và 'diêm thương': "Nhưng lương thực vận chuyển đến biên tái, hao hụt cực kỳ lớn. Thế là có những thương nhân thông minh dựa dẫm vào thế lực phía sau, không thèm vận chuyển lương thực ra biên quân nữa, mà trực tiếp nộp bốn củ bạc cho Hộ bộ để đổi lấy một tấm diêm dẫn. Mới đầu ai nấy đều vui mừng khôn xiết, triều đình thu được bạc, diêm thương đổi được diêm dẫn, chẳng ai chịu thiệt cả."

Trần Tích đăm đăm nhìn bàn đá: "Đã chẳng ai chịu thiệt, tệ nạn tích tụ lại sinh ra từ đâu?"

Trần Dữ cười cười: "Sau này, bạc trong nội bộ triều ta liên tục được khai thác, lại có dòng bạc cuồn cuộn không dứt từ hải ngoại chảy vào, bạc càng ngày càng không đáng 'tiền'nữa. Hồi đó một diêm dẫn là bốn củ bạc, từng ấy năm trôi qua, diêm dẫn vẫn là bốn củ bạc... Ngươi hiểu ý ta chứ?"

Trần Tích đã hiểu, hồi đó bốn củ bạc có thể mua được năm thạch lương thực, nhưng nay bốn củ bạc chỉ mua nổi nửa thạch lương thực. Triều đình sớm nên nâng giá một diêm dẫn lên bốn lạng bạc, thế mà triều đình những năm nay vẫn đang bán diêm dẫn với cái giá bốn củ bạc.

Hắn cau mày hỏi: "Triều đình không quản sao?"

Trần Dữ cười cười: "Triều đình cũng muốn quản chứ, thế là giữa đế vương gia và triều thần phát sinh tranh chấp, thậm chí náo loạn ra bao nhiêu chuyện. Sau đó đôi bên cùng lùi một bước, đại diêm thương nộp một lần năm mươi vạn lượng bạc, dùng để bù đắp thâm hụt cho triều đình. Cứ như thế, triều đình thu được bạc, diêm thương cùng quan quý có được quyền lợi thế tập hưởng lợi, đó chính là nguồn gốc của 'cương sách'bốn mươi sáu đại diêm thương thế tập."

Trần Tích gõ gõ mặt bàn: "Nhưng để lâu ngày, triều đình vẫn chịu thiệt."

Trần Dữ buông thõng hai tay: "Nếu không chịu thiệt, còn gọi gì là 'tệ nạn tích tụ'nữa?"

Hắn đổi giọng: "Tệ nạn thuế muối thứ hai, chính là muối lậu. Hiện nay sản lượng quan muối chỉ có bấy nhiêu, sớm đã không đủ cho dân chúng dùng hằng ngày, giá muối tăng vọt từng năm. Diêm thương nào gan nhỏ một chút thì trộn một thành muối lậu vào quan muối đem bán như muối quan, nghe nói còn có mấy tên diêm thương gan to bằng trời, dám trộn sáu thành muối lậu vào trong, cược cái đầu lên lưng quần mà làm ăn."

Trần Tích hỏi: "Muối lậu từ đâu mà ra?"

Trần Dữ đáp: "Quan muối triều ta do các táo hộ sản xuất, triều đình quy định mỗi táo hộ hằng năm bắt buộc phải nộp ra ba ngàn cân muối. Những năm trước, táo hộ muốn nấu ra ba ngàn cân đã là miễn cưỡng, nay có vài táo hộ một năm có thể nấu ra năm ngàn cân, hai ngàn cân dôi ra đó sẽ biến thành muối lậu chảy vào tay diêm thương. Đây là món siêu lợi nhuận, ở phương Nam có những kẻ buôn muối lậu cỡ lớn thậm chí có thể chiêu mộ đội phỉ muối lậu lên tới vạn người, đến cả quan phủ cũng đành chịu."

Trần Tích cau mày, quan muối hay muối lậu thì đều do cùng một đám táo hộ nấu ra, hèn chi rất khó tra cứu.

Trần Dữ liếc nhìn Trần Tích: "Mấy hôm trước ngươi đến văn hội Tề gia đúng không, trong đó có một tên Hoàng Quê, dưới tay hắn có hẳn một đội muối. Nói là đội muối, thực chất chính là muối phỉ."

Trần Tích ngạc nhiên đánh giá đối phương: "Ngươi không phải mật thám của hoạn quan đấy chứ, sao đến chuyện này mà cũng biết?"

Trần Dữ cười ha hả: "Bản công tử trên thông thiên văn, dưới tường địa lý, nếu không thì sao mới hai mươi hai tuổi đã ngồi lên ghế Thanh lại ti lục phẩm chủ sự? Nếu không thì chuyến này sao có thể rút lui toàn thân từ Trường Lô diêm tràng?"

Trần Tích nghe không nổi nữa, giơ tay xua xua: "Tiểu Mãn, tiễn khách."

Trần Dữ đứng dậy phủi phủi tro bụi trên người: "Khỏi đuổi khỏi đuổi, tự ta đi đây. Trần Tích, lần này ngươi đấu không lại ta đâu, vẫn nên nghĩ xem làm sao để tóm gọn Trần Gia Diêm Hào vào tay mình đi thôi, đó mới là chỗ tốt thiết thực. Thế nhưng cũng đừng nôn nóng, đối mặt với đám yêu nghiệt già đời ở diêm hiệu kia, ngươi phải thong thả mà tiến bước."

Trần Dữ xoay người bước ra cửa.

Tiểu Mãn vừa thu dọn bộ đồ trà, vừa khuyên nhủ: "Vị Trần Dữ công tử này vốn thích khoe khoang, ngạo mạn vô lối, nhưng bản tính không xấu đâu, hắn nói với ngươi nhiều thế này, nghĩ là sợ ngươi sập bẫy đám người ở diêm hiệu đấy chứ."

Trần Tích trầm ngâm suy nghĩ, hắn cứ thấy tên Trần Dữ này có chút kỳ quái, một tên thứ tử sao lại nuôi dưỡng ra cái tính cách thế này? Hơn nữa, một tên thứ tử tại sao lại có bản lĩnh thông thiên đến vậy, ngay cả văn hội Tề gia có những ai tham gia cũng biết?

Không hợp tình, cũng chẳng hợp lý.

Lúc này, Tiểu Mãn cẩn thận nhắc nhở: "Công tử, đám yêu nghiệt già đời ở diêm hiệu kia chưa chắc đã nghe lệnh ngài đâu, nhất là cái tên Đại chưởng quỹ Trần Duyệt kia, ta nghe nói hắn ở trong Trần gia, ngoài mấy vị đại gia ra thì lời của ai hắn cũng chẳng thèm nghe."

Trần Tích "hừm "một tiếng, không nói gì thêm.

...

...

Sáng sớm hôm sau, gà còn chưa gáy, Trần Tích đã mặc y phục xong xuôi, rón rén rời khỏi viện Ngân Hạnh.

Hôm nay hắn không gánh nước nữa, mà đạp lên lớp sương mỏng trên đường đá xanh bước đi về hướng ngoại thành.

Ra khỏi Tuyên Vũ Môn, Trần Tích theo đại phố Tuyên Vũ Môn Tả Cố Hữu phán, lẩm bẩm tự nói: "Ra khỏi Tuyên Vũ Môn, qua ba con hồ Đồng chính là phố Chợ La Mã..."

Phố Chợ La Mã lúc này đã náo nhiệt hẳn lên, xe bò, xe lừa tấp nập ngược xuôi, trên con đường đất nện đâu đâu cũng là phân bò, trong không khí còn vương vất mùi tanh của cỏ.

Bên lề đường, từng tốp tiểu nhị đang tháo ván cửa.

Lò xửng của tiệm bánh bao vừa được dỡ nắp, hơi nước trắng xóa bốc ngút trời.

Trần Tích nhất thời ngẩn ngơ, phảng phất như lại trở về An Tây Nhai ở Lạc Thành.

Hắn ngước mắt đánh giá từng tấm biển hiệu, cuối cùng cũng tìm thấy tấm biển đề "Trần Ký diêm thương tổng hiệu", liền xức vạt áo bước qua ngưỡng cửa.

Tiểu nhị trong tiệm đang quét nhà, nghe tiếng bước chân, đầu cũng không ngẩng lên mà nói: "Khách quan mua muối à?"

Trần Tích không nói gì, tự mình đi đến cạnh đấu muối vốc lên một vốc muối.

Muối thô, tinh thể màu nâu vàng ngậm tạp chất bùn cát. Loại muối thô này, Trần Tích chẳng cần nếm cũng biết bên trong vẫn mang theo vị đắng của magie sunfat và vị chát của magie clorua.

Dân chúng khi ăn, bắt buộc phải hòa tan muối thô vào nước để lắng cặn, lấy phần nước trong ở phía trên để nấu ăn.

Tiểu nhị trong tiệm thấy Trần Tích mãi không nói năng gì, ngạc nhiên ngẩng đầu lên: "Khách quan, ngài không mua thì đừng có táy máy linh tinh chứ, vốc muối trong tay ngài bắt buộc phải mua đấy nhé."

Trần Tích ném vốc muối trong tay trở lại vào đấu muối, hai tay vỗ vỗ vặn mấy hạt muối dính trên lòng bàn tay, mặc cho muối rơi lả tả xuống đất.

Tiểu nhị quýnh lên: "Ta nói chuyện với ngài mà ngài điếc à, ngài rũ muối xuống đất thì tính là thế nào hả? Đền tiền!"

Trần Tích liếc hắn một cái: "Đền bao nhiêu?"

Tiểu nhị chống chổi trúc ngẫm nghĩ: "Một trăm văn... Không, hai trăm văn!"

Trần Tích "hừm "một tiếng, quay đầu nhìn sang các đấu muối khác. Muối thô trong tiệm muối này không chỉ có một loại, loại màu nâu vàng là muối biển, loại hơi ngả tím lại là muối hồ vận chuyển từ Giải Châu tới, còn gọi là đào hoa muối, ít tạp chất.

Tiểu nhị thấy hắn phớt lờ như chốn không người, giơ tay liền tóm lấy hắn: "Anh bị cái gì thế, điếc à? Người đâu, có kẻ đến gây sự!"

Dứt lời, từ trong diêm hiệu lao vung vẩy mấy tên tiểu nhị trên tay cầm thước sắt.

Tiểu nhị cười lạnh: "Đâu ra cái thứ dở hơi này, đến cả việc làm ăn của Trần gia ta mà cũng dám quấy phá?"

Lúc này Trần Tích mới nhìn bọn chúng: "Ta tên Trần Tích, các ngươi chắc hẳn đã nghe qua tên của ta rồi. Trần gia phái ta đến tiếp quản diêm hiệu, gọi Đại chưởng quỹ Trần Duyệt của các ngươi ra đây gặp ta."

Mấy tên tiểu nhị biến sắc, trong đó một tên tiến lên chắp tay nói: "Không ngờ lại mạo phạm chủ gia, chúng ta nhất định sẽ tìm chưởng quỹ lĩnh phạt, cho ngài một lời ăn tiếng nói. Chỉ có điều Đại chưởng quỹ hôm nay không có ở diêm hiệu, ra ngoài bàn làm ăn rồi."

"Đại chưởng quỹ không có ở đây?" Trần Tích bàng quan nói: "Nhị chưởng quỹ có ở đây không?"

Tiểu nhị lắc đầu: "Nhị chưởng quỹ cũng không có ở đây."

"Cả bảy vị Nhị chưởng quỹ đều không có ở đây?"

"Đều không có. "Tiểu nhị quả quyết nói: "Nhưng Đại chưởng quỹ và các Nhị chưởng quỹ lúc ra ngoài có dặn dò, ngài tới nếu muốn xem sổ sách hay kiểm kê diêm dẫn, kho hàng, bọn chúng ta tuyệt đối không hai lời, mọi việc đều hợp tác."

Trần Tích chắp hai tay sau lưng thản nhiên hỏi: "Đại chưởng quỹ còn dặn dò gì nữa không?"

Tiểu nhị đáp: "Đại chưởng quỹ còn nói, chuyện làm ăn của diêm hiệu sâu không lường được, ngài trước tiên cứ xem qua sổ sách một lượt, mới có thể hiểu được muối từ đâu tới, bán đi đâu, còn cả những khoản khoái dẫn tiền, quan tào tiền đó rốt cuộc nộp cho ai nữa. Đợi ngài xem xong, rồi bàn chính sự cũng chưa muộn... Trần Nhị Đồng, ngươi dẫn người đi khênh hết sổ sách ra đây."

Trần Tích giơ tay ngăn lại: "Khỏi cần. Ngươi nói với Đại chưởng quỹ, ta có việc gấp muốn bàn bạc với hắn, tối nay sau khi Vũ Lâm quân bãi trin ta sẽ quay lại, bảo hắn ở lại diêm hiệu đợi ta."

Dứt lời, Trần Tích xoay người bỏ đi.

Xác định hắn đã đi xa, tiểu nhị lúc này mới quay lưng gọi vào hậu viện: "Chưởng quỹ, hắn đi rồi."

Một vị trung niên mập mạp trắng trẻo vén rèm bước vào chính sảnh, nheo mắt nhìn theo bóng lưng Trần Tích đã đi xa: "Lại đến một tên nhóc con ngớ ngẩn chẳng biết cái quái gì."

Tiểu nhị nhìn chưởng quỹ: "Chưởng quỹ, hắn bảo tối nay vẫn tới, phải làm sao đây?"

Chưởng quỹ sờ sờ cằm, mặt không cảm xúc nói: "Lại bảo ta không có ở đây."