Chương 255: Cao nhân chỉ điểm
Giữa những ngôi nhà đất thấp bé, lão Ngũ mặc áo vải xám đi phía trước, Trần Tích hạ thấp vành nón theo sát phía sau.
Lão Ngũ rất cảnh giác, cứ đi qua hai con phố lại tìm một con Hồ Đồng không người để chờ đợi một lát. Cho đến khi xác nhận phía sau không có kẻ nào bám đuôi, hắn mới cúi đầu tiếp tục lên đường.
Lúc này, tiếng chuông dài lại vang lên trong Cố Nguyên Thành.
Lão Ngũ dừng bước ở một con phố dài, ngẩng đầu nhìn lên. Trần Tích cũng dừng lại, người đi đường trên cả con phố đều đứng khựng lại, nhìn về phía truyền đến tiếng chuông.
Tiếng chuông ở Cố Nguyên không giống với sự du dương của chùa chiền.
Tiếng chuông trầm đục xé toạc màn sương mỏng buổi sớm, tựa như mây đen từ trên đỉnh đầu cuồn cuộn ập xuống, đè ép khiến người ta không thở nổi.
Tất cả mọi người đều đang chờ tiếng chuông dừng lại, nhưng tiếng chuông mãi chẳng dứt.
Cho đến khi gõ đủ ba mươi sáu tiếng, dư âm mới lan tỏa ra tận rìa thành trì.
Có người đi đường thấp giọng nói: "Chuông dài ba mươi sáu tiếng, đêm nay bắt đầu giới nghiêm, cấm rượu."
"Cố Nguyên đã sáu năm rồi không giới nghiêm."
Lão Ngũ đứng trên phố ngẩn người hồi lâu, cho đến khi giáp sĩ biên quân tuần tra đi tới, hắn mới hoàn hồn, lách mình vào cửa hàng văn vật bên đường, giả vờ cầm một món đồng lên ngắm nghía.
Đợi giáp sĩ biên quân đi qua, hắn mới rời khỏi cửa hàng tiếp tục lên đường.
Trần Tích đứng từ xa ở góc phố quan sát, thầm nghĩ, việc lão Ngũ làm quả nhiên trái ngược với biên quân, ngay cả đồng liêu cũng không thể nhận nhau. Cũng không biết trong biên quân còn bao nhiêu người giống lão Ngũ, những người này rốt cuộc muốn làm gì?
Hắn theo lão Ngũ đi thêm vài con phố, rẽ qua một góc đường thì đột nhiên mất dấu đối phương.
Bách tính trên phố đang xếp hàng nhận cháo, nhưng trong hàng không có lão Ngũ. Con phố dài nhìn một cái là thấy tận cùng, đối phương tựa như bốc hơi khỏi nhân gian.
Ánh mắt Trần Tích chuyển động, quét qua biển hiệu của từng cửa hàng. Lão Ngũ hẳn là đã vào một gian hàng nào đó dọc phố... Là đối phương phát hiện ra mình nên ẩn nấp, hay trong những cửa hàng này vốn dĩ đã là đích đến của hắn?
Khoan đã.
Ánh mắt hắn khựng lại: Trên biển hiệu của một cửa hàng ven đường viết bốn chữ mạ vàng "Dương Ký Bì Hóa".
Trần Tích kéo một người qua đường, đưa hai đồng tiền hỏi: "Phiền hỏi một câu, đây có phải là La Thập Phố, Đa Hồn Nhai không?"
Người qua đường nhìn hắn đầy kinh ngạc, nhét đồng tiền vào tay áo: "Phải rồi, đây chính là La Thập Phố, Đa Hồn Nhai, sao thế?"
"Không có gì," Trần Tích buông tay, để người kia rời đi.
Hắn nhìn chằm chằm vào tấm biển mạ vàng kia, lòng nặng trĩu. Tiểu Ngũ từng nói, tiểu nhị tiệm lưu ly ở Nam La Phố, chưởng quỹ tiệm Dương Ký Bì Hóa ở Đa Hồn Nhai, đều là điệp tử của Cảnh triều.
Trần Tích chậm rãi lùi lại, ẩn mình vào đám đông xếp hàng nhận cháo, không nhanh không chậm tiến về phía Dương Ký Bì Hóa.
Ánh mắt hắn quét qua dưới vành nón, chỉ thấy lão Ngũ đang đứng trước quầy, thấp giọng trao đổi với Chưởng Quỹ.
Từ góc độ của Trần Tích, chỉ có thể nhìn thấy bóng lưng mặc áo vải xám của lão Ngũ, cùng với Chưởng Quỹ đang nhíu chặt mày, đối phương dường như đang tranh cãi điều gì đó với lão Ngũ.
Đúng lúc này, lão già xếp hàng phía sau Trần Tích vỗ vỗ vai hắn, tốt bụng nhắc nhở: "Tiểu tử, sao ngươi không mang bát tới? Quân gia đã nói, nhận cháo phải tự mang bát, không mang bát không cho cháo."
Trần Tích thầm kêu, hỏng rồi!
Hắn đột ngột quay đầu nhìn về phía chính đường của Dương Ký Bì Hóa, lão Ngũ đã không ngoảnh đầu lại mà chạy thẳng về phía hậu viện.
Không chút dây dưa.
Trần Tích lao về phía tiệm Dương Ký Bì Hóa, Chưởng Quỹ rút từ dưới quầy ra một thanh đoản đao, nhảy ra khỏi quầy đâm tới hung hãn.
Khoảnh khắc tiếp theo, Trần Tích tháo chiếc nón lá trên đầu ném mạnh về phía Chưởng Quỹ, chiếc nón xoay tròn tốc độ cao trong không trung, tựa như một thanh loan đao vừa tuốt vỏ.
Chiếc nón bay tới gần, che khuất tầm nhìn giữa Chưởng Quỹ và Trần Tích.
Chưởng Quỹ theo bản năng giơ tay gạt chiếc nón ra. Trong tiếng nón vỡ vụn bay tứ tung, Trần Tích đã áp sát tới nơi, một cú thủ đao chém mạnh vào khe giữa xương cổ tay và xương quay của hắn.
Chưởng Quỹ chỉ thấy cổ tay tê dại, buộc phải buông tay.
Đoản đao rơi xuống đất, giữa không trung đã bị một bàn tay gầy guộc bắt lấy, đâm mạnh vào giữa xương sườn thứ ba và thứ tư trên ngực bụng hắn.
Một mạch liền tù tì, không chút ngập ngừng.
Chưởng Quỹ hít một hơi khí lạnh mùa đông, phát ra tiếng "khò khè", dựa vào quầy từ từ ngồi xuống đất. Hắn quay đầu nhìn lại với vẻ không thể tin nổi, nhưng Trần Tích không thèm liếc nhìn hắn lấy một cái, đã đuổi theo về phía hậu viện.
...
...
Lão Ngũ nhảy lên mái nhà, nhảy nhót thoăn thoắt giữa những ngôi nhà đất.
Hắn quay đầu nhìn lại phía sau, sau thân không một bóng người, nhưng không dám dừng lại chút nào. Hắn có thể cảm nhận được, kẻ truy sát mình đã rất gần rồi.
Rất gần.
Lão Ngũ lại quay đầu dò xét, trong con hẻm phía sau có bóng người lóe lên.
Những ngôi nhà đất san sát tựa như đám cỏ dại màu vàng kim mọc đầy trên bình nguyên, có một con mãnh hổ đang lao đi trong đám cỏ, hơi thở, tiếng bước chân, tất cả đều không có.
Ngươi chỉ có thể nhìn thấy thoáng qua những vằn nâu của nó qua khe hở đám cỏ dại, cho đến khi nó tới gần, ngươi mới nhận ra mọi sự giãy giụa của mình đều chỉ là vô ích.
Lão Ngũ tung người nhảy qua một con Hồ Đồng, hắn thấy bóng người từ con hẻm phía dưới lao tới, không ổn!
"Xuống đây!"
Trần Tích đạp chân lên tường mượn lực, dốc sức lao mình vào không trung.
Lão Ngũ xoay người tung cước, đá thẳng vào đầu Trần Tích đang lao tới. Trần Tích nâng tay, dùng khuỷu tay cứng rắn đỡ lấy cú đá này, thuận thế ôm lấy cẳng chân lão Ngũ, kéo hắn cùng rơi xuống đất.
Bịch một tiếng, hai người ngã nhào xuống đất, bụi mù bay lên mù mịt.
Trong làn bụi, một tia đao quang lóe lên, lão Ngũ rút từ trong ủng ra một thanh đoản đao, đâm về phía Trần Tích đang ôm lấy chân mình.
Trần Tích nghiêng mặt né tránh mũi đao, hai tay buông cẳng chân lão Ngũ ra, nắm lấy cổ tay y bẻ ngược ra sau, đè chặt xuống đất, ấn mặt lão Ngũ vào trong bụi bặm.
Trần Tích lặng lẽ quan sát đầu đuôi Hồ Đồng, xác định không có ai bị tiếng ẩu đả vừa rồi dẫn tới, lúc này mới cúi người hỏi: "Các ngươi làm những việc này là để báo thù cho Tĩnh Vương?"
Lão Ngũ thở dốc: "Ngươi đang nói gì, ta nghe không hiểu."
Trần Tích hơi nới lỏng tay đang bẻ ngược lão Ngũ, hạ thấp giọng nói: "Ta và Thế tử Tĩnh Vương Phủ Chu Vân Khê là bạn chí cốt, ta có thể trở thành đệ tử chân truyền của Vương Tiên Sinh cũng nhờ Tĩnh Vương tiến cử, nếu các ngươi là vì báo thù cho Tĩnh Vương, ta có thể giúp ngươi."
Lão Ngũ ngẩng đầu, nhổ đống đất vừa ăn vào lẫn với nước bọt xuống đất, chém đinh chặt sắt nói: "Báo thù cho Tĩnh Vương? Ta còn chưa từng gặp Tĩnh Vương, báo thù kiểu gì? Nhóc con đừng hòng lừa ta, đã rơi vào tay ngươi, muốn chém muốn giết tùy ý."
Trần Tích suy tư một lát, thế mà lại chậm rãi buông hai tay lão Ngũ ra, dựa lưng vào chân tường bên cạnh, chậm rãi nói: "Đôi găng tay bông mà biên quân các ngươi gửi tới hồi cuối năm, chính là dùng ta để đổi lấy."
Lão Ngũ nghi hoặc: "Cái gì gọi là dùng ngươi đổi lấy?"
Trần Tích nghĩ ngợi rồi nói: "Trần gia giao dịch với Tĩnh Vương, chỉ cần Tĩnh Vương chịu tiến cử ta tới chỗ Vương Tiên Sinh, họ sẽ cấp khoản bạc này cho biên quân."
Lão Ngũ chống tay ngồi dậy, cũng không chạy nữa: "Ngươi nguyện ý báo thù cho Tĩnh Vương?"
Trần Tích không tiếp lời này, mà đột ngột hỏi: "Các ngươi đốt kho lương rồi, tiếp theo định làm gì?"
Lão Ngũ xoa cổ tay, cười khẩy một tiếng: "Công tử Trần phủ, ngươi tưởng chỉ bằng vài câu nói của ngươi mà ta sẽ kể kế hoạch cho ngươi nghe sao? Ta không chạy nữa là vì biết mình không chạy thoát, chứ không phải ta tin lời ngươi."
Trần Tích bình tĩnh nói: "Các ngươi cấu kết với Cảnh triều vây khốn Cố Nguyên Thành, là muốn dẫn Cảnh triều vào quan, hủy diệt nhà Ninh sao? Nhưng làm vậy, sẽ có rất nhiều người vì các ngươi mà chết."
Lão Ngũ cười nhạo: "Liên quan gì tới ta? Họ từng quan tâm tới sống chết của chúng ta sao? Ai từng tính xem những năm qua có bao nhiêu người nhờ chúng ta mới sống sót nổi?"
Nói đoạn, lão Ngũ dịch người, dựa vào bức tường đất đối diện Trần Tích, ngửa đầu nói: "Ta nhập biên quân năm Gia Ninh thứ sáu, trước làm bộ tốt, sau làm thám báo, đánh bảy trận, khó khăn lắm mới kiếm được một bộ đằng giáp để mặc. Lúc đó ta còn hơi chê, lão Chu hứa với ta, đợi ta thăng lên thiên tướng sẽ cho ta một bộ thiết giáp. Nhưng sau này thăng lên thiên tướng mới biết, họ Chu kia mẹ nó đúng là kẻ lừa đảo, cả Cố Nguyên chỉ còn lại hai bộ thiết giáp, một bộ hắn mặc, một bộ Hồ Tương quân mặc."
Trần Tích không biết lão Ngũ nói những điều này để làm gì, là muốn kéo dài thời gian chờ viện binh, hay là có ý đồ khác?
Lão Ngũ đổi tư thế thoải mái hơn rồi tiếp tục nói: "Một thạch lương thực từ Dự Châu, Giang Nam thu về triều đình thì chỉ còn chín phần, áp tải tới Cố Nguyên đi qua Lạc Thành, Vận Thành, Vị Nam, Đồng Xuyên, Khánh Dương, dọc đường đi quan thương cấu kết, liên thủ đổi gạo mới, lúa mì mới thành thóc, lúa mì, ngô cũ từ nhiều năm trước, đến tay chúng ta thì lương thực đều đã mọc lông. Nếu không phải biên quân có cao nhân chỉ điểm, biến trấn quân biên thùy này thành nơi thương nhân qua lại, thì tướng sĩ biên quân chúng ta không biết ăn gì."
Trần Tích không đổi sắc mặt hỏi: "Cao nhân là ai?"
Lão Ngũ cười cười không trả lời, tự mình nói tiếp: "Ngươi nói xem, chúng ta ngày ngày ăn ngô và lúa mì mọc lông, thủ cái Cố Nguyên này để làm gì?"
Trần Tích nghi hoặc: "Đã có Tĩnh Vương trông nom, lương thực sao có thể bị đánh tráo một cách lặng lẽ như vậy?"
Lão Ngũ cười ha hả: "Tĩnh Vương cũng lực bất tòng tâm thôi, mấy ngàn mấy vạn người lừa trên dối dưới, hắn cũng đâu phải thần tiên."
Trần Tích càng nghi hoặc hơn: "Biên quân chẳng phải là người của Tấn đảng sao, Hồ Các Lão cũng không quản? Dù sao cũng phải để người ta sống chứ."
Lão Ngũ cười nhạo: "Biên quân trong mắt bộ đường, Các lão chỉ là quân cờ mà thôi, Cố Nguyên mấy trăm năm chưa từng mất, tự nhiên không cần lo lắng. Họ không biết tình cảnh của biên quân sao? Chẳng qua là giả vờ không thấy thôi."
Trần Tích chưa từng nghiên cứu sâu về lịch sử, hắn chỉ biết vấn đề biên quân luôn là chất xúc tác cho sự diệt vong của vương triều, vấn đề của biên quân không nằm ở biên quân, mà nằm ở sự hủ bại của chế độ, sự khủng hoảng của quốc khố.
Triều đại nào cũng vậy, nhà Ninh cũng không ngoại lệ.
Hắn nhìn chằm chằm lão Ngũ hỏi: "Cho nên các ngươi muốn chắp tay dâng Cố Nguyên cho Cảnh triều?"
Lão Ngũ không nói gì, không biết đang nghĩ gì.
Một lúc lâu sau, y bốc một nắm đất vàng từ dưới đất lên, thở dài một tiếng: "Nhưng dù vậy, chúng ta vẫn phải tiếp tục thủ thôi. Công tử Trần phủ, ngươi đoán sai rồi, sai hết cả rồi. Ta khuyên ngươi đừng tiếp tục điều tra nữa, việc này ngươi không tra ra được đâu, biết đâu chưa đợi ngươi tra rõ, chân tướng tự nhiên sẽ lộ ra."
Trần Tích sững sờ, lời này có ý gì?
Hắn nghĩ ngợi rồi nói: "Lão Ngũ, ta cũng không làm khó ngươi, nhưng sự việc liên quan rất rộng, ta phải đưa ngươi đi giam giữ trước. Nếu ngươi trong sạch, ta nhất định sẽ trả lại sự trong sạch cho ngươi."
Thế nhưng đúng lúc này, lão Ngũ cười cười: "Công tử Trần phủ, ngươi là người tốt, không hổ là đệ tử chân truyền của Vương Tiên Sinh, nhân nghĩa!"
Nói đến đây, lão Ngũ đột nhiên nói: "Công tử Trần phủ, cảm ơn ngươi nhé."
Trần Tích nghi hoặc: "Cảm ơn ta chuyện gì?"
Lão Ngũ nhếch miệng cười: "Cảm ơn đôi găng tay bông của ngươi, lão Ngũ ta cả đời này chưa từng đeo đôi găng tay nào ấm áp đến thế."
Trần Tích đột nhiên nhận ra có gì đó không ổn!
Nhưng chưa đợi hắn phản ứng lại, sau lưng lão Ngũ đột nhiên bốc lên ngọn lửa trắng rực rỡ từ hư không. Ngọn lửa đến quá bất ngờ, chỉ trong vài nhịp thở đã bao trùm lấy y hoàn toàn.
Trần Tích kinh hãi, tiến lên bốc đất vàng vỗ vào người lão Ngũ, nhưng ngọn lửa trên thân đối phương dù thế nào cũng không dập tắt được.
Lão Ngũ nghiến răng nói: "Đừng phí sức nữa, người đó nói rồi, lửa này không tắt được!"
Người đó là ai? Lửa này từ đâu mà ra?
Trần Tích chỉ cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung, hắn tranh thủ hỏi trước khi lão Ngũ chết: "Tại sao ngươi lại hạ độc giết ba mươi bốn mạng người Trần phủ?"
Lão Ngũ đau đớn kêu lên: "Ta không có!"
Đồng tử Trần Tích co rút: "Vậy chiều hôm đó tại sao ngươi lại tới trạm dịch Cố Nguyên?"
Lão Ngũ bị lửa đốt co quắp thành một cục trên đất, giãy giụa nói: "Ta tới trạm dịch dặn dò dịch tốt, chuẩn bị hồng loa thán cho ngươi đấy!"
Đồng tử Trần Tích co rút, hóa ra lão Ngũ hôm đó tới trạm dịch Cố Nguyên là vì chuyện này, đối phương lúc lâm chung, trong cơn đau đớn, không thể nào nghĩ ra câu trả lời hợp tình hợp lý ngay lập tức được.
Câu trả lời này hẳn là thật!
Kẻ thủ ác thực sự hạ độc giết ba mươi bốn mạng người Trần phủ, rốt cuộc là ai?
Trần Tích không màng tới ngọn lửa, nhặt thanh đoản đao rơi trên đất cắt mở lớp áo sau lưng lão Ngũ, chỉ thấy sau lưng đối phương dán một lá bùa giấy vàng viết bằng chu sa, đã cháy chỉ còn lại một góc.
Lúc này, lão Ngũ co quắp thân mình, bàn tay run rẩy, dùng chút sức lực cuối cùng bốc một nắm đất vàng trên đất dán lên trán: "Cố Nguyên ơi Cố Nguyên..."
Lão Ngũ không còn hơi thở, dần dần, ngay cả xương cốt cũng cháy thành tro bụi.