Chương 254: Vây thành ngày đầu tiên

Vi ây thành ngày đầu tiên.

Tiếng gà gáy vang lên, ngoài lều cháo ở phố Quy Tư đã xếp thành một hàng dài dằng dặc.

Trong hàng, ca cơ, vũ nữ quấn mình trong chiếc thảm lông lạc đà dày cộm, chỉ để lộ gương mặt, tiểu tư, cưu công, khách nhân đứng trong hàng, tay cầm bát sứ, chờ đợi hàng ngũ dịch chuyển từng chút một.

Tướng sĩ biên quân không mặc giáp, đầu quấn khăn xám, tay cầm chiếc muôi sắt dài múc cháo loãng phát cho bách tính đang xếp hàng.

Tề Chước nâng bát từ lều cháo trở về từ sớm, xé rèm vải bông, dậm cộp cộp bước lên cầu thang gỗ chạy thẳng lên lầu hai, gõ cửa phòng Lý Huyền.

Lý Huyền trong phòng khoác áo mở cửa, vẻ mặt nghi hoặc: "Có việc gì mà vội vàng hấp tấp thế?"

Tề Chước đưa chiếc bát trước mặt Lý Huyền, giận dữ nói: "Nh Tỷ Phu huynh nhìn xem, cháo biên quân nấu lại loãng đến mức quái quỷ này, một bát đầy mà chỉ có chục hạt ngô, uống thứ này khác gì uống nước chứ?"

Lý Huyền cúi đầu nhìn bát, trong lòng bỗng chốc trầm xuống, chỉ thấy cháo loãng trong bát trong suốt thấy đáy, nhạt nhẽo chẳng khác gì nước rửa nồi.

Hắn nâng bát, không kịp mặc chỉnh tề y phục đã vội vã muốn ra cửa.

Tề Chước kéo hắn lại: "Huynh trưởng, huynh đi đâu thế?"

Lý Huyền túm lấy cổ áo hắn, hạ thấp giọng nói: "Lát nữa mau dẫn người đi mua lương thực, bất chấp mọi giá cũng phải mua lương thực về, dù có là một lạng bạc một cân cũng phải mua!"

Tề Chước ngẩn người: "Một lạng một cân? Thế này thì tăng gấp cả trăm lần rồi! Huynh trưởng, nếu theo giá này, số bạc chúng ta mang theo chẳng mua được bao nhiêu lương thực, mua về cũng không đủ cho Vũ Lâm quân ăn đâu!"

Lý Huyền giận dữ nói: "Thương nhân lương thực đều đã bị biên quân trưng dụng lương thảo, đám thương gia kia còn chẳng có cơ hội tích trữ đầu cơ. Nay biên quân thi chước thế này, toàn bộ Cố Nguyên người người không đủ ăn, còn mua được lương thực đã là vạn hạnh lắm rồi! Hai ta chịu đói là chuyện nhỏ, nay mà để điện hạ cùng chịu đói theo, hai ta chỉ có nước lấy cái chết tạ tội thôi! Đem hết bạc tiêu ra trước, giữ mạng điện hạ rồi tính tiếp!"

Hắn đẩy mạnh Tề Chước ra, chạy lên lầu ba, gõ cửa phòng Thái tử.

Thái tử mở cửa: "Lí Đại nhân, có chuyện gì vậy?"

Lý Huyền trầm giọng nói: "Điện hạ ngài xem bát cháo này, chỉ sợ nửa tháng nữa thôi là sẽ có cảnh đổi con cho nhau ăn thịt, nếu đại quân Cảnh triều vây thành một tháng... hậu quả thực sự không thể tưởng tượng nổi."

Thái tử nhìn bát cháo trong tay hắn, nhíu mày: "Mau phái tướng sĩ Vũ Lâm quân đi tìm lương thực, nếu có ai mua được mười thạch lương thực, về kinh thưởng trăm lạng bạc, nếu có ai mua được một trăm thạch lương thực, về kinh quan thăng một cấp! Thêm nữa, đi gọi Trần đại nhân bọn họ lên đây, chúng ta phải lập tức thương nghị đối sách mới!"

Lý Huyền phong trần vội vã rời đi.

Thái tử bước qua bước lại trong nội phòng, suy ngẫm xem phải giải quyết nan đề lương thực thế nào, suy ngẫm xem bên cạnh có ai có thể giải quyết chuyện này.

Trần Lễ Khâm? Trần Lễ Khâm không được, vị Trần đại nhân này vẫn đặt hy vọng vào biên quân, chỉ biết làm việc theo khuôn phép, lúc nguy cấp lại không có năng lực 'phá cách'.

Lý Huyền? Lý Huyền cũng không được, vị đại hành quan này có bản lĩnh một chọi trăm giữa trận hỗn chiến, nhưng lại không phải là một 'năng lại'.

Tề Chước? Chẳng qua chỉ là tên công tử bột Tề gia đến đây mạ vàng, ngày thường còn phải nể mặt Tề gia, nhưng lúc này thì không thể trọng dụng.

Trần Tích...

Thái tử suy ngẫm hồi lâu, cuối cùng bước đến phòng bên cạnh gõ cửa.

Cốc cốc cốc.

Cốc cốc cốc.

Thái tử gõ hồi lâu, cũng không thấy có ai mở cửa.

Lúc này, Lý Huyền dẫn theo Trần Lễ Khâm, Trần Vạn Tông, Tề Chước lên lầu, Thái tử nghi hoặc hỏi: "Trần Tích đi đâu rồi?"

Trần Vạn Tông chắp tay đáp: "Bẩm Thái tử, lúc gà chưa gáy ta đã thấy tam đệ cùng công gia nhà họ Từ, Trương nhị tiểu thư cùng nhau ra ngoài rồi, ta hỏi nó đi đâu, nó bảo đi lĩnh cháo."

Tề Chước ngẩn ra: "Ta cũng đi lĩnh cháo mà, có thấy nó đâu."

Nói đoạn, hắn nhỏ giọng lầm bầm: "Tên tiểu tử này sẽ không phải thấy chúng ta đứt lương, lại chuồn đi một mình đấy chứ?"

Mọi người nhìn nhau, Thái tử chậm rãi nói: "Thôi cứ mặc kệ Trần Tích trước đã, chư vị vào phòng thương nghị đối sách đi."

Đào Hòe phường, tiệm lương dầu Trương ký bừa bộn khắp nơi.

Các kệ hàng trong nhà đều bị biên quân trưng lương tối qua đẩy ngã xuống đất, ngay cả tường đất và mặt đất cũng bị đập ra mấy cái lỗ thủng, sọt tre vung vãi khắp nơi.

Nghĩ đến hôm qua biên quân thấy gõ cửa không ai trả lời, bèn trực tiếp trèo tường viện vào lục soát. Bình muối, dầu hạt cải, bột mì, mè, đậu xanh, giấm trên kệ hàng, thứ gì ăn được đều bị mang đi, thậm chí cả củ cải khô phơi trên mái nhà cũng không tha.

Lúc này, Trương Tranh, Trương Hạ, Tiểu Mãn đang vây quanh một cái giếng đá, lặng lẽ chờ đợi.

Đến một nén nhang sau, Trần Tích bám vào dây thừng ở miệng giếng trèo lên, Trương Tranh bước lên một bước vươn tay, kéo hắn lên.

Trần Tích phủi bụi bẩn trên người, trầm giọng nói: "Lương thực vẫn còn. Hầm ngầm rất lớn, bên trong quét vôi tường, trong thời gian ngắn không cần lo lắng lương thực bị ẩm. Bên trong có ngô, kê, gạo tẻ, còn trữ thêm một ít thịt xém khô và dưa muối, đủ cho chúng ta ăn."

Nói xong, hắn cởi túi vải sau lưng đưa cho Tiểu Mãn: "Cất kỹ đi, trong này là khẩu phần mấy ngày nay của chúng ta. Không được nhóm lửa nấu nướng ở đây, tránh rước lấy sự hoài nghi của hàng xóm."

Thời buổi này buôn muối lậu là phạm pháp, bắt được là đày đi ba ngàn dặm làm lao dịch, thương nhân buôn muối nhỏ thường đem muối lậu ướp vào thịt và rau củ phơi khô rồi bán để qua mắt người khác. Có những thứ này, muối cũng không thiếu nữa.

Trần Tích cảm thán: "Ban nãy dọc đường nhìn thấy cháo trong lều cháo loãng như vậy, hiện tại còn chưa sao, qua mười ngày nửa tháng nữa, e là sẽ có không ít người bị chết đói."

Tiểu Mãn ôm chặt túi vải vào ngực: "Công tử, ngài ngàn vạn lần đừng có nổi lòng trắc ẩn mà đem hết lương thực tặng ra ngoài, hai ngàn thạch lương thực này thoạt nhìn thì nhiều, nhưng thực sự đem tặng đi, cũng chẳng cứu nổi bách tính toàn thành này đâu."

Trần Tích bất đắc dĩ nói: "Đừng lo, thực sự muốn cứu người thì cũng không thể trông cậy vào chút lương thực này. Em đừng ôm túi vải chặt thế, kẻo người ta biết trong đó có bảo bối."

Trương Tranh ngồi trên thành giếng đá cảm thán: "Vũ Lâm quân với Thái tử cũng thật vô tâm, tối qua lại có thể ngủ ngon giấc được, đổi lại là ta mà làm Lý Huyền, thì phải đi gõ cửa từng nhà mua lương từ trong đêm mới phải. Hơn nữa, Trần Tích nếu ngươi muốn tiếp cận Thái tử, hiện tại chính là thời điểm tốt nhất."

Ánh mắt Trần Tích không chút gợn sóng: "Cứ để bọn họ đói một trận đã rồi tính."

Cốc cốc cốc. Có tiếng đập cửa truyền đến.

Cả bốn người cùng nhìn về phía cánh cửa đóng chặt của tiệm lương dầu, bên ngoài truyền đến tiếng hô hoán: "Chủ quán? Chủ quán! Trong tiệm còn lương thực không?"

Trương Hạ hạ thấp giọng nói: "Là giọng của Tề Chước, bọn họ đến mua lương thực rồi."

Một lát sau, Tề Chước thấy không ai đáp lại, liền lập tức đi gõ cửa tiệm bên cạnh.

Lại nghe tiểu nhị nhà bên không kiên nhẫn nói: "Hết rồi hết rồi, tối qua đã bị biên quân lục sạch rồi, muốn mua lương thực thì đi chỗ khác, đừng đến làm phiền bọn ta!"

Tề Chước giận dữ nói: "Không có thì thôi, không nói năng tử tế được à? Tin hay không ông đây đập nát tiệm này của ngươi!"

Vừa nói vừa đi, tiếng nói xa dần, có lẽ đã bị Vũ Lâm quân khác kéo đi rồi.

Ở hậu viện tiệm lương dầu, Trương Tranh cạnh giếng khinh bỉ nói: "Theo cách bọn họ đi mua thế này, thì có rau dền cũng nguội ngắt, việc lúc này phải làm là đi tìm hàng xóm láng giềng, bỏ số tiền lớn ra mua lại số lương thực thừa trong nhà từng nhà từng hộ, ít nhiều gì cũng còn mua được một ít được giấu đi, mấy nơi như tiệm lương thực, sớm đã bị biên quân cướp sạch rồi!"

Tiểu Mãn liếc xéo hắn: "Trương đại công tử thích nói chuyện sau khi sự việc đã rồi thế, trước đó chẳng thấy ngươi nhắc đến chuyện mua lương."

Trương Tranh cười ha hả nói: "Giá không phải hữu tiểu mãn tại mạ, Na dụng đắc trứ ngã? "(Chỗ này giữ nguyên văn tiếng Trung vì là câu đùa cợt đối thoại, sửa lại cho đúng văn phong thuần Việt) Trương Tranh cười ha hả nói: "Chẳng phải có Tiểu Mãn ở đây sao, cần gì đến lượt ta?"

Tiểu Mãn hơi ngẩn ra, tên Trương Tranh này tự dưng không cãi nhau với mình nữa, ngược lại còn nịnh nọt, khiến cô có chút không quen.

Trần Tích phủi sạch bột đá trắng dính trên áo: "Đi thôi, mặc kệ bọn họ."

Mấy người thừa lúc trời chưa sáng, lặng lẽ rời khỏi tiệm lương dầu.

Dọc đường vạn nhà tiêu điều, tiệm bánh bao, tiệm ăn sáng, quán mì, đều đóng chặt cửa ván. Ngoài những lều cháo nghèo nàn, xếp những hàng dài dằng dặc, bách tính xếp hàng cũng tựa như bị âm hồn hút mất dương khí, không chút sức sống.

Tiểu thương vẫn ra bày sạp, nhưng quầy hàng lại chẳng ai ngó ngàng.

Đúng lúc này, có hai người lướt qua họ.

Đi được mấy bước, Trương Hạ chợt khẽ kêu lên một tiếng rồi quay đầu nhìn lại: "Người Lạc Thành?"

Trần Tích nhíu mày, nhìn theo ánh mắt của Trương Hạ, chỉ thấy hai tráng nam mặc một lớp áo mỏng trong tiết trời mùa đông, bước đi phăm phăm.

Trương Tranh nghĩ ngợi: "Có phải thương nhân hay tiêu sư từ Lạc Thành đến buôn bán không?"

Trương Hạ nhắm mắt hồi tưởng: "Không chắc chắn. Lần trước ta gặp hắn là vào tết Nguyên Tiêu năm ngoái ở hội hoa đăng Lạc Thành, cạnh tháp Văn Phong, hắn ôm một bé gái trong ngực, bé gái dùng dây đỏ buộc hai búi tóc chói lọi, tay cầm một chiếc chong chóng màu sắc..."

"Người còn lại, ta gặp hai lần, đều ở Đông Phương. Lần thứ nhất, hắn từ tiệm tơ lụa bước ra, ta vừa vặn định bước vào; lần thứ hai, ta cưỡi Táo Táo, hắn đánh xe ngựa Lưu gia đi ngược chiều..."

Tơ lụa, tết Nguyên Tiêu, xe ngựa, Lưu gia.

Trần Tích luôn cảm thấy có chỗ nào đó không đúng, nhưng nhất thời lại không nghĩ ra, rốt cuộc là chỗ nào không đúng.

Trương Tranh hiếu kỳ nói: "Cũng có thể thực sự là thương nhân đến làm ăn? Lạc Thành chính là trạm trung chuyển tơ lụa đầu tiên đi Tây Vực, không ít thương nhân đều dừng chân ở đó, rồi mới đi tiếp đến phủ Thái Nguyên."

"Không đúng," Trần Tích nhíu mày: "Trong tay hắn không cầm bát, ra cửa sớm thế này mà không đi lĩnh cháo, tất nhiên có chuyện quan trọng hơn."

Trần Tích nhấc chân đuổi theo hai tráng nam kia, muốn dò thấu ngọn nguồn, trực giác mách bảo hắn trong này ẩn giấu một bí mật kinh người.

Thế nhưng vừa rẽ qua một góc phố, Trần Tích bỗng xoay người, dẫn Trương Tranh cùng mấy người bước vào nha hành vừa tháo cửa ván bên đường.

Xiên xẹo đối diện tiệm, một trung niên mặt sẹo lướt qua hai tráng nam nọ, hình như nhét thứ gì đó vào lòng bàn tay hai nam nhân kia.

Trương Hạ quay đầu nhìn lại, trung niên mặt sẹo hóa ra lại là lão Ngũ, tên biên quân thiên tướng nghi ngờ đầu độc ba mươi bốn nhân khẩu Trần phủ!

Trong lòng Trần Tích dâng lên nỗi kinh hãi khó hiểu, ba mươi bốn nhân khẩu Trần phủ, thiên tướng của biên quân, tráng nam đến từ Lạc Thành, rốt cuộc giữa những thứ này có liên quan gì với nhau?

Không đúng không đúng, còn đôi găng tay bông Tĩnh Vương tặng cho biên quân, tướng sĩ biên quân muốn báo thù cho Tĩnh Vương... Cố Nguyên Thành tựu như một mê cung khổng lồ, mà cái mê cung phức tạp đan xen này chỉ có duy nhất một lối thoát.

Cố Nguyên Thành lớn thế này, người có thể sống sót đi đến lối thoát đó, lác đác không có mấy.

Hắn trầm giọng nói: "Các ngươi mang lương thực về trước, ta đi theo lão Ngũ xem hắn định đi đâu, lão Ngũ có lẽ chính là mối liên kết của biên quân duy trì các bên, là chìa khóa giải mã bí ẩn."

Nói xong, Trần Tích xoay người bước ra cửa.

Hắn đi ngang qua sạp hàng nhỏ ngoài cửa, tiện tay cầm lấy một chiếc nón lá đội lên đầu, chủ sạp vừa định hô lên, thì thấy hai mươi đồng tiền xủng xoảng rơi xuống quầy hàng.

Đợi chủ sạp ngẩng đầu lên tìm kiếm bóng dáng Trần Tích, Trần Tích đã sớm biến mất không tăm tích.