Chương 211: Bán quan, mua quan

Rốt cuộc là ai đang giám sát mình? Không phải Vương Quý, cũng không phải Lương thị.

Trong thời đại này, việc nuôi dưỡng tín bồ câu không hề dễ dàng, phải bắt đầu từ lúc chim non để tiến hành huấn luyện cực kỳ chuyên nghiệp, mục tiêu huấn luyện từ đơn giản đến phức tạp, từ gần đến xa, từ ban ngày cho đến ban đêm.

Thế lực có thể sở hữu tín bồ câu đòi hỏi tổ chức phải thật nghiêm mật, lại thêm nhân lực vật lực tài lực dồi dào, tuyệt đối không phải thứ mà Vương Quý cùng Lương thị có thể làm được.

Bạch Long đang giám sát mình sao? Không thể nào, bởi vì loại giám sát này đã bắt đầu từ mấy năm trước, khi đó Bạch Long hoàn toàn không biết mình là ai.

Vậy thì chỉ còn hai khả năng, một là vị cữu cữu có địa vị hiển hách ở Cảnh triều của mình, hai là vị sinh mẫu không rõ tung tích của mình.

Còn về kẻ tối qua ngự sử Thao Thiết kia...

Trần Tích đứng trong phòng, nhìn Tiểu Mãn bận rộn ngược xuôi ngoài sân. Đối phương vừa đặt ấm nước lên lò sưởi, lại tranh thủ lúc đun nước để quét sạch bụi bẩn và lá rụng trong sân thành một góc.

Trần Tích thấp giọng hỏi: "U Vân, ngươi thấy nàng giống hành quan không?"

U Vân kêu meo một tiếng: "Không giống... Ngươi tin nàng là hành quan, hay là tin ta là thần tiên?"

"Cũng đúng nhỉ," Trần Tích tự lẩm bẩm: "Đường đường là hành quan mà lại cam tâm tình nguyện làm việc hầu hạ người khác sao... Thử xem, thử rồi khắc biết."

Từ gian nhà bên phải truyền đến tiếng hơi nước xì xèo từ ấm nước, Tiểu Mãn đặt cây chổi trong tay xuống, chạy ào về gian nhà bên phải tựa như một cơn gió, bưng ra một chậu nước ấm: "Công tử, đến giờ rửa mặt rồi! Lát nữa em chải tóc thật gọn gàng cho ngài, buổi trưa còn phải đi dự yến tiệc thăng chức của Trương phủ nữa!"

Vừa nói, Tiểu Mãn vừa bưng chậu nước, lảo đảo bước ra khỏi gian nhà bên phải, Trần Tích bước lên đón: "Để ta đi, chậu nước này nặng phết đấy."

Tiểu Mãn vội vàng nói: "Không cần không cần!"

Trần Tích lại chẳng thèm để ý nàng nói gì, tự mình với lấy chậu nước, hai người giằng co giữa chừng, thấy nước sắp tràn ra ngoài, Tiểu Mãn đành phải buông tay.

Đúng lúc Tiểu Mãn buông tay, Trần Tích cũng buông tay.

Chậu nước rơi từ giữa hai người xuống đất, Trần Tích không hề nhìn chậu nước, mà nhìn chòm sao Tiểu Mãn.

Thời gian như chậm lại, chậu nước rơi từng chút một xuống mặt đất, đôi mắt Tiểu Mãn mở to từng chút một, nàng muốn vươn tay đỡ lại chậu nước nhưng đã chậm một bước.

Bốp một tiếng, chậu nước rơi xuống đất, nước nóng từ mép chậu bắn tung tóe, làm ướt sũng đôi giày vải của Tiểu Mãn.

"Á!" Tiểu Mãn kêu lên kinh ngạc, nhảy tránh sang một bên.

Trần Tích vội vàng nói: "Xin lỗi xin lỗi, là lỗi của ta."

Tiểu Mãn cũng vội vàng nói: "Sao lại là lỗi của ngài chứ, là lỗi của em."

Trần Tích: "Hả?"

Tiểu Mãn buồn bã lẩm bẩm: "Tại em không mọc nổi bốn tay."

Trần Tích: "..."

Hắn thầm suy nghĩ, chẳng lẽ kẻ hành quan ngự sử Thao Thiết kia thật sự không phải Tiểu Mãn?

Tiểu Mãn cúi đầu nhìn đôi giày bị ướt, tủi thân oán trách: "Ngài đừng có mà thêm phiền nữa, việc hạ nhân nên làm thì cứ để hạ nhân làm đi, ngài cứ tranh làm việc làm gì chứ."

Trần Tích nhìn Tiểu Mãn, áy náy nói: "Xin lỗi nhé, chỉ là... ngươi không mong mình làm ít việc đi một chút sao?"

Tiểu Mãn sững sờ giây lát, thấp giọng nói: "Ngài không hiểu đâu, tụi em từ nhỏ đã bị bán cho bọn buôn người, điều đầu tiên được dạy chính là phải có ích. Có ích thì mới có chủ nhà mua chúng ta đi, không phải chịu đòn của bọn buôn người; có ích thì mới được nhà chủ yêu quý, không bị bán lại cho kẻ khác."

Trần Tích trầm mặc, "có ích "xem ra chính là triết lý sinh tồn mà Tiểu Mãn học được từ thủa nhỏ.

Hắn hỏi: "Ngươi còn đôi giày nào để thay không?"

Tiểu Mãn thản nhiên đáp: "Đương nhiên là có rồi."

Trần Tích ngẫm nghĩ rồi lại nói: "Vậy hôm nay ta dẫn ngươi đến Trương phủ ăn một bữa ngon, xem như tạ lỗi nhé."

Khóe môi Tiểu Mãn cong lên, miệng lại lầm bầm: "Thật ra em cũng không thèm ăn cho lắm đâu..."

Trần Tích nói: "Nghe nói không chỉ có hải sản, mà còn là đầu bếp được mời đặc biệt từ Nghênh Tiên Lâu đến đấy."

"Thật á?" Mắt Tiểu Mãn sáng lên, tiếp theo lại có chút lo lắng nói: "Công tử, phu nhân liệu có không cho ngài đến dự yến tiệc của Trương phủ không? Theo quy củ, ngài là thứ tử, không nên tham gia yến tiệc chính."

Trần Tích cười cười: "Yên tâm, sẽ không đâu."

Năm Gia Ninh thứ ba mươi mốt, ngày mười ba tháng chạp, giờ ngọ.

Thúy Vân Hạng giăng đèn kết hoa, khắp nơi đều là giấy hồng vụn sau khi đốt pháo, vô cùng rực rỡ bắt mắt.

Tiểu tư của Trần phủ và Trương phủ xách giỏ đứng ở cửa, phát mận ngâm đường cho trẻ con, phát tiền lì xì cho nam thanh nữ tú đi qua đường.

Tiền lì xì gói trong giấy đỏ được phát ra, bách tính nhét tiền đồng vào ngực, giấy đỏ tiện tay vứt đi, cả con đường giấy đỏ bay phấp phới, ngập tràn không khí vui tươi.

Đến giờ ngọ, tiểu tư các nhà lớn nhỏ khiêng hạ lễ kéo đến.

Trước cửa chính Trương phủ, một tiểu tư đứng thẳng người. Có người khiêng hạ lễ đến, hắn liền cầm danh sách lễ vật xướng tên ở cửa: "Lão gia Vương Xương Cốc của Thương hội Huy Thương, dâng lên sáu đôi đông châu Nam Hải, một cặp san hô đỏ, một cây như ý phỉ thúy..."

"Lão gia Kiều Đức Trung của Thương hội Tấn Thương, dâng lên hai mươi quả dưa đông bằng bạc, một tôn kim Phật Di Lặc..."

Đội ngũ xếp hàng đợi đưa lễ vừa nghe xướng tên, sắc mặt liền thay đổi.

Có quản sự quay người bỏ đi, vừa đi vừa nhỏ giọng làu bàu: "Cách ăn vạc này của Trương Chu yết cũng quá khó coi rồi, quan viên nào nhận lễ mà dám lớn mật công khai thế này?"

Tiểu nhị bên cạnh quản sự tò mò hỏi: "Chưởng quỹ, chúng ta không đưa nữa sao?"

Quản sự chửi một tiếng xui xẻo: "Sao có thể không đưa chứ! Ta phải về kho chuẩn bị lại một phần lễ đây! Nghe nói vị Trương đại nhân này có tài nhớ dai, bị người đồng nghiệp chế nhạo còn là chuyện nhỏ, nếu bị vị Tả Thị Lang bộ Lễ này nhớ thương, sau này sợ là ngày nào cũng bị người ta chèn ép!"

"Hắn là người của bộ Lễ, lại không quản được chúng ta..."

"Ngươi biết cái rắm!"

Giờ phút này.

Trước cửa hông Trương phủ, có tiểu tư dẫn các quan viên đến đưa hạ lễ khẽ khàng đi vào: cửa chính mở cho thương gia, cửa hông mở cho quan viên, quan viên tặng lễ tự nhiên không thể quá mức cao điệu.

Trong một cái viện nhỏ hẹp, chỉ thấy Trương Hạ đoan trang ngồi sau một chiếc bàn phủ vải lụa màu đỏ. Trước bàn đỏ, một vị quan viên trẻ tuổi bước lên, cung kính dâng danh sách lễ vật.

Hắn cẩn thận đánh giá Trương Hạ, lại không ngờ hậu trạch Trương phủ lại do một đứa bé gái làm chủ.

Trương Hạ mặc kệ ánh mắt của hắn, cầm bút lông nhận lấy danh sách lễ vật, liếc qua một chút, sau đó ngẩng đầu nhìn quan viên trẻ tuổi trước mặt: "Cầu quan chức gì?"

Quan viên vội vàng khiêm tốn đáp: "Bị chức nghe nói huyện Úy Thị tỉnh Dự Châu đang khuyết huyện thừa, hạ quan muốn bù vào chỗ đó."

Trương Hạ liếc hắn một cái, hờ hững nói: "Vậy hạ lễ của ngươi xem ra chưa đủ đâu."

Trong mùa đông lạnh giá, trán quan viên rịn ra một lớp mồ hôi lạnh tinh mịn: "Hạ quan mấy ngày tới sẽ bù thêm một phần."

Trương Hạ vâng một tiếng, nhấc bút lông viết bảy chữ "Úy Thị huyện huyện thừa đãi bổ "lên danh sách lễ vật, sau đó vứt danh sách sang một bên: "Không cần vào ăn cơm nữa, về chuẩn bị lễ đi."

Vị quan viên trẻ tuổi liên tục vâng dạ, lùi bước đi ra khỏi cửa hông Trương phủ.

Việc bán quan dục tước được niêm yết giá rõ ràng thế này, nhìn khắp lịch sử hưng suy ngàn năm của nhà Ninh cũng hiếm thấy.

Thế nhưng Trương Chu yết hiện tại muốn bổ nhiệm làm Tả Thị Lang bộ Lễ, các đường quan trong bộ đường xưa nay lấy bên trái làm tôn nghiêm, Tả Thị Lang chủ nội, Hữu thị lang chủ ngoại, hắn lại vừa vặn có thể quyết định chức vụ huyện thừa của một huyện.

Hơn nữa, sau khi Lưu Cổn tự sát, chức vụ bộ Lễ thượng thư tạm thời do Từ Các Lão kiêm nhiệm, Trương Chu yết lại cưới cháu gái của Từ Các Lão, chức thượng thư này, chưa chừng sau này cũng là của Trương Chu yết.

So với sự náo nhiệt của Trương phủ, Trần phủ lại có phần quạnh quẽ.

Hạ lễ tiến vào Trần phủ, được Lương thị sai người nhỏ giọng khiêng vào hậu viện, thu xếp cùng danh sách lễ vật, đợi qua hôm nay rồi tính sổ.

Cho dù việc tổ chức yến tiệc ngày hôm nay vốn là vì thu nhận lễ vật, nhưng Trần phủ cố kỵ mặt mũi, không muốn dính dáng quá nhiều mùi tiền tài thô tục.

Lương thị đứng trong chính đường, nàng mơ hồ nghe thấy tiếng xướng tên hạ lễ truyền từ Thúy Vân Hạng tới, lại cúi đầu lật xem danh sách lễ vật của nhà mình, rõ ràng là kém xa tít tắp.

Nói cho cùng, hạ lễ gửi đến Trần phủ, phần nào cũng là thứ mà bách tính bình thường mấy đời cũng kiếm không ra, nhưng con người ta sợ nhất là so sánh, mặc kệ bản thân nhận được bao nhiêu, chỉ cần kém người khác, chính là không vừa ý.

Nha đầu Đông Tụng đứng bên cạnh, liếc nhìn sắc mặt Lương thị, thấp giọng nói: "Nhà họ Trương cũng quá không biết xấu hổ, lại dám ban ngày ban mặt nhận hối lộ. Quan viên xuất thân từ cửa nhà tiểu môn tiểu hộ, quả nhiên tầm nhìn ngắn ngủn."

Lương thị nghe tiếng xướng lễ vật ngoài phủ, hờ hững nói: "Trương đại nhân nhận tiền bao nhiêu năm nay mà chưa xảy ra chuyện gì, cũng xem như bản sự của hắn."

Đông Tụng làu bàu: "Bản sự cái nỗi gì, chẳng phải là có Từ Các Lão chống lưng cho hắn sao?"

Lương thị trầm giọng nói: "Không được vô lễ, nay Trương đại nhân chính là đường quan của bộ Lễ rồi, cần phải cung kính một chút mới phải."

Đang lúc nói chuyện, một gã tiểu tư khom lưng len lén đi tới thềm cửa, thấp giọng nói: "Khởi bẩm phu nhân..."

Lương thị sắc mặt không vui nói: "Đứng thẳng người lên, hạ nhân Trần phủ ta từ lúc nào lại nhiễm cái thói quen lén lút như vậy!"

Tiểu tư đứng thẳng người, vội vàng nói: "Phu nhân, quản gia... Vương Quý đang ở cửa hông, nói có chuyện quan trọng bẩm báo."

Lương thị ngẫm nghĩ chốc lát: "Lão gia bảo hắn ở nhà tự phản tỉnh, rảnh rỗi không có việc gì lại chạy về làm gì. Ta không đi gặp hắn nữa, bảo hắn có chuyện gì thì viết ra rồi đưa vào đây."

Tiểu tư vâng một tiếng, quay người bỏ đi.

Không lâu sau, lại thấy tiểu tư quay trở lại, cung kính đưa lên một tờ giấy nhỏ.

Lương thị mở tờ giấy ra, chỉ thấy trên đó viết một hàng chữ nhỏ: "Tiểu nhân cố giao làm việc trong Thiên Tuế quân, hôm qua tiểu nhân nghe được từ miệng hắn một bí mật liên quan đến Trần Tích, có thể khiến hắn mất sủng ái trước mặt lão gia. Hôm nay phu nhân chỉ cần dẫn Trần Tích đến Trương phủ dự tiệc là được."

Lương thị không đổi sắc mặt thu tờ giấy lại, đưa cho Đông Tụng: "Thu dọn những tờ giấy này cho cẩn thận, chớ để làm mất."

Lúc này, Trần Lễ Khâm mặc áo khoác vạt chéo cổ đứng màu tía từ trong phòng bước đi ra, chỉ thấy hắn đi giày múp, đầu đội mũ sa đen ngấn nước, quả thực quý khí bức người.

Lương thị ca ngợi nói: "Lão gia ngày thường đi đê sông không chú trọng tiểu tiết, nay chải chuốt lại một chút, đã ra dáng đường quan rồi, nghĩ đến mấy năm nữa, nhất định có thể bước vào một bộ đường, đảm nhiệm chức vụ Thượng thư."

Trần Lễ Khâm cười nói: "Phu nhân ngàn vạn lần đừng nói những lời này trước mặt người ngoài, chuốc lấy tiếng chê cười cho kẻ khác, bảo ta Trần Lễ Khâm là kẻ mê quan chức. Nay đã là Thiếu thị lang Chăn sự phủ, tận tâm phò tá Thái tử là được rồi."

Lương thị sửa sang cổ áo giúp hắn: "Lão gia trong lòng ta là người đội trời đạp đất, ngay cả những đường quan kia cũng không sánh bằng đâu, có ngài phò tá Thái tử, đợi đến ngày Thái tử đăng cơ, ngài nhất định sẽ toại nguyện, tung hoành chí lớn. Gia chủ sắp xếp sai sự này cho ngài, chẳng phải là để dọn đường cho ngài sao."

Trần Lễ Khâm mặt ngươi hớn hở: "Cũng lạ thật, ban đầu việc nhà sắp xếp thăng chức cho ta liên tục gặp trở ngại, Tư Lễ Giám cũng trăm phương nghìn kế làm khó dễ. Giờ không biết thế nào, trong cung đột nhiên đồng ý cho ta nhận phần sai sự này. Chắc là do ta trị thủy có công, lọt vào mắt Bệ hạ rồi."

Lương thị hớn hở ra mặt: "Lão gia nay đã lọt vào mắt Bệ hạ, lại càng thêm hỷ sự."

Trần Lễ Khâm hỏi: "Các nàng nãy giờ bàn gì thế?"

Lương thị đảo tròng mắt: "Thiếp thân đang định phái Đông Tụng đi gọi Vấn Tông cùng Trần Tích, tính dẫn bọn chúng cùng đi dự tiệc, cũng để Trần Tích biết, trong lòng lão gia vẫn có nó."

Trần Lễ Khâm vui mừng nói: "Ban đầu còn sợ nàng và Trần Tích bất hòa mẫu tử, nay thấy các ngươi hòa hợp như thuở ban đầu, còn có thể cùng nhau niệm kinh Phật, ta lúc này mới yên tâm. Nhưng hôm nay trường hợp không thích hợp dẫn theo Trần Tích, quy củ nhà Ninh ta từ xưa đến nay chính là tiểu thiếp và thứ tử không được vào tiệc, nó nếu có công danh trên người thì còn được, nay chưa đỗ đạt công danh, dẫn nó đi dự tiệc e rằng sẽ khiến người ngoài cảm thấy Trần phủ chúng ta không hiểu quy củ."

Lương thị ôm lấy cánh tay Trần Lễ Khâm, do dự nói: "Lão gia thật sự không dẫn nó theo? Ngỡ đâu nó tưởng ta là người làm mẫu thân đây tâm hẹp dạ hẹp thì phải làm sao bây giờ?"

Trần Lễ Khâm vỗ vỗ mu bàn tay nàng: "Cũng không phải chuyện lớn gì, Trần Tích từ nhỏ đã hiểu những quy củ này, bao năm qua đều như vậy mà đến, nó sẽ không nghĩ ngợi nhiều đâu."

Lương thị trong lòng đã có tính toán, chuyển sang dịu dàng cười nói: "Lão gia cũng quá coi trọng quy củ rồi, Trần Tích tuy không có công danh trên người, nhưng đây lại không phải Kinh thành. Không có Lưu gia, ngài và Trương đại nhân chính là bầu trời của Lạc Thành này, dẫn một tên thứ tử thì có sao đâu?"

Trần Lễ Khâm do dự.

Lương thị tiếp tục khuyên giải: "Ta xem thiệp mời của Trương phủ, hôm nay người đến dự tiệc một nửa là thương gia, Trần phủ chúng ta đời đời công khanh, hà cớ gì phải câu nệ quy củ với những kẻ đầy mùi tiền tài đó? Ngài câu nệ quy củ, nhưng bọn họ thì không đâu. Hơn nữa, Trần Tích này vừa mới trở về, ngài nếu cứ lạnh nhạt nó thì không biết nó sẽ nghĩ thế nào. Hiện tại chính là lúc hàn gắn tình cảm phụ tử giữa ngài và nó, tuyệt đối không thể lạnh nhạt nữa."

Trần Lễ Khâm thở phào nhẹ nhõm: "Phu nhân có thể có tấm lòng này, khiến vi phu vô cùng an ủi, có vợ như thế, phu phu còn cầu gì hơn?"

Hắn phân phó tiểu tư Cốc Vũ đi theo bên cạnh: "Đi, gọi cả Vấn Tông và Trần Tích tới đây."

Một nén hương sau, Trần Vạn Tông và Trần Tích cùng nhau bước đến, phía sau còn đi theo Tiểu Mãn hớn hở.

Trần Vạn Tông chắp tay hành lễ: "Phụ thân, mẫu thân, gọi con và Trần Tích đến, là chuẩn bị đi dự tiệc sao?"

Lương thị mỉm cười nói: "Đã đến giờ rồi, chúng ta không đi nữa thì hơi thất lễ."

Ánh mắt nàng lướt qua hai người, ném về phía Tiểu Mãn sau lưng Trần Tích: "Hôm nay dự yến tiệc chính, nha đầu thì không cần mang theo đâu, đến lúc đó Thúy Vân Hạng sẽ bày tiệc nước đãi hàng xóm láng giềng, Tiểu Mãn là một nha đầu ham ăn, hôm nay đặc biệt cho phép ngươi cùng với các đại nha đầu, tiểu tư khác, ăn tiệc nước của Thúy Vân Hạng."

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Tiểu Mãn sụp xuống: "Ồ, toàn bộ nghe theo sự sắp xếp của phu nhân."

Tiệc nước ngoài Trương phủ là chuẩn bị cho hàng xóm láng giềng, coi như một mánh lới chung vui cùng dân chúng; bên trong Trương phủ có tiệc rượu chuyên dành cho hạ nhân của quý khách, dẫu sao hạ nhân của quý khách cũng có chút thân phận, tự nhiên không cần ngồi cùng đám phu phu tục tử.

Món ăn trong phủ và ngoài phủ khác nhau một trời một vực, Tiểu Mãn vốn tưởng rằng có thể vào cửa ké một bữa ngon, nay nhìn thế này thì không ké được nữa rồi.

Thế nhưng lại nghe Trần Tích mở miệng cười nói: "Phu nhân không cần lo lắng, Tiểu Mãn có thiệp mời của Trương phủ, có thể đi cùng ta."

Tiểu Mãn sững sờ giây lát, ngay cả Lương thị cũng có chút bất ngờ: "Trương phủ chuyên môn cho Tiểu Mãn thiệp mời?"

"Cái đó thì không phải," Trần Tích từ trong ngực lấy ra thiệp mời: "Là cho hai chủ ta ta, trên đó còn viết cả tên Tiểu Mãn nữa cơ."

Lương thị nhận lấy xem, buồn cười nói: "Ngày thường thiệp mời chỉ cần viết tên chủ nhân là được, Trần Tích vậy mà lại giao hảo sâu sắc với Trương phủ, Trương nhị tiểu thư thế mà lại đặc biệt viết thêm tên Tiểu Mãn cho ngươi."

Tiểu Mãn trong lòng nghi hoặc, kiễng chân nhìn thiệp mời.

Chỉ thấy tấm thiệp mời vốn dĩ chỉ nên viết tên Trần Tích, lại có người ở bên cạnh viết thêm tên Tiểu Mãn vào.

Tấm thiệp mời chuyên mời hạ nhân này, nhìn khắp cả nhà Ninh cũng là độc nhất vô nhị.

Tiểu Mãn nhìn gương mặt nghiêng của Trần Tích, bỗng nhiên nói: "Công tử, em không đi dự tiệc nữa đâu, thiệp mời này có thể giữ lại cho em không."

Trần Tích nghi hoặc: "Sao lại không đi dự tiệc?"

Tiểu Mãn thấp giọng nói: "Bởi vì khi dự tiệc, nhà họ Từ sẽ thu lại thiệp mời mà..."

Trần Tích cười hì hì nói: "Không sao, để ta nói với họ một tiếng, giữ lại thiệp mời cho ngươi."

Mắt Tiểu Mãn sáng lên: "Thật ạ?"

"Thật."

Trần Lễ Khâm thấy sự tình đã đến nước này, liền xua tay: "Đừng trò chuyện nữa, đi thôi."