Chương 7: Gió cát nơi biên ải

Trải qua mấy tháng chạy trốn, Chu Trần Minh và Tô Ngưng Sương đã đến nơi biên ải. Phong cảnh nơi đây hoàn toàn khác biệt với Trung Nguyên, cát vàng ngập trời, cuồng phong gào thét. Họ dừng chân tại một thị trấn nhỏ tên là "Hắc Sa", trấn nhỏ nép mình trong những nếp gấp của dãy Âm Sơn, một nửa là tường viện đất nện, một nửa là lều bạt của dân du mục. Chu Trần Minh tìm được công việc rèn sắt trong trấn, lão thợ rèn là một người Đột Quyết bị thọt chân, nhìn tư thế cầm búa trầm ổn của hắn, lão chỉ nói một câu "Ngươi từng giết người "rồi không hỏi thêm gì nữa. Tô Ngưng Sương thì dựng sạp thuốc ở đầu trấn, dùng y thuật học được từ trên người những kẻ đã chết, chữa khỏi không ít bệnh phong hàn thấp khớp cho dân chăn nuôi. Những ngày tháng bình yên trôi qua được nửa năm, cho đến ngày đông chí năm đó. Bầu trời màu xám chì lất phất tuyết, Tô Ngưng Sương đang băng bó cổ chân nứt nẻ vì lạnh cho một bà lão người Cáp Tát Khắc, đột nhiên nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập truyền đến từ ngoài trấn. Hơn hai mươi kỵ binh Khiết Đan vây quanh một chiếc lều da chồn phi nước đại tới, kẻ cầm đầu là Tường ổn (chức quan quân Khiết Đan, tương đương Thiên phu trưởng) của Bì thất quân dùng roi ngựa chỉ vào Tô Ngưng Sương: "Vu y người Hán? Theo chúng ta đi, ngựa của tướng quân nhà ta bị thương chân rồi. "Khi Chu Trần Minh lao ra từ lò rèn, vừa vặn nhìn thấy Tô Ngưng Sương bị hai kỵ binh xốc nách lôi đi. Lão thợ rèn lặng lẽ đưa cho hắn một thanh mã đao vừa ta lửa, thân đao tỏa ra ánh sáng xanh lạnh lẽo trong gió tuyết. "Đi về phía đông nam, ở đó có Thiên Đức quân của quân Đường. "Lão thợ rèn thêm một cục than cốc vào lò, tia lửa bắn lên khuôn mặt đầy nếp nhăn của lão, "Con trai ta, năm đó chính là bị lũ sói con này đâm trên mũi thương. "Khi mã đao chém đứt cổ họng tên kỵ binh Khiết Đan đầu tiên, máu nóng phun lên mặt Chu Trần Minh, trong nháy mắt đông thành đá vụn. Tô Ngưng Sương nhân cơ hội thoát thân, rút thanh đoản kiếm tẩm độc từ đáy hòm thuốc – vũ khí từng đâm chết kẻ truy đuổi ở vương phủ Thái Nguyên năm nào, lúc này lưỡi kiếm vẫn xanh biếc. Hai người đứng tựa lưng vào nhau giữa trời tuyết, sau lưng là lều bạt đang cháy, trước mặt là kẻ địch đông gấp mười lần. "Còn nhớ ngày Trùng Dương năm đó không?" Tô Ngưng Sương đột nhiên khẽ cười, đoản kiếm rạch nát cổ tay một tên kỵ binh, "Ngươi nói muốn bảo vệ ta.""Còn nói nữa!" Chu Trần Minh vung đao chém đứt chân ngựa của kẻ địch, "Nếu không phải tại nàng cứ nhất quyết cứu con sói con sắp chết cóng kia, chúng ta đã sớm vượt qua Âm Sơn rồi!" Trong lúc kịch chiến, cánh tay trái của Chu Trần Minh bị tên răng sói bắn xuyên, hòm thuốc của Tô Ngưng Sương cũng bị chém làm đôi, kim bạc và thảo dược vương vãi khắp đất. Ngay khi thanh loan đao của tên Tường ổn Khiết Đan sắp chém xuống, một hồi tù và thê lương đột nhiên vang lên. Trên đường chân trời xuất hiện quân Đường đen nghịt, giáp đen tua đỏ, chính là cờ hiệu của Thiên Đức quân. Kỵ binh Khiết Đan thấy tình thế bất ổn, quay đầu ngựa bỏ chạy, nhưng lại bị nỏ giường của quân Đường bắn ngã một mảng lớn. "Bình Nguyên công chúa điện hạ?" Tên hiệu úy cầm đầu nhảy xuống ngựa, quỳ một gối, tuyết trên giáp trụ rơi lả tả, "Mạt tướng là Tiên phong sứ Thiên Đức quân Quách Sùng Thao, phụng lệnh Tiết độ sứ Lý Tự Nguyên, đặc biệt tới nghênh giá. "Tô Ngưng Sương nhìn những bộ giáp chế thức quen thuộc của quân Đường, đột nhiên che mặt ngồi thụp xuống, vai run lên bần bật. Chu Trần Minh lúc này mới chú ý tới, chiếc trâm bạc hình hoa mai trên tóc nàng không biết đã gãy làm đôi từ lúc nào.

Chương 8: Long bào nhuốm máu

Điện Tử Thần trong cung Đại Minh ở Trường An, hương Long Diên lượn lờ bay lên từ lư hương mạ vàng. Tô Ngưng Sương mặc lễ phục Vĩ y thêu mười hai chương văn, ngồi trên ngự tọa, nghe các đại thần bên dưới tranh cãi không ngớt. Ba tháng trước, nàng được Thiên Đức quân hộ tống trở về Trường An, được tôn làm Giám quốc công chúa. Thế nhưng chiếc ghế rồng này còn chưa ngồi nóng, biểu chương của các trấn Tiết độ sứ đã bay tới như tuyết rơi – Hà Đông Tiết độ sứ Thạch Kính Đường yêu cầu liên hôn, Tây Xuyên Tiết độ sứ Mạnh Tri Tường đòi quyền chuyên doanh muối sắt, mà nan giải nhất là Triệu Đức Quân đang chiếm giữ U Châu lại giương cao cờ hiệu "Phò tá Đại Đường", dẫn năm vạn thiết kỵ Yên Vân nam hạ, mũi nhọn chỉ thẳng vào Đồng Quan. "Điện hạ, Triệu Đức Quân chính là hạng người như An Lộc Sơn!" Lão thần Đậu Lư Cách run rẩy bước ra, trên chòm râu bạc trắng còn dính vết cháo chưa lau sạch khi vào chầu, "Cấp bách nhất lúc này là phong Lý Tự Nguyên làm Binh mã đại nguyên soái, lệnh cho hắn xuất binh thảo phạt!""Không được!" Xu Mật sứ Quách Sùng Thao phản bác, tấm hộ tâm kính trên giáp trụ của hắn phản chiếu ánh mặt trời buổi sớm ngoài điện, "Lý Tự Nguyên nắm giữ trọng binh Sóc Phương, nếu lại trao binh quyền, e rằng sẽ thành thế đuôi to khó vẫy. Thần cho rằng, nên lấy danh nghĩa công chúa thân chinh, các trấn Tiết độ sứ tất không dám không tuân. "Ánh mắt Tô Ngưng Sương lướt qua quần thần dưới bậc, cuối cùng dừng lại trên người Chu Trần Minh đang đứng ở góc điện. Hắn mặc một bộ áo bào xanh không mấy nổi bật, ống tay áo bên trái trống rỗng đung đưa theo gió – khi cắt bỏ cánh tay ở doanh trại Thiên Đức quân, hắn không hề hừ một tiếng, chỉ để quân y chôn cánh tay bị cắt xuống hướng Vệ Châu nơi huynh trưởng tử trận năm nào. Lúc này hắn đang dùng bàn tay phải còn lại, mân mê nửa miếng hổ phù bên hông, như thể đó là thứ duy nhất chân thực trên đời. Đêm đó, Chu Trần Minh chặn Tô Ngưng Sương lại trong Ngự Hoa Viên. Nàng vừa từ Sử quán trở về, trong tay ôm một cuốn "Đường Hội Yếu "ố vàng, trên đó ghi chép những bí mật cung đình thời Chiêu Tông. Ánh trăng chiếu lên đôi lông mày lá liễu nàng mới vẽ, lại có vài phần uy nghiêm xa lạ. "Nàng muốn thân chinh?" Giọng Chu Trần Minh khàn đặc. "Không thì sao?" Tô Ngưng Sương lật trang sách, "Lý Tự Nguyên đóng quân ở Thiểm Bắc, Thạch Kính Đường ngầm thông với Khiết Đan, chỉ có Triệu Đức Quân...""Hắn là nhắm vào nàng mà đến!" Chu Trần Minh nắm lấy cổ tay nàng, gân xanh trên cánh tay phải còn lại nổi lên cuồn cuộn, "Năm đó thành Lạc Dương thất thủ, chính là hắn dẫn quân Yên Vân mở cửa thành! Nàng tưởng hắn thực sự muốn phò tá Đại Đường sao? Cái hắn muốn là thân phận công chúa tiền triều của nàng, để danh chính ngôn thuận xưng đế!" Tô Ngưng Sương mạnh mẽ khép cuốn sách lại, mép sách rạch rách ngón tay: "Vậy ngươi muốn ta thế nào? Giống như ở biên ải trốn đông trốn tây sao? Nhìn những Tiết độ sứ này gặm nhấm giang sơn Đại Đường từng mảnh một sao?" Nàng chỉ vào ngực mình, "Nơi này chảy dòng máu của hoàng tộc họ Lý!""Nhưng ta chỉ muốn nàng sống!" Giọng Chu Trần Minh đột nhiên trầm xuống, như con thú bị thương, "Ngày nàng làm công chúa, ta đã đến chợ phía Tây, thấy một ông lão bán tranh đường, ông ấy nói Trường An đã hai mươi năm không thấy thái bình rồi... "Ba ngày sau, Tô Ngưng Sương thân dẫn cấm quân xuất chinh. Chu Trần Minh với tư cách là Hộ giá Đô ngu hầu, một ngựa đi theo sau nghi trượng. Đội ngũ hành quân đến Hoa Châu, đột nhiên nhận được tin cấp báo: Lý Tự Nguyên phát động binh biến ở Thiên Đức quân, giương cờ hiệu "Thanh quân trắc", đại quân đã vượt Hoàng Hà. Mà tin tức đáng sợ hơn là, Thạch Kính Đường lấy điều kiện cắt nhường mười sáu châu Yên Vân, dẫn chủ lực Khiết Đan nam hạ, đang ngày đêm gấp rút chạy tới Lạc Dương. "Lưỡng diện thụ địch!" Sắc mặt Quách Sùng Thao trắng bệch, "Điện hạ, chi bằng tạm quay về Trường An...""Không quay về được nữa. "Tô Ngưng Sương nhìn đài phong hỏa ở Đồng Quan phía xa, đột nhiên rút kiếm chém đứt cờ rồng vàng trên xe giá, "Truyền lệnh của ta, toàn quân chuyển hướng Tây Bắc, nghênh chiến Lý Tự Nguyên!" Khi Chu Trần Minh thúc ngựa đến bên cạnh nàng, vừa vặn nhìn thấy nàng cắm lại chiếc trâm bạc hình hoa mai đã gãy vào tóc. "Còn nhớ lão thợ rèn ở biên ải không?" Nàng khẽ nói, "Lão nói rèn sắt quan trọng nhất là hỏa hầu, hỏa hầu tới rồi, sắt vụn cũng có thể thành thép. "Hai quân gặp nhau ở bờ bắc sông Vị. Quân đội của Lý Tự Nguyên tuy chiếm ưu thế về quân số, nhưng phần lớn là quân phiên trấn tạm thời tập hợp. Tô Ngưng Sương đích thân đánh trống, Chu Trần Minh dẫn ba trăm tử sĩ lập thành "Nhảy đánh đội"(đội cảm tử thời Đường), lao thẳng vào đại trướng trung quân. Khi mã đao của hắn chém về phía cổ họng Lý Tự Nguyên, lại bị đối phương dùng thục đồng giản đỡ lại. "Chu Đô ngu hầu thân thủ tốt lắm!" Lý Tự Nguyên cười ha hả, chòm râu bạc trắng bay múa trong gió, "Tiếc là theo nhầm chủ!" Trong lúc kịch chiến, Chu Trần Minh nhìn thấy loan giá của Tô Ngưng Sương bị quân phản loạn bao vây. Nàng rút thanh kiếm sắt rỉ sét – vũ khí Chu Trần Minh tặng nàng phòng thân ở bến đò Đại Lương ba năm trước, lúc này đang được nàng nắm chặt trong tay. Trong mưa tên như châu chấu, lễ phục Vĩ y của nàng bị bắn thủng như cái sàng, nhưng vẫn đứng vững trên đài chỉ huy đánh trống. "Trần Minh!" Nàng đột nhiên vẫy tay về phía hắn, nụ cười rạng rỡ như lần đầu gặp mặt, "Giao ngọc bội Long Phượng của ta cho... "Lời còn chưa dứt, một mũi tên răng sói đã xuyên thấu lồng ngực nàng. Chu Trần Minh mắt muốn nứt ra, gào thét chém ngã ba tên địch, nhưng lại nhìn thấy thục đồng giản của Lý Tự Nguyên đã giáng xuống sau lưng Tô Ngưng Sương.

Chương 9: Bụi trần lắng đọng

Năm Thiên Thành thứ hai thời Hậu Đường, mùa xuân. Chu Trần Minh đứng trên núi Mang ngoài thành Lạc Dương, trong tay nắm chặt nửa miếng hổ phù. Dưới núi, đại điển đăng cơ của tân đế Lý Tự Nguyên đang diễn ra, chuông trống vang dội, âm thanh chấn động tận mây xanh. Cánh tay phải của hắn quấn vải trắng, đó là xương bị Lý Tự Nguyên đánh gãy trong trận chiến sông Vị, đến nay vẫn chưa thể duỗi thẳng. "Tướng quân, nên đi thôi. "Phía sau truyền đến tiếng bước chân trầm ổn. Quách Sùng Thao mặc áo vải, tay dắt hai con ngựa gầy, "Người Khiết Đan đã rút về thảo nguyên rồi, Thạch Kính Đường cũng được phong làm Hà Đông Tiết độ sứ, thiên hạ... tạm thời thái bình rồi. "Chu Trần Minh không quay đầu lại. Trước mặt hắn là một ngôi mộ đơn sơ, không có bia mộ, chỉ có một tấm thẻ gỗ, trên đó khắc ba chữ "Tô Ngưng Sương". Cỏ xanh trên mộ vừa nhú mầm, bị gió thổi khẽ đung đưa. Hắn lấy nửa chiếc trâm bạc gãy từ trong ngực ra, nhẹ nhàng cắm trước mộ. "Câu cuối cùng của nàng, ta nghe không rõ. "Giọng Chu Trần Minh rất khẽ, như sợ làm kinh động người dưới đất, "Ngươi nói xem, có phải nàng muốn giao ngọc bội Long Phượng cho Lý Tự Nguyên không?" Quách Sùng Thao im lặng một lát, lấy từ trong hành lý ra một gói vải dầu. Mở ra, là miếng noãn ngọc Du Long Hí Phượng, vân rồng năm móng, lông phượng mười hai đuôi, chỉ là ở giữa có thêm một vết nứt. "Lúc công chúa lâm chung, bảo ta giao cái này cho ngươi. "Giọng Quách Sùng Thao có chút nghẹn ngào, "Nàng nói, năm đó ở bến đò Đại Lương, ngươi nhìn miếng ngọc bội này ba hơi thở, nàng liền biết, ngươi không phải người giang hồ tầm thường. "Chu Trần Minh mân mê vết nứt trên ngọc bội, đột nhiên nhớ lại chuyện của rất nhiều năm trước. Buổi chiều trong tiếng thu ở sông Biện, người phụ nữ mặc váy vải xanh xách hòm thuốc đi tới, chiếc trâm bạc trên tóc lấp lánh dưới ánh mặt trời. Lúc đó hắn chỉ cảm thấy miếng ngọc bội kia quen mắt, lại không biết đó là tín vật của Bình Nguyên công chúa. Giống như sau này hắn mới biết, y thuật của Tô Ngưng Sương là học từ ngự y cung đình, thuật cầm nã của nàng là do giáo đầu Thần Sách quân dạy, ngay cả nửa miếng hổ phù trong hòm thuốc của nàng, cũng là nàng cố ý để lộ cho hắn thấy. "Đúng rồi, "Quách Sùng Thao như nhớ ra điều gì, "Lý Tự Nguyên muốn phong ngươi làm Hoài Hóa tướng quân, thực ấp ba trăm hộ...""Không cần nữa. "Chu Trần Minh nhét ngọc bội vào ngực, xoay người đi về phía con ngựa gầy, "Thay ta nói với bệ hạ, cứ nói Chu Trần Minh chết ở sông Vị rồi. "Hai người sóng ngựa đi trên đường núi Mang, gió xuân thổi qua, mang theo sự ồn ào náo nhiệt trong thành Lạc Dương. Chu Trần Minh đột nhiên ghìm ngựa: "Quách huynh, ngươi nói loạn thế này, đến bao giờ mới là điểm dừng?" Quách Sùng Thao nhìn những sườn đồi đất vàng trùng điệp phía xa, nơi đó chôn vùi biết bao đế vương tướng lĩnh. "Rồi sẽ tốt thôi. "Hắn khẽ nói, "Đợi đến khi những kẻ bò ra từ đống xác chết như chúng ta đều chết sạch, có lẽ... sẽ tốt thôi. "Chu Trần Minh cười, tiếng cười vang vọng giữa thung lũng. Hắn nhớ tới nụ cười rạng rỡ cuối cùng của Tô Ngưng Sương, nhớ tới lời lão thợ rèn nói trong lò rèn, nhớ tới bàn tay huynh trưởng nắm chặt lấy hắn trước lúc lâm chung. Hắn nhẹ nhàng vuốt ve miếng ngọc bội trong ngực, cảm nhận vết nứt kia đâm nhói trong lòng bàn tay. Đường phía trước còn dài, đường giang hồ còn xa. Nhưng ít nhất lúc này, gió xuân vừa vặn, tiếng vó ngựa nhẹ nhàng, sau lưng là núi Mang chôn vùi cố nhân, trước mặt là phương xa không nhìn thấy điểm cuối. Mà thanh kiếm sắt rỉ sét kia, lúc này đang nằm yên lặng trong túi vải bên cạnh yên ngựa, chờ đợi bình minh tiếp theo cần đến nó.