Chương 524: Trường Dạ Giáng Lâm

Thương thuyền đi vào Vịnh Thìn Thầm (Whispering Bay) khi hoàng hôn đã buông xuống.

Shireen Baratheon đứng ở mũi thuyền, đăm đăm nhìn một tòa thành trì trên vách đá, cất tiếng hỏi vị kỵ sĩ ở bên cạnh:

"Davos tước sĩ, đó là Tháp Ngọn (Hightower) phải không?"

"Không, thưa công chúa điện hạ. "Davos lắc đầu, "Đó là thành Tam Tháp (Three Towers), lãnh địa của gia tộc Costayne. Tháp Ngọn to lớn và hùng vĩ hơn nơi này nhiều."

Shireen gật đầu, trầm mặc một lát rồi lại nói:

"Đừng gọi ta là điện hạ nữa... Phụ thân ta đã quy hàng bệ hạ Caesar, không còn là vua nữa, ta cũng không phải công chúa."

"Vâng, tiểu thư Shireen. "Davos đáp.

Trường Thành sụp đổ, đối với Stannis Baratheon đang trấn thủ tháp Bóng Tối (Shadow Tower), đó cũng là một kiếp nạn.

Sau khi cạn kiệt đội quân cuối cùng, vị quốc vương này cuối cùng cũng nhìn nhận rõ hiện thực, tháo vương miện, lựa chọn đầu hàng Caesar.

Caesar rất độ lượng tha thứ cho Stannis, còn ban thưởng cho hắn một tòa thành trì trong vùng rừng mưa.

Dù rằng kém xa Storm's End, nhưng cũng coi như lưu lại chút thể diện cho gia tộc Baratheon, không đến mức lụi tàn từ đây.

Hơn nữa, sau khi biết Shireen muốn học y thuật, Caesar còn đặc biệt phái người đưa nàng đến Thành Cổ (Citadel).

Phải biết rằng, Thành Cổ vốn không thu nhận học đồ nữ, nhưng dưới mệnh lệnh của Quốc vương Thất Quốc, bọn họ cũng đành phải cúi đầu chấp nhận ngoại lệ là Shireen.

Davos nhìn mảng da chết màu xám đen lớn trên mặt và cổ của thiếu nữ bên cạnh, trong lòng thầm cầu nguyện Thành Cổ có cách chữa khỏi di chứng của bệnh vảy xám.

Thuyền bè tiếp tục tiến về phía trước, cho đến tận sáng hôm sau — hoặc nói theo thời gian thì nên là buổi sáng, mặc dù trời vẫn tối đen như mực — bọn họ cuối cùng cũng nhìn thấy ngọn đuốc cháy ngày đêm không ngừng trên đỉnh Tháp Ngọn.

"Đêm càng lúc càng dài rồi. "Davos nhìn ánh lửa đằng xa, thở dài một tiếng, "Có lẽ đến một ngày nào đó, mặt trời sẽ không bao giờ mọc lên nữa."

"Sẽ không đâu. "Shireen siết chặt nắm tay nhỏ, chắc như đinh đóng cột nói, "Bệ hạ Caesar tuyệt đối sẽ không cho phép chuyện đó xảy ra."

Caesar là vua, chứ có phải thần thánh gì đâu. Davos thầm lẩm bẩm, nhưng không thốt ra những lời này.

Hắn không muốn sự bi quan của mình ảnh hưởng đến tâm trạng của thiếu nữ.

Số phận của nàng đã đủ thảm thương lắm rồi.

Theo chiếc thuyền lớn tiến vào cảng, hai chiếc thuyền buồm nhỏ áp sát lại để tiến hành kiểm tra.

Davos dẫn Shireen đi giao thiệp, rất nhanh, thuyền của họ đã được phép cập bến.

Besele tước sĩ, con trai của Bá tước Leyton Hightower, sau khi nhận được tin liền tự mình dẫn người tới nghênh đón.

"Kính thưa tiểu thư Shireen, ngài muốn đến Tháp Ngọn nghỉ ngơi một chút? Hay là đi thẳng tới Thành Cổ?"

Mặc dù gia tộc Baratheon đã thất thế, nhưng Besele tước sĩ vẫn giữ sự tôn trọng đáng có với Shireen.

Bởi vì hắn biết rằng, dù thế nào đi nữa, thiếu nữ trước mắt xét theo quan hệ huyết thống thì vẫn là em họ của quốc vương.

Hơn nữa, quốc vương đã sẵn sàng vì nàng mà phá vỡ quy củ của Thành Cổ, chắc hẳn cũng rất quý mến người em họ này.

"Ta muốn đi thẳng đến Thành Cổ, có được không?" Shireen vốn không thích tham gia các hoạt động giao tế của giới quý tộc.

Một phần vì tính cách, phần nữa là do vết sẹo trên mặt khiến nàng tự ti.

"Đương nhiên là được, xin mời đi theo ta. "Besele tìm một cỗ xe ngựa xa hoa, để Shireen ngồi vào trong.

Đội ngũ rời khỏi cảng, dọc theo những con hẻm giống như mê cung, xuyên qua thành phố cổ kính này.

Shireen xé màn xe, tò mò nhìn ra bên ngoài, lúc này trời tối đen như mực, ánh đuốc chỉ chiếu xa được vài bước chân, toàn bộ Oldtown vẫn còn chìm đắm trong lớp màn đen như một câu đố.

Đi chừng nửa tiếng, đội ngũ cuối cùng cũng đến trước cổng Thành Cổ.

Shireen chằm chằm nhìn cặp tượng Nhân sư (Sphinx) ở hai bên cửa một hồi lâu, cho đến khi Besele tới giục nàng xuống xe.

Những học sĩ mặc áo bào xám vội vã bước qua, lần lượt ném ánh mắt tò mò về phía thiếu nữ.

"Tiến sĩ Nolen, vị này chính là tiểu thư Shireen Baratheon. Tiểu thư Shireen, tiến sĩ Nolen chính là tổng quản đương nhiệm của Thành Cổ, sau này ngài ấy sẽ sắp xếp việc học tập và sinh hoạt của cô ở đây."

"Tiến sĩ Nolen, chào ngài. "Shireen nhấc vạt váy, hành lễ nhún gối.

"Chào cô, tiểu thư Shireen. "Tiến sĩ Nolen cười rất hiền hòa, "Xin mời đi theo ta."

Shireen tạm biệt Besele tước sĩ, đi theo tiến sĩ Nolen tiến về phía trước trong bóng tối.

Bọn họ đi qua sân viện, vượt qua bức tượng của Daeron I, lại qua vài nhịp cầu đá, đi tới một tòa tháp cổ kỹ mọc đầy dây thường xuân.

Vừa bước vào cửa, mấy học đồ không đeo vòng cổ lần lượt chào hỏi tiến sĩ, Shireen giấu mặt dưới chiếc mũ trùm đầu, đi theo tiến sĩ bước lên cầu thang xoắn ốc.

Những ô cửa sổ vòm trên tường bỗng vang lên tiếng đinh đang giòn giã, dọa Shireen giật mình.

"Đừng sợ," tiến sĩ Nolen an ủi, "Chỉ là một đám quạ quá mức hiếu động mà thôi."

Shireen gật đầu, nhờ ánh lửa, quả nhiên nhìn thấy ngoài cửa sổ có mấy con chim đen đang vỗ cánh, có vẻ như muốn xông vào.

Bọn họ dừng bước trước một cánh cửa sắt bọc gỗ sồi.

Tiến sĩ Nolen gõ cửa.

"Ai?" Trong cửa vang lên một giọng nói thô hào, không hề che giấu sự mất kiên nhẫn của mình.

"Là ta. Mở cửa đi, Marwyn."

Rất nhanh, cửa phòng mở ra, một người đàn ông trung niên tráng kiện bước ra.

Shireen theo bản năng lùi lại một bước, bởi vì người trước mặt này hoàn toàn không giống một học sĩ uyên bác lịch sự, mà giống một tên ác bá ngoài bến tàu hơn.

"Chuyện gì thế, Nolen?"

"Sắp xếp cho ngươi một học đồ đây," tiến sĩ Nolen cười hì hì kéo Shireen đến trước mặt, "Tiểu thư Shireen Baratheon, tin rằng ngươi hẳn đã từng nghe qua cái tên này."

"Mẹ kiếp!" Tiến sĩ Marwyn không khách khí chút nào mắng chửi, "Điều này không đúng quy củ của Thành Cổ! Chúng ta không nhận phụ nữ!"

"Đây là mệnh lệnh của bệ hạ. "Tiến sĩ Nolen như thể đã đoán trước từ lâu, lấy từ trong ngực ra một tập văn bản, mở ra trưng bày trước mặt đối phương.

"Quốc vương cũng không thể thay đổi quy củ của Thành Cổ!"

"Hội đồng Trưởng lão Thành Cổ đã họp bàn rồi. "Tiến sĩ Nolen thong thả nói, "Đồng ý tiếp nhận tiểu thư Shireen trở thành học đồ."

"Mẹ kiếp, lũ hèn nhát các ngươi!" Tiến sĩ Marwyn mắng, "Là sợ hãi những con rồng của Caesar sao?"

"Dù ngươi nghĩ thế nào đi nữa, Marwyn. Hội đồng Trưởng lão đã bàn bạc và quyết định, giao cho ngươi phụ trách dạy dỗ tiểu thư Shireen."

"Các ngươi sẽ phải hối hận đấy. "Marwyn nói, "Lý do Thành Cổ cấm phụ nữ là vì họ sẽ khiến chúng ta phân tâm! Người phụ nữ này..."

Tiến sĩ Marwyn vừa nói vừa vô tình liếc thấy làn da xám đen giấu dưới mũ trùm đầu của Shireen, khựng lại một chút, rồi dịu giọng xuống:

"Thôi được, coi như ta gặp hạn, vào đi."

"Vâng, thưa thầy. "Shireen từ biệt tiến sĩ Nolen, sau đó mang theo một chút rụt rè bước vào phòng của Marwyn.

Nơi này đâu đâu cũng là sách và cuộn da thủ bản, chất thành từng chồng trên giá sách, trên bàn, thậm chí cả trên mặt sàn, những tấm thảm treo tường đã phai màu và những tấm bản đồ rách rưới phủ kín tường, trong lò sưởi đang cháy lửa, ngoài ra, nguồn ánh sáng duy nhất xuất phát từ một cây nến đen cao ở giữa phòng.

Đến khi bước lại gần, Shireen mới chú ý đến điểm bất thường của ngọn nến này, nó không phải nến thông thường, màu sắc ngọn lửa cũng rất kỳ lạ, trắng như tuyết mới rơi, thấp thoáng lóe lên ánh sáng đen, điều kỳ lạ nhất là dưới tiếng động mở cửa đóng cửa ban nãy, ngọn lửa của nó không hề dao động chút nào.

"Tên Caesar kia vẫn còn thiếu ta một quả trứng rồng đấy! Giờ lại nhét cho ta một đứa con gái!" Tiến sĩ Marwyn bất bình cằn nhằn, "Được rồi, đừng nhìn nữa, đó là nến thủy tinh, đừng nhìn nó lâu quá, mắt sẽ chịu không nổi đâu."

"Ồ, vâng. "Shireen vội vàng rời mắt đi, lúc này mới phát hiện trong tầm nhìn vẫn còn lưu lại bóng mờ của ngọn nến, mãi không tan.

"Cởi mũ ra, để ta xem mặt cô."

"Vâng... "Shireen ngoan ngoãn cởi mũ trùm đầu xuống, mang theo một chút nhút nhát và hy vọng hỏi, "Thưa thầy, ngài có biết chữa bệnh vảy xám không?"

Tiến sĩ Marwyn vừa nhìn vừa lắc đầu:

"Không ai chữa được bệnh vảy xám cả. Cắt bỏ cơ thể bị nhiễm trùng là cách duy nhất để ngăn chặn dịch bệnh phát triển tiếp, đương nhiên, cách này cũng không phải trăm trận trăm thắng, rất nhiều người cắt bỏ một cánh tay hoặc một cái chân, nhưng lại phát hiện ra những bộ phận khác trên cơ thể vẫn xuất hiện triệu chứng bệnh.

Giống như cô thế này..."

"Loại mọc trên mặt như con, tổng không thể cắt cả đầu đi được chứ. "Shireen nói.

Tiến sĩ Marwyn kinh ngạc nhìn cô bé một cái, rõ ràng là không ngờ cô tiểu thư trông có vẻ rụt rè này lại còn có dũng khí nói đùa:

"Nói chung, khi triệu chứng lan đến mặt, thường sẽ đi kèm với việc mù lòa. Tình huống của cô quả thực có chút đặc biệt... Tuy nhiên, bệnh vảy xám có thời gian ủ bệnh, có lẽ đến một ngày nào đó khi cô tỉnh giấc, sẽ phát hiện ra mình chẳng nhìn thấy gì nữa."

Shireen nhún vai, nói:

"Con bây giờ hễ tỉnh dậy buổi sáng là chẳng thấy gì cả, đôi khi còn tưởng vẫn đang là nửa đêm. Thưa thầy, nghe nói dị quỷ phương Nam tiến xuống, sẽ mang theo một đêm trường, chuyện này có thật không?"

"Đồ truyền thuyết, ai mà làm rõ được chứ. Tuy nhiên, ban đêm quả thực ngày càng dài, hôm nay cái mặt trời chết tiệt này sao đến giờ vẫn xuất hiện... Ủa? Không đúng, bây giờ là canh giờ nào rồi?"

Shireen cũng ngẩn người:

"Con từ trước đến nay toàn ở trên tàu, ngày đêm đảo lộn, đã không phân biệt được ngày và đêm nữa rồi..."

Tiến sĩ Marwyn bỗng đứng phắt dậy, lục lọi một trận trong đống sách.

Shireen nhận thức được thầy giáo có lẽ đang tìm đồng hồ, đang định giúp một tay, nhưng đúng lúc này, bên ngoài bỗng vang lên tiếng chuông dài —

Keng — keng — keng...

Tiến sĩ Marwyn dừng việc lục lọi lại, đếm kỹ số tiếng chuông.

Shireen cũng thầm đếm theo, đợi đến khi tiếng chuông dừng lại, sắc mặt nàng cứng đờ cất lời:

"Thưa thầy... là con đếm sai phải không? Bây giờ là... giờ Hợi sao?"

"Không. Cô không đếm sai. "Tiến sĩ Marwyn nói với giọng điệu vô cùng ngưng trọng.

Giờ Hợi là thời điểm mặt trời lặn, mà hôm nay, mặt trời căn bản chưa từng mọc lên.

Điều này cũng có nghĩa là —

"Đêm dài đã đến rồi. "Tiến sĩ Marwyn đứng trước cửa sổ, tuyên bố.

Ngoài tòa tháp, bóng tối bao trùm vạn vật, mấy ngọn đuốc lác đác như những con côn trùng chết đuối, đang lay động nhấp nháy.

Tiến sĩ Marwyn quay đầu lại, liền thấy ngọn nến thủy tinh trong phòng vẫn đang phát ra thứ ánh sáng không có hơi ấm, chói mắt, băng lãnh, khiến người ta bất an.

"Bọn chúng đang đợi cái gì vậy?"

Trên phòng tuyến Neck, một kỵ sĩ mặc áo da bên ngoài áo giáp nhìn màn đêm bao trùm phương Bắc, cất tiếng hỏi.

Ba ngày trước, đại quân xác sống đã tới nơi, nhưng lại cứ dậm chân tại chỗ ở đó, không hề phát động tấn công.

Bây giờ màn đêm bao trùm, hắn cũng không nhìn rõ rốt cuộc đối diện đã tập trung bao nhiêu xác sống, nhưng phán đoán từ những tiếng gầm rống chập chùng và mùi hôi tanh đến ngạt thở lan tràn trong không khí, tuyệt đối không phải là một con số nhỏ.

"Xác sống không lẽ lại sợ rồi chứ?" Có người dùng giọng điệu cố tỏ ra thoải mái nói.

"Thứ đó mà cũng biết sợ á?" Lập tức có người phản bác, "Chắc là đang đợi đại quân phía sau tập hợp..."

"Tập hợp cái con khỉ! Ngươi tưởng đối diện cũng là quân đội loài người chắc?"

"Xác sống có lẽ không phải con người, không hiểu thế nào là tập hợp, nhưng dị quỷ chắc chắn có trí tuệ. "Jon Snow trèo lên tường thành, nhìn màn đêm u ám phía trước, lông mày nhíu chặt lại với nhau, "Bọn chúng bây giờ càng yên tĩnh, cuộc tấn công sắp tới e là càng hung mãnh hơn."

"Jon... đại nhân," kỵ sĩ áo da hỏi, "Ngài đã từng thấy dị quỷ bao giờ chưa?"

Từ khi trở thành Long kỵ sĩ của Rhaego, đại danh của Jon Snow lập tức lan truyền khắp phòng tuyến Neck.

Đối với việc một đứa con hoang nhà Stark vì sao lại có thể cưỡi cồng kềnh cự long, tất cả mọi người đều đang thầm đoán già đoán non.

Không ít lời đồn thật giả lẫn lộn trồi lên, có kẻ đoán tình nhân của Eddard Stark là người nhà Targaryen, có kẻ nói Jon thực chất là con hoang của Vua Điên, cũng có kẻ đoán hắn là con hoang của hoàng tử Rhaegar và Lyanna Stark.

Tuy nhiên, đối với những lời đồn đại này, Jon đều không thèm để ý tới.

Trong lòng hắn, Eddard Stark vĩnh viễn là phụ thân của mình.

Mà chuyện này liên quan đến danh tiếng và uy tín của phụ thân, hắn cho rằng dù có thực sự muốn đính chính, cũng nên xin ý kiến của phụ thân trước đã.

Thế nhưng... phụ thân bây giờ đang ở đâu?

"Ta đã từng thấy dị quỷ. "Jon đè nén sự lo lắng trong lòng, nói, "Bọn chúng hoàn toàn là sinh vật khác biệt với xác sống, quả thực có trí tuệ. Cho nên, chúng ta không thể lơ là chủ quan."

"Cứ đà này, xác sống thực sự đang đợi đồng bọn tập hợp rồi cùng nhau phát động tấn công sao?"

"Có lẽ vậy. "Jon gật đầu, nhưng ngay sau đó lại lắc đầu, "Hoặc là, bọn chúng đang đợi một thời cơ."

"Thời cơ gì?"

"Các ngươi còn ai nhớ bây giờ là canh giờ nào không?" Jon hỏi.

"Hình như vừa qua giờ Hợi... "Có người nói.

"Đúng vậy, đã qua giờ Hợi rồi. "Jon nói, "Lại một ngày nữa trôi qua, nhưng lần trước mặt trời mọc là khi nào?"

Đến lúc này mọi người mới phản ứng lại, lần lượt biến sắc.

Ban ngày gần đây quá ngắn, phần lớn thời gian trời đều tối đen, cho nên rất nhiều người đã quen với việc bị bóng tối bao trùm.

Cho đến bây giờ được nhắc nhở, bọn họ mới nhận ra, sau khi mặt trời lặn ngày hôm qua, vậy mà lại không hề mọc lên lần nào nữa!

"Đêm dài đến rồi sao?" Có người phát ra tiếng kinh hô.

"Đêm dài đến rồi... "Jon mang theo giọng điệu phức tạp nói, "Truyền thuyết kể rằng sự giáng lâm của dị quỷ sẽ mang theo mùa đông khắc nghiệt vô cùng và đêm dài vĩnh cửu không bao giờ kết thúc, bọn chúng là chúa tể của mùa đông, là sứ giả của bóng tối... Có lẽ bọn chúng đang đợi khoảnh khắc này, đợi đêm dài đến, sức mạnh của bọn chúng đạt đến đỉnh cao, rồi mới phát động tấn công."

"Nói vậy... dị quỷ sắp tấn công rồi sao?"

"Chắc là sắp rồi..."

Dứt lời, trong màn đêm phương Bắc liền vang lên tiếng bước chân dày đặc.

Âm thanh này càng lúc càng lớn, dần dần hòa vào làm một, giống như lở tuyết, nhanh chóng lan tràn.

Đến sau cùng, cả đại dịch đều bắt đầu chấn động, dường như có thứ gì đó vô cùng đáng sợ sắp sửa lao ra từ trong bóng tối.

"Thổi tù và!" Jon lập tức gầm lớn, "Kẻ địch tấn công rồi!"

(Hết chương)