Chương 522: Băng và Lửa

Samwell cưỡi Bạch Long sải cánh trên không trung, nhìn xuống Eo Đất đã hoàn toàn thay đổi diện mạo phía dưới.

Trong ký ức của hắn, Eo Đất là một vùng đầm lầy đen ngòm không có điểm dừng, những đóa hoa rực rỡ sắc màu nở rộ trong bùn lầy, những cây đại thụ phủ đầy nấm như rèm che trôi nổi trên các vũng nước chết, cùng với đó là lũ rắn độc, thằn lằn sư, cóc quỷ ẩn nấp trong bóng tối... Thế nhưng giờ đây, tất cả đã biến mất.

Thay vào đó là một màu trắng đơn điệu và chết chóc.

Tuy nhiên, đối với những người phương Bắc đang di cư về phía Nam, sự thay đổi này lại vô cùng có lợi.

Dẫu sao họ cũng không cần phải chen chúc trên những con đường đê hẹp quanh co như trước, cũng chẳng cần lo lắng về lũ độc trùng trong đầm lầy nữa.

Cơn bão cực hàn của mùa đông đã biến đầm lầy thành con đường bằng phẳng, vô số đội ngũ di cư đông nghịt đang tản ra trên mặt đầm lầy đóng băng, tiến về phía Nam.

Nhưng cùng lúc đó, lại có một đội ngũ đang ngược dòng tiến về phía Bắc.

Họ là quân đội tinh nhuệ đến từ Bảy Vương Quốc.

Tường Thành đã sụp đổ, đối mặt với kẻ địch hùng mạnh từ phương Bắc sắp ập đến, họ sẽ dùng xương máu của mình để thiết lập một phòng tuyến mới tại Eo Đất.

Để xây dựng phòng tuyến này, quân đội tinh nhuệ của Bảy Vương Quốc gần như đã xuất quân toàn bộ, số lượng đã vượt quá ba trăm ngàn người.

Và để cung cấp lương thảo, khí giới, hỗ trợ xây dựng công sự phòng thủ cho một đội quân khổng lồ như vậy, số lượng dân phu được huy động đã lên tới con số kinh hoàng là hơn một triệu năm trăm ngàn người.

Một cuộc huy động quân sự như thế, trong thời đại văn minh nông nghiệp của lục địa Westeros, tuyệt đối có thể coi là chưa từng có tiền lệ.

Trận chiến này thắng thì tốt, nhưng nếu thua... thì Bảy Vương Quốc sẽ không bao giờ có thể tổ chức được lực lượng nào ra hồn để chống lại sự xâm lăng của Bóng Trắng nữa.

Có thể nói, trận chiến Eo Đất là trận chiến sinh tử liên quan đến sự tồn vong của nhân loại.

Vì vậy, Samwell tuyệt đối không cho phép bất kỳ sai sót hay bất ngờ nào xảy ra.

Đối với những kẻ âm mưu đang toan tính riêng, vào thời khắc mấu chốt này, Samwell đương nhiên sẽ dùng thủ đoạn sấm sét để trừng trị.

Đêm khuya ba ngày trước, khi Bạch Long bay qua bầu trời Thành Song Sinh, lãnh chúa của thành là Hầu tước Walder Frey cũng lặng lẽ lìa đời vào cùng thời điểm đó.

Sự ra đi của vị lãnh chúa vùng Crossing này không gây ra quá nhiều sóng gió trong gia tộc Frey, dù sao Hầu tước Walder cũng đã hơn chín mươi tuổi, một chân đã bước vào quan tài, mọi người cũng chỉ coi đó là cái chết bình thường.

Tuy nhiên, đối với một số người, tin tức này chẳng khác nào sét đánh ngang tai.

Mặc dù không có bất kỳ bằng chứng nào, nhưng những kẻ thông minh chắc chắn biết chuyện này không thể tách rời khỏi Caesar.

Từ đó, họ cũng hiểu được quyết tâm của nhà vua, cùng với thủ đoạn tàn nhẫn của hắn.

Thế là, phu nhân của lãnh chúa Dreadfort, Bá tước Roose Bolton, chính là tiểu thư Walda đến từ gia tộc Frey, trong một bữa tiệc tối đã không may bị hóc xương cá mà chết.

Bá tước phu nhân của Ironoaks, Anya Waynwood, lập tức đưa con nuôi của mình, người thừa kế thứ nhất của Công tước Robert Arryn, Hiệp sĩ Harrold Hardyng đến Vương Đô.

Còn Công tước vùng Westerlands, Tyrion Lannister, cũng ngay khi biết tin đã tuyên bố sẽ cưới tiểu thư Shae làm vợ.

Một vị công tước lại muốn cưới một kỹ nữ làm vợ, điều này khiến Tyrion lập tức trở thành trò cười cho giới quý tộc Bảy Vương Quốc.

Nhưng hắn dường như chẳng hề bận tâm.

Thế là, trước khi trận quyết chiến diễn ra, một vài tạp âm trong giới quý tộc Bảy Vương Quốc đã bị Samwell dùng thủ đoạn cứng rắn và uy vọng cá nhân cao cả trấn áp.

"Gầm——"

Một tiếng rồng ngâm kéo Samwell đang trầm tư trở về thực tại, hắn quay đầu lại, thấy Hắc Long Drogon đang chở Daenerys tiến lại gần.

"Sam... phía dưới..."

Tiếng gió quá lớn, Samwell không nghe rõ lời vợ nói, nhưng cũng hiểu ý của nàng.

Hắn cúi đầu nhìn xuống, thấy trên mặt đầm lầy đóng băng trắng xóa, thấp thoáng có thể nhìn thấy một pháo đài cô độc.

Samwell nhận ra điều gì đó, liền thúc giục Bạch Long lao xuống.

Ầm——

Cự long đáp mạnh xuống bên ngoài lâu đài, gây ra một phen náo động.

Những người đầm lầy vóc dáng thấp bé với đôi mắt xanh lục, dùng ánh mắt tò mò và kính sợ nhìn ba con cự long lần lượt đáp xuống.

Samwell nhảy từ trên lưng Bạch Long xuống, rồi đỡ lấy Daenerys đang nhảy từ lưng Hắc Long xuống.

"Ta là Vua Caesar, xin hỏi đây có phải là Greywater Watch không?"

Một lát sau, một thiếu niên gầy gò khoác áo da cá sấu bước lên một bước, cung kính nói:

"Vâng, bệ hạ, chào mừng ngài đến với lâu đài của người đầm lầy chúng tôi."

Daenerys tò mò nhìn pháo đài kỳ quái phủ đầy rêu và dây leo trước mắt, hỏi:

"Đây chính là nơi ở của gia tộc Reed sao? Truyền thuyết kể rằng nó chưa từng bị người ngoài tìm thấy."

"Đúng vậy, bởi vì Greywater Watch là một lâu đài trôi nổi trên đầm lầy, nó sẽ di chuyển, bất kỳ đội quân nào cố gắng chinh phục vùng đầm lầy đều không thể tìm thấy nó... cho đến khi gió lạnh phương Bắc đóng băng đầm lầy. Lâu đài của chúng tôi không thể di chuyển được nữa."

Trong ánh mắt của thiếu niên đầm lầy lóe lên sự bất an và chán nản.

Dẫu sao người đầm lầy luôn gầy yếu hơn, cũng không có kỹ thuật luyện kim cao siêu, khi không còn sự bảo vệ của đầm lầy và chướng khí, rõ ràng là không thể chống lại sự tấn công của các hiệp sĩ thép phương Nam.

Có lời đồn rằng những người đầm lầy này cũng là hậu duệ của Tiên Dân, nhưng lại dựa vào môi trường đặc biệt của Eo Đất để chặn đứng bất kỳ đội quân phương Nam nào có ý đồ tiến về phía Bắc ở phía Nam Moat Cailin.

"Mùa đông rồi sẽ qua. "Samwell an ủi một câu, rồi hỏi, "Lãnh chúa của các ngươi, Bá tước Howland Reed có ở đây không?"

Thiếu niên đầm lầy gật đầu, lại cẩn thận liếc nhìn con cự long đáng sợ phía sau nhà vua, thứ mà chỉ cần dang cánh ra là có thể che khuất cả lâu đài, rồi nói:

"Có ạ, bệ hạ, xin hãy đi theo con."

Samwell nắm tay vợ, bước vào cổng lâu đài.

Nhưng khi họ vào trong thành, mới phát hiện môi trường ở đây còn kỳ quái hơn vẻ bề ngoài của lâu đài.

Dây leo và cành cây chằng chịt quấn lấy nhau trên đỉnh đầu, che khuất hoàn toàn ánh mặt trời, nếu không phải thiếu niên đầm lầy dẫn đường đang cầm đuốc đi phía trước, họ căn bản không nhìn rõ đường đi.

Hơn nữa, đường ở đây hẹp, quanh co và thấp bé, Samwell buộc phải cúi người đi tới.

Đây là một lâu đài không có tường, xung quanh toàn là cây tim vặn vẹo, thân cây trắng bệch như những con trăn bò vào bò ra trong lâu đài, tạo cảm giác áp bức khiến người ta rợn tóc gáy.

Daenerys không kìm được siết chặt tay chồng.

Đi qua một ngã rẽ nữa, họ đến một hang động trống trải hơi lớn hơn, những tảng đá như răng nanh nhô lên từ mặt đất, rễ cây tim ở khắp mọi nơi, quấn lấy những tảng đá nhô lên, đan thành một hình dáng giống như ngai vàng.

Và trên chiếc ngai gỗ trắng bệch đó, ngồi một ông lão gầy trơ xương.

Trên người ông ta khoác một chiếc áo da màu xanh lục, đôi mắt màu xanh lục, làn da cũng tỏa ra ánh sáng xanh nhạt, thậm chí trên trán ông ta còn có vài loại nấm màu xanh lục đang bám vào.

"Vua bệ hạ, Vương hậu bệ hạ," ông lão yếu ớt nói, "Chào mừng đến với Greywater Watch, xin hãy tha lỗi cho lão già này vì quá già yếu, không thể đứng dậy hành lễ."

"Bá tước Howland Reed. "Samwell trêu chọc, "Ta thấy ngươi giống một 'Lục'Tiên Tri hơn."

Nghe đối phương nhấn mạnh vào chữ "Lục", Bá tước Howland cũng cười, để lộ cái miệng không còn răng:

"Bệ hạ, ta ước gì mình có thể trở thành tiên tri. Đáng tiếc, ta không có thiên phú đó. Con trai Jojen của ta thì có.

Khi nó còn rất nhỏ, suýt nữa đã chết vì bệnh sốt xám, may mà Lục Tiên Tri thực sự đã cứu nó, và dạy cho nó 'Tầm nhìn xanh'như một món quà.

Sau đó nó đã có những giấc mơ xanh, và còn đi đến phương Bắc..."

"Ta biết con trai ngươi, và cả con gái ngươi. "Samwell gật đầu, "Chúng hiện đang đi theo Bran Stark, Lục Tiên Tri mới."

"Phải, hy vọng các vị thần có thể phù hộ cho chúng."

Samwell mím môi, không tiếp lời, chuyển sang hỏi:

"Bá tước Howland, chuyện Tường Thành sụp đổ, Bóng Trắng tiến về phía Nam chắc hẳn ngươi cũng biết rồi. Ta đang thiết lập phòng tuyến mới tại Eo Đất, hy vọng có thể nhận được sự giúp đỡ của ngươi và người đầm lầy."

Người đầm lầy về lý thuyết cũng được coi là thần dân của Bảy Vương Quốc, nhưng do môi trường sống khép kín, phong tục lại khác biệt rất lớn với bên ngoài, nên người đầm lầy luôn nằm ngoài hệ thống của Bảy Vương Quốc.

Mà những người khác thường cũng rất ít khi có thể giao thiệp với người đầm lầy, dẫu sao đối phương cả đời trốn trong đầm lầy, muốn tìm cũng không tìm thấy.

Lần này nếu không phải cái lạnh giá đóng băng đầm lầy, Samwell cũng đừng hòng tìm thấy một lâu đài cực kỳ ẩn giấu và không ngừng di chuyển như Greywater Watch.

"Đây là việc chúng tôi nên làm. "Bá tước Howland tỏ ra vô cùng hào phóng, "Chiến binh đầm lầy sẽ đi theo ngài ra tiền tuyến, nếu còn cần gì, xin ngài cứ việc phân phó."

Samwell chợt nhớ ra một chuyện, liền nói:

"Ta nhớ năm đó trong trận chiến tại Tháp Cực Lạc, ngươi và Eddard Stark là hai người sống sót duy nhất."

"Đúng vậy, bệ hạ."

"Ta rất tò mò, trận chiến đó các ngươi đã thắng như thế nào?"

"Đó quả thực là một trận chiến khiến ta cả đời không thể quên. "Ánh mắt Bá tước Howland hơi mơ hồ, rõ ràng là chìm vào hồi ức:

"Khi đó cuộc chiến của Kẻ Chiếm Ngôi đã đi đến hồi kết, gia tộc Targaryen đã định sẵn thất bại, Công tước Eddard dẫn quân về phía Nam giải vây cho Mũi Tên Bão, vùng Reach từ bỏ kháng cự. Cuối cùng còn lại, chính là những người Dornish ngoan cố.

Do Elia Martell chết tại Vương Đô, thành Sunspear không chịu khuất phục, 'Hồng Xà'tập hợp ba vạn đại quân tại Đèo Hoàng Tử, sẵn sàng vung quân tiến về phía Bắc bất cứ lúc nào.

Ngài Eddard không muốn kích động người Dornish, nên để đại quân lại ở vùng biên giới, chỉ dẫn theo sáu hiệp sĩ tiến vào Dãy Núi Đỏ, tìm kiếm em gái là tiểu thư Lyanna.

Bá tước William Dustin, Hiệp sĩ Ethan Glover, Hiệp sĩ Martyn Cassel, Hiệp sĩ Theo Wull, Hiệp sĩ Mark Ryswell... họ đều là những hiệp sĩ kiệt xuất nhất phương Bắc.

Tất nhiên, ta cũng dựa vào tình bạn riêng với ngài Eddard mà gia nhập đội ngũ.

Khi ta tìm thấy Tháp Cực Lạc, phát hiện người canh giữ ở đó, lại chính là ba vị hiệp sĩ áo trắng.

Đội trưởng Ngự Lâm Thiết Vệ, Hiệp sĩ 'Bò Tót Trắng'Gerold Hightower, Hiệp sĩ 'Kiếm Sĩ Bình Minh'Arthur Dayne, và Hiệp sĩ 'Dơi Đen'Oswell Whent.

Mặc dù bảy chọi ba, chúng ta chiếm ưu thế về quân số, nhưng phải nói rằng, đối phương không hổ danh là những tinh anh hiệp sĩ kiệt xuất nhất Bảy Vương Quốc, lại chiếm thế thượng phong trong trận chiến.

Gerold Hightower một mình giết chết hai đồng đội của chúng ta, Oswell cũng đồng quy vu tận với Bá tước William, Kiếm Sĩ Bình Minh còn lại, lại liên tiếp giết chết Martyn và Theo, còn làm ta bị thương nặng, và đánh cho ngài Eddard chỉ còn biết chống đỡ..."

"Vậy các ngươi đã giết Hiệp sĩ Arthur Dayne như thế nào?" Daenerys không nhịn được hỏi, "Có người nói ngươi đã dùng thủ đoạn không quang minh chính đại."

Bá tước Howland cười khổ một tiếng, nói:

"Mọi người đương nhiên nghĩ như vậy, dẫu sao người đầm lầy chúng ta thích nhất là trốn trong góc tối bắn tên độc. Tuy nhiên, ta cũng có lòng tự trọng, trong trận quyết đấu hiệp sĩ thần thánh đó, ta không hề dùng thủ đoạn hèn hạ."

"Vậy là ngươi liên thủ với ngài Eddard, dùng cách quang minh chính đại đánh bại Hiệp sĩ Arthur?"

Bá tước Howland lại lắc đầu:

"Kiếm Sĩ Bình Minh mạnh mẽ đến nhường nào, có thể coi là hiệp sĩ đáng sợ nhất Bảy Vương Quốc thời bấy giờ. Cự kiếm [Bình Minh] trong tay, hắn đơn giản là kẻ địch không thể đánh bại. Cũng giống như bệ hạ ngài hiện nay vậy."

Samwell bĩu môi, không bày tỏ thái độ về điều này, mà tiếp tục hỏi:

"Vì các ngươi vẫn không đánh lại Arthur Dayne, vậy đã giết hắn bằng cách nào?"

"Dựa vào thực lực chân chính của ta và ngài Eddard đương nhiên không phải là đối thủ của Hiệp sĩ Arthur, nhưng người đầm lầy chúng ta truyền thừa một loại bí thuật, có thể mượn sức mạnh của các vị thần."

Samwell nhướng mày, lập tức thấy hứng thú:

"Mượn như thế nào?"

"Cần một chút thiên phú, và huyết mạch Tiên Dân. "Bá tước Howland nói, "Tiên Dân chúng ta tin thờ các vị thần cổ xưa, cũng chính là những gì người phương Nam các ngài gọi là Cựu Thần. Nhưng thực tế, Cựu Thần ở trong cây tim, trong đá, trong đất, muốn mượn sức mạnh của Cựu Thần, thì trước tiên phải học cách hòa làm một với cây cối, đá tảng, đất đai."

Thấy nhà vua lộ ra vẻ mặt khó hiểu, Bá tước Howland lại nói:

"Bệ hạ ngài e là không thể sử dụng loại bí thuật này, dẫu sao ngài là hiệp sĩ của Thất Thần, chứ không phải tín đồ của Cựu Thần."

Samwell bước lên vài bước, đồng tử màu xám dần chuyển sang màu xanh lục, miệng nói:

"Bá tước Howland, thực ra mối liên hệ của ta với Cựu Thần, còn chặt chẽ hơn ngươi tưởng tượng nhiều."

"Tầm nhìn xanh?" Bá tước Howland rõ ràng bị chấn động, ông ta há hốc miệng, hồi lâu sau mới khôi phục bình tĩnh, nói, "Xem ra bệ hạ ngài cũng là người được Cựu Thần chọn. Đã như vậy, bí thuật truyền thừa của gia tộc Reed này, xin giao cho ngài."

Nói xong, ông ta liền lấy từ trong tay áo ra một cuốn sổ tay, run rẩy đưa cho nhà vua, đồng thời không quên dặn dò:

"Tuy nhiên, bệ hạ, xin ngài hãy thận trọng khi sử dụng bí thuật này. Nó tuy mạnh mẽ, nhưng lại gây ra tổn thương vô cùng nghiêm trọng cho cơ thể. Ngài nhìn ta xem, mới ngoài bốn mươi, mà đã sắp đi đến cuối cuộc đời rồi. Đây chính là cái giá ta phải trả khi hai lần sử dụng bí pháp."

"Hai lần?" Samwell tò mò hỏi, "Ngoài trận chiến Tháp Cực Lạc, còn một lần là khi nào?"

"Ngài đã từng nghe nói đến Hiệp sĩ Cây Cười chưa?" Bá tước Howland hỏi ngược lại.

Samwell gật đầu: "Ngươi chính là Hiệp sĩ Cây Cười?"

"Đúng vậy."

Cái gọi là Hiệp sĩ Cây Cười, thực ra là chỉ một vị hiệp sĩ bí ẩn xuất hiện tại Đại hội võ thuật Harrenhal hai mươi năm trước.

Người này vóc dáng thấp bé, mặc bộ giáp chắp vá, trên khiên cầm có huy hiệu là một khuôn mặt cười vẽ trên cây tim, nên mới được gọi là "Hiệp sĩ Cây Cười".

Đại hội võ thuật đó là bước ngoặt quan trọng của vương triều Targaryen, cũng là nguồn gốc thực sự của cuộc chiến Kẻ Chiếm Ngôi.

Tại đại hội, Rhaegar Targaryen đã giành chiến thắng cuối cùng, nhưng lại dâng "Vương miện của Tình yêu và Vẻ đẹp "cho vị hôn thê của Robert Baratheon là Lyanna Stark.

Nhiều người đoán Lyanna là Hiệp sĩ Cây Cười, từ đó kết mối nghiệt duyên với Hoàng tử Rhaegar, không ngờ rằng...

"Ta cứ tưởng người thay ngươi dạy dỗ đám người đó là tiểu thư Lyanna. "Samwell nói.

"Tiểu thư Lyanna quả thực từng có ý định đó. "Bá tước Howland cười hì hì nói, "Nàng là một cô gái nhiệt tình. Tuy nhiên, cuối cùng vẫn là chính ta ra sân, nhờ vào sức mạnh của Cựu Thần, mới đánh bại được những hiệp sĩ từng chế giễu ta."

"Sau đó Hoàng tử Rhaegar có đuổi kịp ngươi không?"

Bá tước Howland gật đầu:

"Đuổi kịp, còn gặp cả tiểu thư Lyanna, ba người chúng ta đã uống rượu một đêm bên bờ hồ Mắt Thần. Hoàng tử Rhaegar còn đàn hạc cho chúng ta nghe...

Tiếng đàn của chàng tràn đầy khí chất u sầu, khiến người ta rơi lệ.

Chàng nói đó là bài hát chàng học được từ trong mơ, gọi là Bài hát của Băng và Lửa..."

"Bài hát của Băng và Lửa?" Samwell lại lộ vẻ kinh ngạc, "Ngươi còn nhớ nội dung bài hát không?"

Howland lắc đầu:

"Thời gian trôi qua quá lâu rồi, mà ta lại già đi quá nhanh... Tuy nhiên, có một câu lại luôn khắc sâu trong tâm trí ta, không thể nào quên."

"Câu nào?"

"Nếu huyền băng có thể cháy," trong đôi mắt xanh lục của Bá tước Howland lấp lánh những giọt lệ, "thì ngọn lửa cũng có thể đóng băng."

"Nếu huyền băng có thể cháy, thì ngọn lửa cũng có thể đóng băng... "Samwell lẩm bẩm nhắc lại câu này, trong mắt tinh quang lóe lên.