Chương 521: Túc mệnh của nhà Stark

Bầu trời xám xịt một màu, đại diện bị bao phủ bởi một tầng sắc trắng.

Một tiểu đội kỵ binh khó nhọc tiến bước giữa gió tuyết, hơi thở hắt ra ngưng kết thành sương trắng.

Eddard cảm thấy chiến mã dưới thân bỗng nhiên trở nên chấn động bất an, trong lòng dâng lên vài phần lo lắng.

"Đại nhân Eddard!" Kỵ binh từ phía trước quay về có sắc mặt không đúng lắm, "Phía nam có dấu vết đại quân từng đi qua."

"Đại quân?" Eddard giật mình kinh hãi, "Hay là đội ngũ dân thường dời về phía nam?"

"Khó mà nói. Gió tuyết che lấp rất nhiều thứ, có thể là quân đội lãnh chủ nam hạ, hoặc dân thường... hoặc... đại quân thây ma."

Đội ngũ chợt im phăng phắc trong khoảnh khắc.

"Thực sự có thể là thây ma. "Eddard nói, "Nếu chúng đi từ Đại Đạo Nhà Vua xuống phía nam, tốc độ hẳn sẽ nhanh hơn chúng ta đến Winterfell."

Các du kỵ binh nhìn tổng tư lệnh, trao đổi ánh mắt cho nhau, nhưng không dám thốt ra những lời trong lòng.

Lúc ban đầu khi họ rút lui khỏi Castle Black, đã từng tranh cãi về lộ trình nam hạ.

Tốc độ nhanh nhất đương nhiên là đi theo Đại Đạo Nhà Vua, nhưng đoạn Đại Đạo Nhà Vua ở phía bắc Winterfell lại băng qua Wolfwood, thưa thớt bóng người.

Cho nên, có người đề nghị đi một con đường khác sẽ đi qua nhiều thôn Lãnh địa hơn, tức là tuyến Hardhome, Karhold, Dreadfort, để cố gắng mang theo nhiều người phương Bắc nhất có thể.

Đương nhiên, lộ trình này cũng sẽ kéo chậm tốc độ hành quân.

Cuối cùng, Eddard Stark tự mình quyết định, chọn con đường phía sau.

"Ta chỉ muốn trở về nhìn một cái, các ngươi không cần phải đi theo..."

"Đại nhân, mau đi thôi. "Một du kỵ binh Night's Watch nói, "Chậm thêm chút nữa là trời tối hẳn đấy."

Eddard chậm rãi đảo mắt nhìn qua gương mặt mọi người, thấy họ không có chút ý định lùi bước nào, liền dẫn đầu tiếp tục tiến lên.

Bóng đêm ập đến còn nhanh hơn dự tưởng.

Cũng may gió tuyết đã ngừng, trăng sáng và tinh tú vãi xuống thứ ánh sáng mờ ảo, khiến những kẻ lữ hành không đến nỗi mất phương hướng.

"Đại nhân, phía trước chính là Winterfell phải không?"

"Đúng vậy. "Eddard nhìn bóng hình mờ ảo khác xa trong trí nhớ ở phía trước, trong lòng dâng lên dự cảm chẳng lành.

Nhưng hắn không nói gì cả, chỉ âm thầm tăng nhanh tốc độ.

Dưới ánh trăng thanh lãnh, bọn họ nhìn thấy một mặt thành đã sụp đổ một nửa, trên nền tuyết mọc lên một vòng cầu thang xoắn ốc hướng lên trên, nhưng lại đột ngột đứt gãy giữa không trung.

Phía sau vết nứt, thấp thoáng có thể thấy những ngọn tháp tan nát, bức tượng đổ nát, cùng khắp nơi là đá vụn tường đổ.

Winterfell đã bị hủy diệt!

Nhìn thấy tất cả những điều này, Eddard chỉ cảm thấy toàn thân máu huyết đều bị đóng băng.

Trong đầu quay cuồng vô số ý niệm đáng sợ, chỉ khiến hắn muốn bất chấp tất cả xông thẳng vào thành.

"Đại nhân, có lẽ người trong thành từ sớm đã rút lui rồi. "Một du kỵ binh an ủi.

"Đúng vậy, không nhìn thấy thi thể và máu tươi, hẳn là chưa từng trải qua chiến đấu. "Lại có người khuyên nhủ.

"Có lẽ đã bị tuyết lớn che lấp... "Có người lớn tiếng nói bừa, lập tức rước lấy ánh mắt trừng trừng của đồng bạn.

"Chúng ta vào xem sao. "Eddard nói.

Vừa tiến lên, vừa cố gắng tìm kiếm dấu vết chiến đấu giữa đỗn ngổn tàn tích.

Điều khiến hắn hơi cảm thấy an tâm là, quả thực không tìm thấy thi thể.

Đương nhiên, thi thể cũng có thể đã bị White Walker hồi sinh thành thây ma, nhưng chúng lại không thể xóa đi máu tươi tàn chi cùng những dấu vết chiến đấu khác, mà những thứ này, ở trong thành lại không thấy nhiều.

"Hẳn là đã rút lui từ trước. "Eddard khôi phục sự bình tĩnh, "Nhưng White Walker đã tàn phá Winterfell như thế nào? Chúng có thứ sức mạnh đáng sợ thế này sao?"

"Có lẽ chúng có thứ gì đó tương tự như Tù và Mùa Đông. "Có người đoán mò, "Thổi một cái, liền có thể khiến thành trì kiên cố sụp đổ."

"Có phải còn có thể khiến đại địa nứt ra không?" Có người chỉ vào vết nứt dữ tợn đáng sợ trên mặt đất mà nói.

Eddard cũng phát hiện ra những vết nứt mặt đất này, vội vàng tung người xuống ngựa, cẩn thận từng li từng tí đi đến bên lề kiểm tra.

Vết nứt vỡ vụn, phân bố như mạng nhện giữa đống đổ nát của lâu đài.

Có rộng có hẹp, có dài có ngắn, nhưng điểm chung duy nhất chính là sâu không thấy đáy.

"Đại nhân Eddard, mau tới xem! Nơi này có một dấu chân cực lớn!"

Nghe thấy tiếng gọi, Eddard lại bỏ qua vực thẳm không thấy đáy này, theo tiếng chạy tới.

Sau đó hắn liền nhìn thấy dấu chân lớn hơn cả toàn bộ cơ thể mình, xuất hiện trong nền tuyết.

Hơn nữa không chỉ có một, mà là một chuỗi dấu chân kéo dài về phía bắc, cho đến tận ngoài thành.

"Đây là dấu chân của người khổng lồ sao?" Có người hỏi.

"Ngươi nói những người khổng lồ ngoài bức tường ấy à? Bọn họ làm gì lớn thế này."

"Có lẽ là người khổng lồ thực sự."

Eddard nghĩ đến những câu chuyện truyền thuyết cổ linh tinh quái nghe được từ vú già khi còn bé.

Trong đó đúng là có liên quan đến tộc người khổng lồ.

Truyền thuyết kể rằng bọn chúng từng bị một vị Stark sai khiến, xây dựng mấy kỳ tích nhân tạo trên đại lục Westeros.

Trong đó bao gồm cả Winterfell.

Cũng có lời đồn nói rằng, thổi lên Tù và Mùa Đông có thể đánh thức người khổng lồ đang ngủ say dưới lòng đất...

Nghĩ đến đây, lại quay đầu nhìn lại những vết nứt mặt đất sâu không thấy đáy kia, Eddard dường như đã hiểu Winterfell rốt cuộc đã trở thành cảnh tượng đỗn ngổn thế này bằng cách nào.

Mặc dù điều này nghe có vẻ như chuyện hoang đường, nhưng đã xuất hiện cả White Walker trong truyền thuyết, vậy thì người khổng lồ tỉnh giấc dường như cũng không phải là chuyện gì quá khó chấp nhận.

Chỉ là không rõ bọn chúng rốt cuộc là địch hay là ngươi?

Eddard nhìn những dấu chân khổng lồ lần lượt biến mất trong bóng tối phương bắc, âm thầm cầu nguyện người khổng lồ là đi đối phó với White Walker.

Hắn vốn còn muốn đi hầm mộ xem thử, lại phát hiện nơi đó chính là nơi vết nứt mặt đất dày đặc nhất, nếu thực sự là người khổng lồ dưới lòng đất tỉnh giấc, vậy thì e rằng nó chính là từ gần hầm mộ bò ra ngoài.

Thế nên, Eddard đành tạm thời thu lại tâm tư rối rộn, ra lệnh:

"Được rồi, tối nay chúng ta nghỉ ngơi ở đây một đêm, sáng mai tiếp tục nam hạ."

"Vâng, đại nhân."

Mấy người tìm được một ngọn tháp hãy còn nguyên vẹn, dùng đồ đạc chặn cửa sổ cửa ra vào lộng gió, nhóm lửa ăn chút đồ ăn, rồi lần lượt chìm vào giấc ngủ.

Trong giấc mơ, Eddard phát hiện mình đang đi trong hầm mộ dưới lòng đất của Winterfell, giống như hàng ngàn lần trước đó.

Những bức tượng của các vị Vua Mùa Đông đã chết từ lâu, dùng ánh mắt lạnh lẽo nhìn hắn đi qua.

Bức tượng direwolf bên chân họ xoay cái đầu sói bằng đá, gầm gừ về phía Eddard.

Cuối cùng, hắn đến nơi yên giấc ngàn thu của phụ thân - Công tước Rickard.

Được mai táng ở hai bên, còn có đại huynh Brandon và muội muội Lyanna.

"Eddard, hứa với em đi. "Bức tượng của Lyanna khẽ nói.

Nàng đội vòng hoa kết từ hoa hồng tuyết mùa đông xanh biếc, hai mắt đẫm máu lệ.

Khoảnh khắc tiếp theo, từng ngôi mộ của các vị Vua phương Bắc đột nhiên đồng loạt nổ tung, từng vị vua từng cai trị vùng đất này, giãy giụa bò ra từ trong mộ.

Bọn họ rút ra thanh kiếm sắt rỉ sét trên bức tượng, dùng tay quệt qua, liền hóa thành thanh băng kiếm lóe lên ánh sáng trong suốt.

Trong đồng tử của bọn họ nhảy múa ngọn lửa màu xanh băng, phát ra từng tiếng gầm thét chấn động tâm linh về phía Eddard Stark.

Eddard bỗng nhiên giật mình tỉnh giấc, ngồi bật dậy.

Binh lính gác đêm thấy vậy liền nhỏ giọng nói:

"Đại nhân, ngài không sao chứ?"

"Ta không sao. "Eddard tùy ý tìm một cái cớ, "Chỉ là hơi khát nước thôi."

"Ta ở đây vẫn còn rượu."

Eddard không từ chối thiện ý của đối phương, nhận lấy bầu rượu, lúc đang định uống thì bỗng nhiên khừng lại:

"Ngươi có nghe thấy động tĩnh gì không?"

Binh lính gác đêm ngẩn ra, nhưng ngay sau đó sắc mặt cũng đại biến:

"Bên ngoài có người!"

"Chưa chắc đã là người. "Eddard nói, sau đó nhanh chóng đánh thức những binh lính gác đêm còn lại.

Lúc này động tĩnh bên ngoài ngọn tháp ngày càng lớn, tiếng bước chân hỗn loạn kèm theo tiếng gầm thét rợn tóc gáy, cùng mùi tanh hôi nồng nặc lan tỏa trong gió lạnh, khiến bọn họ lập tức hiểu ra, thây ma đã xuất hiện!

Eddard nhìn ra ngoài qua khe cửa, nói:

"Số lượng thây ma không nhiều lắm, khoảng ba bốn mươi con. Nhớ kỹ, đừng dây dưa, nhanh chóng xông ra ngoài!"

"Vâng, đại nhân."

Thấy mọi người đều đã chuẩn bị sẵn sàng, Eddard một ngựa đi đầu xông ra ngoài.

Bám vây quanh tháp, lũ thây ma lập tức phát ra tiếng hú chói tai, nhào về phía đám binh lính loài người này.

Hơi thở của người sống đối với những con quái vật bò ra từ trong mồ mả này mà nói, tựa như thứ có sức hút nhất trên đời, cơ thể bọn chúng đã sớm chết đi, thần trí cũng đã mất sạch, chỉ biết lao đầu một cách mù quáng về phía người sống.

Lúc này chính là thời khắc đen tối nhất trước bình minh, trong môi trường tối tăm muôn trùng, người sống và người chết đã lao vào chém giết lẫn nhau.

Một tên lính gác đêm né tránh cú nhào tới của thây ma, trở tay một kiếm chém đứt đầu đối phương.

Thế nhưng, con thây ma cụt đầu vẫn đang điên cuồng vặn vẹo, tay cào chân đạp, nhào về phía người sống.

Cho đến khi Eddard tự tay đâm thanh cự kiếm truyền gia của nhà Stark - Băng vào ngực thây ma.

Con thây ma này lập tức cứng đờ tại chỗ, sau đó liền giống như bị rút sạch mọi sức lực, mềm oặt ngã xuống nền tuyết.

"Dùng vũ khí long tinh!" Eddard nhắc nhở.

Binh lính gác đêm lúc này mới nhớ tới con dao găm kỳ lạ đen sì sáng bóng mà tổng tư lệnh đã giao cho mình trước khi hành động, vội vàng rút từ thắt lưng ra.

Vừa hay lại có một con thây ma nhào tới, hắn trở tay đâm thẳng con dao găm vào hốc mắt đối phương.

Quả nhiên, vũ khí long tinh này có hiệu quả vô cùng rõ ràng, thây ma phát ra tiếng thảm thiết kêu rên, cơ thể cứng đờ, tản ra từng đợt sương mù lạnh lẽo, cuối cùng hoàn toàn biến mất giữa trời đất.

"Đừng ham chiến! Mau ra khỏi thành!" Eddard vừa vung cự kiếm, vừa ra lệnh cho thuộc hạ.

Các du kỵ binh tự nhiên cũng hiểu rõ đạo lý này, sợ rước tới nhiều thây ma hơn, thậm chí là White Walker, liền vội vã leo lên chiến mã.

"Đi theo ta!" Eddard hét lớn, cưỡi ngựa chạy về phía nam, vô cùng quen thuộc nhanh chóng phi nước đại giữa đống đổ nát.

"Xông lên!"

Các du kỵ binh lần lượt vất roi đuổi theo.

Lũ thây ma bị chiến mã đâm lật nhào, bị móng ngựa giẫm đạp, thế nhưng dù ngã xuống, bọn chúng vẫn bấu víu lấy chân ngựa, bụng ngựa.

Cây cối đột nhiên xuất hiện xung quanh, Eddard lội qua một con suối nhỏ đã đóng băng, tiếng chém giết phía sau dần nhỏ lại, cho đến khi biến mất.

Eddard siết cương dừng chiến mã, quay đầu nhìn lại, liền thấy đồng bạn của mình vậy mà không một ai đi theo.

Hơn nữa, đám thây ma kia cũng quỷ dị biến mất không thấy tăm hơi.

"Grenn!" Hắn gọi, "Erika! Mousse!"

Vẫn không có bất kỳ hồi đáp nào.

Cả bầu trời rộng lớn dường như chỉ còn lại một mình hắn.

Tượng đá tàn tạ rải rác phía trước, hắn nhận ra tòa nhà sụp một nửa trước mắt chính là bảo ốc của gia tộc Stark, nơi hắn đã trải qua hơn bốn mươi năm cuộc đời.

Gió lạnh thở dài giữa những bức tường đổ, thổi những hạt tuyết li ti vào mặt hắn.

Eddard cảm thấy lạnh, cái lạnh không thể chịu đựng nổi.

Chiến mã cũng bắt đầu run rẩy, hơi thở tái nhợt phun ra từ miệng nó, đóng băng thành sương giá.

"Quạ —— quạ ——"

Trên cây weirwood vặn vẹo, một con quạ há mỏ kêu réo, xòe đôi cánh đen.

Mặt trăng khuyết đã biến mất tăm tích, các vì sao cũng trốn đi đâu mất.

Một cái đầu ngựa xuất hiện từ trong bóng tối. Toàn thân nó bao phủ bởi một tầng sương trắng, trông giống như mồ hôi đông cứng, ruột đen xì đã chết cứng kéo lê từ cái bụng nứt toác ra, trên lưng nó, ngồi một kỵ binh tái nhợt như băng đen.

Trong lòng Eddard chùng xuống, lập tức hiểu rõ, trước mắt căn bản không phải thây ma, mà là White Walker đáng sợ hơn nhiều!

White Walker đối diện ưu nhã xuống ngựa, đứng thẳng trong nền tuyết. Nó mảnh khảnh như thanh kiếm, trắng trẻo như sữa, áo giáp của nó thay đổi màu sắc theo sự di chuyển.

Nó đi qua nền tuyết, nhưng lại không để lại bất kỳ dấu vết nào.

Hành động của thây ma vụng về chậm chạp, nhưng White Walker lại nhẹ nhàng tựa bông tuyết trong gió.

Tuy nhiên, White Walker này dường như không có ý định tấn công, nó bước những bước thanh ta, chậm rãi đến gần.

Eddard siết chặt cự kiếm trong tay, sẵn sàng vung chém bất cứ lúc nào.

Khi hai bên cách nhau chừng mười bước chân, White Walker dừng bước, vậy mà giơ tay vén tấm mặt nạ băng đen của mình lên.

Eddard đang lúc nghi hoặc, lại nhìn rõ khuôn mặt dưới lớp mặt nạ của White Walker, khuôn mặt mà hắn từng vô cùng quen thuộc.

"Brandon?" Trong giọng nói của Eddard chứa đựng vô vàn cảm xúc phức tạp như không thể tin nổi, sợ hãi, kinh ngạc, phẫn nộ v. v.

"Không! Điều này không thể nào!" Cơ thể hắn bắt đầu run rẩy, không thể chấp nhận được việc White Walker trước mắt lại mang khuôn mặt giống hệt với đại huynh Brandon Stark của mình.

"Ngươi đã chết từ lâu rồi. "Eddard nói, "Chết trong tay Mad King, chính tay ta đã chôn cất ngươi trong hầm mộ, cùng với phụ thân và muội muội..."

Đúng lúc này, lại có hai White Walker bước ra từ trong bóng tối.

Sương mù lượn lờ xung quanh bọn chúng, bóng tối bám theo sát phía sau.

Bọn chúng cũng tháo mặt nạ băng đen xuống, lộ ra khuôn mặt tái nhợt.

Đó cũng là hai gương mặt khiến Eddard vô cùng kinh hoàng.

"Không! Không thể nào!" Eddard gần như không thể cầm chắc bảo kiếm trong tay, "Phụ thân, Lyanna... hai người, sao lại... sao lại thành ra thế này?"

Càng lúc càng có nhiều bóng dáng bước ra từ bóng tối, bọn chúng bao vây Eddard Stark lại, tháo mặt nạ xuống.

Khoảnh khắc này, ác mộng trở thành hiện thực.

Từng vị Vua Mùa Đông đã chết từ lâu ấy vậy mà thực sự bò ra từ trong mộ, mặc áo giáp băng đen, mang theo hơi thở của cái chết.

"Hỡi các vị thần... cứu ta... cứu lấy gia tộc Stark... "Eddard trượt khỏi chiến mã, quỵ xuống nền tuyết, nước mắt đóng băng trên mặt.

Người đàn ông phương Bắc kiên cường như băng giá này, cuối cùng cũng sụp đổ.

Hắn không thể tưởng tượng nổi màn này rốt cuộc có ý nghĩa gì.

Chẳng lẽ gia tộc Stark mới là cội nguồn của thảm họa này?

Thứ ác ma mà hắn vẫn luôn đối đầu, hóa ra lại chính là người nhà của mình?

Khi thần trí hoảng hốt, Eddard nhìn thấy muội muội Lyanna bước tới, vươn tay phải về phía mình.

Giống hệt như trên chiếc giường đẫm máu ở Tháp Niềm Vui năm xưa.

Gương mặt nàng cũng y hệt như năm xưa, ngay cả ánh mắt cũng giống như lúc nàng chết trong ngực hắn năm ấy, đong đầy sự mong mỏi và bi thương.

"Hứa với em, Eddard. Hứa với em..."

Hắn như nghe thấy giọng nói của muội muội văng vẳng bên tai.

Nhưng trên thực tế, White Walker mở miệng, lại chỉ phát ra âm thanh giống như tầng băng nứt vỡ.

Eddard nắm lấy đôi bàn tay kia, cứng rắn như đá tảng, lạnh lẽo như băng đen.

Nàng kéo hắn đứng lên, lại lấy ra một chiếc vương miện ngưng kết từ băng giá.

Ánh mắt Eddard dần tán loạn, đồng tử xám xịt vậy mà đã biến thành màu xanh băng.

Hắn không còn kháng cự nữa, mặc cho muội muội đội vương miện băng lên đầu mình.

Vô số con quạ kêu réo cất cánh, gió tuyết gầm thét trên đống đổ nát của Winterfell.

(Hết chương)