Chương 520: Tái ngộ

Dưới ánh rạng đông, Eddard Stark chui ra khỏi tấm chăn lông thú, bò ra khỏi lều trại.

Chỉ sau một đêm, trước lều đã chất đống một bức tường tuyết cao tới nửa người.

Eddard hít sâu một hơi, không khí lạnh lẽo buổi sớm đâm vào phổi đau nhói.

Tuyết vẫn rơi, thậm chí còn dữ dội hơn đêm qua.

Hồ nước trong ký ức đã biến mất, rừng rậm, đường sá, đồi núi cũng không còn, bão tuyết nuốt chửng tất cả, y chỉ có thể nhìn thấy đường nét của những chiếc lều khác trong doanh trại.

Tùy tùng tìm được vài khúc gỗ ẩm, tốn rất nhiều công sức mới nhóm được lửa.

Nhưng đống lửa chỉ bốc khói, chẳng cảm nhận được chút hơi ấm nào.

May mà Eddard đã quen với việc ăn lương khô lạnh ngắt, dùng chút rượu mạch nha thô ráp trôi xuống bụng, trong lòng mới dấy lên một tia ấm áp.

Sir Alliser Thorne mệt mỏi rã rời tiến đến báo cáo:

"Đêm qua chết một người, mất tích ba người. Bốn con ngựa gục ngã, chúng ta cứu được một con..."

Eddard nghe báo cáo về "tổn thất do giá rét", im lặng hồi lâu, dùng giọng điệu cố tỏ ra bình thản nói:

"Ăn sáng xong, tiếp tục lên đường."

"Rõ."

Con đường về phương Nam vô cùng gian nan, Eddard không hề ngạc nhiên.

Đặc biệt là dọc đường đi, thỉnh thoảng lại có dân chúng phương Bắc gia nhập đội ngũ của họ. So với Đội Tuần Đêm được huấn luyện bài bản, trong số những người bình thường này có không ít người già, trẻ em và phụ nữ, nên gần như ngày nào cũng có người chết cóng.

Không biết đợi đến khi họ tới Cổ Trạch, rốt cuộc còn lại bao nhiêu người?

Nếu gặp phải đại quân xác sống thì làm sao?

Nguồn tiếp tế cạn kiệt thì làm sao?

...

Eddard cố gắng không để bản thân nghĩ đến những vấn đề tuyệt vọng này, nuốt xuống thức ăn khô lạnh, rồi lại ra lệnh xuất phát.

Bão tuyết không hề có dấu hiệu suy giảm, tốc độ hành quân tự nhiên cực kỳ chậm chạp, có thể nói là lê bước khó khăn.

Cả ngày cũng chỉ đi được mười dặm.

Thêm vào đó, thời gian ban ngày ngày càng ngắn lại, đêm tối trở nên vô cùng dài đằng đẵng, tốc độ hành quân vẫn không ngừng giảm xuống, đến sau này một ngày đi được năm dặm đã là rất tốt rồi.

Lại một màn đêm buông xuống, đội ngũ đóng quân bên cạnh một con sông lớn đóng băng.

"Đây là sông Bạch Nhận. "Eddard nói với giọng khẳng định.

Giữa đất trời trắng xóa, vạn vật đều bị tuyết lớn bao phủ, nhưng vị cựu Thủ hộ phương Bắc này vẫn nhận ra vị trí của mình ngay lập tức.

Y chỉ về hướng Tây Nam trong bóng tối, nói:

"Đi về phía đó thêm ba ngày nữa là tới Winterfell."

Sir Alliser Thorne nhíu chặt mày, nói:

"Đại nhân, ngài không định tới Winterfell đấy chứ? Thứ lỗi cho ta nói thẳng, đi về hướng đó sẽ đường vòng, tiếp tế của chúng ta không còn nhiều, thật sự..."

"Các ngươi không cần tới Winterfell. "Eddard giải thích, "Ta tự mình về xem sao, các ngươi cứ tiếp tục đi về phía Nam là được."

Alliser khẽ thở phào nhẹ nhõm:

"Rõ, đại nhân. Để ta phái vài kỵ binh đi cùng ngài, cũng coi như có người hỗ trợ."

Eddard lắc đầu:

"Không cần chỉ định. Ngày mai trước khi đi ta sẽ hỏi mọi người, xem có ai tự nguyện muốn theo ta tới Winterfell không."

"Được."

Sáng hôm sau, Eddard như thường lệ bò ra khỏi chiếc lều bị tuyết phủ kín, ăn thức ăn khô lạnh, nghe thuộc hạ báo cáo về "tổn thất do giá rét "đêm qua.

Đúng lúc này, kỵ binh trinh sát vội vã quay về báo cáo, nói rằng phía trước gặp một đội ngũ di cư cũng đang đi về phương Nam.

"Ngươi nhìn rõ cờ hiệu của họ không?" Eddard hỏi.

Kỵ binh gật đầu, do dự một chút mới nói:

"Là hình người bị lột da màu hồng."

"Nhà Bolton. "Eddard nhai cái tên này, rồi khẽ cười khổ.

Đã đến nước này rồi, những ân oán giữa nhà Stark và nhà Bolton còn có gì đáng để so đo nữa chứ.

Có kẻ thù chung của nhân loại là Bóng Trắng ở đó, bất kể các gia tộc phương Bắc từng có mâu thuẫn gì, đều nên buông bỏ vào lúc này.

Đoàn kết nhất trí mới có thể giành được một tia hy vọng sống.

"Ta đi gặp họ. "Eddard lên ngựa, theo kỵ binh đi về phía Nam, không lâu sau liền nhìn thấy đội ngũ cũng đang đóng quân bên bờ sông băng.

Hai doanh trại cách nhau không xa, nếu không phải đêm qua trời quá tối, e là đã sớm phát hiện ra nhau rồi.

"Ở đây ai phụ trách? Bá tước Roose có ở đây không?"

"Bá tước Roose không có ở đây. Ở đây do đại nhân Ramsay phụ trách."

Eddard gật đầu, đè nén sự chán ghét trong lòng đối với đứa con hoang của vị Bá tước vùng Dreadfort này, nói:

"Dẫn ta đi gặp hắn."

"Xin ngài đi theo ta."

Thị vệ dẫn Eddard vào doanh trại, vừa đối mặt liền thấy một thanh niên mặc giáp đỏ đang được các kỵ sĩ vây quanh bước tới.

"Ramsay Bolton?"

"Đúng vậy, đại nhân Eddard, ta ngưỡng mộ ngài đã lâu, không ngờ lại có thể gặp ngài ở đây!" Ramsay tươi cười rạng rỡ tiến lên, nắm chặt tay Eddard, như thể gặp lại người bạn cũ lâu ngày không gặp.

Eddard lại không quen với sự nhiệt tình thái quá của đối phương, phải cố nhịn mới không hất tay hắn ra:

"Đội ngũ của ta ở ngay phía sau, đến lúc đó có thể hợp lại một chỗ, cùng nhau đi về phương Nam."

"Tất nhiên, tất nhiên. "Ramsay cười hì hì nói, "Đều là người phương Bắc, vốn nên giúp đỡ lẫn nhau. Ồ đúng rồi, đại nhân Eddard, ta còn có một món quà nhỏ muốn dâng lên ngài."

Eddard theo bản năng muốn từ chối:

"Ngươi không cần khách khí như vậy..."

"Nên làm mà. "Ramsay không đợi đối phương từ chối lần nữa, liền vẫy vẫy tay về phía sau, "Reek, lại đây!"

Lời vừa dứt, đám thị vệ vây quanh Ramsay liền tản ra, Eddard liền thấy một ông lão co rúm người khó khăn lê bước đi tới.

Reek, quả nhiên hôi thối vô cùng. Eddard không nhịn được nhíu mũi.

"Reek. "Ramsay cũng không che giấu sự chán ghét của mình, nhấc chân đá đá người kia, "Mau cho đại nhân Eddard xem mặt ngươi đi."

"Vâng, vâng, lão gia... "Reek toàn thân run rẩy, nhưng vẫn gạt mái tóc dài như cỏ khô sang hai bên, để lộ khuôn mặt đen sì.

Eddard nghi hoặc nói:

"Ramsay, đây là ai?"

"Ha! Reek, ngươi xem, đại nhân Eddard vậy mà không nhận ra ngươi! Thật đáng chết! Mau, nói cho mọi người biết, ngươi là ai?"

"Ta là Reek, Reek của ngài. "Reek run rẩy dữ dội hơn.

"Ta đang hỏi tên thật của ngươi."

"Ta là Reek... Reek Reek, mệnh hèn như cỏ..."

Ramsay tức giận đá một cú thật mạnh vào người hắn.

Reek bay ngược ra ngoài, lăn mấy vòng trên mặt tuyết mới dừng lại.

"Đủ rồi!" Eddard có chút tức giận, "Ramsay, hãy đối xử tử tế với dân của ngươi, các vị thần đang dõi theo đấy."

"Đại nhân Eddard, hắn không phải dân của ta. Càng không phải dân của các vị thần cổ xưa. "Ramsay cười hì hì nói, "Ngài chẳng lẽ thật sự không nhận ra hắn sao?"

Eddard nhìn Reek lần nữa, liền thấy người kia run rẩy bò dậy từ trên mặt tuyết.

Toàn thân hắn bẩn thỉu vô cùng, dường như là bôi chất thải lên người, tỏa ra mùi hôi thối nghẹt thở, tóc tai khô héo, da dẻ đen sạm, như thể đã mấy trăm năm không tắm rửa.

Chỉ có đôi mắt đen kia là khiến Eddard có cảm giác quen thuộc.

"Theon?" Eddard không dám tin nói.

"Không!" Reek lại đột nhiên gào khóc lên, "Không! Lão gia ngài nhận lầm người rồi! Ta là Reek! Reek của đại nhân Ramsay..."

Ramsay đắc ý cười lớn:

"Đại nhân Eddard, ngài cuối cùng cũng nhận ra rồi. Đúng vậy, hắn chính là người thừa kế hợp pháp đầu tiên của Quần đảo Sắt, chủ nhân hợp pháp của Ngai Đá Biển, dân của Thần Chết Đuối, đứa con nuôi từng một thời của ngài, Theon Greyjoy."

"Không! Theon chết lâu rồi!" Reek khóc lóc, "Ta là Reek!"

Eddard không thể tin nổi nhìn người đàn ông bị tra tấn đến mức không ra hình người, tinh thần đã sớm sụp đổ trước mắt, thật sự không thể liên hệ hắn với Theon trong ký ức của mình.

"Ngươi làm vậy, quá đáng rồi!"

"Quá đáng?" Ramsay nhướng mày, "Ngài chẳng lẽ quên rồi sao, lúc trước chính tên này dẫn người Sắt vào Winterfell, khiến ngài mất nhà cửa. Hừ hừ, uổng công ngài nuôi dưỡng hắn hơn mười năm, nhưng cuối cùng hắn vẫn làm kẻ trở mặt."

"Vậy ngươi cũng không nên dùng cực hình để tra tấn hắn. "Eddard giận dữ nói, "Nhà Bolton chẳng lẽ quên mất giao ước năm xưa? Phương Bắc không cho phép xuất hiện cực hình lột da nữa!"

"Ta đâu có lột da hắn. "Ramsay không cho là đúng nói, sau đó lại quay đầu nhìn Theon, "Reek, ta có lột da ngươi không?"

"Không, không, không!" Reek liên tục lắc đầu, "Lão gia ngài đối với ta là tốt nhất! Reek mãi mãi nhớ sự nhân từ của lão gia."

Khi nói câu này, Reek theo bản năng che lấy bàn tay mình, cách lớp găng tay lạnh lẽo, hắn dường như có thể cảm nhận được mấy ngón tay đã bị cắt bỏ kia.

Đó là do hắn cầu xin Ramsay cắt bỏ.

Bởi vì đối phương đã lột da ngón tay hắn, khiến cơ bắp lộ ra ngoài, khô nứt, lở loét... Theon từng bị roi đánh, bị sắt nung đỏ dí vào, nhưng không nỗi đau nào sánh bằng cảm giác sau khi bị lột da.

Nỗi đau đó có thể khiến người ta phát điên.

Người sống căn bản không thể chịu đựng nổi.

Hắn chỉ có thể cầu xin lão gia Ramsay từ bi, giúp hắn chặt bỏ những ngón tay bị lột da.

Mỗi lần lão gia Ramsay đều đáp ứng yêu cầu của hắn, chỉ cần hắn đau đớn cầu xin, đây là trò chơi mà lão gia yêu thích.

Quy tắc trò chơi mà Reek hiểu.

Sao hắn có thể không hiểu chứ?

Có một lần, hắn quên mất quy tắc, định dùng răng cắn đứt ngón tay bị lột da để kết thúc nỗi đau, nhưng điều này đã chọc giận lão gia Ramsay, khiến hắn phải trả giá bằng một ngón chân.

"Lão gia không ngược đãi ta. "Reek vội vàng nói, "Tất cả sự trừng phạt đều là ta đáng tội. Reek Reek, mệnh hèn như cỏ..."

Trong lòng Eddard giận dữ bùng phát, gần như không kiềm chế được muốn rút kiếm ra.

Nhưng không phải muốn chém về phía Theon, đứa con nuôi từng phản bội mình, mà là Ramsay Snow—

con quái vật của nhà Bolton này.

Nhưng y cũng hiểu, lúc này không phải lúc nội chiến.

Hơn nữa y cũng không còn là Công tước phương Bắc, không có quyền xét xử Ramsay Snow.

"Đại nhân Eddard. "Ramsay nói, "Reek này ta dạy dỗ thế nào? Có thích không? Thích thì tặng cho ngài, coi như quà tặng..."

"Ngươi tự giữ lấy đi!" Eddard quay người bỏ đi.

Không muốn ở lại đây thêm một khắc nào nữa.

Ramsay nhìn bóng lưng đối phương đi xa, bỗng quay đầu nhìn về phía Theon, sắc mặt âm trầm xuống:

"Reek, đại nhân Eddard hình như rất không hài lòng về ngươi đấy."

Theon run rẩy như bị động kinh, nước mũi nước mắt hòa vào nhau chảy ra:

"Lão, lão gia... ta... ta đáng tội... ta..."

"Ngươi quả thực đáng tội. "Ramsay hừ lạnh một tiếng, "Răng hay ngón tay? Ngươi tự chọn đi."

Theon gào khóc một tiếng, nhưng không dám phản kháng, nhớ lại nỗi đau khi ăn sáng nay, lại nghĩ đến bảy ngón tay còn lại của mình, do dự một lát sau, nói:

"Ngón tay... lão gia... ta chọn ngón tay..."

"Được, tới đây."

"Tạ... lão gia... từ bi..."

Lại nói về phía bên kia, Eddard Stark quay về doanh trại, trong đầu vẫn không ngừng hồi tưởng lại dáng vẻ của Theon vừa nhìn thấy...

Đứa con nuôi từng một thời của mình, đã bị tra tấn đến phát điên.

Tuy rằng Theon từng phản bội, nhưng Eddard thà một kiếm chém bay đầu hắn, cũng không muốn để hắn bị Ramsay tra tấn như vậy.

"Đại nhân Eddard, có xuất phát không?" Sir Denys Mallister tiến đến hỏi.

Eddard đành thu dọn tâm trạng, nói:

"Ta muốn về Winterfell một chuyến, đội ngũ này giao cho ngươi chỉ huy. Phía trước là đội ngũ của nhà Bolton, ngươi đi hợp quân với họ, cùng nhau đi về phương Nam, cố gắng đừng xảy ra xung đột."

"Rõ, đại nhân."

Eddard dặn dò xong, lại chọn vài kỵ binh tự nguyện đi theo mình, liền rời khỏi đội ngũ rẽ sang hướng Tây Nam.

Nhưng đi chưa được bao xa, y vẫn quay đầu ngựa, quay trở lại doanh trại của nhà Bolton.

"Ơ? Đại nhân Eddard? Ngài đổi ý rồi, chuẩn bị nhận quà của ta sao?" Ramsay cười hì hì hỏi.

Eddard nhìn Theon đang co rúm run rẩy ở phía sau, lạnh lùng nói:

"Theon Greyjoy, ngươi có muốn theo ta về Winterfell không?"

"Winterfell?" Theon lại nước mắt nước mũi giàn giụa, không biết là vì vui mừng hay sợ hãi.

"Đúng vậy, Winterfell. "Eddard nói, "Nơi ngươi đã sống hơn mười năm. Nhưng ta cũng phải nói rõ với ngươi. Ta không phải muốn giải cứu ngươi, mà là đưa ngươi về chịu xét xử. Dưới sự chứng kiến của các vị thần, ta sẽ đích thân cầm kiếm, chém đầu ngươi! Tế những oan hồn vô số của nhà Stark!"

Nghe thấy lời này, cơ thể Theon lại đột nhiên ngừng run rẩy.

Hắn cẩn thận ngẩng đầu lên, nhìn người đàn ông cao lớn đang cưỡi trên lưng ngựa kia, người đàn ông từng được hắn coi là cha, là thần tượng, là anh hùng.

Nghe nói đối phương muốn chém đầu mình, hắn kỳ lạ thay không cảm thấy bất kỳ nỗi sợ hãi nào, ngược lại có một loại giải thoát như trút được gánh nặng.

Trong lòng trào dâng một khao khát mãnh liệt—

Đồng ý với y!

Đây là cơ hội cứu rỗi duy nhất của ngươi!

"Reek!"

Nhưng đúng lúc này, giọng nói của Ramsay vang lên.

Lập tức kéo Theon trở lại địa ngục.

"Ngươi muốn theo đại nhân Eddard về không?"

Trải qua bao nhiêu tra tấn, Theon đã sớm học được cách đọc hiểu từng tầng ý nghĩa trong lời nói của đại nhân Ramsay.

Bây giờ, hắn biết rõ, đối phương không muốn mình về Winterfell.

Hắn lại bắt đầu run rẩy.

Cái miệng khô nứt mở ra khép lại, nhưng mãi không nói được một chữ nào.

Eddard lại lên tiếng, nói:

"Theon! Thay vì sống hèn hạ, chi bằng chết một cách cao quý. Hãy lấy dũng khí của ngươi ra!"

"Reek. "Ramsay nói, "Ngươi muốn theo đại nhân Eddard đi chết? Hay là theo ta sống?"

Khoảnh khắc này, trong đầu Theon xoay chuyển hàng trăm ý nghĩ, nhưng không có cái nào là rõ ràng.

Trong bụng trào dâng một cơn cuộn trào dữ dội, hắn lao mạnh xuống đất, bắt đầu nôn mửa.

Ramsay thấy vậy cười lớn, nói:

"Xin lỗi, đại nhân Eddard, xem ra Reek không thể theo ngài về Winterfell được rồi, bộ dạng này của hắn, ngay cả lưng ngựa cũng không leo lên nổi."

Eddard im lặng một lát, cuối cùng không dây dưa nữa, quay đầu rời đi.

Mà Theon lúc này lại chậm rãi ngẩng đầu lên, nhìn bóng lưng người cha nuôi đi xa.

Đồng tử tan rã dần dần tụ lại.