Chương 512: Tuyến phòng thủ mới

Trước khi trời tối hẳn, đại triều xác sống cuối cùng cũng rút đi.

Ít nhất là tại khu vực Hắc Thành Bảo, những con quái vật bò ra từ trong mộ phần này hoặc là bị thiêu thành tro bụi, hoặc là bị chém nát vụn, vương vãi trên nền tuyết.

Nhưng những nơi khác của Tuyệt Cảnh Trường Thành có bị đại quân xác sống đột phá hay không... vấn đề này, Tổng tư lệnh Đội Tuần Đêm Eddard Stark vừa trải qua một trận ác chiến không dám nghĩ tới.

Hắn kéo thân thể mệt mỏi, chỉ huy thủ hạ dọn dẹp chiến trường, cứu chữa người bị thương.

Bạch Long từ trên trời lao xuống, đáp xuống trước mặt hắn.

Khí tức nóng bỏng tỏa ra từ toàn thân tạo thành một hộ tráo ấm áp trong phạm vi vài trăm mét, ngăn cản những cơn gió lạnh của mùa đông ở bên ngoài.

"Bệ hạ. "Thấy quốc vương nhảy xuống từ lưng rồng, Eddard cúi người hành lễ.

"Trận chiến này các ngươi đánh rất anh dũng, Đội Tuần Đêm quả nhiên là tấm khiên vững chắc bảo vệ vương quốc. "Samwell không tiếc lời khen ngợi.

"Vậy còn chúng ta thì sao?" Một giọng nói trong trẻo đột ngột chen vào.

"Các chiến binh Dã Nhân cũng rất anh dũng. "Samwell nhìn Val đang cầm trường mâu đi tới, mỉm cười.

Val lúc này mới hài lòng gật đầu, nhưng sau đó lại thở dài một tiếng, trở nên sầu lo:

"Đáng tiếc, chúng ta cũng chỉ giữ được Hắc Thành Bảo, Tuyệt Cảnh Trường Thành dài như vậy, không biết những nơi khác thế nào..."

Nghe vậy, tâm trạng mọi người đều trở nên nặng nề.

"Có lẽ mọi chuyện không tệ đến thế đâu. "Tước sĩ Denys cố tỏ ra thoải mái nói, "Trường Thành vừa mới sụp đổ, những con quái vật đó e là cũng chưa chuẩn bị gì, tấn công Hắc Thành Bảo có lẽ là đợt lớn nhất, những nơi khác có thể chỉ có một số ít xác sống chạy về phía nam."

"Người phương nam các ngươi đều biết tự lừa dối mình như vậy sao?" Val không chút khách khí mỉa mai, "Hay là ngươi cảm thấy đợt vừa rồi chính là toàn bộ thực lực của xác sống?"

Tước sĩ Denys đáp lại cứng ngắc:

"Người phương nam chúng ta ít nhất sẽ không giống như kẻ ăn ngươi chạy đến nhà người khác cầu xin che chở, mà còn bày ra bộ dạng của chủ nhân."

"Được rồi, đừng cãi nhau nữa. "Eddard bước lên giảng hòa, "Tuy nhiên, số xác sống chúng ta vừa giết e là cũng có năm sáu vạn rồi, thế nào cũng nên tính là một đợt chủ lực chứ nhỉ."

"Vậy thì ngươi đã đánh giá quá thấp những con quái vật bò ra từ trong mộ phần đó rồi. "Val nói, "Đợt vừa rồi, nhiều nhất chỉ tính là một đội tiên phong nhỏ. Đại quân xác sống thực sự vẫn chưa tới... ồ không, có lẽ là đã nam hạ từ những nơi khác rồi, dù sao Trường Thành cũng dài như vậy."

"Đừng có ở đó hù dọa người khác. "Denys nói, "Những con quái vật đó trước kia đâu có giết được vào Trường Thành, có thể có quy mô lớn đến mức nào? Hay là nói Dã Nhân các ngươi đã chết mấy chục vạn rồi?"

"Dã Nhân còn sống quả thực tổng cộng cũng chỉ mấy chục vạn. "Val nhếch môi cười nói, "Nhưng những người đã chết thì sao? Mấy ngàn năm qua, Vùng Đất Mùa Đông Vĩnh Cửu đã chết bao nhiêu người, ngươi có rõ không? Giờ đây, bọn họ đều dưới sự triệu hồi của Dị Quỷ, bò ra từ trong mộ phần."

Lời này trực tiếp khiến Đội Tuần Đêm im lặng.

Họ vừa nghĩ đến số lượng Dã Nhân chết ở Vùng Đất Mùa Đông Vĩnh Cửu trong mấy ngàn năm qua, liền cảm thấy một trận tuyệt vọng và lạnh sống lưng.

Samwell lại cười lắc đầu nói:

"Tuy không nên đánh giá thấp kẻ địch, nhưng cũng không cần phải hù dọa người khác như vậy. Người chết mấy ngàn năm trước sớm đã hóa thành tro bụi rồi, làm sao có thể bò ra từ trong mộ phần được? Cho dù có cân nhắc đến việc khí hậu lạnh giá làm chậm tốc độ phân hủy, thì nhiều nhất cũng chỉ cần lo lắng về những thi thể trong hai ba trăm năm gần đây thôi."

Mọi người lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Val thì khúc khích cười lên:

"Vẫn là Caesar thông minh, hèn gì có thể trở thành quốc vương. Còn những kẻ khác kia, thật sự quá dễ lừa."

Lời này khiến Đội Tuần Đêm lần lượt trừng mắt nhìn công chúa Dã Nhân, nhưng lại không tìm được lời nào để phản bác.

"Tất nhiên, dù vậy, chúng ta cũng không thể lơ là cảnh giác. "Samwell tiếp tục nói, "Số lượng xác sống nên ở mức triệu, đợt vừa rồi quả thực không tính là chủ lực. Hơn nữa, các ngươi có để ý không, trong đội ngũ kẻ địch vừa rồi, chỉ có xác sống, mà không có lấy một Dị Quỷ."

Eddard khẽ gật đầu, hỏi:

"Bệ hạ, ngài cảm thấy Dị Quỷ là không xuất động? Hay là cố ý tránh né Hắc Thành Bảo?"

"Chắc là cố ý tránh né Hắc Thành Bảo. "Val nói, nàng dùng đôi mắt to sáng ngời nhìn Caesar, "Bọn chúng sợ ngài."

Samwell gật đầu, cũng không có gì kiêu ngạo, ngược lại sắc mặt vô cùng ngưng trọng:

"Dị Quỷ là sinh vật có trí tuệ, điểm này tin rằng mọi người đều đã hiểu rõ. So với xác sống, bọn chúng mới là nguồn gốc thực sự của kiếp nạn này. Cũng là kẻ địch đáng sợ nhất mà nhân loại chúng ta phải đối mặt. Trận chiến Hắc Thành Bảo, bọn chúng không xuất hiện, chắc hẳn là đã nam hạ qua con đường khác. Để ngăn chặn nhiều người hơn bị tổn thương, cũng để ngăn chặn đại quân xác sống tăng vọt như quả cầu tuyết, có hai việc là cấp bách nhất."

"Bệ hạ, xin ngài cứ nói."

"Trước tiên, người Bắc Cảnh phải di cư về phía nam. "Samwell trầm giọng nói, "Nơi ở càng gần Tuyệt Cảnh Trường Thành, càng phải nhanh. Ta sẽ đích thân nam hạ, đốc thúc các lãnh chúa dọc đường tổ chức cho con dân di cư."

Eddard gật đầu nói:

"Ta nhớ ngài đã sớm kiến nghị người Bắc Cảnh di cư về phía nam rồi, nhưng lúc đó Tuyệt Cảnh Trường Thành vẫn chưa sụp đổ, phần lớn mọi người cũng không coi Dị Quỷ là mối đe dọa thực sự."

"Bây giờ thì không được nữa rồi. Trước kia di cư về phía nam là tự nguyện, nhưng bây giờ lại là bắt buộc. "Samwell nói, "Còn về việc thứ hai, chính là chúng ta phải xây dựng lại một tuyến phòng thủ mới, ngăn cản Dị Quỷ và xác sống."

"Bệ hạ, ngài cảm thấy thiết lập tuyến phòng thủ mới ở đâu là thích hợp?"

"Các ngươi có đề nghị gì không?" Samwell hỏi ngược lại.

"Sông Mạt Giang có lẽ có thể ngăn cản Dị Quỷ. "Có người đề nghị.

Eddard lại lắc đầu, phản bác:

"Mạt Giang vào mùa đông chắc chắn đã đóng băng, không thể ngăn cản Dị Quỷ. Thực tế, toàn bộ Bắc Cảnh đất rộng người thưa, cũng không có nơi hiểm yếu nào được ngăn cách bởi sông lớn núi cao, muốn xây dựng tuyến phòng thủ mới, tuyến phòng thủ có thể ngăn cản Dị Quỷ, e là... chỉ có thể đi đến Cổ Trạch."

Khi nói những lời này, trong mắt vị Tổng tư lệnh Đội Tuần Đêm này lộ ra nỗi đau khổ không thể che giấu.

Bởi vì Cổ Trạch là đường phân giới giữa Bắc Cảnh và phương nam, cũng là bức bình phong quan trọng nhất mà Bắc Cảnh dựa vào để độc lập từ trước đến nay.

Năm đó người Andals vượt biển mà đến, dựa vào kỹ thuật luyện kim tiên tiến hơn, đánh bại Tiên Dân, chiếm giữ phần lớn lãnh thổ trên đại lục Westeros, nhưng duy nhất lại không thể công phá Bắc Cảnh.

Nguyên nhân chính là vì Cổ Trạch.

Nó giống như cái cổ của đại lục Westeros vậy, hẹp và hiểm yếu, bị cát lún và đầm lầy bao phủ, cực kỳ khó thông hành.

Mấy ngàn năm qua, người Bắc Cảnh chỉ cần bố trí vài trăm cung thủ tinh nhuệ tại Moat Cailin, là có thể ngăn cản mấy vạn đại quân phương nam bắc tiến.

Nếu không phải cự long biết bay, có thể bỏ qua địa hình hiểm yếu trên đất liền, gia tộc Targaryen cũng không thể khiến người Bắc Cảnh khuất phục.

Dị Quỷ không biết bay, xác sống lại càng không, cho nên, Cổ Trạch quả thực là một nơi bố phòng cực tốt.

Quan trọng hơn là, Cổ Trạch nằm ở cực nam Bắc Cảnh, cũng thuận tiện cho Vương Đô phái đại quân chi viện.

Trước đó Samwell chậm chạp không xuất động đại quân bắc tiến Tuyệt Cảnh Trường Thành, chính là vì tuyến tiếp tế từ Vương Đô đến Trường Thành quá dài, dài đến mức khiến người ta tuyệt vọng.

Với trình độ nông nghiệp của Westeros, cộng thêm ảnh hưởng của mùa đông, nếu thực sự muốn duy trì hai mươi vạn đại quân đóng giữ Trường Thành, thì số người chết đói ở phương nam e là còn nhiều hơn số người chết trong tay Dị Quỷ.

Mà nếu bố phòng tại Cổ Trạch, thì áp lực hậu cần lập tức giảm mạnh.

Tuy nhiên, vấn đề lớn nhất của chiến lược này nằm ở chỗ, Bắc Cảnh coi như bị từ bỏ hoàn toàn.

Đây cũng là lý do Samwell không chủ động đề xuất phương án này, nhưng hắn không ngờ, Eddard Stark lại tiên phong nói giúp hắn ra.

Bắc Cảnh là căn cơ của gia tộc Stark, càng là cố thổ mà Eddard yêu thương nhất.

Samwell không thể tưởng tượng được khi đối phương nói ra những lời này, nội tâm rốt cuộc đã phải chịu đựng sự dày vò lớn đến nhường nào.

Tuy nhiên, với tư cách là một quân chủ lý trí, hắn biết mình vào một số thời điểm, phải đưa ra những lựa chọn khó khăn.

"Đại nhân Eddard nói không sai. "Samwell tiếp lời, "Thiết lập tuyến phòng thủ tại Cổ Trạch quả thực là lựa chọn tốt nhất. Tất nhiên, điều này cũng có nghĩa là kế hoạch di cư về phía nam của người Bắc Cảnh phải hoàn thành càng sớm càng tốt."

Eddard cố nén nỗi đau trong lòng, nói:

"Bệ hạ, ta đã sắp xếp Jon Snow đi tổ chức cho người Bắc Cảnh di cư về phía nam rồi, nhưng ta lo tốc độ của nó không đủ nhanh, cho nên, nếu có thể, xin ngài đích thân đi một chuyến đến Winterfell, để con trai ta Rickon với danh nghĩa Công tước Winterfell, chính thức ban bố mệnh lệnh di cư về phía nam."

"Được. Ta đi ngay đây."

Samwell chuẩn bị khởi hành, nhưng Eddard lại lần nữa gọi hắn lại:

"Bệ hạ, còn một việc nữa..."

"Ngươi nói đi."

"Xin ngài đi theo ta."

Eddard nói xong liền đi về phía lâu đài.

Samwell đi theo.

Hai người lên cầu thang xoắn ốc, đi đến tầng ba.

Ra khỏi cầu thang, Eddard dừng lại trước cửa căn phòng thứ hai bên trái.

Samwell thấy tay hắn đặt trên tay nắm cửa, nhưng mãi vẫn không đẩy ra, giống như sau cánh cửa có thứ gì đó vô cùng đáng sợ.

"Đại nhân Eddard, ngài sao vậy?"

"Xin lỗi, bệ hạ. Đây là phòng của... đứa con hoang Jon Snow của ta. "Nói xong, hắn cuối cùng cũng đẩy cửa ra.

Samwell mang theo một tia nghi hoặc bước vào, đầu tiên liền cảm nhận được một luồng hơi lạnh buốt giá ập vào mặt.

Giống như nơi này mới là nguồn gốc của mùa đông.

Trên sàn gỗ của căn phòng vương vãi vô số mảnh băng vụn, mà Eddard Stark sau khi nhìn thấy những mảnh băng vụn này, liền cứng đờ tại chỗ.

Samwell còn thấy đầu giường trải ra một chiếc áo choàng đen, bên trên đặt một số vũ khí có màu sắc đen nhánh, có mũi mâu, có mũi tên, có dao găm...

Hắn bước lên lấy ra một mảnh xem xét, mới phát hiện chúng quả nhiên đều là vũ khí làm từ đá rồng.

"Bệ hạ," Eddard cuối cùng cũng lên tiếng, giọng điệu đau đớn và khàn đặc, "Jon Snow nói với ta, nó từng trong lúc theo Tổng tư lệnh Mormont viễn chinh, đã tìm thấy một số di vật dường như là của Đội Tuần Đêm ngày trước tại Nắm Đấm Tiên Dân, bên trong có vũ khí đá rồng, và còn có một chiếc tù và..."

Nói xong, Eddard từ trong ngực lấy ra một chiếc tù và đen nhánh, đưa cho quốc vương.

Samwell nhận lấy, tù và chạm vào lạnh buốt, không biết được làm bằng chất liệu gì, viền khảm đồng, tràn đầy khí chất cổ xưa.

Nhưng ngoài ra, không có gì thần dị để nói.

Giống như chỉ là một chiếc tù và cổ xưa bình thường.

"Jon nói," Eddard tiếp tục, "Vào ngày Tuyệt Cảnh Trường Thành sụp đổ, Robb từ phương nam trở về Hắc Thành Bảo, sau đó không nói một lời đi vào phòng nó, tìm thấy chiếc tù và này, thổi lên... rồi Trường Thành liền đổ."

"Vậy đây mới là Tù Và Mùa Đông thực sự?" Samwell lộ ra vẻ mặt trầm tư.

"Đúng vậy. "Eddard gật đầu, cưỡng ép dời ánh mắt của mình khỏi những mảnh băng vụn trên mặt đất kia, "Nếu lời Jon nói là thật, nếu thực sự là Robb thổi đổ Trường Thành..."

"Ta tin Robb không phải xuất phát từ ý muốn của bản thân. "Samwell nói.

Eddard gật đầu:

"Jon cũng nói Robb đêm đó biểu hiện vô cùng quái dị, giống như... hoàn toàn biến thành một người khác."

"Dị Quỷ có năng lực thao túng thi thể, chưa chắc không thể thao túng người sống. "Samwell nói, trong lòng lại vô cớ nhớ đến trong hầm mộ dưới lòng đất Winterfell, những ngôi mộ chôn cất các vị Vua Mùa Đông ngày trước.

Còn có những thanh trường kiếm trong truyền thuyết đã sớm biến mất có thể trấn áp anh linh trong hầm mộ.

"Bệ hạ, sự khoan dung của ngài khiến ta kinh hoàng. "Eddard nói, "Nhưng gia tộc Stark phạm phải sai lầm lớn, điểm này không thể chối cãi. Hơn nữa, chuyện của Robb đã nhắc nhở ta, đứa con trai khác của ta, Bran, nó... nó từ sau khi từ ngoài Tường Thành trở về, cũng giống như biến thành một người khác."

Samwell vuốt ve bề mặt của Tù Và Mùa Đông, trong lòng suy nghĩ nên giải thích thế nào với người cha già đáng thương này.

Eddard lại chủ động nói:

"Bệ hạ, thực ra nghĩ kỹ lại, chuyện này Bran cũng không thể thoát khỏi liên quan. Lúc trước chính nó giúp ngài tìm thấy cái gọi là Tù Và Mùa Đông, khiến ngài tưởng rằng mối đe dọa thực sự đã được giải trừ..."

"Nó chưa chắc là cố ý lừa gạt. "Samwell mặc dù trong lòng cũng đang nghi ngờ Bran, nhưng miệng vẫn an ủi, "Bran có lẽ cũng bị Mance Rayder lừa, tưởng rằng thứ trong tay đối phương mới là Tù Và Mùa Đông thực sự. Về điểm này, thực ra tất cả chúng ta đều bị Mance lừa."

Nói thật, so với chiếc tù và to lớn và đầy áp lực của Mance, thứ đồ thật trước mắt này ngược lại trông vô cùng bình thường, cho dù ném trên nền tuyết, cũng sẽ không có ai nhìn thêm một cái.

"Ta tin bệ hạ ngài sẽ có phán đoán của riêng mình. "Eddard cũng không tiện nói nhiều.

Dù sao chuyện này liên quan đến hai đứa con trai của hắn.

Cho dù bọn chúng đã làm gì, vẫn luôn là những đứa con mà hắn yêu thương nhất.

Samwell cất Tù Và Mùa Đông đi, bước lên vỗ vỗ vai Eddard Stark, nói:

"Đại nhân Eddard, ta chưa bao giờ nghi ngờ lòng trung thành của quốc gia ngài, cũng chưa bao giờ nghi ngờ danh dự của gia tộc Stark, Trường Thành đã sụp đổ, nhân loại đối mặt với khủng hoảng chưa từng có, trong thời khắc như vậy, Bảy Vương Quốc đang cần những dũng sĩ như ngài. Cho nên, ngài không cần quá tự trách, càng không thể vì vậy mà nản lòng thoái chí, lòng tin của ta đối với ngài vẫn kiên định như thuở ban đầu. Vị trí Tổng tư lệnh Đội Tuần Đêm không ai xứng đáng hơn ngài, cũng hy vọng ngài có thể tiếp tục lãnh đạo đội quân này kháng chiến ở tiền tuyến. Còn về chuyện Trường Thành sụp đổ, ngài không cần phải bận tâm nữa. Ta sẽ điều tra rõ ràng mọi chuyện."

"Cảm ơn sự tin tưởng của ngài, bệ hạ. "Eddard trầm giọng nói, trong lòng cảm thấy dễ chịu hơn một chút.

Do dự một chút, hắn vẫn mở lời:

"Ta biết nói như vậy có chút quá ích kỷ. Nhưng vẫn hy vọng khi ngài rời khỏi Winterfell, có thể mang theo vợ và các con của ta..."

"Ta sẽ làm vậy. "Samwell đưa ra lời hứa, "Trên lưng Bạch Long còn rất rộng rãi, ta sẽ mang theo bọn họ cùng đi Vương Đô."

Nói xong, hắn lại vỗ vỗ vai Eddard, sau đó sải bước rời đi.