Chương 510: Hy vọng trong tuyệt vọng

Tuyết rơi ngày càng dày, tựa như một tấm màn trắng khổng lồ, che khuất hoàn toàn ánh trăng.

Phóng tầm mắt nhìn lại, đâu đâu cũng là một thế giới trắng xóa.

Sau khi Trường Thành sụp đổ, gió tuyết từ Vĩnh Đông Chi Địa không còn bất cứ vật gì ngăn cản, ồ ạt tràn xuống phương Nam, bao phủ lấy rừng cây, đồng ruộng và thôn xóm.

Nhưng so với gió tuyết, Dị Quỷ cùng quân đoàn nô bộc xác sống của chúng mới là thứ đáng sợ hơn cả.

"Mau đi!" Mance Rayder gầm lên một tiếng, đánh thức đám thủ hạ vẫn còn đang ngơ ngác. "Đi về phía Nam! Mang theo tất cả tộc nhân, đi về phía Nam Cổ Họng!"

"Nhưng Caesar chỉ cho phép chúng ta ở lại Rừng Sói, trừ khi quỳ xuống trước hắn..."

"Trường Thành đã đổ, Caesar còn hơi sức đâu mà quản các ngươi. Mau chạy đi, Dị Quỷ tới rồi, tất cả chúng ta đều phải chết!"

Các thủ lĩnh người hoang dã nghe vậy cũng không dám chậm trễ, vội vàng tản ra để liên lạc với tộc nhân rút xuống phía Nam.

Họ đều từng chứng kiến thủ đoạn của Dị Quỷ, nên rất rõ ràng, nếu không có Trường Thành che chở, nhân loại căn bản không phải là đối thủ của đám quái vật kia.

Chạy trốn mới là lựa chọn sáng suốt nhất.

Nhưng đồng thời, trong lòng họ cũng không khỏi dấy lên một tia mông lung —

Nhân loại có thể chạy đi đâu được chứ?

Dị Quỷ sẽ theo gió tuyết tràn xuống phương Nam, mang theo cái lạnh thấu xương và cái chết.

Nếu không ai ngăn cản chúng, vùng đất phía Nam Cổ Họng cũng sẽ bị bao phủ bởi nỗi kinh hoàng trắng xóa.

Nhưng ngay lúc này, mọi người vẫn còn đắm chìm trong nỗi sợ hãi khi Trường Thành sụp đổ, bị Mance Rayder quát một tiếng, trong lòng liền bị ý niệm chạy trốn lấp đầy.

Mance giải tán mọi người, đang định đi tìm vợ mình là Dalla, thì thấy Tổng tư lệnh Đội Tuần Đêm Eddard Stark hùng hổ chạy tới.

Không đợi Mance lên tiếng, Eddard đã túm lấy cổ áo y, giận dữ chất vấn:

"Mance! Có phải ngươi vừa thổi chiếc tù và đó không? Đó mới là Tù Và Mùa Đông thực sự, đúng không?"

"Tù và của ta đã sớm bị Caesar thiêu hủy, bao nhiêu người tận mắt chứng kiến."

"Nhưng cái đó là giả! Ngươi đã lừa tất cả mọi người!"

"Được rồi, ta thừa nhận, thực ra ta cũng không biết chiếc tù và đó là thật hay giả. "Đến nước này, Mance đành phải thú nhận. "Chúng ta lật tung Răng Sương Giá, chỉ tìm thấy một ngôi mộ của người khổng lồ, bên trong có một chiếc tù và khổng lồ.

Về việc nó có phải là Tù Và Mùa Đông thực sự hay không, e rằng chỉ có chư thần mới biết.

Nhưng ta không còn lựa chọn nào khác, để các ngươi mở cổng thành, thả chúng ta xuống phương Nam, chỉ có thể tuyên bố chiếc tù và đó là Tù Và Mùa Đông thực sự.

Tất nhiên, chuyện sau đó ngươi cũng biết rồi, Caesar đã thiêu hủy nó."

"Vậy Tù Và Mùa Đông thực sự đâu?"

"Ta làm sao biết được!" Mance gạt tay đối phương ra. "Dù sao thì chắc chắn không nằm trong tay đám người hoang dã chúng ta."

"Hắn đang nói dối!" Ser Alliser Thorne giận dữ quát. "Theo ta thấy, nên giết sạch đám dã thú hình người này! Chúng vĩnh viễn không bao giờ trở thành đồng minh của chúng ta!"

"Eddard Stark, chính ngươi hãy suy nghĩ cho kỹ. "Mance nhìn chằm chằm vào mắt Tổng tư lệnh. "Chúng ta đã vào được Trường Thành, còn lý do gì để phá hủy nó? Nó mà đổ, chúng ta cũng gặp họa."

Ser Alliser cay nghiệt nói:

"Có lẽ có kẻ bất mãn với đãi ngộ hiện tại, muốn thả Dị Quỷ vào, phá hủy tất cả để thừa cơ đục nước béo cò."

Mance cười lạnh một tiếng: "Đừng đánh đồng chúng ta với đám người phương Nam các ngươi, vốn dĩ hèn hạ như nhau."

"Ngươi mắng ai hèn hạ?" Alliser rút kiếm ra.

Mười mấy Đội Tuần Đêm đi cùng cũng rút kiếm, đám người hoang dã đối diện cũng lấy vũ khí ra, trong nháy mắt bầu không khí căng thẳng đến tột độ.

Nhưng ngay lúc này, một tiếng kêu thảm thiết đột ngột vang lên:

"Dị Quỷ tới rồi! Dị Quỷ tới rồi!"

Hai bên đang đối đầu đồng thời quay đầu nhìn về phía Bắc, xuyên qua làn sương trắng xóa còn sót lại sau khi Trường Thành sụp đổ, họ nhìn thấy trên đường chân trời phía xa xuất hiện một sợi chỉ đen.

Đó là quân đoàn xác sống được tạo thành từ vô số bóng hình vặn vẹo, đang lao tới với tốc độ cực nhanh, cùng với tiếng gió Bắc gào thét, tràn ngập khắp nơi.

Mance chỉ về phía Bắc, lớn tiếng nói:

"Nhìn cho rõ đi, đó mới là kẻ thù! Kẻ thù của toàn nhân loại! Kiếm của các ngươi, đừng có vung sai hướng!"

Ser Alliser còn muốn nói thêm, nhưng đã bị Eddard ngăn lại.

Vị Tổng tư lệnh Đội Tuần Đêm này trầm giọng nói:

"Kẻ thù của Đội Tuần Đêm vĩnh viễn đến từ phương Bắc. Lập tức thổi tù và quân đội, chuẩn bị chiến đấu!"

Nhưng có người rõ ràng đã bị dọa sợ, nói: "Đại nhân Eddard, không có Trường Thành ngăn cách, chúng ta e là không chặn nổi đại quân xác sống đâu!"

"Đây là chức trách của chúng ta!" Eddard đáp lại một cách cứng rắn.

Mance cũng có lòng tốt nhắc nhở:

"Trường Thành kéo dài hàng ngàn dặm, chỉ dựa vào chút người này của chúng ta, làm sao có thể giữ vững một phòng tuyến như vậy. Đại nhân Eddard, ta khâm phục lòng dũng cảm của ngài, nhưng bây giờ, lựa chọn sáng suốt nhất vẫn là tạm thời rút lui. Hội quân với đại quân phương Nam, chọn một địa điểm thích hợp hơn để xây dựng lại phòng tuyến, mới có thể ngăn chặn Dị Quỷ."

Eddard trầm ngâm một chút, cũng nhận ra đây mới là lựa chọn tốt nhất.

"Luôn phải có người ở lại, yểm hộ đại quân rút lui. "Ông nói, sau đó cũng không thèm để ý đến Mance và những người khác nữa, xoay người đi về phía Hắc Thành.

Nói cũng lạ, một bức tường thành khổng lồ như Trường Thành sụp đổ ầm ầm, vậy mà không hề lan đến các tòa thành lân cận, dường như bức tường băng vắt ngang giữa trời đất này trong nháy mắt đã hóa thành làn khói nhẹ, tan biến không dấu vết.

Nhưng khi mất đi sự che chở của Trường Thành, Hắc Thành giống như một thiếu nữ bị lột sạch quần áo, không chút phòng bị phơi bày trước mặt Dị Quỷ.

Lúc này đại quân xác sống từ phương Bắc ập tới, đám người Đội Tuần Đêm trong Hắc Thành hoảng loạn thành một đoàn, thậm chí có người thu dọn đồ đạc, muốn thừa cơ chạy trốn xuống phía Nam.

Eddard đứng trên quảng trường phía Nam Hắc Thành, nói với truyền lệnh quan:

"Thổi tù và! Toàn quân tập kết!"

"Rõ, đại nhân."

Ông lại nhìn về phía học sĩ, nói:

"Lập tức thả tất cả quạ đen, phái chúng đến King's Landing, đến tất cả các thành phố ở phương Nam, nói cho mọi người biết, Trường Thành đã đổ, Dị Quỷ đã tới!"

"Rõ!"

Ánh mắt Eddard tìm kiếm trong đám đông, nhưng không thấy bóng dáng con trai cả Robb đâu, ngược lại thấy Jon Snow vẻ mặt hoảng hốt chạy tới.

"Jon, Robb đâu?"

"Robb huynh ấy... "Jon nhất thời không biết phải trả lời câu hỏi này thế nào, nhưng đại quân xác sống sắp giết tới nơi, huynh chỉ đành thu lại tâm trạng, kéo cha mình sang một bên, nhỏ giọng kể lại chuyện vừa gặp.

Một câu chuyện kỳ lạ và đau thương như vậy, khiến cho Eddard Stark, người vốn đã trải qua vô số sóng gió, cũng phải thất thố.

"Ngươi nói là... Robb... đã thổi Tù Và Mùa Đông?"

"Đúng vậy, thưa cha. "Jon giọng nghẹn ngào nói. "Nhưng con nghi ngờ đó không phải là huynh ấy thực sự. Con cũng không biết, nhưng Robb thực sự sẽ không làm như vậy. Cũng tuyệt đối không thể biết chiếc tù và kỳ quái mà con tìm thấy ở Nắm Đấm Tiền Nhân... càng không thể vỡ tan thành băng vụn..."

Miệng Eddard mấp máy, vậy mà nhất thời không nói nên lời.

Nhưng rất nhanh, ông đã khôi phục lại sự bình tĩnh, thậm chí là lạnh lùng.

Tổng tư lệnh Đội Tuần Đêm lại ra lệnh:

"Jon Snow, con lập tức tổ chức cho nhân viên hậu cần của quân đoàn Đội Tuần Đêm rút lui."

"Thưa cha, còn ngài thì sao?"

"Ta đương nhiên phải ở lại chiến đấu, đây là chức trách của Đội Tuần Đêm."

"Nhưng chỉ dựa vào những người này, không thể nào giữ được Trường Thành... không còn Trường Thành nữa, phòng tuyến này đã xong rồi."

"Bắc Cảnh ở ngay sau lưng chúng ta, Bảy Vương Quốc cũng ở sau lưng chúng ta. "Eddard thản nhiên nói. "Dù định mệnh là không giữ được, ta cũng phải tranh thủ cho họ thêm chút thời gian."

Jon còn muốn khuyên nhủ, nhưng nghe thấy Eddard ra lệnh một cách đanh thép:

"Jon Snow, đây là mệnh lệnh cho con, không phải đang thương lượng với con."

"Rõ... thưa đại nhân. "Jon chỉ có thể chấp nhận.

Eddard đưa tay vỗ vỗ vai đối phương, giọng điệu dịu lại:

"Việc con cần làm không chỉ là rút lui, mà còn phải ngăn cản người Bắc Cảnh di cư xuống phía Nam, đây là một nhiệm vụ vô cùng gian nan, con hiểu không?"

Jon gật đầu thật mạnh.

Eddard lập tức bỏ lại huynh, đi đến trước quân đoàn Đội Tuần Đêm đang vội vã tập kết.

Trong sự hoảng loạn và vội vã, đội ngũ vô cùng hỗn loạn, hơn nữa số lượng cũng ít hơn nhiều so với thực tế.

Eddard lúc này cũng không rảnh để quản đám lính đào ngũ kia nữa, ông ngước mắt nhìn về phía Bắc, chỉ thấy một đám mây đen kịt bao phủ mặt tuyết, và đang lan tới với tốc độ cực nhanh.

Kẻ thù quá đông.

Và quá mạnh.

Họ không chỉ không có đủ binh lực, mà còn thiếu vũ khí để đối kháng với Dị Quỷ.

Trường Thành đổ quá đột ngột, đại quân phương Nam căn bản không kịp tiến lên phía Bắc, vũ khí bằng đá rồng cũng chưa chuẩn bị xong xuôi.

Dù tâm chí kiên định như Eddard Stark, cũng cảm thấy tuyệt vọng vào khoảnh khắc này.

Nhưng sự việc đã đến nước này, ông không còn lựa chọn nào khác.

Đây là trách nhiệm và vinh quang của ông với tư cách là Tổng tư lệnh Đội Tuần Đêm.

Cũng là trách nhiệm và vinh quang của ông với tư cách là một người nhà Stark.

Hơn nữa vừa nghe tin con trai cả qua đời, Eddard thậm chí không kịp đau buồn.

Nếu Tù Và Mùa Đông thực sự do Robb thổi, thì dù có xuất phát từ ý nguyện thực sự của nó hay không, trách nhiệm này cũng phải do gia tộc Stark gánh vác.

Dù là lý do gì, Eddard cũng không thể lùi bước.

Tùy tùng dắt chiến mã tới, người cầm cờ giương cao lá cờ sói tuyết của gia tộc Stark và lá cờ đen tuyền của Đội Tuần Đêm đứng sau lưng Tổng tư lệnh.

Mance Rayder dẫn theo một nhóm chiến binh người hoang dã tới gặp ông.

"Eddard Stark, dân tự do chúng ta cũng có kẻ không sợ chết, hôm nay sát cánh chiến đấu cùng các ngươi, chịu sự chỉ huy của ngài."

"Tốt. "Eddard gật đầu với y.

Sau đó ông nhìn về phía quân đội, lớn tiếng nói:

"Ta biết các ngươi đang sợ hãi.

Ta cũng vậy.

Nói thật với các ngươi, lúc này tim ta đập nhanh đến đáng sợ, ruột gan trong bụng xoắn lại thành một cục, giống như một con rắn độc lạnh lẽo.

Nhưng chúng ta không thể lùi bước!

Vì phía sau chính là Bảy Vương Quốc, chính là vô số dân làng, lãnh chúa, người mẹ, trẻ thơ... cho nên chúng ta không thể lùi bước!

Sợ hãi không có gì đáng xấu hổ, trừ khi ngươi để chúng kiểm soát chính mình.

Đây là một cuộc chiến sắp diễn ra, cuộc chiến giữa nhân loại và Dị Quỷ.

Trên đời không có gì đáng sợ hơn chiến tranh, không có gì xấu xí hơn chiến tranh, nhưng cũng không có gì vinh quang hơn chiến tranh.

Có người sẽ chết trong chiến tranh, nhưng nhiều người hơn sẽ sống sót.

Nhiều năm sau, khi chiến tranh kết thúc, các ngươi sẽ trở thành anh hùng, được các thi nhân ca tụng!

Bây giờ, hãy làm lời cầu nguyện cuối cùng đi."

Eddard cũng cúi đầu cầu nguyện.

Cầu nguyện với chư thần cổ xưa, cầu xin Ngài có thể dõi theo con dân của mình, cầu xin Ngài có thể ban cho ông sức mạnh và trí tuệ, tất nhiên còn có điều quan trọng nhất —

Chiến thắng.

Cơn gió lạnh gào thét mang theo mùi xác thối, mùi của cái chết, mùi của nỗi sợ hãi.

Đại quân xác sống, ngày càng gần.

Không có sự ngăn cản của Trường Thành, chúng tiến thẳng không gì cản nổi.

Eddard Stark dẫn theo đội kỵ binh trong Đội Tuần Đêm tiến lên hàng đầu tiên.

"Lát nữa nghe thấy tù và xung phong, các ngươi hãy theo sát lá cờ của ta. Nếu ta không may ngã xuống, Denys Mallister sẽ chỉ huy, nếu Denys cũng ngã xuống, thì do Mance Rayder chỉ huy, nếu..."

"Nếu tất cả chúng ta đều ngã xuống," Mance tiếp lời, "thì trận chiến này thất bại rồi."

Eddard không phản bác.

Ông biết đối phương nói lời thật lòng, hơn nữa trong cục diện hỗn loạn như thế này, có chỉ huy hay không thực sự không khác biệt là bao.

Thậm chí trận chiến này, cũng đã định sẵn là sẽ kết thúc trong thất bại.

Tất cả mọi người đều hiểu rõ điều này, chỉ là không ai nói thẳng ra mà thôi.

Trước trận không nói bại.

Eddard nhớ cha mình từng dạy như vậy, vì chư thần có lẽ đang lắng nghe.

Hy vọng Ngài thực sự đang lắng nghe.

Đột nhiên, có người bắt đầu niệm lời thề của Đội Tuần Đêm:

"Đêm trường sắp tới, từ nay ta bắt đầu canh gác, cho đến khi chết mới thôi. Ta sẽ không cưới vợ, không phong đất, không sinh con. Ta sẽ không đội vương miện, không tranh giành vinh sủng. Ta sẽ tận trung chức trách, sống chết tại đây. Ta là thanh kiếm trong bóng tối, người canh gác trên Trường Thành, ngọn lửa chống lại cái lạnh, tia sáng lúc bình minh, tiếng tù và đánh thức người ngủ, tấm khiên vững chắc bảo vệ vương quốc. Ta hiến dâng mạng sống và vinh quang cho Đội Tuần Đêm, đêm nay như vậy, đêm đêm đều như vậy."

Ban đầu chỉ là vài người, nhưng rất nhanh, đã có thêm nhiều người tham gia.

Người tham gia ngày càng nhiều, cuối cùng thậm chí cả người hoang dã cũng tham gia niệm.

Eddard Stark tất nhiên cũng đang niệm.

Khi niệm xong câu cuối cùng "Ta hiến dâng mạng sống và vinh quang cho Đội Tuần Đêm, đêm nay như vậy, đêm đêm đều như vậy", ông rút mạnh thanh kiếm ra, giơ cao, nhìn về phía đại quân xác sống đang ngày càng gần, hít sâu một hơi, chuẩn bị phát ra hiệu lệnh xung phong.

Nhưng ngay lúc này, Mance Rayder đột nhiên chỉ lên bầu trời kêu lên:

"Mau nhìn xem, đó là cái gì?"

Eddard sững sờ một chút, lập tức ngẩng đầu nhìn lên.

Tất cả mọi người đều ngẩng đầu nhìn lên.

Chỉ thấy trong gió tuyết vô tận, một bóng trắng đang lao xuống với tốc độ cực nhanh.

Một quầng lửa theo sự xuất hiện của nó đột ngột lóe lên, ánh sáng màu cam vàng xuyên qua tấm màn gió tuyết, cuộn xuống.

Có nửa nhịp tim, Eddard Stark lo lắng nó bị gió thổi tắt.

Nhưng ngọn lửa không tắt.

Nó trở nên ngày càng sáng, ngày càng rực rỡ.

Tựa như một ngọn giáo lửa khổng lồ đâm thủng bầu trời, cắm thẳng vào trung tâm đại quân xác sống.

Ầm!

Ngọn lửa nổ tung giữa băng tuyết thành một đóa pháo hoa rực rỡ, chói mắt và lóa mắt.

Hàng trăm, hàng ngàn tiếng kinh ngạc vang lên, lại có hàng trăm, hàng ngàn người đang nhìn, đang chỉ trỏ, đang gào thét, đang đưa tay chạm vào kiếm rìu của mình.

"Caesar! Bệ hạ Caesar tới rồi!"

"Bệ hạ Caesar tới rồi!"

Vô số âm thanh thốt ra từ hàng ngàn đôi môi, hội tụ thành một tiếng.

Trong nháy mắt vang vọng tận trời xanh, chấn vỡ băng tuyết.

Nỗi u ám trong lòng Eddard theo đó mà quét sạch, chỉ thấy ông kéo tấm che mặt của mũ giáp xuống, giơ khiên lên, xỏ cánh tay vào dây đai.

Không khí hít vào lạnh thấu xương, nhưng lại có vị ngọt ngào, đó là vị của ngọn lửa, vị của chiến thắng.

"Nguyện chư thần dõi theo chúng ta," ông lớn tiếng hô vang, theo sau con rồng trắng đang bay lướt qua trên không trung, ra lệnh,

"Toàn quân, xung phong!"