Chương 361: & 362: Phản bội

Đại lục Westeros, phương Bắc.

Bão tuyết đã rơi liền ba ngày.

Là vùng đất lạnh giá nhất trong Thất Quốc, phương Bắc thường bắt đầu có tuyết ngay khi mùa hè kết thúc, trận tuyết sau lớn hơn trận tuyết trước, cho đến khi mùa đông giá rét giáng lâm, tuyết trắng xóa bao trùm vạn vật.

Trên một hoang nguyên trắng xóa một màu, đội quân gần ngàn người giống như con rắn sắt bò ra từ hang ổ, gian nan tiến bước giữa chớp tuyết và băng giá.

Lược kỳ Direwolf của gia tộc Stark đông cứng thành một thanh băng, cứng đờ không nhúc nhích trong gió lạnh.

Khuôn mặt trẻ tuổi của Robb Stark đã mọc đầy râu dài, một phần vì hành quân không có thời gian cắt tỉa, một phần cũng để giữ ấm cho mặt.

Dưới chân hắn đi những đôi giày kỳ lạ, thứ đồ vật dài ngoằng hình thành từ gỗ uốn cong và dây da này được người phương Bắc gọi là chân gấu.

Đem chân gấu tròng vào đế bốt, có thể đi lại trên mặt tuyết mà không làm vỡ lớp vỏ tuyết, khiến đùi lún sâu vào trong.

Ngước mắt nhìn lại, vùng đất phía trước đã biến thành một màu trắng xóa, che khuất những hòn đá, rễ cây và hố sâu, gió lạnh thổi tới, mang theo bông tuyết cuồn cuộn cuộn cuộn, khiến mỗi bước đi đều trở nên đầy rẫy nguy hiểm.

Một trận tiếng chiến mã tê minh khiến Robb dừng bước, Robb quay đầu lại, nhìn sự hỗn loạn của đoàn xe quân nhu phía sau, ngươi nhíu chặt lại.

"Chuyện gì thế?" Robb hỏi.

Đội ngũ cũng dừng tiến bước.

Không lâu sau, truyền lệnh quan mới tới báo cáo.

Hóa ra là đoàn xe quân nhu khi đi qua một vùng tuyết nguyên nhấp nhô sâu ngang thắt lưng, không chú ý tới phía dưới ẩn giấu ao nước đã đóng băng. Kết quả ao nước không chịu nổi trọng lượng của hàng hóa liền đột nhiên nứt vỡ, nước đá nuốt chửng ba kẻ đánh xe cùng bốn con ngựa thồ, kèm theo cả hai người xông lên cứu viện.

Cho dù lúc này cách trời tối vẫn còn sớm, nhưng Robb nhìn cơn bão tuyết vẫn đang hoành hành, liền hạ lệnh tại chỗ hạ trại.

Sau đó, hắn đi chân thấp chân cao đến đoàn xe quân nhu, nhìn mọi người kéo vài cỗ thi thể từ trong nước đá ra.

"Cái này còn khí!" Có người hô to gọi nhỏ.

Robb cũng chạy qua, giúp cắt bỏ đống quần áo ướt sũng, lại dùng khăn lông ấm quấn lấy người bị thương, đồng thời ra lệnh cho mọi người mau chóng nhóm lửa.

Người nọ đã lạnh đến mức đôi môi tím ngắt, làn da trắng như sữa, dù có được đặt cạnh đống lửa cũng không thể thay đổi điều này.

Run rẩy kịch liệt nửa giờ sau, liền phát sốt cao rồi chìm vào hôn mê, sau đó không bao giờ tỉnh lại nữa.

Robb sắc mặt ngưng trọng ngồi bên đống lửa, thẫn thờ nhìn chằm chằm ngọn lửa nhảy múa, không biết đang suy nghĩ gì.

"Đại nhân," hậu cần quan tới gần, nhỏ giọng nói, "Lương thảo của chúng ta nhiều nhất chỉ có thể kiên trì thêm bảy ngày..."

Robb nghe vậy không có động tĩnh gì, hồi lâu sau mới trầm mặc gật đầu, ra hiệu mình đã biết.

Nhưng biết thì biết, hắn hoàn toàn không có cách nào đối phó với chuyện này.

Cuộc chiến kéo dài hơn nửa năm này sắp sửa kéo sụp gia tộc Stark rồi.

Thực ra vào đầu cuộc chiến, dù phải đối mặt với sự vây tiễu liên hợp của gia tộc Lannister, gia tộc Bolton cùng các chư hầu Thung lũng, gia tộc Stark cũng chẳng hề nao núng.

Mà hắn, với tư cách là trưởng tử của công tước phương Bắc, dẫu là lần đầu tiên ra chiến trường, nhưng cũng thể hiện thiên tài thống binh phi thường, đánh đâu thắng đó, thậm chí từng có lúc sắp đuổi liên quân gia tộc Lannister đến phía nam Cổ Hải Khối.

Nhưng theo việc kẻ địch thay đổi chiến lược, không còn giao chiến chính diện với phe mình, tình hình liền dần trở nên bất ổn.

Do Winterfell thất thủ, quân đội gia tộc Stark không nhận được tiếp tế, chỉ có thể dựa vào sự chi viện của các gia tộc phương Bắc khác.

Cũng may công tước Eddard có uy vọng rất lớn ở phương Bắc, ngoại trừ mấy kẻ kiên quyết đi theo gia tộc Bolton, các đại gia tộc phương Bắc đều có thể cung cấp bảo đảm hậu cần.

Nhưng theo thời gian trôi qua, các đại gia tộc phương Bắc không nhìn thấy dấu hiệu chiến kết thúc, sự chi viện đối với gia tộc Stark liền vơi bớt từng ngày.

Về điểm này, công tước Eddard cũng không quá mức trách mắng, dù sao mùa đông đang đến gần, các đại gia tộc đều phải tích trữ lương thực chuẩn bị qua đông, hắn cũng không tiện cư ép họ cung cấp chi viện lương thảo.

Hai tháng trước, công tước Eddard không còn vướng bận với liên quân Lannister, dẫn quân bắc thượng mưu đoạt lại Winterfell, nhưng vấp phải sự kháng cự ngoan cường của quân thủ thành gia tộc Bolton trong thành, đồng thời liên quân do Lannister tổ chức cũng nhân lúc này bám theo sau, nhân lúc bọn họ công thành để tiến hành tập kích quấy rối.

Tình hình này khẳng định không thể tiếp tục công thành nữa, nhưng khi công tước Eddard quay đầu lại, chuẩn bị một trận chiến quyết định với gia tộc Lannister thì đối phương lại co cụm về doanh trại, cố thủ không ra.

Công tước Eddard tức giận mắng Tywin không xứng dùng sư tử làm huy hiệu, nên đổi thành chuột mới phải.

Nhưng mắng thì mắng, công tước Eddard cũng rõ ràng, Tywin đã tìm được điểm yếu lớn nhất hiện tại của mình.

Gia tộc Stark mất đi Winterfell đã trở thành cội nguồn không gốc nước không nguồn, chiến tranh này chỉ cần tiếp tục kéo dài, bọn họ sớm muộn gì cũng sẽ bại vong.

Các đại gia tộc phương Bắc có yêu mến gia tộc Stark đến đâu, cũng không thể bất chấp chi phí để nuôi dưỡng bọn họ, đặc biệt là khi mùa đông đang đến gần.

Sau khi tiêu hao hơn một tháng dưới thành Winterfell, đại quân dưới tay công tước Eddard ngày càng ít đi, lương thảo cũng ngày càng khan hiếm.

Hắn biết cứ tiếp tục như thế này chỉ có đường chết, liền phái con trai Robb dẫn một đội quân nam hạ tới vùng Riverlands để cầu viện.

Gia tộc Frey ở Song Tháp vẫn đứng về phía bọn họ, chỉ là quân đội bị chặn lại ở phía nam Cổ Hải Khối; lão công tước Hoster của Riverrun tuy đã qua đời, nhưng gia tộc Tully là thông gia của gia tộc Stark, có mối quan hệ này, nếu Robb có thể đả thông yết hầu Cổ Hải Khối này, hẳn là có thể nhận được không ít sự trợ giúp từ Riverlands.

Chỉ tiếc là, vừa rời khỏi Winterfell không lâu, quân đội nam hạ của Robb liền gặp phải bão tuyết, thấy sắp bị mắc kẹt nửa đường, tồi tệ hơn là lương thảo cũng sắp cạn kiệt...

Ngay lúc Robb đang bó tay hết cách, phía trước đột nhiên truyền đến một trận tiếng ngựa hí náo động.

Không lâu sau, liền thấy tước sĩ Rodrik chạy chậm tới, trong giọng nói mang theo sự vui mừng khó giấu:

"Thiếu gia Robb, chúng ta đã gặp đội trinh sát của gia tộc Dustin! Bọn họ nói, phu nhân bá tước Barbrey đang dẫn quân tới viện trợ, giờ phút này đang hạ trại ở thị trấn phía trước!"

"Tốt quá!" Robb tung người trèo từ trên mặt tuyết dậy, lại xoay người lên ngựa," Nhanh, ta phải tự mình đi gặp phu nhân Barbrey!"

Dẫn theo một đội kỵ binh, dưới sự dẫn đường của đội trinh sát gia tộc Dustin, Robb đi về phía tây sáu bảy dặm, liền nhìn thấy một doanh trại.

Doanh trại được dựng ở một thị trấn cằn cỗi, nơi đó vốn chỉ có mười mấy gian nhà nông, một sảnh dài và một tháp canh. Hiện tại xung quanh chi chít lều trại lớn nhỏ cùng đống lửa trại.

Ngoài thị trấn còn có một hồ nước, mấy binh sĩ đập vỡ mặt băng để câu cá.

Robb bước vào tháp canh, gió tuyết bị chặn ở bên ngoài, đống lửa trong phòng tỏa ra hơi ấm, khiến toàn bộ cơ thể hắn ngứa ngáy.

"Bá tước phu nhân. "Robb cởi mũ, cúi người hành lễ," Cảm ơn ngài đã ủng hộ gia tộc Stark trong thời khắc khó khăn như vậy, chúng tôi nhất định sẽ mãi mãi ghi khắc trong lòng."

Bá tước phu nhân Barbrey đã hơn năm mươi tuổi, dáng người cao ráo thẳng tắp, mặc một chiếc áo khoác đen khảm lông sóc, trước ngực thêu hai cây rìu chiến dài chuôi đen bắt chéo và một chiếc vương miện màu đen.

"Chiến đấu vì phong quân là vinh quang của gia tộc Dustin. "Phu nhân bá tước mỉm cười mời Robb đến bên đống lửa ngồi xuống," Hơn nữa phu quân của ta lúc sinh thời sùng bái đại nhân Eddard nhất."

"Cha vẫn luôn coi tước sĩ William Dustin là đối tác và chiến hữu tốt nhất. Tiếc là trong Chiến tranh Kẻ cướp ngôi, ông ấy đã chiến đấu đến chết dưới tháp Joy, cha thường xuyên nhắc tới trận chiến năm đó với chúng tôi, nói tước sĩ William chiến đấu anh dũng, chết vinh quang."

Nói những lời này Robb có chút chột dạ, bởi vì đối với trận chiến tháp Joy năm đó, công tước Eddard chưa bao giờ chịu nhắc tới với người khác.

Đương nhiên cũng không có chuyện ca ngợi tước sĩ William dũng cảm ra sao.

"Vậy sao. "Phu nhân Barbrey mang theo thâm ý liếc nhìn Robb, đưa một bầu rượu qua," Uống chút đi, brandy đảo Hawk's Mouth, thích hợp nhất dùng để chống lại cái lạnh khắc nghiệt."

Robb nói lời cảm ơn, tiếp nhận bầu rượu ngửa cổ uống một ngụm lớn.

Rượu mạnh thơm nồng bùng nổ trong miệng, theo thực quản chảy vào bụng, giống như đốt lên một ngọn lửa trong cơ thể.

"Rượu ngon!" Robb lại nói lời cảm ơn," Phu nhân Barbrey, lần này ngài mang theo bao nhiêu người và lương thảo?"

"Ba nghìn người, còn lương thảo thì chắc là đủ ăn nửa năm."

Trên mặt Robb lộ ra vẻ vui mừng, liền đem nhiệm vụ mà công tước Eddard giao cho mình nói hết ra, sau đó hỏi:

"Phu nhân, ngài chuẩn bị cùng ta nam hạ? Hay là bắc thượng để hội hợp với cha ta?"

"Bắc thượng. "Khóe miệng phu nhân Barbrey khẽ nhếch lên," Ta đã lâu lắm không gặp đại nhân Eddard rồi, rất muốn cùng ông ấy ôn lại chuyện cũ."

"Được, tin tưởng cha nhất định sẽ nhiệt tình đón tiếp sự hiện diện của ngài."

"Ông ấy sẽ vậy chứ?" Nụ cười trên mặt phu nhân Barbrey dần thu lại.

"Đương nhiên sẽ!" Robb lớn tiếng nói, chợt cảm thấy một trận chóng mặt, có lẽ rượu quá nặng đi.

"Cha ngươi cũng không phải là người nhiệt tình đâu. Ngược lại bá phụ Brandon của ngươi mới coi là nhiệt tình. Quá nhiệt tình. "Giọng điệu phu nhân Barbrey bồng bềnh," Ta vẫn nhớ đêm ông ta cướp đi sự trinh trắng của ta, máu của ta chảy trên cơ thể ông ấy. Brandon rất thưởng thức một màn đó, ông ấy nói, thanh kiếm dính máu mới là thanh kiếm đẹp nhất."

Nụ cười trên mặt Robb cứng đờ, đoạn đối thoại này sao lại trở nên kỳ quái như vậy.

Hắn muốn đổi chủ đề, lại phát hiện đầu óc choáng váng, giống như bị gỉ sét.

Phu nhân Barbrey vẫn đang tự nói tiếp:

"Ông ấy từng tận miệng hứa với ta là sẽ cưới ta, tiếc là ông nội ngươi có dã tâm với phương nam, đương nhiên không muốn con trai mình cưới con gái của chư hầu nhà mình. Cho nên cha ta đành lùi một bước, muốn gả ta cho em trai của Brandon, chính là cha ngươi Eddard.

Kết quả, Eddard cũng bị phụ nữ phương nam cướp đi. Nhưng may là, ta đã gả cho tước sĩ trẻ tuổi William Dustin, cho đến khi cha ngươi lại một lần nữa cướp hắn đi..."

"Cha ta đã dẫn chồng ngài ra chiến trường. "Robb biện hộ, đống lửa trước mắt bắt đầu xuất hiện bóng đôi, trong lòng hắn trào dâng một thứ dự cảm bất an.

"Đúng vậy. Chiến tranh Kẻ cướp ngôi mà, ai mà không biết. "Môi phu nhân Barbrey méo mó, lộ ra một nụ cười khó coi," Chồng ta chiến tử sa trường vì gia tộc Stark, thế nhưng Eddard thậm chí còn không mang thi thể hắn về, chỉ tùy ý chôn cất dưới dãy núi Đỏ ở biên giới Dorne..."

"Tình hình lúc đó đặc biệt..."

"Đặc biệt thế nào? Bảy vị quý tộc phương Bắc vì để giải cứu Lyanna Stark bị vương tử Rhaegar bắt đi, đã đi theo cha ngươi đến tháp Joy, kết quả năm người chiến tử, cha ngươi lại chỉ mang theo thi thể em gái mình trở về phương Bắc, đây chính là cách ông ấy đối đãi với những chư hầu đã chết vì ông ta sao!"

Robb cuối cùng cũng nhận ra có điều bất ổn, hắn lảo đảo đứng lên:

"Phu nhân... ngài chẳng lẽ muốn phản bội..."

"Phản bội?" Phu nhân Barbrey hừ lạnh," Các ngươi bây giờ còn có tư cách tiếp tục làm chúa tể phương Bắc sao? Winterfell cũng đã mất, một lũ chó nhà có tang, vậy mà còn muốn tiếp tục làm lang vương."

Robb vươn tay rút kiếm, trước mắt lại bỗng nhiên tối sầm, ngửa mặt ngã gãy xuống đất.

(Hết chương)