Chương 263: 263 Vượt sông

Thành Song Tử là lãnh địa của gia tộc Frey, nằm ở Vùng Sông Ngòi, bao gồm hai tòa thành phân lập bên hai bờ sông Xanh và một chiếc cầu vòm đá nối liền chúng lại.

Nơi này là điểm vượt sông duy nhất trong vòng mấy trăm dặm thượng hạ của sông Xanh, vừa vặn nằm trên đại đạo từ Winterfell đến Riverrun.

Gia tộc Frey phải mất tới ba thế hệ mới xây dựng được pháo đài này, và dựa vào nó để thu phí qua cầu trên cắt cổ, nhanh chóng từ một gia tộc vô danh tiểu tốt, một bước vươn lên thành đại lãnh đạo giàu có và có quyền thế nhất Vùng Sông Ngòi hiện nay.

Nhìn tòa thành hùng vĩ ngay trước mắt, lông mày của Công tước Eddard Stark không kìm được mà nhíu lại.

Lần đối kháng này với gia tộc Lannister, Công tước Hoster Tully đã phát ra hiệu triệu lệnh đối với chư hầu Vùng Sông Ngòi, các nhà khác đều nhanh chóng hưởng ứng, đồng thời phái binh đến Quán Trọ Quỳ Gối để hội hợp với đại quân phương Bắc, chỉ có gia tộc Frey là lề mề kéo dài hơn một tháng, mới nắn bóp keo kiệt phái tới ba trăm tên bộ binh.

Bảo sao Công tước Hoster vẫn luôn gọi lãnh chủ Thành Song Tử là "Frey đến muộn".

Công tước Eddard đương nhiên cũng không thích lão Frey tự phụ nhạy cảm lại còn tính tình nóng nảy này, nếu không phải vì muốn cản về phương Bắc trong thời gian ngắn nhất, ngài thà đi đường vòng chứ cũng không muốn đi qua Thành Song Tử.

Cửa thành có bốn người nhà Frey cưỡi ngựa đi ra, ai nấy đều quấn áo choàng len xám dày cộm.

Hầu tước Walder Frey có vô số hậu duệ, tính ra có tới hơn một trăm người, đây cũng là vì cả đời ông ta cưới tới tám người vợ, hiện nay lão hầu tước đã hơn chín mươi tuổi, nghe nói vậy mà vẫn có thể khiến người vợ mới cưới mang thai.

"Đại nhân Eddard, chào mừng ngài đến với Thành Song Tử."

Công tước Eddard mơ hồ gật đầu đáp lại, ngài thật sự không phân biệt nổi những người nhà Frey này, chỉ cảm thấy bọn họ ai nấy đều mang một bộ dạng giống chồn vàng.

Đi qua cửa sắt vào trong thành, Công tước Eddard cuối cùng cũng nhìn thấy vị lãnh chủ Độ Hà này.

Hầu tước Walder Frey tuy tuổi thọ dài lâu, nhưng cũng bị bệnh thống phong hành hạ khổ sở, lúc này đang ngồi trên một chiếc ghế lớn bằng gỗ sồi, lưng ghế được chạm khắc thành kiểu dáng thành đôi nối liền bằng cầu vòm.

Đứng bên cạnh là các con trai, con gái, cháu nội, chắt nội, con rể... của lão hầu tước, gần như sắp tạo thành một đội quân.

"Đại nhân Eddard. "Hầu tước Walder há cái miệng móm mém, nở một nụ cười có chút qua loa bề ngoài, "Xin hãy tha thứ cho việc ta không thể đứng dậy nghênh đón."

"Ngài không cần khách khí. "Công tước Eddard hơi cúi người, "Lần này đến đây là hy vọng ngài có thể cho phép quân đội của ta đi qua lâu đài của ngài để qua sông, ngài cứ yên tâm, phí qua cầu sẽ không thiếu một xu của ngài."

Hầu tước Walder phát ra tiếng cười hì hì: "Đại nhân Eddard, số lượng quân đội của ngài đây không ít đâu. Hơn nữa vào thời tiết này, đâu đâu cũng đang đánh chiến, đâu đâu cũng đang chết người, cho nên, phí qua cầu cũng phải tăng lên thôi."

Công tước Eddard nén giận: "Ngài muốn tăng bao nhiêu?"

"Đừng vội chứ, đại nhân Eddard. Ta đã chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn, lát nữa chúng ta vừa ăn vừa trò chuyện. Bây giờ, ngài hãy vào thành thay một bộ quần áo, nghỉ ngơi một chút trước đã."

"Được. "Công tước Eddard hít sâu một hơi, đè nén tâm trạng nôn nóng, nghĩ rằng dù lát nữa lão hầu tước có ra giá bao nhiêu, ngài cũng đồng ý.

Định bước đi, liền thấy cận vệ tiến đến bên tai mình, nhỏ giọng nói:

"Đại nhân, hầu tước Walder không cung cấp bánh mì và muối cho chúng ta."

Công tước Eddard lập tức khựng bước chân lại.

Chưa đợi ngài mở lời, hầu tước Walder đối diện không biết là nghe thấy đoạn đối thoại của bọn họ, hay là đoán được chuyện này, bỗng cất lời:

"Ồ phải rồi, quyền khách quý cổ xưa, ta thiếu chút nữa đã quên mất. Đại nhân Eddard, ngài có muốn dùng chút bánh mì và muối không?"

"Được. "Công tước Eddard gật đầu, "Nếu có thể có thêm chút rượu thì càng tốt."

"Như ý ngài muốn. "Hầu tước Walder vỗ vỗ tay, liền có người hầu bưng lên bánh mì, muối và rượu nước.

Lão hầu tước tự rót đầy cho mình một ly, giơ cao lên:

"Những vị khách đáng kính của ta, chào mừng đến dưới mái hiên của ta!"

Đoàn người của Công tước Eddard cũng ăn bánh mì chấm muối, giơ ly rượu lên:

"Chúng ta cảm kích sự tiếp đãi nhiệt tình của chủ nhà."

Vào trong thành, Công tước Eddard được đưa vào một căn phòng được trang trí hoa lệ, ngài vốn định ngủ một giấc, nhưng nằm trên giường trở mình lật qua lật lại thế nào cũng không ngủ được.

Bên ngoài đổ mưa phùn rả rích.

Công tước Eddard không yên tâm về quân đội của mình ở ngoài thành, lại gọi cận vệ đến dặn dò vài câu.

Mãi mới chờ đến khi màn đêm buông xuống, Công tước Eddard thay một bộ y tế đi đến đại sảnh yến tiệc dùng bữa.

Vừa mới bước vào, âm thanh hỗn tạp đã khiến Công tước Eddard lại một lần nữa nhíu mày, nhưng ngài không nói gì cả, đi đến vị trí của mình ngồi xuống.

"Ngươi tài đức gì? Tước gia kiêu ngạo tuyên bố, buộc ta phải cúi đầu xưng thần..."

Công tước Eddard lúc này mới chú ý tới, khúc nhạc được tấu lên trong đại sảnh vậy mà lại là bài Mưa Rơi Castamere!

Đây chính là một khúc ca miêu tả việc Công tước Tywin Lannister diệt tộc gia tộc Reyne phản bội.

Ý gì đây?

Uy hiếp? Khủng bố?

"Đại nhân Walder!" Công tước Eddard phát ra tiếng kháng nghị, "Ngài có nên đổi một bài hát không?"

Hầu tước Walder cười hì hì, xua xua tay nói: "Nghe thấy chưa, mấy tên ngốc các ngươi! Đại nhân Eddard không thích bài này, đổi đi!"

Các nhạc công vội vàng thay đổi một khúc dân ca phương Bắc.

"Đại nhân Eddard, bài này thế nào?"

"Được. "Công tước Eddard nâng ly rượu lên, uống một ngụm, có chút lơ đễnh.

"Đại nhân Eddard, không biết ngài đã nghe nói về kết quả của trận chiến King's Landing chưa?"

"Đã nghe nói. Stannis thất bại, hạm đội bị thiêu rụi thành tro."

"Ngài không gọi ngài ấy là bệ hạ nha. "Hầu tước Walder cười lên rất giống chồn vàng.

"Dù sao ngài ấy cũng chưa chính thức đăng quang. "Công tước Eddard nói, nhưng lại bổ sung thêm một câu, "Nhưng Stannis Baratheon là người thừa kế hợp pháp đầu tiên của Ngai Sắt."

Hầu tước Walder cười không rõ ý tứ: "Đại nhân Eddard, hiện tại Stannis đã thất bại, sống chết không rõ, nhưng cho dù không chết, ngài ấy cũng không có bất kỳ thực lực nào để đến tham gia trò chơi vương quyền này nữa, nên biết rằng, vùng Stormlands đều sắp bị người vùng Reach chiếm sạch rồi. Ngai Sắt đã không tới phiên gia tộc Baratheon ngồi lên nữa."

Công tước Eddard lạnh lùng chằm chằm nhìn hầu tước Walder, chất vấn:

"Ngươi không định bảo ta đầu hàng Lannister đấy chứ?"

"Đương nhiên là không. "Hầu tước Walder hơi cúi người, sát lại gần hơn một chút, "Ta muốn nói là, sao ngài không tự mình xưng vương?"

Công tước Eddard ngẩn người ra.

Hầu tước Walder tưởng đối phương đã động tâm, vội vàng nói tiếp:

"Chỉ cần ngài đồng ý, Vùng Sông Ngòi, Thung Lũng, đương nhiên còn có phương Bắc, đều sẽ ủng hộ ngài đội vương miện lên đầu, ngài thấy ý tưởng này thế nào?"

"Không thế nào cả. "Công tước Eddard kiên quyết từ chối, "Quốc gia này đã đủ đau khổ vì chia rẽ tranh chấp rồi, ta sẽ không làm chuyện thế này. Ngươi tốt nhất cũng đừng có tính toán tâm tư vạy vọ gì!"

"Đại nhân Eddard, không suy nghĩ lại một chút sao?"

"Tuyệt đối không thể!" Công tước Eddard nói chắc như đinh đóng cột.

Hầu tước Walder nhún nhún vai, có vẻ hơi thất vọng.

Công tước Eddard không muốn tiếp tục chủ đề này nữa, chuyển hướng hỏi: "Đại nhân Walder, chuyện ngài nói lúc trước về việc tăng phí qua cầu..."

"Ồ, đúng đúng. "Hầu tước Walder nói, "Đại nhân Eddard, ngài sẵn lòng trả bao nhiêu để qua sông?"

"Ngài muốn bao nhiêu?"

"Ta muốn ngài."

"Muốn ta?" Công tước Eddard đặt ly rượu xuống, lạnh lùng chằm chằm nhìn lão hầu tước, "Walder Frey, ta không có thời gian ở đây chơi mấy trò mèo mượn chuột với ngươi. Thành trì, vợ, con cái của ta đều rơi vào tay kẻ địch, cho nên nếu ngươi muốn nhân cơ hội vơ vét một mẻ thì mau ra giá đi!"

"Đừng giận chứ, đại nhân Eddard. "Hầu tước Walder vẫn là cái bộ dáng đáng ghét đó, "Ta thật sự muốn ngài, muốn ngài làm con rể của ta."

Công tước Eddard giận quá hóa cười: "Ta có vợ rồi!"

"Ta biết chứ, Catelyn Tully chứ gì, ghét y hệt như lão cha của cô ta. "Hầu tước Walder bĩu môi, "Nhưng ta nghe nói cô ta đã mất tích rồi."

"Mất tích?" Trái tim Công tước Eddard thắt lại.

"Thật ra đó là cách nói uy chuyển của việc đã chết. "Hầu tước Walder nói, "Cho nên, ngài có thể chọn một người vợ mới rồi, con gái của ta vô số kể, đương nhiên, nếu ngài thích loại non tơ hơn một chút, cũng có thể chọn từ trong cháu gái của ta..."

Bầm!

Công tước Eddard tức giận vỗ mạnh một bạt tai lên bàn: "Walder Frey, cho dù Catelyn thật sự gặp bất trắc! Ta cũng sẽ không tái hôn! Cho nên ngươi dẹp cái ý định này đi!"

"Cần gì phải vậy chứ. Đại nhân Eddard, cái mới luôn tốt hơn cái cũ. Ngài nhìn ta đây này, đều cưới tới tám người vợ mới rồi."

"Đó là chuyện của bản thân ngài. "Công tước Eddard mất kiên nhẫn nói, "Ta sẽ không đồng ý điều kiện này, đổi cái khác đi."

"Đại nhân Eddard, ngài thật sự không thấu hiểu nỗi khó khăn của ta. Nhiều con gái cháu gái gả không ra ngoài, lo lắng đến chết mất. "Hầu tước Walder làm ra vẻ thở dài một hồi, "Thế này đi, đã ngài không chịu cưới, vậy thì để con trai ngài là Robb cưới đi."

"Robb... "Công tước Eddard chìm vào trầm tư, hồi lâu sau mới hỏi, "Nếu con trai ta không cưới một người nhà Frey, có phải ngươi không định để quân đội của ta qua sông nữa không?"

"Nói vậy nghe khó nghe quá chứ. Ta chỉ hy vọng gia tộc Frey có thể kết thành liên minh chặt chẽ hơn với gia tộc Stark. Trừ phi, đại nhân Eddard ngài cảm thấy con gái cháu gái của ta không xứng với gia tộc Stark cao quý."

Công tước Eddard cắn chặt quai hàm, cuối cùng đành bất lực nói:

"Được. Con trai ta sẽ cưới một đứa cháu gái của ngươi."

"Tốt quá rồi!" Hầu tước Walder vui mừng vỗ tay một cái, nâng ly rượu lên:

"Đến, người nhà thông gia, chúng ta cùng nhau nâng ly, ăn mừng một cuộc hôn nhân hạnh phúc này."

Công tước Eddard đành phải nâng ly chạm vào ngài ta.

Hầu tước Walder uống cạn ly rượu trong tay, cười nói: "Đã chúng ta sắp trở thành một nhà rồi, vậy phiền phức của ngài chính là phiền phức của ta. Mấy tên đảo sắt đáng chết kia lại dám chiếm lấy Winterfell, đúng là tự tìm đường chết! Đại nhân Eddard, ta sẽ phái hai ngàn tinh binh cùng ngài Bắc tiến, giúp ngài đoạt lại thành trì."

Công tước Eddard lần này không từ chối, trên mặt cũng cuối cùng nặn ra được một nụ cười:

"Cảm ơn sự giúp đỡ của ngài."

(Hết chương)