Chương 262: 262 Thăm dò

Bạch Long lướt nhanh trên mặt sông Mander, kéo theo từng đợt hơi nước.

Ánh bình minh nhạt nhòa trải dài trên mặt nước lấp lánh, tựa như một con đường dát vàng.

Samwell cưỡi trên lưng rồng, nhìn thấy lá cờ có hình tù và vàng phía trước, liền biết mình đã tới Longtable.

Một sợi xích sắt khổng lồ được giăng ngang mặt sông rộng lớn, phong tỏa sông Mander.

Trên mặt sông phía nam sợi xích sắt, những mảnh vỡ tàu bè trôi dạt, lặng lẽ kể lại trận thủy chiến từng diễn ra tại nơi này.

Samwell không hạ cánh xuống Longtable mà tiếp tục bay về phía nam.

Trên đoạn sông này, đã có thể nhìn thấy những chiếc thuyền dài treo cờ quái vật biển màu vàng — đó là thuyền dài của người Sắt, thuyền dài của những kẻ xâm lược.

Các ngôi làng bên bờ hoang tàn đổ nát, đâu đâu cũng là dấu vết của việc giết chóc, đốt phá và cướp bóc.

Mùi máu tanh nồng nặc trong không khí, khói lửa bốc lên nghi ngút, tựa như móng vuốt của ác quỷ.

Nơi này đã trở thành vùng đất bị chiếm đóng.

Lòng Samwell nặng trĩu.

Tiếp tục bay về phía nam, y nhìn thấy một tòa lâu đài cô độc, cổng thành đóng chặt, xung quanh rải rác vài tên người Sắt, trông như đang giám sát tình hình trong thành.

Trên đỉnh lâu đài bay phấp phới lá cờ nền vàng hình quả táo đỏ — đây là gia huy của gia tộc Fossoway ở Cider Hall.

Xem ra tòa lâu đài này vẫn chưa thất thủ.

Samwell vẫn không dừng lại, tiếp tục bay về phía nam.

Rất nhanh, y đã tới bầu trời phía trên Cao Đình.

Tòa lâu đài hoa viên xinh đẹp ngày nào, giờ đây đã bị máu, khói lửa và cái chết cướp đi vẻ huy hoàng chói lọi.

Samwell bỗng nhớ tới lời tiên tri về đóa hồng tàn úa mà Melisandre đã nói với y —

Tòa lâu đài trắng muốt tan tác dưới sự càn quét của thủy triều đen, bóng tối tụ lại thành từng chiếc đầu lâu, xám và trắng đan xen trên bầu trời, tạo thành cơn gió lạnh hủy diệt tất thảy, dập tắt mọi ngọn lửa, mang đến cái chết và sự diệt vong.

Hóa ra thủy triều đen của cái chết này chính là người Sắt.

Sắc mặt Samwell ảm đạm.

So với sự hối tiếc, y cảm thấy bất lực nhiều hơn.

Tuy ban đầu y không để tâm đến lời tiên tri của Melisandre, nhưng cũng từng nhắc nhở phu nhân Olenna.

Chỉ tiếc là, điều đó không ngăn được bi kịch xảy ra.

Nhưng Samwell vẫn không thay đổi cái nhìn của mình về lời tiên tri, dù có biết trước, cũng chưa chắc đã tránh được kết cục.

Giống như những lá bài trong tay ảo thuật gia, ngươi tưởng mình đoán đúng điểm số, nhưng lại không biết đối phương đang gian lận.

Cho nên cách đối phó tốt nhất không phải là đi đoán, mà là xé nát lá bài trong tay đối phương.

Khi ở Tumbleton, Samwell đã từng xé một lần.

Trong trận đại hỏa tại thánh đường, những hình ảnh tiên tri mà Quang Chi Vương cho y xem, trong đó có vài cái đã không xảy ra.

Từ đó có thể thấy, lời tiên tri cũng có thể thay đổi.

Chỉ xem ngươi có thực lực để xé bài hay không.

Bạch Long lượn vài vòng trên bầu trời Cao Đình rồi tiếp tục bay về phía nam.

Dọc theo con đường Hoa Hồng bay thêm hơn mười dặm, y nhìn thấy một doanh trại quân đội quy mô khá lớn.

Trên lá cờ bay phấp phới trong doanh trại vẽ hình tòa tháp trắng với những bậc thang đang bốc cháy — đây là quân đội của gia tộc Hightower ở Oldtown.

Mục đích chuyến đi này của Samwell, ngoài việc xem xét tình hình gần Cao Đình, quan trọng hơn là liên lạc với gia tộc Hightower.

Trước đây khi viễn chinh Stormlands, gia tộc Hightower đã xuất quân hơn bốn ngàn binh sĩ, con số này tất nhiên không ít, nhưng vẫn còn xa mới là toàn bộ tiềm lực chiến tranh của gia tộc hùng mạnh nhất vùng Reach này.

Trong ấn tượng của Samwell, gia tộc Hightower cộng thêm vô số chư hầu dưới trướng, dễ dàng có thể tập hợp được vạn quân chính quy.

Nếu gia tộc Hightower chịu dốc toàn lực xuất quân tương trợ, thậm chí không cần đợi đại quân vùng Reach đang kẹt ở Stormlands rút về, cũng có thể bình định cuộc nổi loạn.

Bạch Long lao xuống, hạ cánh trong doanh trại, gây ra một phen náo động không nhỏ.

May mà người vùng Reach đều biết Bạch Long của Caesar, nên cũng không đến mức quá hoảng loạn.

Samwell vừa nhảy xuống lưng rồng, liền thấy một hiệp sĩ bước tới, nói:

"Là Caesar đại nhân sao?"

"Là ta. "Samwell nhìn huy hiệu con bướm màu cam đen trên khiên của đối phương, liền biết đó là hiệp sĩ của gia tộc Mullendore, hàng xóm cũ, "Tử tước Martyn cũng ở đây sao? Vị đại nhân nào đang chỉ huy?"

"Có ạ. "Hiệp sĩ nở nụ cười thân thiện, "Cần ta dẫn ngài tới đại trướng trung quân không? Lần này người chỉ huy là hiệp sĩ Baelor Hightower."

Hóa ra là trưởng tử của Hightower chỉ huy, vị này cũng là người quen cũ.

"Được, làm phiền ngươi."

Rất nhanh, Samwell đã tới đại trướng trung quân.

Sau khi tùy tùng vào trướng thông báo, liền thấy hiệp sĩ Baelor đích thân ra đón.

"Sam!" Trên mặt Baelor nở nụ cười quen thuộc, trong giọng nói mang theo sự kinh ngạc, "Sao ngươi lại ở đây? Không phải là bay tới đấy chứ?"

"Ngài đoán đúng rồi. "Samwell tiến lên ôm đối phương một cái.

"Rồng của ngươi cưỡi được rồi? Lớn nhanh vậy sao?"

"Đúng vậy. Ăn nhiều mà. "Samwell tùy tiện đáp một câu, cũng không giải thích nhiều.

Hiệp sĩ Baelor không hỏi thêm, nhiệt tình dẫn Samwell vào trong trướng.

Trong trướng còn có năm người, lần lượt là bá tước Tommen Costayne của Three Towers, bá tước Walen Beesbury của Honeyholt, hiệp sĩ Arthur Bulwer của Blackcrown, tử tước Martyn Mullendore của Uplands, và tử tước Branton Cuy của Sunhouse.

Samwell hành lễ với từng người rồi nhập tọa.

"Quân đội viễn chinh còn bao lâu nữa mới rút về được?" Hiệp sĩ Baelor hỏi.

"Chủ lực quân lộ phía bắc ước chừng mười ngày nữa, nhưng phụ thân đã cho kỵ binh đi trước, chắc là trong hai ngày tới sẽ tới Bitterbridge. Tình hình quân lộ phía nam ta không rõ lắm, nhưng đoán chừng thời gian cũng xấp xỉ."

"Ta cho rằng không cần đợi nữa. "Hiệp sĩ Arthur có chút sốt ruột nói, "Chúng ta ở đây đã tập hợp được sáu ngàn bộ binh, tám trăm kỵ binh, cộng thêm quân đội chư hầu phía bắc vùng Reach tập trung tại Bitterbridge, đối phó với người Sắt và gia tộc Oakheart là đủ rồi!"

Samwell nhìn hiệp sĩ của gia tộc Bulwer này một cái, hỏi: "Nữ bá tước Alysanne có phải đang ở Cao Đình không?"

"Đúng vậy."

Thảo nào. Samwell nhớ nữ bá tước của gia tộc Bulwer là biểu thân của gia tộc Tyrell, hình như là cháu gái của đường đệ nào đó của Mace.

"Ta cho rằng được. "Hiệp sĩ Baelor gật đầu. Em gái ông, Alerie, tức phu nhân của công tước Mace cũng đang ở Cao Đình, lúc này cũng đang như ngồi trên đống lửa.

Ông nhìn về phía Samwell, nói tiếp: "Sam, đã ngươi tới rồi, thì phiền ngươi chuyển lời tới phu nhân Olenna, chúng ta dự định trưa ngày kia chính thức tiến quân tới Cao Đình, hy vọng quân đội phương bắc cũng có thể xuất phát cùng lúc, trước sau giáp công quân nổi loạn và người Sắt."

Samwell thấy kỵ binh của quân lộ phía bắc trưa ngày kia chắc cũng tới nơi rồi, liền gật đầu:

"Được."

Ngừng một chút, y lại hỏi: "Tình hình The Arbor hiện giờ thế nào? Tại sao nổi loạn lâu như vậy rồi, mà vẫn không thấy hạm đội của gia tộc Redwyne?"

Hiệp sĩ Baelor do dự một chút, nói:

"Ta đã gửi thư cho The Arbor rồi. Chắc là do bá tước Paxter vẫn chưa từ Stormlands trở về, không có ở trên đảo, nên vẫn chưa có hồi âm."

Stormlands cũng không thấy hạm đội của The Arbor. Samwell thầm nhủ.

Y giờ càng khẳng định, vị bá tước Paxter kia e là cố tình ngồi nhìn cuộc nổi loạn xảy ra.

Nhưng với mối quan hệ giữa gia tộc Redwyne và gia tộc Tyrell, y thật sự không tiện nói gì nhiều.

Sau đó, mọi người lại thảo luận chi tiết về kế hoạch tác chiến.

Cho đến khi kế hoạch được định đoạt, không khí trong trướng mới nhẹ nhàng hơn một chút.

Baelor uống ngụm rượu, hỏi: "Sam, chuyến viễn chinh Stormlands lần này tiến triển thế nào? Ta nghe nói các ngươi đã hạ được Bronzegate rồi?"

"Đúng vậy."

"Tốc độ nhanh thật đấy. "Baelor cười nói, "Vậy thì thật đáng tiếc. Nếu không phải vì cuộc nổi loạn này, e là các ngươi đã đánh tới dưới chân thành Storm's End rồi."

"Đã đánh tới rồi. "Samwell cười nói, "Hơn nữa còn hạ được rồi."

Trong trướng im lặng một chút, sau đó là vài tiếng kinh hô đồng thanh:

"Các ngươi hạ được Storm's End?"

"Đúng vậy."

Nhìn Samwell phong thái nhẹ nhàng, tử tước Martyn Mullendore tâm trạng khá phức tạp.

Ông vẫn nhớ rõ cảnh tượng khi vị hiệp sĩ trẻ tuổi của Horn Hill này lần đầu tiên tới Uplands, lúc đó thằng nhóc này còn vắt óc suy nghĩ muốn giành được sự giúp đỡ của mình để khai phá lãnh địa ở dãy núi Đỏ.

Nhưng không ngờ, mới bao lâu, mà đã chiếm giữ một trong những tòa lâu đài đỉnh cấp nhất của Bảy Vương Quốc.

Tâm trạng của tử tước Branton Cuy cũng phức tạp không kém, nghĩ lúc trước ông còn suýt gả con gái cho chàng thanh niên trước mắt này, nhưng giờ đây, đối phương lại trong chớp mắt đã trở thành đại quý tộc có tầm ảnh hưởng lớn tới Bảy Vương Quốc.

Đều tại con gái không tranh khí! Tử tước Branton thầm than thở.

Sắc mặt mấy người còn lại cũng đều thay đổi, nếu như trước đây Samwell ấp trứng rồng, đính hôn với Margaery, họ chỉ cho rằng chàng thanh niên này có tiềm năng cực lớn.

Nhưng giờ đây, Samwell chiếm giữ Storm's End đã biến tiềm năng đó thành thực lực chân thực.

Gia tộc Caesar cũng sắp trở thành một trong những đại gia tộc hiển hách nhất Bảy Vương Quốc.

...

Gần tối, Samwell mới quay lại Bitterbridge.

Sắp xếp Bạch Long vào chuồng ngựa, Samwell liền đi tìm Margaery, sau khi hỏi người hầu mới biết, nàng cả ngày đều ở trong thánh đường cầu nguyện.

Đẩy cánh cửa gỗ sồi, tấm lưng thon thả của Margaery đập vào mắt Samwell, nàng đang quỳ trước tượng thần của Mẹ, hơn mười ngọn nến tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, xuyên qua chiếc váy voan mỏng manh rộng rãi của nàng, phác họa nên đường cong cơ thể quyến rũ và ấm áp.

"Sam. "Margaery nghe thấy động tĩnh, quay đầu lại mỉm cười dịu dàng với vị hôn phu, "Hôm nay chàng đi đâu vậy?"

"Cùng Cleopatra đi xem xét phía nam một chút. "Samwell tiến lên ôm nàng vào lòng từ phía sau, đôi tay nhẹ nhàng vuốt ve bụng dưới hơi nhô lên.

"Chàng... thấy gì rồi?" Cơ thể Margaery đột nhiên căng cứng.

"Tình hình quả thực không ổn lắm..."

Samwell kể lại một lượt, không nhắc tới những nội dung quá máu me, cuối cùng lại an ủi:

"Yên tâm đi, chư hầu vùng Reach phương nam đã tập hợp được một đại quân dưới sự kêu gọi của gia tộc Hightower, ta vừa mới bàn bạc kế hoạch tác chiến với họ. Chuẩn bị trưa ngày kia phát động tấn công, ta sẽ thông báo cho phía Longtable phối hợp hành động, trước sau giáp công, nhất định sẽ đuổi được người Sắt xuống biển."

"Vậy còn Cao Đình thì sao?" Margaery vẫn lo lắng khôn nguôi, "Gia tộc Oakheart chiếm giữ Cao Đình, trong tay có nhiều con tin như vậy, chúng ta không thể cưỡng ép công thành được?"

"Cuộc nổi loạn của gia tộc Oakheart, chắc là có thể thương lượng giải quyết, dù sao họ cũng là quý tộc vùng Reach, không dám làm chuyện tuyệt tình."

"Oakheart... chắc là muốn Cao Đình thay đổi lập trường thôi nhỉ?" Margaery nói.

"Nàng cũng không cần quá lo lắng. "Samwell ôm chặt vị hôn thê hơn một chút, "Cục diện hiện tại, không phải một nhà Oakheart, hay vài gia tộc phe Hươu có thể lay chuyển được."

"Ừm. "Margaery cũng đè nén những suy nghĩ cuộn trào trong lòng, cuộn mình trong lòng người đàn ông.

Samwell ngửi mùi hương thanh khiết trên mái tóc thiếu nữ, cũng không nói thêm lời nào.

Trong thánh đường yên tĩnh trở lại, không khí ấm áp và tĩnh mịch luân chuyển.