Chương 253: Bảo điện Quạ

Sáng ngày hôm sau, Bá tước Randall và Samwell mỗi người thống lĩnh một vạn đại quân rời khỏi Xích Hô Thành, một hướng về phía bắc, một hướng về phía tây.

Samwell dẫn theo bốn ngàn bộ binh, năm trăm kỵ binh, một đường dọc theo bờ vịnh đi về phía tây, sau đó khi đến chân phía đông của rãnh núi Xích Hồng thì chuyển hướng về phía nam, đi dọc theo chân núi mất một ngày thì nhìn thấy mục tiêu -

Bảo điện Quạ.

Lâu đài này là lãnh địa của gia tộc Connington.

Gia tộc Connington từng là một gia tộc giàu có và hùng mạnh ở Vùng Đất Bão, nhưng nay đã suy tàn.

Trong thời kỳ Chiến tranh Kẻ cướp ngôi, Bá tước Jon Connington từng được "Vua Điên "Aerys bổ nhiệm làm Bàn tay của Nhà vua, chịu trách nhiệm trấn áp cuộc nổi loạn của cá, sói, hươu và ưng.

Khi đó Robert Baratheon đại bại dưới tay của Randall Tarly tại Trận chiến Xước Thạch, hoảng hốt trốn về phía bắc, ẩn náu tại thị trấn Stonemarch ở Vùng Đất Sông để tránh sự truy lùng của quân đội hoàng gia, đồng thời chờ đợi sự hỗ trợ của các đồng minh ba miền phương bắc.

Jon Connington bao vây Stonemarch trước một bước so với quân nổi loạn phương bắc, tiến hành lùng sục. Nhận thấy sự hỗ trợ của quân nổi loạn sắp đến, từng có người khuyên Bá tước Jon phóng hỏa thiêu rụi Stonemarch để ép Robert Baratheon xuất hiện, đặt dấu chấm hết cho cuộc nổi loạn này, nhưng Bá tước Jon không nỡ làm tổn thương người vô tội nên đã từ chối đề xuất đó.

Chính sự nhân từ này đã giúp Robert kiên trì chờ đến khi viện quân đến. Trong chốc lát, chuông của tất cả các ngôi đền ở Stonemarch đều vang lên, quân nổi loạn dùng điều này làm tín hiệu, trong ứng ngoại hợp, đánh tan quân đội hoàng gia.

"Trận chiến Tiếng chuông "này được coi là bước ngoạt quan trọng của Chiến tranh Kẻ cướp ngôi, từ sau đó, quân nổi loạn bắt đầu chiếm thế thượng phong.

"Vua Điên "cho rằng Bá tước Jon phải chịu trách nhiệm về thất bại của trận chiến này, liền tước bỏ tước hiệu và phong ấp của gia tộc Connington, đồng thời lưu đày Jon Connington đến bờ bên kia Biển Hẹp.

Sau khi Chiến tranh Kẻ cướp ngôi kết thúc, Robert Baratheon lên Ngai Sắt nhưng lại trả lại Bảo điện Quạ cho gia tộc Connington, thế nhưng lại tước đi tước hiệu lãnh chúa và phần lớn lãnh địa của họ.

Cho nên, gia tộc Connington ngày nay đã suy tàn thành một gia tộc kỵ sĩ.

Còn về vị cựu Bàn tay của Nhà vua - Jon Connington, nhân vật này sau khi bị lưu đày đã chết vì nghiện rượu ở đại lục Essos.

Tuy nhiên, Samwell biết tin tức này là do "Nhện Tám Cẳng "Varys cố tình tung ra tin đồn thất thiệt.

Jon Connington không hề chết mà đổi tên thành Griffin, hiện đang hiệu mạng cho Băng Đoàn Vàng, mưu đồ khôi phục triều đại Targaryen.

Samwell nhìn lâu đài trước mặt, không kìm được mà suy nghĩ, nếu Băng Đoàn Vàng biết được hắn đã ấp nở một con rồng thì sẽ có thái độ gì?

Hợp tác? Hay thù địch?

Tất nhiên, những điều này đều không quan trọng trước khi Băng Đoàn Vàng chọn vượt Biển Hẹp đến đại lục Westeros.

Bảo điện Quạ tọa lạc trên một ngọn núi đá màu đỏ sẫm sừng sững bên bờ mũi Storm's End, ba mặt được bao bọc bởi vịnh biển, chỉ có phía tây là có một con đường tiến vào thành.

Mà con đường hẹp này cực kỳ bất lợi cho bên công thành, bởi vì kẻ tấn công sẽ phơi mình dưới sự tấn công của các tòa tháp tròn ở hai bên cổng thành.

Nhưng khi đại quân Reach giương khiên, đi dọc theo con đường này tiến về phía cổng thành, lại không hề vấp phải sự đả kích mãnh liệt như trong dự tưởng.

Trước cổng lâu đài lơ đễnh không được chăm sóc, bụi rậm đã mọc đầy, binh lính Reach liền mượn sự che chở của bụi rậm rậm rạp, cứ thế lén lút tiến đến vị trí cách cổng thành khoảng trăm bước, lúc này quân phòng thủ mới rốt cuộc phát hiện ra sự tồn tại của kẻ địch.

Tiếng tù và cuối cùng cũng vang lên trên đầu thành, sau đó là một đợt mưa tên thưa thớt rơi xuống.

Binh lính Reach thấy hành tung đã bại lộ, dứt khoát cũng không ẩn nấp nữa, tăng tốc xông tới, bắt đầu dựng thang lên tường thành để trèo lên.

Đồng thời hàng chục binh lính Reach ôm theo cây công thành, lao về phía cổng thành.

Ầm! Ầm!

Chỉ là hai cú tông, cánh cửa vốn dĩ đã lâu năm không được tu sửa này liền bị tông mở tung.

Samwell đang cưỡi Bạch Long quan sát trận chiến giữa không trung cũng cảm thấy có chút khó tin.

Dù cho gia tộc Connington ngày nay sớm đã không còn phong quang như trước, nhưng biểu hiện thế này thì cũng quá kém cỏi rồi.

Hắn thậm chí cảm thấy bản thân mang theo một đại quân thế này đến công thành có phải là dùng dao mổ trâu giết gà không.

"Griffins muôn năm! Griffins muôn năm!" Trên đầu thành vang lên khẩu hiệu chiến đấu của gia tộc Connington, nhưng lại có vẻ yếu ớt vô lực.

Hơn nữa Samwell nhìn thấy, quân phòng thủ chỉ có vỏn vẹn hai ba mươi người, hoàn toàn không có sức cản trở việc trèo lên của đại quân Reach.

Đừng nói chi là cổng thành đã bị tông mở, ngày càng nhiều binh lính Reach đã xông vào lâu đài.

Trận chiến chỉ kéo dài chưa đầy mười phút là tuyên bố kết thúc.

Samwell điều khiển Bạch Long đáp xuống đầu thành, ra lệnh:

"Lùng sục toàn thành, đuổi tất cả mọi người ra sân, trừ khi bọn chúng phản kháng, bằng không thì đừng giết người bừa bãi. Nhất là người của gia tộc Connington, tìm thấy xong thì đưa thẳng đến gặp ta."

"Tuân lệnh."

Samwell bước vào đại sảnh lâu đài, thưởng thức chiếc ngai vàng điêu khắc hình Griffin mạ vàng nổi tiếng của gia tộc Connington, sau đó ngã người ngồi lên trên.

Vừa cứng vừa lạnh.

Tuy nhiên, Ngai Sắt Phỏng Chừng còn khó chịu hơn chiếc ghế này ấy chứ.

Samwell cảm thấy bản thân có thể thích ứng trước một chút.

Ngay lúc hắn đang ngồi trên ngai vàng Griffin, vô vị thưởng thức những tấm thảm thêu và hộp sọ dã thú treo trên tường xung quanh, binh lính cũng đưa người của gia tộc Connington tới.

Lúc này Samwell mới biết, hóa ra lãnh chúa đương nhiệm của Bảo điện Quạ - Kỵ sĩ Ronald Connington vốn dĩ không có trong thành, mà cùng với chủ lực quân đội của Bảo điện Quạ bị giam giữ ở Dorne.

Hiện tại trong lâu đài này chỉ có năm mươi quân phòng thủ, bảo sao vừa nãy công thành lại dễ dàng như vậy.

Thành viên gia tộc Connington trong thành chỉ có hai người, họ là em trai Raymond và em gái Eleni của Kỵ sĩ Ronald, cả hai vẫn chưa đến tuổi trưởng thành.

Eleni Connington có một mái tóc đỏ rực, thân hình gầy gò, khuôn mặt xinh xắn, chỉ là gan quá nhỏ, sau khi nhìn thấy Samwell thì òa khóc nức nở:

"Đừng giết ta! Xin ngài! Đừng giết ta?"

Ta đáng sợ vậy sao?

Samwell đương nhiên không đến mức đi giết hai đứa trẻ không có chút uy hiếp nào, thực ra chuyến tiến quân Vùng Đất Bão lần này của hắn vẫn luôn cố ý kiểm soát thủ hạ cố gắng giảm thiểu tối đa sự tàn sát, tránh để lại ấn tượng xấu là kẻ hiếu sát cho quý tộc Vùng Đất Bão.

Dù cho vẫn chưa hạ được Xích Hô Thành, nhưng Samwell đã bắt đầu xem bản thân là chủ nhân tương lai của vùng đất này rồi.

"Được rồi, đừng khóc nữa. Chỉ cần ngươi ngoan ngoãn nghe lời, ta sẽ không giết ngươi."

"Thật... thật sao?" Eleni tội nghiệp hỏi, nhưng cuối cùng cũng không khóc nữa.

"Thật. "Samwell vẫy tay ra hiệu cho binh lính đưa hai người xuống, "Nhưng khoảng thời gian này vẫn phải ủy khuất các ngươi ở trong phòng ngủ, đừng đi lung tung, sẽ có người đưa thức ăn cho các ngươi."

Đuổi hai đứa nhóc của gia tộc Connington đi xong, Samwell liền phái người đi về phía nam tìm kiếm quân đội phía nam của Reach để tiếp xúc.

Nếu Bá tước Rowan vẫn chưa giải quyết xong các chư hầu phía nam Vùng Đất Bão, hắn ngược lại có thể dẫn quân đến giúp một tay.

Ba ngày sau, sứ giả quay về, không mang theo tiến triển của quân phía nam mà mang về một tin dữ.

"Highgarden đã thất thủ?"

Khi Samwell nghe được tin tức này, thực sự có chút ngẩn người.

"Vâng, thưa đại nhân, quân nổi loạn Reach liên kết với người sắt đã đánh hạ Highgarden. Ta vừa vặn gặp sứ giả đến từ Reach ở Quạ Sào Bảo, hắn đang định đi đuổi theo quân phía nam, Phu nhân Olenna đã hạ lệnh rút quân rồi."

"Highgarden thất thủ, Phu nhân Olenna đưa ra mệnh lệnh bằng cách nào?"

"Phu nhân Olenna lúc đó đang ở Bitterbridge gặp tiểu nhân vật Margaery nên đã thoát được kiếp nạn này."

Nghe đến đây, Samwell thở phào nhẹ nhõm, ít nhất gia tộc Tyrell không bị quét sạch một mẻ, hơn nữa người mà hắn quan tâm nhất cũng không sao.

Tuy nhiên, vào lúc này mà Highgarden lại xảy ra chuyện như vậy quả thực khiến hắn cảm thấy phiền muộn và bất lực.

Nếu bây giờ rút quân, thành quả chiến thắng trong mấy tháng nay rất có thể sẽ đổ sông đổ biển.

Dù cho bọn họ đã đánh hạ hơn nửa Vùng Đất Bão, nhưng rốt cuộc vẫn cần thời gian để tiêu hóa lãnh địa, thu phục lòng người, quan trọng hơn là Xích Hô Thành vẫn chưa công hạ được!

Chỉ cần lâu đài cốt lõi này của Vùng Đất Bão vẫn còn nằm trong tay gia tộc Baratheon, lòng người ở Vùng Đất Bão vẫn có khả năng lặp đi lặp lại.

Hắn cũng sẽ không có đủ lý do và khí phách để quý tộc Vùng Đất Bão quy thuận hiệu trung với mình.

Nhưng vào lúc này, hắn lại không thể không rút quân.

Vùng Reach tuyệt đối không thể hỗn loạn, đây là căn cơ để hắn tranh bá Westeros, là ròng rọc sinh tử.

Hơn nữa dù cho vẫn chưa rõ rốt cuộc Highgarden đã xảy ra chuyện gì, nhưng trực giác của Samwell cho rằng hẳn là Đảng Hươu đang giở trò quỷ, bằng không thì trong điều kiện không có nội gián, Highgarden không thể nào thất thủ nhanh như vậy.

Đã vậy, thì hắn lại càng phải nhanh chóng quay về ổn định cục diện.

Hơn nữa lần này, sẽ khác với lần đứng đội không đổ máu trước.

Đã thấy Đảng Hươu không tuân thủ quy củ trước, vậy thì cũng trách không được hắn áp dụng thủ đoạn máu lạnh để đối phó.

Đã hạ quyết tâm xong, Samwell liền hạ lệnh rút khỏi Bảo điện Quạ.

Trước khi đi, hắn tìm Todd Flowers, dặn dò:

"Ta lưu lại cho ngươi ba trăm người, giúp ta thủ vững lâu đài này."

Bảo điện Quạ nằm ở huyết mạch quan trọng thông suốt nam bắc Vùng Đất Bão, Samwell tuyệt đối sẽ không dễ dàng từ bỏ.

"Vâng, thưa đại nhân."

"Ngoài ra... "Samwell bỗng nhiên lộ ra nụ cười mập mờ, "Rảnh rỗi có thể cùng cô bé hay khóc kia ở chung cho tốt."

Todd ngẩn người ra một chút, sau đó lập tức nhận ra Samwell đang nói đến Eleni Connington.

Hắn tự nhiên biết đây là đang ám chỉ bản thân tìm cách cưới vị đích nữ này của gia tộc Connington.

"Ta hiểu. "Todd hơi đỏ mặt một chút, nhưng vẫn gật đầu đồng ý.

Dù cho hắn lớn hơn cô gái kia gần hai mươi tuổi, nhưng cũng rõ đây là cơ hội tuyệt vời để bản thân thống lĩnh một phương.

Bảo điện Quạ đấy, cho dù ngày nay đã suy tàn, cũng không phải thứ mà một đứa con hoang của Reach trước kia có thể mơ tưởng tới.

Nhưng bây giờ, tòa cổ bảo này dường như đã trong tầm với.

Sắp xếp ổn thỏa xong, Samwell liền dẫn quân đi về phía bắc, theo con đường cũ quay trở về Xích Hô Thành.