Chương 250: 250 Hắc Triều

Bên bờ sông Trident.

"Người Sắt chiếm được Winterfell?"

Công tước Eddard Stark nhìn sứ giả đến đưa tin với vẻ không thể tin nổi.

"Đúng vậy, thưa ngài."

"Người Sắt làm sao chiếm được lâu đài? Robb đâu?"

"Khi đó Robb đại nhân nghe Theon Greyjoy nói Người Sắt có ý đồ tấn công Moat Cailin, nên đã dẫn quân đi chi viện, không ở trong thành. Tuy nhiên, sau khi nhận được tin Winterfell thất thủ, Robb đại nhân liền nhận ra mình đã bị lừa. Hơn nữa, ngài ấy đoán rằng, Người Sắt có thể nhanh chóng chiếm được thành, e là vì có Theon làm nội ứng."

"Theon... "Công tước Eddard lẩm bẩm cái tên của con nuôi mình, trong mắt thoáng qua vẻ đau thương và giận dữ.

Một lúc lâu sau, ông mới hỏi lại: "Người Sắt có bao nhiêu người?"

"Ban đầu có gần hai ngàn người, nhưng sau đó đã rút đi một nhóm, ước tính hiện tại ở lại trong Winterfell chỉ còn chưa đầy năm trăm người."

"Người Sắt rút đi một nhóm? Nhưng vẫn còn để lại một nhóm?"

"Đúng vậy."

Công tước Eddard nhíu mày, trong mắt ông, sau khi Người Sắt chiếm được Winterfell, không ngoài hai lựa chọn, hoặc là cướp bóc rồi rút, hoặc là cố thủ chờ viện binh.

Kiểu vừa rút vừa không rút sạch như hiện tại, rốt cuộc là có ý gì?

Nhưng lúc này ông cũng không thể nghĩ nhiều, dù sao vợ con đều ở trong thành, Công tước Eddard lòng như lửa đốt.

Ông lập tức ra lệnh cho các hiệp sĩ gia tộc chỉnh đốn quân đội, chuẩn bị đích thân dẫn ba ngàn binh mã quay về cứu viện.

Nhưng trước khi đi, ông phải sắp xếp người thay mình chỉ huy liên quân ba vùng.

Suy nghĩ một lát, Công tước Eddard nói với tùy tùng:

"Đi mời Bá tước Roose Bolton, Nữ bá tước Anya Waynwood, Bá tước Jason Mallister đến đây."

"Tuân lệnh."

Tùy tùng nhận lệnh rời đi, trước tiên đi về phía doanh trại đang phấp phới lá cờ hình người bị lột da màu hồng — đó là doanh trại của quân đội Dreadfort.

Lãnh chúa Dreadfort hiện tại là Bá tước Roose Bolton, vì thích dùng đỉa hút máu mình nên được gọi là "Đại nhân Đỉa".

Khi tùy tùng tìm thấy "Đại nhân Đỉa", ông ta đang cởi trần nằm trên giường, lồng ngực tái nhợt bò đầy đỉa, những con côn trùng mềm nhũn này đang dần chuyển sang màu hồng sáng bóng.

Tùy tùng nén nỗi sợ hãi và bất an trong lòng, cẩn thận nói: "Đại nhân Roose, Công tước Eddard mời ngài qua một chuyến."

"Được. "Giọng điệu của Bá tước Roose rất nhẹ, khiến người ta phải chăm chú lắng nghe.

Ông ra hiệu cho học sĩ lấy những con đỉa trên người mình xuống, rồi nhận lấy chiếc áo khoác từ tay người hầu che đi cơ thể tái nhợt không chút huyết sắc kia.

Tùy tùng không dám nán lại, sau khi truyền đạt mệnh lệnh liền vội vàng rời đi.

Bá tước Roose không nhanh không chậm uống một ly rượu vang, mới đứng dậy đi về phía doanh trại trung quân.

"Công tước Eddard, ngài tìm ta có việc gì?"

"Đúng vậy. Ngồi đi, lát nữa còn có người đến. "Công tước Eddard nói.

Thú thật, nếu có lựa chọn tốt hơn, Công tước Eddard hoàn toàn không muốn giao quyền chỉ huy quân đội cho Roose Bolton.

Nhưng Bá tước Jon Umber quá lỗ mãng, Bá tước Wyman Manderly lại béo đến mức không cưỡi nổi ngựa, Bá tước Rickard Karstark thì tuổi đã quá cao, trước đó khi viễn chinh Dorne đã mắc bệnh nhiệt, đã sớm về Karhold dưỡng bệnh, còn các quý tộc phương Bắc khác lại không có đủ uy vọng.

Mặc dù Công tước Eddard không thích người này, nhưng cũng phải thừa nhận, dù là thủ đoạn hay uy vọng, Bá tước Roose đều là ứng cử viên chỉ huy phù hợp nhất, cũng chỉ có người này mới có thể trấn áp được các chư hầu phương Bắc sau khi ông rời đi.

Tất nhiên, để kiềm chế người này, Công tước Eddard còn tìm mỗi người một người đứng đầu từ các quý tộc vùng Riverlands và Stormlands.

Đợi một lát, phu nhân Anya và Bá tước Jason cũng lần lượt đến nơi.

Lúc này Công tước Eddard mới lên tiếng:

"Ta vừa nhận được tin, Winterfell đã bị Người Sắt chiếm đóng, ta định dẫn ba ngàn người quay về đuổi chúng đi. Trong thời gian ta không có ở đây, quân đội ba vùng sẽ giao cho các vị chỉ huy."

"Cảm ơn sự tin tưởng của ngài. "Bá tước Roose hơi cúi người, sau đó lại hỏi, "Gia đình ngài vẫn ổn chứ?"

"Hiện tại vẫn chưa rõ. "Công tước Eddard vừa nghĩ đến điều này liền đau thắt lòng.

Ông không thể tưởng tượng nổi cảnh tượng nếu kẻ địch thực sự tàn sát trong Winterfell, chỉ có thể cầu nguyện với Cựu Thần, cầu nguyện Theon Greyjoy còn nhớ đến tình nghĩa nuôi dưỡng hơn mười năm qua.

"Ngài chỉ dẫn ba ngàn người quay về có đủ không? Có cần mang thêm người không?" Phu nhân Anya hỏi.

"Không cần. Người Sắt phần lớn đã rút đi, hơn nữa tác chiến ở phương Bắc, chúng ta có ưu thế tự nhiên."

"Đúng vậy, ta cũng nhận được tin tương tự, Người Sắt đột nhiên rút khỏi phương Bắc, có lẽ là Balon cuối cùng cũng phát hiện ra ở đó chẳng có gì để cướp. "Bá tước Jason nói, lãnh địa của ông nằm ở tiền tuyến chống lại Người Sắt.

"Để đề phòng vạn nhất, ta để Dreadfort xuất binh giúp ngài đi. "Bá tước Roose đề nghị, "Gia tộc Bolton còn có thể gom được khoảng một ngàn quân. Ta sẽ viết thư cho đứa con hoang Ramsay Snow của ta, bảo nó phối hợp với ngài đoạt lại Winterfell."

"Được. "Lần này Công tước Eddard không từ chối ý tốt của Dreadfort. "Gia tộc Stark sẽ ghi nhớ sự giúp đỡ của gia tộc Bolton."

"Ngài khách khí rồi. Đây là việc chúng tôi nên làm. "Bá tước Roose nói. Trên khuôn mặt ông ta không nhìn thấy nếp nhăn, cũng không nhìn thấy biểu cảm, dù là giận dữ hay vui mừng, đều là một bộ dạng.

Công tước Eddard dừng lại một chút, dặn dò thêm: "Trong thời gian ta không có ở đây, các vị cùng nhau quản lý quân vụ, nhớ kỹ chỉ cần giữ vững doanh trại là được, không cần chủ động tấn công, cũng đừng để ý đến sự khiêu khích của lũ sư tử, mọi việc đợi ta quay về rồi tính sau."

Ba người gật đầu đồng ý.

Sau cuộc họp ngắn ngủi, Bá tước Roose quay về doanh trại của mình.

Vừa vào lều, ông liền gọi tùy tùng đến, bảo hắn hầu hạ mình mặc giáp:

"Chuẩn bị một chút, ta muốn vào rừng săn bắn."

"Thưa ngài, vậy ngài tốt nhất nên mang thêm người. "Tùy tùng đề nghị, "Ta nghe nói trong rừng có bầy sói xuất hiện, tối hôm qua chúng thậm chí còn xông vào doanh trại, cắn chết một con chiến mã."

"Thứ ta muốn săn chính là sói. Chúng ồn ào đến mức ta không ngủ được. "Bá tước Roose đeo trường kiếm bên hông, "Nghe nói ở phương Bắc, từng có sói tuyết kết thành bầy hàng trăm con đi lang thang khắp nơi, không sợ người, ngay cả voi ma mút cũng không sợ. Thật là những thứ đáng sợ và tồi tệ."

"Thời đại tồi tệ sinh ra những thứ tồi tệ. "Học sĩ già bên cạnh nói.

"Thời đại ngày nay tồi tệ sao?" Bá tước Roose hỏi.

"Chẳng lẽ không phải sao? Westeros khói lửa binh đao khắp nơi, đã có ba vị vua, có lẽ tương lai còn có nhiều hơn nữa."

"Chỉ có một vị vua mới là tồi tệ. "Trong đôi mắt lạnh lẽo tái nhợt của Bá tước Roose lóe lên ánh sáng, "Có ba vị thì thú vị hơn nhiều."

Ông cài khuy áo choàng, dặn dò học sĩ:

"Gửi một bức thư cho phu nhân Walda yêu quý, cứ nói rằng ta đã không thể chờ đợi được nữa muốn cùng nàng sinh một đứa con."

"Tuân lệnh, thưa ngài."

"Đúng rồi, nhớ bảo quạ bay đến The Twins, chứ không phải Dreadfort. Phu nhân của ta đi thăm ông nội nàng ấy rồi."

"Vâng. "Học sĩ biết Bá tước Roose vừa cưới cháu gái của Hầu tước Walder Frey, lãnh chúa The Twins làm vợ.

Khi hai nhà kết hôn, Hầu tước Walder từng để Bá tước Roose tự mình chọn một người trong số các cháu gái của ông ta làm vợ, và hứa sẽ tặng số bạc tương đương với cân nặng của cô dâu làm của hồi môn, thế là, Bá tước Roose đã chọn phu nhân Walda béo nhất trong gia tộc Frey.

Phu nhân Walda này trông giống như một quả cầu màu hồng, nhan sắc cũng không mấy xuất chúng.

Nhưng bà ta thực sự đã mang đến cho Bá tước Roose một khoản của hồi môn hậu hĩnh.

Xem ra, bà ta còn sắp mang đến cho Bá tước Roose những đứa con mới.

Quần đảo Shield nằm ở cửa sông Mander, phía tây Highgarden, từ trước đến nay luôn là "lá chắn "ngăn chặn kẻ thù trên biển xâm lược lưu vực sông Mander.

Dọc theo đường bờ biển lởm chởm của những hòn đảo này, đã dựng lên từng tòa tháp canh, trong tháp có những "Lão Râu Xám "kế thừa truyền thống cổ xưa, duy trì cảnh giác. Một khi phát hiện tàu thuyền lai lịch bất minh xuất hiện trên biển, họ liền đốt lửa hiệu trong tháp, truyền tin tức nguy hiểm đi.

Asta đã làm "Lão Râu Xám "hơn bốn mươi năm, tòa tháp canh này gần như đã trở thành ngôi nhà thứ hai của ông.

Hôm nay, ông như thường lệ đến tháp canh, đổi ca với đồng bạn, sau đó liền nấu cháo yến mạch, đồng thời cũng không quên thỉnh thoảng chú ý đến tình hình trên biển.

Làm "Lão Râu Xám "bao nhiêu năm, Asta nắm rõ vùng biển mình phụ trách như lòng bàn tay, cũng nắm rõ từng con tàu qua lại, dù không nhìn lá cờ phấp phới trên tàu, chỉ cần dựa vào đặc điểm ngoại hình của tàu, ông cũng có thể đoán ra chúng thuộc gia tộc nào, thậm chí là do vị thuyền trưởng nào cầm lái.

Tất nhiên, Asta biết mình cần chú ý nhất là hải tặc.

Nhưng kể từ khi Quần đảo Sắt bị trấn áp tàn bạo mười năm trước, Quần đảo Shield đã không còn nhìn thấy những con chiến thuyền của Người Sắt đáng chết đó nữa.

Những năm gần đây Asta cũng chỉ đấu trí đấu dũng với những kẻ buôn lậu.

Tuy nhiên, nghe nói gần đây Quần đảo Sắt lại bắt đầu không yên phận.

Mặc dù Người Sắt hiện tại đã đi cướp bóc ở phương Bắc, nhưng ai biết được ngày nào đó chúng có đến vùng Reach hay không.

Phải biết rằng, so với phương Bắc cằn cỗi, vùng Reach trù phú luôn rất được Người Sắt "ưu ái".

Cho nên những ngày gần đây, Asta đặc biệt cảnh giác.

Cháo yến mạch đã nấu xong, Asta đang định thưởng thức bữa sáng, thì nghe thấy tiếng bước chân truyền đến từ cầu thang xoắn ốc.

Ông ló người ra nhìn, thấy trên áo choàng của người phía sau thêu ba chiếc lá.

Là hiệp sĩ của gia tộc Oakheart.

Đợi người đó bước lên, Asta vội vàng đứng dậy hành lễ, cười nói:

"Hiệp sĩ Torgen, sao ngài lại đến đây?"

"Ngươi biết ta?" Hiệp sĩ Torgen có chút ngạc nhiên.

"Vâng, ba năm trước khi ngài cưới con gái của Bá tước Chester, ta đã gặp ngài."

Bá tước Chester chính là lãnh chúa của đảo Green Shield này.

Hiệp sĩ Torgen gật đầu, đi đến trước lỗ canh gác đứng lại: "Có phát hiện gì bất thường không?"

"Không, không có. "Asta cười hì hì nói, "Nếu có bất thường, ta sẽ đốt lửa hiệu."

"Ừm, nâng cao cảnh giác. "Hiệp sĩ Torgen nhắc nhở, "Người Sắt đã rút khỏi phương Bắc, ta đoán rất có thể chúng sẽ tiến về phía nam."

Asta thực ra có chút kỳ lạ tại sao vị hiệp sĩ gia tộc Oakheart này lại đột nhiên quan tâm đến tình hình Quần đảo Shield như vậy.

Mặc dù người này cưới con gái của Bá tước đảo Green Shield, nhưng bình thường đều sống ở Old Oak, rất ít khi đến đảo.

Asta chỉ có thể quy cho việc Hiệp sĩ Torgen lo lắng Người Sắt đột nhiên xuất hiện, xuôi dòng sông Mander cướp bóc vùng trung tâm Reach.

"Được rồi, thưa ngài Torgen, ngài yên tâm, ta nhất định sẽ luôn chú ý đến tình hình trên biển."

Hiệp sĩ Torgen hài lòng gật đầu, xoay người dường như định xuống lầu.

Asta lại cúi người hành lễ tiễn khách, nhưng vừa cúi đầu xuống, ông liền thấy mặt đất lóe lên một tia sáng.

Lão già ngạc nhiên ngẩng đầu, liền thấy vị hiệp sĩ đối diện vậy mà đã rút trường kiếm ra, thân kiếm phản chiếu ánh mặt trời, chói mắt, và chết chóc.

Phập —

Cho đến khi bị một kiếm đâm xuyên lồng ngực, Asta vẫn không thể hiểu nổi, tại sao Hiệp sĩ Torgen lại muốn giết mình.

Lão già ngã xuống đất không nhìn thấy, ngoài lỗ canh gác, từng con chiến thuyền đột ngột xuất hiện trên mặt biển.

Lá cờ đen như mực phấp phới trong gió, trên đó thấp thoáng có thể nhìn thấy huy hiệu Kraken vàng.