Chương 241: Quy Thuận

Từng đội kỵ binh Reach phi nước đại qua các con đường trong thành Copper Gate.

"Nhanh! Chiếm lấy ba cửa thành Bắc, Đông, Tây trước!" Bá tước Randyll bình tĩnh hạ lệnh.

Sau đó, hắn trực tiếp dẫn quân tiến về lâu đài của gia tộc Buckler ở trung tâm thành phố.

Lúc này, người Stormlands trong thành vẫn đang kháng cự, nhưng do cảnh tượng khi phá thành trước đó quá mức đáng sợ, rất nhiều kẻ đã bị dọa cho vỡ mật, khí thế yếu đi một mảng lớn. Thêm vào đó là sự thiếu tổ chức trong lúc vội vàng, đối mặt với đại quân Reach chẳng khác nào đâm đầu vào vách đồng tường sắt, lần lượt văng đầu chảy máu.

Sĩ khí đang cao ngút, người Reach vung vẩy đao kiếm sáng loáng, không chút lưu tình nghiền nát sự kháng cự trong thành.

Từng đội kỵ binh tung hoành ngang dọc trong thành, tìm kiếm những mục tiêu có giá trị hơn nhằm tranh công.

Đúng vậy, chính là tranh công.

Giờ phút này, Sir Othell Oakheart cực kỳ muốn tự tay bắt giữ Bá tước Ralph Buckler để lập đại công.

Đừng nhìn việc đại quân Reach tiến về phía đông lần này, các quý tộc vẫn hợp tác chân thành, nhưng thực chất bên trong phe Mã và phe Hươu vẫn ngầm sóng ngầm cuồn cuộn.

Đương nhiên, hiện tại phe Mã thế lớn, cuộc tiến đánh Stormlands lần này cũng do nhân vật cốt cán của phe Mã thống lĩnh toàn quân.

Cứ lấy cánh quân phía Bắc mà nói, người lập công lớn nhất rõ ràng là Tarly và Caesar, nhưng các quý tộc đều hiểu rõ trong lòng, mục tiêu của hai cha con này chính là Storm's End, thứ mà kẻ khác không thể tranh giành với họ. Thế nhưng, các lâu đài của Stormlands đâu chỉ có riêng Storm's End, quyền sở hữu những lâu đài còn lại thì hoàn toàn có thể tranh giành một chút.

Sir Othell cũng biết, trước đó Bá tước Randyll từng phái sứ giả vào thành, đề nghị để Sir Amy Peake kết hôn với con gái của Bá tước Ralph, đây chính là ý định giao thành Copper Gate cho gia tộc Peake quản lý.

Nhưng nếu hắn lập được đại công, Bá tước Randyll không thể nào không màng đến ảnh hưởng mà cường ép giao thành Copper Gate cho gia tộc Peake được, nếu không thì lấy gì để phục chúng.

Gia tộc Oakheart với tư cách là một thành viên của phe Hươu, nếu muốn thu được lợi ích từ cuộc chiến này, tuyệt đối không thể chờ đợi sự ban phát của phe Mã, mà buộc phải dựa vào chính mình để tranh đoạt, để cướp lấy.

Dù Sir Othell Oakheart có tâm tư gì đi chăng nữa, hắn cũng phải hoàn thành nhiệm vụ của mình trước đã.

Nhiệm vụ mà Bá tước Randyll giao cho hắn là chiếm lấy cửa thành phía Đông. Khi hắn dẫn quân đến cổng thành, nơi này đã biến thành một mỗ hỗn độn, quân thủ thành từ lâu đã biến mất không tung tích, chỉ có dân thường Stormlands đang chạy trốn ra ngoài. Vì người quá đông nên đã chặn nghẽn cứng ngắc cửa thành vốn không lấy gì làm rộng rãi cho lắm.

Sir Othell để lại một đội nhân mã tiếp quản cửa thành, sau đó tự mình dẫn đội xông về phía lâu đài của gia tộc Buckler.

Khi hắn đến nơi, lâu đài đã bị công phá từ bao giờ.

Sir Othell nhất thời cảm thấy vô cùng chán nản, nhưng gặng hỏi kỹ mới biết hóa ra Bá tước Ralph sợ người Reach lại đến đánh bom một lần nữa, nên không dám cố thủ trong lâu đài mà trực tiếp dẫn người bỏ chạy.

Vẫn còn cơ hội!

Trong lòng Sir Othell dâng lên một luồng phấn khích, vội vã thẩm vấn mấy tên gia nhân trong lâu đài, sau đó thu được tung tích của Bá tước Ralph liền lập tức thúc ngựa đuổi theo.

Càng đi về phía nam, sự kháng cự mà Sir Othell gặp phải càng mạnh mẽ hơn. Dù sao thì đại quân Reach tấn công từ cổng Bắc, tiến đánh về phía nam, vẫn chưa kịp càn quét đến khu vực này.

Thành Copper Gate là sào huyệt của gia tộc Buckler, nơi đây vẫn luôn có không ít tướng sĩ trung thành.

Thêm vào đó, vào thời điểm phá thành, cục vốn đã hỗn loạn, Sir Othell một lòng muốn tranh công nên cũng bị cuốn vào vòng xoáy hỗn chiến.

"Giết qua đó! Giết qua đó!" Sir Othell gầm lên.

Tiếng va chạm đao kiếm, tiếng chiến mãng lồng lộn, tiếng chửi rủa của binh lính hòa quyện vào nhau. Từng hàng người Stormlands ngã xuống, lại có từng đám người chen chúc xông lên phía trước.

Sir Othell chém giết đến mức mình đầy máu tươi, cuối cùng cũng cảm thấy có điều bất ổn.

Nơi này đã biến thành một trận chiến hỗn loạn.

Hơn nữa trong những con đường chật hẹp thế này, lại bị kẻ địch chặn đứng, kỵ binh hoàn toàn không thể phát huy được ưu thế lớn nhất.

Nhìn thủ hạ của mình lần lượt ngã xuống hết người này đến người khác, Sir Othell cuối cùng cũng nhận ra bản thân vẫn quá nôn nóng.

"Rút! Rút!" Sir Othell quay đầu ngựa định xông ngược trở về.

Nhưng đúng lúc này, một mũi tên lạnh lẽo không biết bắn ra từ phương nào, cắm thẳng vào chiến mã của Sir Othell.

Trong tiếng hí thê thiết, chiến mã ầm ầm ngã quỵ xuống đất, một chân của Sir Othell bị đè dưới thân ngựa, không tài nào giãy giụa nổi.

Những người Stormlands ở gần đó như ngửi thấy mùi máu tươi của loài cá mập, lần lượt lao xông lên.

Những kẻ này đã không thể nói rõ rốt cuộc là binh lính của gia tộc Buckler hay là dân thường nữa, nhưng lúc này cũng chẳng có gì khác biệt.

Trận chiến này bọn họ đã thua, nhưng dù là vậy, bọn họ cũng phải bắt người Reach phải trả giá đắt.

Đại quân Reach thì bọn họ không dám đối đầu trực diện, nhưng một kỵ sĩ ngã ngựa, lúc này đã trở thành đối tượng để bọn họ trút giận.

Người Stormlands ùa lên, chém chết tươi người con trưởng của thành Oakenshield bằng những nhát đao loạn xạ.

...

Lúc này, Samwell vẫn đang tạo dáng ở đoạn tường thành phía Bắc đã sụp đổ.

"Sức mạnh như vậy cũng không thể lay chuyển nổi tường thành của Storm's End sao?" Samwell lại một lần nữa xác nhận với Melisandre đứng bên cạnh.

Nữ tư tế áo đỏ chậm rãi lắc đầu: "Từ khi sao chổi đỏ giáng thế, làn sóng ma thuật của thế giới này đang hồi sinh. Thượng đế Caesar, sức mạnh của ta đang gia tăng, cũng có thể cảm nhận rõ ràng hơn sự dẫn dắt của Vua Ánh Sáng. Tương tự như vậy, ma thuật được dệt trong tường thành của Storm's End cũng đang gia tăng, nó sẽ chỉ càng trở nên kiên cố hơn mà thôi."

Samwell thở dài một tiếng, có chút bất lực.

Melisandre nhìn người đàn ông với ánh mắt sáng rực, nói:

"Nếu ngài muốn, ta ngược lại có thể giúp ngài hạ gục Storm's End."

Samwell không tiếp lời.

Đương nhiên hắn biết phương pháp mà Melisandre nói là gì.

Chẳng phải là sinh ra một tên sát thủ bóng tối với ả ta sao.

Trong nguyên tác, ả chính là dùng cách này để giúp Stannis hạ gục Storm's End.

Thấy người đàn ông không đáp lại, Melisandre liền nói tiếp: "Ngài đang cố kỵ điều gì sao? Tiểu thư Margaery ư?"

Samwell lắc đầu, hắn chẳng có cái gọi là đạo đức thanh cao gì cả, nếu lên giường với nữ phù thủy áo đỏ mà có thể hạ gục Storm's End, hắn sẽ chẳng mảy may do dự.

"Ngươi từng nói, cần đến ngọn lửa sinh mệnh của ta. Thứ đó sẽ gây tổn hại cho ta đúng chứ."

"Hóa ra ngài đang lo lắng điều này. "Melisandre nói, "Quả thực sẽ gây tổn hại cho ngài, nhưng tổn hại này không phải là không thể hồi phục."

Trong lòng Samwell khẽ động, hỏi: "Nói chi tiết xem nào, rốt cuộc sẽ gây ra cho ta bao nhiêu tổn hại? Và cần bao lâu để hồi phục như cũ?"

Melisandre vươn tay ấn lên ngực Samwell, hơi nóng truyền ra từ lòng bàn tay trắng nõn xuyên qua giáp trụ, thấm vào da thịt.

Một lát sau, ả thu tay về, nói:

"Ngọn lửa sinh mệnh của ngài vô cùng vượng thịnh, trong thời gian ngắn có thể chịu đựng hai lần rút cạn của ta."

Cũng có nghĩa là mỗi lần tổn hại một nửa thực lực. Samwell hiểu theo cách này.

"Vậy mất bao lâu để hồi phục như cũ?"

"Khoảng một năm."

Cho nên làm một nhát, trong vòng một năm thuộc tính giảm một nửa. Samwell cảm thấy cái giá này hơi lớn.

"Để tính sau đi. "Hắn quyết định thử những cách khác trước.

Melisandre cũng không nói thêm gì nữa.

Hai người đứng trên đầu thành trò chuyện vờ vớ vẩn thêm một lúc, Samwell liền bước vào thành tiến về phía lâu đài của gia tộc Buckler.

Khi đến nơi, hắn liền thấy trong đại sảnh tụ tập một đám người, không khí có chút ngột ngạt.

"Có chuyện gì vậy?" Samwell bước tới.

Đám đông tản ra, lúc này mới để lộ ra cái xác được phủ vải trắng dưới đất.

"Sir Othell của gia tộc Oakheart không may tử trận. "Giọng điệu của Bá tước Randyll có chút nặng nề.

Samwell đang định bày tỏ sự tiếc nuối, nhưng ngay sau đó liền nhận ra vấn đề nằm ở đâu—

Nữ bá tước Alysanne Oakheart có hai người con trai, con thứ Alex từng là kỵ sĩ áo trắng của Ngự Lâm Thiết Vệ, đã bị Samwell dùng một kiếm chém chết ở Bitterbridge, bây giờ con trưởng cũng chết rồi...

Hơn nữa còn chết trên đường chinh phạt Storms End, chết dưới sự chỉ huy của Bá tước Randyll Tarly.

Mặc dù Samwell tin rằng dù cha hắn có muốn hố phe Hươu đi chăng nữa, cùng lắm là làm suy yếu binh lực của họ, hoặc chèn ép họ trong chiến lợi phẩm, chứ thế nào cũng không đến mức cố tình hại chết người thừa kế của thành Oakenshield.

Nhưng ai mà biết kẻ khác sẽ suy nghĩ thế nào.

Đặc biệt là phu nhân Alysanne Oakheart sẽ nghĩ thế nào?

Sir Alex là kỵ sĩ áo trắng tất nhiên không thể kết hôn sinh con, mà vị Sir Othell này hình như cũng chưa kết hôn, cho nên, dòng chính của gia tộc Oakheart thế mà lại trực tiếp tuyệtng mạch.

Mối thù này kết lớn rồi.

Samwell liếc nhìn cha mình, Bá tước Randyll cũng vừa vặn nhìn sang, hai cha con trao đổi một ánh mắt lạnh băng, sau đó không hẹn mà cùng bước ra ngoài.

Hai người chạm mặt nhau ở hành lang.

"Gia tộc Oakheart e là sẽ không bỏ qua chuyện này đâu. "Samwell nói thẳng, "Ta lo rằng bọn họ sẽ cấu kết lén lút với gia tộc Lannister nhằm mưu đồ trả thù."

Bá tước Randyll gật đầu: "Phu nhân Alysanne không phải là một người phụ nữ đơn giản, quả thực rất có khả năng sẽ liên hệ với con sư tử già đó. Tuy nhiên, tinh thần chính của chúng ta hiện tại vẫn phải đặt ở Stormlands, còn về gia tộc Oakheart, cứ giao cho gia tộc Tyrell xử lý đi. Ta sẽ viết một bức thư cho phu nhân Olenna, cảnh báo bà ấy cẩn thận đề phòng gia tộc Oakheart."

Samwell xoa xoa cằm: "Ta chỉ sợ phu nhân Olenna sẽ không dám ra tay tàn nhẫn với phe Hươu, xét từ lợi ích của gia tộc Tyrell, phe Hươu mới là người ủng hộ thực sự của họ. Ta sợ bà ấy muốn chơi trò cân bằng, nhưng ngược lại lại tiếp tay cho khí thế của phe Hươu, thậm chí là gậy ông đập lưng ông."

"Phu nhân Olenna đương nhiên sẽ nghiêng về phe Hươu hơn, đây là chuyện không còn cách nào khác. Tuy nhiên, bà ấy biết nặng nhẹ, hiện tại chính là thời điểm mấu chốt để Reach khai phá bên ngoài, bà ấy sẽ bảo vệ phe Hươu, nhưng tuyệt đối sẽ không dung túng cho bọn họ phá hoại đại cục."

Samwell nhún vai, nói: "Được rồi. Dù sao bây giờ chúng ta cũng không có cách nào đối phó với gia tộc Oakheart, cứ giao cho Highgarden xử lý vậy."

Đúng lúc này, một tên truyền lệnh binh vội vã chạy vào, báo cáo:

"Đại nhân Randyll, chúng ta đã chặn được Bá tước Ralph cùng đoàn người ở cổng thành phía Nam."

Bá tước Randyll nói: "Sao thế? Bọn họ không chịu đầu hàng à?"

"Bá tước Ralph nói muốn gặp ngài."

Bá tước Randyll nhíu mày, nhưng lại quay đầu nhìn con trai, nói:

"Con đi gặp Ralph Buckler đi."

Trong lòng Samwell khẽ động, lập tức gật đầu:

"Được."

Nói xong, hắn liền trèo lên lưng Cleopatra phi nhanh về phía Nam, chẳng mấy chốc đã đến khu vực cổng thành phía Nam.

Lúc này cổng thành đã đóng lại, quảng trường trước cửa tụ tập hơn trăm binh lính Reach, bao vây kín mít một đám người gia tộc Buckler mang theo gia đình lớn nhỏ.

Nhìn thấy Samwell cưỡi Bạch Long giáng lâm, trong đám đông phát ra từng trận kinh hô và bàn tán.

Ánh mắt của Bá tước Ralph cũng trở nên nghiêm nghị, hắn bước lên một bước, nói:

"Ngài chính là Tử tước Claw Isle, đại nhân Caesar?"

"Là ta. "Samwell nhảy xuống khỏi lưng rồng, "Bá tước Ralph phải không? Ngài vẫn không muốn đầu hàng sao?"

"Nếu đầu hàng, gia tộc Buckler có thể giữ được thành Copper Gate không?"

"Có thể, chỉ cần ngài đồng ý với điều kiện của chúng ta."

"Để con gái ta gả cho Sir Amy Peake?"

"Đó là điều kiện trước kia. "Samwell mỉm cười nhạt, "Do sự chống cự ngoan cố của ngài, bây giờ đã tăng thêm rồi."

"Tăng thêm cái gì?"

"Ngươi còn phải thề trung thành với ta. "Samwell nói.

Bá tước Ralph cười lạnh một tiếng: "Ngươi bất quá chỉ là một Tử tước của Reach, có tư cách gì để nhận sự trung thành của ta?"

Samwell không hề tức giận, nói: "Nếu ta hạ gục Storm's End thì sao?"

Bá tước Ralph còn chưa kịp mở lời, một kỵ sĩ trẻ tuổi ở bên cạnh liền nói:

"Ngài muốn thay thế gia tộc Baratheon thống trị Stormlands, vậy thì cũng phải hỏi xem Bệ hạ Stannis có đồng ý hay không trước đã."

"Ngươi là?"

"Bruce của gia tộc Buckler. "Sir Bruce hơi cúi người, nói.

Samwell nhìn huy hiệu trái tim rực lửa trước ngực đối phương, nói:

"Ngươi là tín đồ của Vua Ánh Sáng, tại sao lại đi theo đứa con của thánh diễm sai lầm?"

Sir Bruce nhướng mày nói: "Ta nghe nói ngài cũng tự xưng là sứ đồ của Vua Ánh Sáng, ta ngược lại muốn xem thử..."

"Vậy ngươi hãy nhìn cho kỹ vào. "Samwell cắt lời, nhân tiện rút thanh đại kiếm [Dawn] sau lưng ra.

Lưỡi kiếm màu trắng sữa vừa ló dạng liền tỏa ra ánh lửa chói lọi, rực rỡ lóa mắt, khí thế nóng bỏng lan tỏa khiến tất cả mọi người đều không kìm được mà lùi lại phía sau.

Sir Bruce cũng mang vẻ mặt ngẩn ngơ hồn lìa khỏi xác.

Samwell cầm đại kiếm đang bốc cháy, nói:

"Ta nghe nói Stannis cũng có một thanh kiếm lửa, được mệnh danh là [Lightbringer], Sir Bruce, ngài tự mình nhìn xem, rốt cuộc thanh kiếm nào giống với thanh kiếm đỏ trong lời tiên tri hơn?"

Sir Bruce ngẩn người nửa ngày không nói nên lời.

Đương nhiên hắn nhìn ra sự khác biệt giữa thanh kiếm của Stannis và thanh kiếm trước mắt này, nếu bảo là đom đóm so với ánh mặt trời thì cũng chẳng ngoa.

Quan trọng hơn là, hắn chưa từng cảm nhận được chút hơi ấm nào từ thanh "Lightbringer "của Stannis.

Mà thanh kiếm này lại nóng bỏng tựa như dung nham.

Đã là [Lightbringer], sao có thể không có hơi ấm chứ?

Hơn nữa, còn có con rồng kia nữa.

... Hắn sẽ đánh thức con rồng ma thuật trong đá, rút ra thanh kiếm đỏ đang bốc cháy... Những đoạn trích trong lời tiên tri văng vẳng bên tai Bruce, khiến sắc mặt hắn liên tục biến đổi.

Cuối cùng, Bruce cũng đưa ra quyết định, chỉ thấy hắn quỳ một chân xuống, nói:

"Ta, Bruce Buckler, nguyện dâng hiến lòng trung thành cho vị hoàng tử trong lời tiên tri, sứ đồ của Vua Ánh Sáng, đứa con của thánh diễm, Tử tước Claw Isle, Samwell Caesar. Từ nay về sau, thanh kiếm của ta sẽ chỉ vì ngài mà vung lên, xin ngài cho phép ta đi theo ngài cùng nhau chiến thắng đêm dài sắp đến, đánh lui hắc ám đến từ thời viễn cổ!"

Samwell bước lên vài bước, đặt đại kiếm lên vai Bruce Buckler, nói:

"Ta chấp nhận sự trung thành của ngươi."

Sau đó, hắn chuyển ánh mắt sang Bá tước Ralph Buckler ở bên cạnh.

Bá tước Ralph thở dài một tiếng, biết rằng nếu bây giờ bản thân không đầu hàng, e rằng ngay lập tức sẽ có kết cục đầu rơi máu chảy, sau đó người em họ của hắn sẽ đường đường chính chính kế thừa thành Copper Gate dưới sự ủng hộ của người Reach.

Thế là, vị lãnh chủ thành Copper Gate quả quyết quỳ một chân xuống, nói:

"Ta, Ralph Buckler, nguyện dâng hiến lòng trung thành cho Samwell Caesar."

Samwell cuối cùng cũng nở nụ cười hài lòng, bước lên đặt đại kiếm lên vai Bá tước Ralph:

"Ta chấp nhận sự trung thành của ngươi."

(Hết chương)