Chương 228: Trình diễn

Đại quân Reach hùng hậu xuất phát từ Highgarden, tiến về phía đông, đến Bitterbridge thì chia làm hai lộ quân nam bắc.

Lộ quân phía nam do Bá tước Mathos Rowan chỉ huy, sẽ dọc theo sông Cockleswhent tiến về phía đông nam, tiến vào Dornish Marches, rồi theo Boneway tiến vào vùng Stormlands.

Lộ quân phía bắc do Bá tước Randyll Tarly chỉ huy, dọc theo sông Mander tiến về phía đông bắc, tiến thẳng vào Kingswood, qua Rain House, Bronzegate rồi đến thẳng trung tâm Stormlands – Storm's End.

Có thể thấy rõ, lộ quân phía bắc mới là chủ lực trong cuộc tấn công lần này, thực tế việc phân bổ binh lực cũng là như vậy, lộ quân phía bắc có tổng cộng hai mươi lăm ngàn người, trong khi lộ quân phía nam chỉ có mười lăm ngàn người.

Samwell đương nhiên đi theo Bá tước Randyll, phục vụ trong lộ quân phía bắc, đồng thời học hỏi cách chỉ huy đại quân tác chiến.

Sau hơn nửa tháng hành quân, lộ quân phía bắc Reach đã đến Greenstone, đây đã là điểm cực đông của vùng Reach, phía trước chính là Kingswood.

Kingswood là khu săn bắn riêng của hoàng gia, trong khu rừng rậm rạp này đương nhiên không có người ở, cũng không có lâu đài, chỉ có thợ săn và những băng cướp khét tiếng – Hội Anh Em Kingswood.

Xuyên qua Kingswood, chính thức tiến vào Stormlands.

Thực ra trong lịch sử, đại quân Reach xâm lược Stormlands đã là chuyện thường tình, tất nhiên, ngược lại cũng vậy.

Vua Bão Arlan năm xưa thậm chí từng mở rộng lãnh thổ đến tận thượng nguồn sông Mander – Highgarden.

Còn Highgarden dưới thời cai trị của Garth Gardener III, cũng từng chinh phục toàn bộ lãnh thổ Stormlands phía bắc rừng mưa ngoại trừ Storm's End.

Hai vùng tranh đấu suốt hàng ngàn năm, kẻ lên người xuống, tiến tiến lùi lùi, cho đến khi "Kẻ Chinh Phạt "Aegon Targaryen thống nhất lục địa Westeros.

Nhưng mối ân oán này không vì thế mà tan biến, trong thời kỳ Chiến tranh của Kẻ Soán Ngôi, "Lãnh chúa Cá Nóc "thà chết không chịu đến King's Landing cần vương, mà nhất quyết tiến quân vào Stormlands, dây dưa với Storm's End suốt cả một năm, phần lớn cũng là muốn đạt được thành tựu mà các nhà cai trị Reach trong lịch sử chưa từng đạt được – Công phá Storm's End.

Nay đại quân Reach quay trở lại, không biết liệu có thể hoàn thành bước đột phá lịch sử này hay không.

Bên ngoài Greenstone, bên bờ sông Blueburn, Bá tước Randyll đi theo Samwell đến một ngọn đồi hẻo lánh.

"Rốt cuộc ngươi muốn cho ta xem cái gì?" Bá tước Randyll nhìn đứa con trai đang làm vẻ bí hiểm, không nhịn được hỏi.

Samwell cười hì hì, nói:

"Phép thuật có thể công phá Storm's End."

Bá tước Randyll nghe thấy phép thuật thì theo bản năng nhíu mày, vị lãnh chúa Horn Hill này vốn không tin vào những thứ như phép thuật phù thủy, nhưng nghĩ đến con rồng ma mà con trai mình ấp nở, ông lại ngậm miệng.

"Chuẩn bị xong chưa?" Samwell tiến lên hỏi Học sĩ Qyburn.

"Xong rồi, thưa ngài Caesar, có thể bắt đầu bất cứ lúc nào."

"Được, vậy bắt đầu đi."

"Tuân lệnh. "Học sĩ Qyburn vẫy tay với tên học việc bên cạnh, thằng nhóc đó cầm đuốc chạy về phía gò đất đằng xa.

Bá tước Randyll thấy con trai tìm học sĩ, chứ không phải nữ phù thủy mặc áo đỏ bên cạnh, trong ánh mắt thoáng hiện lên vẻ nghi hoặc.

Ông đương nhiên đã nghe nói trong lãnh địa của con trai mình có thêm một nữ phù thủy tôn thờ Thần Ánh Sáng R'hllor, nhưng vì tôn trọng quyền tự trị của lãnh chúa, ông vẫn luôn không nói gì nhiều, lần này con trai nhắc đến việc trình diễn phép thuật, ông theo bản năng cho rằng đó là kiệt tác của nữ phù thủy này.

Nhưng không ngờ lại là kiệt tác của học sĩ.

Chẳng lẽ là thứ tương tự như [Lửa hoang]?

Bá tước Randyll đầy nghi hoặc nhìn tên học việc của học sĩ chạy đến đỉnh gò đất, dường như đã châm lửa thứ gì đó, rồi lại chạy như bay quay về.

Nhưng đợi một lát, lại chẳng có gì xảy ra.

Ngay khi Bá tước Randyll đang nghi hoặc, gò đất phía trước đột nhiên nổ tung, tiếng nổ trầm đục như sấm sét giữa trời quang, chấn động cả cánh đồng, ngay cả chiến mã trong doanh trại đằng xa cũng bị kinh động, phát ra từng tiếng hí vang.

Bá tước Randyll cũng bị giật mình đến mức mí mắt giật liên hồi, nhất thời thất thần.

Samwell nhìn lại có chút không hài lòng.

Trước đó khi chỉnh đốn quân đội ở Highgarden, Học sĩ Qyburn đã phái quạ đưa thư tới, nói rằng nghiên cứu thuốc súng đã có đột phá lớn, nên hắn mới ra lệnh cho Qyburn lập tức đến Greenstone hội hợp với mình, chuẩn bị dùng loại vũ khí mới này trong cuộc đại chiến Stormlands sắp tới.

Nhưng sau khi tận mắt chứng kiến thí nghiệm trình diễn thuốc súng, Samwell lại không khỏi có chút thất vọng, tuy nói uy lực so với loại "pháo hoa "lần trước đã tăng lên đáng kể, nhưng vẫn còn khoảng cách không nhỏ so với thứ vũ khí chiến trường mà hắn kỳ vọng.

Có lẽ đây chính là hạn chế của thuốc súng đen.

Samwell chỉ có thể hối hận vì trước khi xuyên không đã không học thuộc công thức TNT...

Tuy nhiên, loại thuốc súng này tuy không thể thay đổi cục diện chiến tranh, nhưng dùng để phá tường thành thì vẫn khả thi.

"Uy lực không tệ. "Bá tước Randyll trông có vẻ đã rất hài lòng.

"Có thể phá sập tường thành Storm's End không?" Samwell hỏi, trong lòng có chút chột dạ.

"E là không được. Tuy nhiên, những lâu đài nhỏ hơn thì vẫn có thể đối phó. "Bá tước Randyll đưa ra phán đoán.

Samwell lập tức có chút thất vọng, nhưng vẫn không muốn từ bỏ: "Thử với Storm's End xem sao, biết đâu lại thành công."

"Không thể thành công. "Melisandre khẳng định.

Thực ra lần này Samwell không triệu tập nữ phù thủy áo đỏ đến, dù sao binh sĩ trong quân đội đều là tín đồ của Thất Diện Thần, nàng là tế tự của Thần Ánh Sáng mà chạy đến thì luôn có chút không phù hợp.

Nhưng Melisandre lại tự mình đi theo Học sĩ Qyburn đến, còn lẩm bẩm nói rằng Samwell sẽ cần sự giúp đỡ của nàng.

Samwell cũng đành đồng ý cho nàng theo quân, chỉ yêu cầu nàng không được nhắc đến Thần Ánh Sáng trong quân đội, để tránh gây ra phiền phức không cần thiết.

"Lượng thuốc súng còn có thể tăng thêm. "Học sĩ Qyburn nói, "Hơn nữa có thể đào hang dưới chân tường thành, chôn thuốc súng vào, như vậy có thể làm lung lay nền móng của nó tốt hơn."

"Không thể nào. "Melisandre vẫn lắc đầu, "Storm's End được xây dựng bởi Vua Bão đầu tiên là Durran, người đã giành được tình yêu của Elenei, con gái của Thần Biển và Nữ thần Gió. Nhưng cha mẹ của Elenei không thể chấp nhận việc con gái dâng hiến trinh tiết cho một người phàm, càng không thể chấp nhận việc con gái từ nay sẽ phải chịu cảnh sinh lão bệnh tử như người phàm, vì vậy họ đã gọi cuồng phong và sóng dữ đến, phá hủy lâu đài của Vua Bão Durran.

Nhưng Durran không bỏ cuộc, trên đống đổ nát của lâu đài lại xây một lâu đài khác, nhưng khi những cơn gió rít gào và những con sóng cao ngất trời gầm thét từ vịnh biển lao ra, lâu đài lại một lần nữa bị nghiền nát.

Thần dân vùng Stormlands khuyên ông trả vợ lại cho thần linh, hoặc dời lâu đài đến vùng nội địa xa biển, nhưng Vua Bão đều phớt lờ, ông lại xây dựng lâu đài thêm năm lần nữa, lần sau cao lớn hơn lần trước, kiên cố hơn lần trước, nhưng đáng tiếc, dưới cơn thịnh nộ của thần linh, lâu đài của người phàm luôn mong manh dễ vỡ.

Cuối cùng, Vua Bão với sự giúp đỡ của 'Brandon Kiến Trúc Sư'và Children of the Forest đã xây dựng nên lâu đài thứ bảy, lần này, họ đã đan cài phép thuật mạnh mẽ vào những tảng đá khổng lồ của tường thành.

Khi những vị thần giận dữ một lần nữa trút bão tố và lửa giận lên lâu đài này, thì không bao giờ có thể làm nó lung lay dù chỉ một chút.

Ngài Caesar, đây là một lâu đài mà ngay cả thần linh cũng không làm gì được, sức mạnh của người phàm trước mặt nó chẳng đáng nhắc tới."

Samwell rơi vào trầm mặc, hắn nhìn đôi mắt lấp lánh ánh lửa của Melisandre, luôn cảm thấy đối phương đang ám chỉ điều gì đó.

Storm's End quả thực trong lịch sử chưa từng bị công phá, nhưng Samwell biết, trong nguyên tác, Stannis Baratheon lại đã chiếm được lâu đài này.

Nhưng ông ta không hề dùng cách tấn công trực diện.

Mà là bò lên giường của Melisandre, sinh ra một cái bóng với nàng, từ đó giết chết quyền đại diện lâu đài Storm's End là Hiệp sĩ Cortnay Penrose, khiến binh sĩ thủ thành không đánh mà tan.

Samwell thầm nghĩ, lần này nàng chủ động chạy đến, chẳng lẽ cũng là muốn dùng cách này để công phá Storm's End?

Người đàn bà này vì muốn bò lên giường mình, đúng là kiên trì thật đấy...

"Storm's End khoan hãy vội. "Bá tước Randyll lên tiếng, "Từng bước một, trước tiên là Rain House, rồi đến Bronzegate, sau đó là Haystack Hall, Harvest Hall, Stonehelm... đợi chúng ta chiếm được tất cả các lâu đài khác của Stormlands, rồi hãy tính đến Storm's End cũng chưa muộn."

"Cũng đúng. "Samwell mỉm cười gật đầu, "Storm's End dù có kiên cố đến đâu, cũng không thể thủ đến thiên hoang địa lão. Cho dù vị công tước con hoang kia quyết tâm thủ đến thiên hoang địa lão, đợi chúng ta chiếm được những vùng đất màu mỡ và rừng rậm rạp của Stormlands, thì tòa lâu đài cô độc kia cũng chẳng còn quan trọng nữa."

Lúc này, trên sông Blueburn phía sau truyền đến tiếng hí vang, Samwell quay đầu nhìn lại, liền thấy Cleopatra từ dưới nước bắt lên một con cá thanh dài tới bốn feet, đang phát ra tiếng gầm đầy phấn khích.

Bùm!

Con cá thanh bị ném xuống bên cạnh Samwell, trông có vẻ là món quà bạch long tặng cho chủ nhân.

Samwell cười hì hì vẫy tay về phía bầu trời, tỏ ý cảm ơn.

Cleopatra lượn vài vòng, rồi quay lại mặt sông tiếp tục săn mồi.

"Thưa ngài, rồng của ngài lớn nhanh thật đấy!" Học sĩ Qyburn không giấu nổi vẻ kinh ngạc.

"Phải đấy. Ăn nhiều, lớn nhanh mà. "Samwell cười hì hì nói.

Bá tước Randyll cũng nhìn chằm chằm vào bạch long một lúc lâu, hỏi:

"Cưỡi được chưa?"

"Vẫn chưa thử qua, nhưng chắc là gần được rồi. "Samwell nhìn bạch long với chiều dài cơ thể ước chừng đã sáu bảy feet, đang đắn đo xem có nên thử cưỡi một chuyến hay không.

Khi mọi người mang theo chiến lợi phẩm trở về doanh trại, Margaery với nụ cười ngọt ngào đón chào.

Samwell sẽ không mang theo "người nhà "ra chiến trường, hắn không muốn trở thành Renly Baratheon thứ hai.

Margaery chỉ đến tiễn đưa, Greenstone là trạm dừng chân cuối cùng, tiếp theo sau khi tiến vào Kingswood, nàng sẽ không đi theo nữa, mà sẽ chuyển hướng đi tuần du các lãnh địa lớn của vùng Reach.

Samwell biết, thần tượng của vị hôn thê mình là Vương hậu Alysanne của "Vua Già "Jaehaerys, vị vương hậu nổi tiếng nhất trong lịch sử triều đại Targaryen đó thường xuyên tuần du khắp vương quốc, đồng thời triệu tập "Tòa án Phụ nữ".

"Tòa án Phụ nữ "chỉ có phụ nữ mới được tham gia, bất kể tuổi tác và xuất thân, Vương hậu Alysanne từng khuyến khích họ nói ra những nỗi khổ của mình, và cố gắng hết sức để giúp đỡ họ.

Vì vậy, vị vương hậu này cũng nhận được sự ủng hộ rộng rãi của phụ nữ Bảy Vương quốc.

Margaery dự định học theo vị vương hậu này.

Về việc này, Samwell bày tỏ sự ủng hộ mạnh mẽ, dù sao vị Vương hậu Alysanne kia ngoài sự hiền minh ra, còn đặc biệt mắn đẻ, cả đời sinh cho Vua Già mười ba người con...

Đêm đó, Samwell đã dùng hành động thực tế để góp một phần sức lực cho ước mơ của vị hôn thê.

Quân đội chỉnh đốn một ngày ở Greenstone rồi lại tiếp tục xuất phát.

Dọc theo sông Blueburn tiếp tục tiến về phía đông, liền có thể nhìn thấy một mảng rừng rậm rạp xanh tươi.

Đó chính là Kingswood.