Chương 1: Đứa con trưởng bị chối bỏ

Cuối tháng hai ở vùng Reach, cái nóng như thiêu đốt, thậm chí không khí cũng vì bỏng rát mà vặn vẹo.

Mùa hè đằng đẵng này đã kéo dài suốt bảy năm trời, lâu đến mức tất cả ký ức và sự cảnh giác về mùa đông giá rét đều dần phai nhạt trong lòng người dân.

Dọc theo con Đại lộ Hoa Hồng phong cảnh hữu tưới đi thẳng về phía nam cho đến điểm giao nhau với Đại lộ Ven Biển, là có thể nhìn thấy thành phố xinh đẹp nhất của lục địa Westeros nằm trên một ngọn đồi bên bờ sông Mander—

Highgarden.

Bên trong lâu đài được xây bằng cẩm thạch trắng, đi đến đâu cũng có thể bắt gặp những bức điêu khắc tinh xảo, đài phun nước độc đáo cùng những đóa hoa đua nở, đương nhiên, trong đó chắc chắn không thể thiếu những đóa hoa hồng vàng—

Chúng là chủ nhân của lâu đài này, là biểu tượng của gia tộc Tyrell.

"Leng keng..."

Kèm theo tiếng chuông du dương, ba bóng người bước qua hành lang uốn lượn, đi vào Đại sảnh Kỵ sĩ.

Huy hiệu trên ngực ba người không phải hoa hồng vàng, mà là một tên thợ săn đang giương cung bước tới—

Đây là huy hiệu của gia tộc Tarly.

Người đi đầu trông chừng tầm bốn mươi tuổi, sắc mặt nghiêm nghị, không giận mà uy, để râu ngắn cứng, mặc lễ phục bằng lụa màu xanh đậm viền lông thú màu trắng, bên hông đeo một thanh đại kiếm hai tay nặng nề.

Người này chính là lãnh chủ Horn Hill, bá tước Randyll Tarly.

Đi theo phía sau là hai người con trai của hắn—

Con trưởng Samwell Tarly, con thứ Dickon Tarly.

Cả hai đều thừa hưởng những đặc điểm ngoại hình của cha như tóc tối màu, đồng tử xám, vóc dáng cao lớn, chỉ là Samwell quá béo, ngũ quan đoan trang cứng cáp của gia tộc Tarly trên khuôn mặt béo phì của hắn hoàn toàn không có một chút uy nghiêm nào.

Vì thời tiết oi bức, lễ phục quý tộc trên người khiến Samwell suýt không thở nổi.

Nhưng hắn lại không dám cởi cúc áo cổ, chỉ có thể cắn răng chịu đựng.

Ba người đứng vững ở giữa Đại sảnh Kỵ sĩ, yên lặng chờ đợi.

Thời gian từng chút một trôi qua, Dickon có vẻ hơi mất kiên nhẫn, liếc nhìn người anh trai đang thẫn thờ ở bên cạnh, không nhịn được nhỏ giọng hỏi:

"Ngươi đang nhìn gì thế?"

Samwell tiện miệng đáp: "Trụ đá."

"Trụ đá thì có gì mà nhìn."

"Đây không phải là trụ đá bình thường đâu."

Dickon nhìn theo ánh mắt của anh trai, nhưng lại không thấy có điểm gì khác biệt, bèn hỏi:

"Không bình thường ở chỗ nào?"

Samwell vốn định nói về các hoa văn điêu khắc trên trụ đá tinh xảo thế nào, nhưng lời đến khóe môi, bỗng nổi lòng trêu đùa, bèn nói:

"Đây là trụ đá trong thơ của Vương Duy."

"Vương Duy? Đây là ca kỹ ở quán rượu nào của Highgarden thế? Hay lắm người anh trai, tối qua có phải ngươi lén trốn đi uống rượu không..."

"Im lặng!" Bá tước Randyll quay đầu trừng mắt nhìn hai huynh đệ.

Dickon lúc này mới ngậm miệng lại.

Samwell cũng cúi đầu, chỉ là trong mắt xẹt qua một tia cô độc và tang thương.

Đến thế giới này được ba tháng, cảm giác cô đơn của hắn ngày một tăng lên.

Nhưng sau khi hiểu rõ đây là lục địa Westeros, mà bản thân lại biến thành con trưởng của gia tộc Tarly, hắn liền không còn tâm trạng đâu mà tự thương thân trách phận nữa.

Bởi vì Samwell Tarly tuy là con trưởng của bá tước, nhưng lại bị chính cha ruột của mình chán ghét.

Là một trong những vị tướng xuất sắc nhất lục địa Westeros, chiến tích huy hoàng của bá tước Randyll nhiều không kể xiết, trong đó nổi tiếng nhất là trong thời kỳ Chiến tranh Kẻ cướp ngôi, hắn từng đánh bại người khai sáng ra vương triều Baratheon là Robert I tại Ashford, khiến vị quốc vương dũng mãnh thiện chiến này phải nếm trải thất bại duy nhất trong sự nghiệp chinh chiến.

Một lãnh chủ kiêu ngạo và thượng võ như vậy, tự nhiên không thể dung thứ cho người thừa kế của mình lại là một kẻ béo phì nhát gan yếu đuối.

Dù Samwell không phải là kẻ vô dụng, hắn thực ra rất thông minh, bác học đa tài, giàu lòng trắc ẩn... nhưng trong mắt bá tước Randyll, người thừa kế gia tộc phải là một chiến binh dũng mãnh, chứ không phải một học sĩ uyên bác.

Samwell cũng rất rõ ràng, theo cốt truyện ban đầu, bản thân trong tương lai không xa sẽ bị bá tước Randyll ép buộc đến Bức Tường để trở thành một người gác đêm "không cưới vợ, không sinh con, không phong địa", từ đó nhường quyền thừa kế gia tộc cho người em trai được cha sủng ái hơn.

Hắn đương nhiên không muốn đến cái quỷ xứ đó.

Khi mới xuyên không đến, Samwell từng thử thay đổi tất cả những điều này.

Hắn bắt đầu tiết chế ăn uống, nỗ lực rèn luyện, chăm chỉ học kiếm thuật cưỡi ngựa, muốn dùng cách này để vớt vát hình tượng của mình trong lòng người cha.

Đương nhiên, giống như lớp mỡ thừa trên người không thể giảm trong ngày một ngày hai, việc xoay chuyển ấn tượng bám rễ sâu trong lòng bá tước Randyll cũng không thể một sớm một chiều mà thành.

Mà trước khi Samwell đạt được tiến triển, nỗ lực của hắn đã bị một tai nạn ngã ngựa cắt đứt.

Cũng may tốc độ cưỡi ngựa lúc đó của Samwell không nhanh, hơn nữa lại có một lớp mỡ dày làm đệm giảm xóc, tai nạn lần này không cướp đi cái mạng nhỏ của hắn, chỉ là khiến hắn phải nằm liệt giường hơn một tháng.

Giáo viên dạy cưỡi ngựa của gia tộc nói đây là một tai nạn.

Nhưng Samwell lại cho rằng, e là có người đã giở trò trên yên ngựa của mình.

Hiển nhiên, có người không muốn nhìn thấy đứa con trưởng vô tích sự của gia tộc Tarly vực dậy lần nữa.

Samwell không biết lần này là ai ra tay với mình, nhưng cũng có phỏng đoán đại khái.

Bá tước Randyll khinh thường dùng mấy thủ đoạn âm hiểm này, hắn dẫu có muốn ép con trai từ bỏ quyền thừa kế, cũng sẽ nói thẳng.

Đứa em trai Dickon chỉ là một tên nhóc mười ba tuổi, nếu nó ở độ tuổi này mà đã có tâm cơ thâm trầm, thủ đoạn độc ác cùng diễn xuất điêu luyện như thế, e là sau này còn có cơ hội tranh giành Ngai Sắt, chứ không phải vô danh tiểu tốt như trong nguyên tác.

Hơn nữa, dù không phải do em trai làm, thì chắc chắn cũng là người bên cạnh em trai.

Samwell làm kẻ vô tích sự đã quá lâu, không chỉ bá tước Randyll sớm đã từ bỏ hắn, mà rất nhiều người trong gia tộc cũng sớm coi Dickon là lãnh chủ tương lai.

Cho nên, khác với một Samwell không ai ngó ngàng, cô lập không chỗ dựa, Dickon liên quan đến quá nhiều lợi ích, bên cạnh sớm đã tụ tập một nhóm tay chân trung thành.

Nếu Samwell tiếp tục làm một kẻ vô tích sự, thì vẫn có thể sống đến ngày bị cha ép đi làm người gác đêm, nhưng nếu muốn vực dậy lần nữa, đi tranh giành quyền thừa kế Horn Hill, thì sẽ lập tức vấp phải những đòn giáng liên tiếp, thậm chí là ám sát!

Trải qua chuyện này, Samwell cuối cùng cũng nhận ra, bản thân trong cuộc chiến tranh giành quyền thừa kế này đã hoàn toàn mất đi tiên cơ, bây giờ muốn xoay chuyển cục diện đã quá muộn, hơn nữa còn phải đối mặt với rủi ro cực lớn.

Trong tình huống như vậy, từ bỏ mới là lựa chọn minh mẫn nhất.

Huống chi, dựa vào sự quen thuộc đối với cốt truyện, hắn đã nắm giữ vương bài lớn nhất trong Trò chơi vương quyền sắp sửa mở màn, cớ gì phải tự nhốt mình trong chiến trường Horn Hill đã hoàn toàn rơi vào thế hạ phong này, để đánh một trận không có chút phần thắng nào.

Đương nhiên, cho dù là từ bỏ, hắn cũng phải nắm lấy chủ động, nhân cơ hội vơ vét lợi ích hợp lý, chứ không phải tiếp tục giả vờ làm bộ dạng nhát gan trước đây, ngốc nghếch chờ đợi ngày bị cha ép đến Bức Tường.

Thế nên sau khi dưỡng thương xong, Samwell liền chủ động tìm gặp cha, xin ngài ấy ban cho mình một sắc lệnh khai hoang từ Toàn quyền vùng Reach, công tước Mace.

Bá tước Randyll lúc đầu nghe thấy thỉnh cầu của con trưởng, còn tưởng mình nghe nhầm.

Hắn chưa từng nghĩ tới, đứa con trai heo béo nhát gan yếu đuối của mình lại có lá gan và dũng khí này.

Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ một lúc, bá tước Randyll liền đồng ý.

Bởi vì nếu Samwell đi khai hoang vùng đất mới, thì chính là chủ động từ bỏ quyền thừa kế Horn Hill, đây là điều mà bá tước Randyll vẫn luôn mong muốn.

Đương nhiên, hắn không hề cho rằng đứa con trưởng vô tích sự của mình thực sự có bản lĩnh khai hoang ra một vùng lãnh địa mới.

Nhưng điều này không quan trọng.

Cho dù đứa con trai này có chết trên đường khai hoang, hắn cũng sẽ không cảm thấy đau lòng, ngược lại còn vì thế mà thấy được an ủi — đây mới là điểm dừng chân mà một người đàn ông gia tộc Tarly nên có.

Thế nên, mới có chuyến đi Highgarden lần này của ba cha con.

Tách tách tách...

Tiếng bước chân giòn giã vang lên.

Samwell ngoảnh đầu lại, liền thấy một bóng người đỏ rực đang bước vào Đại sảnh Kỵ sĩ.

Đó là một thiếu nữ đáng yêu có đôi mắt nâu giống như chú nai nhỏ trong rừng.

Một chiếc váy dài thắt eo bằng lụa màu đỏ khoe trọn đường cong vóc dáng cân đối cao ráo của nàng, mái tóc xoăn màu nâu mềm mại xõa trên bờ vai trắng ngần, làm cho làn da vốn đã trắng như tuyết càng thêm trong suốt, phối hợp với ngũ quan tinh xảo mà quyến rũ, mang theo một thứ mị lực độc đáo khiến người ta gặp một lần là nhớ mãi.

Nàng chính là con gái của công tước Mace, "Hoa hồng Highgarden", Margaery Tyrell.