Chương 187: Chỉ có cái chết mới đổi được sự sống

"Chư thần cổ xưa."

Ánh hoàng hôn rải xuống những cánh rừng phủ đầy tuyết trắng.

"Hãy lắng nghe lời thề của ta, làm chứng cho ta."

Samwell nhìn quanh, phát hiện mình đang đứng giữa chín cây tim.

Chín khuôn mặt trên thân cây nhìn chằm chằm vào tâm vòng tròn, nhựa cây khô khốc nơi hốc mắt trông như những viên hồng ngọc.

"Đêm trường sắp đến, từ nay ta bắt đầu canh giữ, đến chết mới thôi..."

Samwell không hề mấp máy môi, nhưng âm thanh vẫn không ngừng vang lên, đọc tụng lời thề.

Lời thề của Đội Tuần Đêm.

"Ta sẽ không cưới vợ, không phong đất, không sinh con. Ta sẽ không đội vương miện, không tranh giành vinh sủng..."

Cùng đọc lời thề với hắn còn có sáu người khác.

Nhưng khuôn mặt họ bị bao phủ trong một làn sương mù, Samwell chỉ có thể nhìn thấy bộ giáp đồng trên người họ.

"Ta sẽ tận trung với chức trách, sống chết tại nơi này..."

Ta đây là đã trở thành chủ nhân đầu tiên của bộ giáp [Thời Gian] sao?

Samwell nhớ lại câu chuyện mà Hiệp sĩ Robar Royce đã kể cho hắn.

"Ta là thanh kiếm trong bóng tối, là người canh giữ trên Bức Tường, là ngọn lửa chống lại giá rét, là ánh sáng khi bình minh ló dạng, là tiếng tù và đánh thức những kẻ đang ngủ, là tấm khiên vững chắc bảo vệ vương quốc. Ta dâng hiến mạng sống và vinh quang cho Đội Tuần Đêm, đêm nay như vậy, đêm nào cũng thế."

Lời thề kết thúc, trong rừng một mảnh tĩnh mịch.

Bảy người lần lượt đứng dậy, sánh vai bước ra ngoài.

Không xa phía trước chính là kỳ quan kiến trúc vĩ đại nhất thế giới này — Bức Tường.

Nó cao bảy trăm foot, vắt ngang cực bắc của phương Bắc, không gián đoạn kéo dài hàng ngàn dặm về phía đông và tây, như đang tuyên bố —

Nơi đây chính là tận cùng của thế giới.

Samwell nhìn vách đá xanh trắng cắt ngang bầu trời này, không khỏi sinh lòng kính sợ.

Khi hắn ngước nhìn Bức Tường, lớp băng dày đặc hùng vĩ như muốn đè xuống chôn vùi hắn.

Trong lúc chóng mặt hoa mắt, Samwell lảo đảo một cái, phát hiện chân mình vấp phải thứ gì đó cứng cáp.

Bảy người dừng bước, bắt đầu đào bới trên nền tuyết.

Dưới lớp tuyết dày lại chôn một cỗ quan tài.

Quan tài toàn thân xám trắng, được làm từ gỗ cây tim, trên đó khắc hai chiếc rìu dài bắt chéo và một khuôn mặt người đang đẫm lệ.

Samwell đang thắc mắc đây là gia huy của gia tộc nào, sao chưa từng thấy bao giờ, thì phát hiện "chính mình "đã mở nắp quan tài.

Bên trong nằm yên lặng một người phụ nữ —

Một người phụ nữ tựa như bức tượng điêu khắc từ băng tuyết.

Làn da tái nhợt, đôi môi tái nhợt, chỉ có vòng hoa hồng tuyết mùa đông trên đầu là đỏ tươi như máu.

Là nàng!

Đúng lúc này, nàng mở mắt ra.

Trong đôi mắt tái nhợt, chỉ có băng tuyết, giá lạnh và cái chết.

Samwell như thể đang đứng trên một vùng hoang dã đóng băng, khắp nơi đều là những mũi kim băng xanh trắng sắc nhọn, chúng như những ngọn lao bay về phía hắn, muốn ôm lấy hắn.

Đó là mùi vị của cái chết và tuyệt vọng!

Nhưng ngay lúc này, một luồng nhiệt lượng ập đến, trong nháy mắt bao bọc lấy Samwell.

Hắn như thể đang ngâm mình trong suối nước nóng.

Mọi thứ đều trở nên sống động.

Tràn đầy sức sống.

"Ngài ấy tỉnh rồi!"

"Sam!"

"Lãnh chúa Caesar!"

...

Bên tai truyền đến từng giọng nói quen thuộc, nhưng trước mắt chỉ có thể nhìn thấy những luồng sáng mờ ảo.

Samwell chỉ cảm thấy một cơn buồn ngủ ập đến, rồi lại thiếp đi.

Khi tỉnh lại lần nữa, mọi thứ trong tầm mắt đã trở nên rõ ràng.

Samwell nhìn quanh, phát hiện mình đang ở trong một chiếc lều, nằm trên một chiếc giường hành quân đơn sơ.

Người hầu Katu nằm gục bên giường, dường như đã ngủ thiếp đi.

"Katu? Katu?"

Katu mơ màng tỉnh dậy, nhìn thấy Samwell thì lập tức vui mừng kêu lên:

"Lãnh chúa! Ngài thấy đỡ hơn chưa?"

"Ừm, chắc không sao rồi. "Samwell chống cơ thể, cố gắng ngồi dậy.

Katu vội vàng tiến lên giúp đỡ, miệng hỏi: "Lãnh chúa, ngài đói không? Để con đi lấy chút gì cho ngài."

"Được."

Katu chạy ra ngoài, không lâu sau đã mang bữa sáng đến.

Một bát cháo yến mạch, hai quả trứng luộc, vài lát thịt khô, quả mọng kem, và một ly rượu vang.

Samwell thực sự hơi đói, quét sạch đống thức ăn.

"Lãnh chúa, ngài còn muốn nữa không?"

"Không cần đâu. "Samwell cảm thấy mình không nên ăn quá nhiều cùng lúc, đưa khay cho Katu, rồi hỏi, "Là ai chữa trị vết thương cho ta?"

"Một nữ phù thủy áo đỏ đến từ Asshai, tên là Melisandre."

Quả nhiên là nàng.

Trong trận đại hỏa hoạn tại thánh đường thành Skyreach, Samwell thực ra đã nhìn thấy ảo ảnh của nữ phù thủy áo đỏ này.

Xem ra nỗ lực bấy lâu nay của mình nhằm hướng về phía lời tiên tri đã không uổng phí, lần này Melisandre không chọn Stannis Baratheon như trong nguyên tác, mà đã tìm đến mình.

Hơn nữa, Chúa tể Ánh sáng R'hllor dường như cũng đã chú ý đến mình.

Samwell thu hồi suy nghĩ, lại hỏi: "Sáu người các ngươi sau đó đều bình an vô sự trốn thoát chứ?"

Ánh mắt Katu lập tức ảm đạm xuống:

"Chúng con chỉ có bốn người sống sót trở về..."

Tim Samwell lập tức thắt lại: "Hai người nào không thể..."

"Hiệp sĩ Feller Royce không thể phá vòng vây, còn em trai ngài, Hiệp sĩ Dickon... hắn, hắn bị trúng một mũi tên sau lưng..."

Gò má Samwell co giật, hồi lâu không nói nên lời.

Trong lều rơi vào một sự im lặng chết chóc khó chịu.

Cuối cùng Katu phá vỡ sự im lặng, nói:

"Lãnh chúa, ngài có biết tại sao chúng ta rõ ràng thấy thành Skyreach bị công phá, nhưng sau khi vào thành, người Dornish lại chiếm lại được thành trì không?"

"Tại sao?"

"Tất cả là vì Vua Joffrey!" Katu nghiến răng nghiến lợi gầm nhẹ, "Hắn ta lại tin vào lời hứa đầu hàng của Red Viper, trong khi rõ ràng đã phá được cổng thành, lại ra lệnh rút quân, để người Dornish tự mình ra đầu hàng."

Samwell nghe mà ngây người, hồi lâu vẫn chưa hoàn hồn.

Hắn đương nhiên biết Joffrey là một kẻ ngu xuẩn và điên rồ, nhưng không ngờ lại có thể ngu xuẩn đến mức này.

"Không ai ngăn cản nhà vua sao? Eddard Stark đâu? Ông ấy mới là chỉ huy của đại quân này mà."

"Lãnh chúa Eddard hôm đó đích thân dẫn quân công thành nên bị thương, lúc đó đang ở phía sau xử lý vết thương, còn những người khác lại không kịp ngăn cản nhà vua. "Katu mặt ngươi vặn vẹo, "Chỉ vì một mệnh lệnh của hắn, đã chết bao nhiêu người! Bao nhiêu người!"

Samwell không cảm xúc cúi đầu, giọng điệu lạnh như băng:

"Quý tộc không ai phản đối?"

Katu gật đầu:

"Tất nhiên là có, hầu như tất cả quý tộc đều bày tỏ sự bất mãn với nhà vua, Lãnh chúa Mathis Rowan tức giận đến mức suýt chút nữa rút kiếm đi chém đầu nhà vua, còn quý tộc phương Bắc thì khỏi phải nói, đã tuyên bố rõ ràng sẽ không nghe theo mệnh lệnh của Ngai Sắt nữa. Lãnh chúa Eddard thậm chí đã từ chức Bàn tay Nhà vua, nhưng may là Hiệp sĩ Barristan Selmy đã dùng danh dự bảo đảm sẽ không để mệnh lệnh của nhà vua truyền ra ngoài, nhờ vậy mới không khiến đại quân này tan rã."

Katu bĩu môi, giọng điệu chuyển sang khinh bỉ, "Chỉ có Lãnh chúa 'Cá Nóc'là vẫn đang nịnh hót nhà vua, nghe nói ông ta thậm chí còn muốn gả tiểu thư Margaery cho nhà vua."

Samwell nhướng mày: "Hôn ước giữa Sansa Stark và nhà vua đã hủy bỏ rồi?"

"Vâng, ngày Lãnh chúa Eddard từ chức đã tuyên bố hủy bỏ hôn ước rồi."

Samwell gật đầu, lại rơi vào im lặng.

Katu đứng dậy cáo từ: "Lãnh chúa, ngài nghỉ ngơi cho tốt nhé."

"Được."

Sau khi Katu đi, Samwell ngồi ngẩn người một lúc lâu mới xuống giường.

Vết thương trên cánh tay thực ra không tính là nghiêm trọng, trước đó chỉ vì trúng độc nên mới hôn mê bất tỉnh.

Nghĩ đến những chuyện hoang đường mà Joffrey đã làm, nghĩ đến người em trai đã tử trận, còn có hơn ba trăm kỵ binh chết thảm trong thánh đường, Samwell chỉ cảm thấy một ngọn lửa giận dữ cuộn trào trong lồng ngực, gần như muốn phun trào, thiêu rụi tất cả!

Đúng lúc này, ngoài cửa truyền đến một giọng nói trong trẻo dễ nghe:

"Sam, huynh tỉnh rồi sao?"

Samwell nhận ra đây là giọng của Margaery Tyrell: "Mời vào, tiểu thư Margaery."

Rèm cửa vén lên, Margaery bước vào, khoác trên mình chiếc váy lụa màu xanh đậm, trên đầu đội vòng hoa kết bằng chỉ vàng, chỉ là nụ cười trên mặt dường như không còn ngọt ngào như ngày thường.

"Cảm tạ Bảy Vị Thần, huynh thực sự không sao rồi!" Margaery vẽ một ngôi sao bảy cánh trước ngực.

Nàng nên cảm tạ Thần Ánh Sáng mới đúng.

"Vâng, tiểu thư Margaery, cảm ơn sự quan tâm của nàng."

Margaery tiến đến trước mặt người đàn ông, khẽ nói:

"Ta cảm thấy tiếc cho huynh, cho em trai huynh, và cho sự hy sinh của hơn ba trăm chiến binh trong thánh đường..."

Samwell nghe vậy thì im lặng.

Margaery cảm nhận được nỗi đau của người đàn ông, cũng không khỏi có chút ảm đạm.

"Công lao của các người sẽ được ghi nhớ. Đặc biệt là huynh, Sam!" Margaery giọng điệu phấn chấn, cố gắng làm cho bầu không khí bớt ngột ngạt, "Vậy mà lại giết chết 'Red Viper'trong tuyệt cảnh! Chiến thắng này phần lớn phải kể công sự kiên thủ của các người. Từ hôm nay, các thi sĩ ở Westeros sẽ ca tụng tên tuổi của huynh!"

Samwell cười gượng: "Thi sĩ sợ là chỉ ca tụng công lao của nhà vua thôi. À đúng rồi, ta nghe nói nàng sắp đính hôn với Joffrey. Chúc mừng nhé, giấc mơ làm hoàng hậu của nàng cuối cùng cũng sắp thành hiện thực rồi."

"Phải. "Margaery nghe vậy lại không hề vui vẻ, trên mặt nàng hiện lên một nụ cười cay đắng, "Người ta luôn nói 'hãy cẩn thận với điều ước của mình', trước đây ta không hiểu, giờ mới hiểu, khi điều ước thực sự thành hiện thực, e rằng chưa chắc đã là hình dáng mà ta mong muốn."

"Nàng có quyền từ chối. "Samwell nói.

"Ta thực sự có sao... "Margaery hơi thê lương, "Từ nhỏ cha đã hy vọng ta có thể trở thành hoàng hậu, ông ấy đã mong chờ ngày này quá lâu rồi..."

"Vậy còn Phu nhân Olenna thì sao?" Samwell hỏi, "Bà ấy có ý kiến gì về cuộc liên hôn này?"

"Trước khi lên đường, bà nội bảo ta đến xem Joffrey là người như thế nào..."

"Rồi sao? Nếu không phù hợp thì từ chối?"

"Bà nội không nói. Ta cũng không đoán được thái độ của bà nội."

Samwell có chút cạn lời.

"Nữ hoàng Gai "này có ý gì? Không phù hợp cũng phải ép gả? Rồi sau đó lại để Joffrey "bay màu "như trong nguyên tác?

Nhưng như vậy chẳng phải Margaery cũng thành góa phụ sao?

Có lẽ trong mắt những kẻ mưu quyền này, hạnh phúc của cháu gái chưa bao giờ là yếu tố cần cân nhắc.

"Joffrey là người như thế nào, qua cuộc chiến này, ta nghĩ nàng cũng rõ rồi. Còn về việc hôn ước này có nên đồng ý hay không... cuối cùng vẫn là nàng phải tự đưa ra lựa chọn. "Samwell cũng chỉ có thể nói như vậy.

Margaery im lặng một lát, mang theo một tia hy vọng mà ngay cả nàng cũng không rõ, hỏi:

"Sam, huynh thấy ta nên chọn thế nào?"

"Bà nội của nàng ban đầu đã đính hôn với Hoàng tử Daeron Targaryen, nhưng lại tự mình bò lên giường của Công tước Luthor Tyrell, mới có 'Nữ hoàng Gai'của Highgarden ngày hôm nay. "Samwell mượn ví dụ của Phu nhân Olenna, nhưng ý muốn biểu đạt đã rất rõ ràng.

Margaery nghe vậy, đứng ngẩn người tại chỗ hồi lâu, mới lại mở miệng, giọng điệu nhẹ bẫng như sương khói:

"Cảm ơn lời khuyên của huynh, Sam, ta sẽ suy nghĩ kỹ..."

Nói rồi, nàng kiễng chân, in một nụ hôn dịu dàng lên má Samwell:

"Chúc ngủ ngon, hiệp sĩ của ta."

"Chúc ngủ ngon, tiểu thư Margaery."

Samwell nhìn theo bóng dáng thiếu nữ biến mất ngoài lều, ngẩn người không nói.

Trong không khí vẫn còn vương lại hương hoa hồng nhạt nhẽo, vết hôn trên mặt vẫn còn ẩm ướt ấm áp.

Khoảnh khắc này, hắn chợt nghĩ đến "Littlefinger "Petyr Baelish, gã quý tộc nhỏ cũng từng yêu con gái công tước, vì cầu mà không được nên đã trở thành kẻ dã tâm lớn nhất Bảy Vương Quốc, cuối cùng chết trong tay hắn.

Vậy còn chính hắn thì sao?

Một nam tước nhỏ vọng tưởng ngồi lên Ngai Sắt, tương lai sẽ có vận mệnh thế nào?

Trên con thuyền nhỏ ở vịnh Blackwater, người đàn ông gầy gò có đôi mắt màu xám xanh kia, dường như đang mang theo nụ cười giễu cợt nhìn mình —

Caesar, ngươi không nên giết ta.

Samwell khẽ cười một tiếng, xóa bỏ giọng nói của Petyr khỏi tâm trí.

Một kẻ chết rồi thôi, sao có thể ngăn cản bước chân của mình?

Còn về Margaery, cuối cùng nàng cũng phải tự mình đưa ra lựa chọn.

Mà dù có nàng hay không, Samwell vẫn phải tiếp tục con đường của mình.

Thế là, hắn thu dọn tâm trạng, xoay người đi đến một góc lều, nơi chất đống hành lý vật phẩm.

Mở lớp bọc trong cùng ra, Samwell nhìn thấy quả trứng rồng đang nằm yên lặng bên trong.

Hắn đưa tay chạm vào, quả trứng rồng cứng như đá này tỏa ra hơi nóng nhàn nhạt, như thể có một ngọn lửa đang ấp ủ bên trong.

Điều này khiến hắn nhớ đến cảnh tượng tiên tri nhìn thấy trong biển lửa thánh đường —

Sao chổi đẫm máu.

Tiệc mừng ngày đặt tên của nhà vua, sẽ có sao chổi đỏ giáng xuống.

Cũng sẽ có rồng thiêng thức tỉnh!

Samwell hồi tưởng lại tất cả những gì đã trải qua trong thánh đường, nghĩ đến những chiến binh đã chết vô ích, nghĩ đến em trai mình... cuối cùng đã hạ quyết tâm.

Giây tiếp theo, hắn lại cầm lấy cuốn sách dày cộp lấy ra từ thư phòng của Học sĩ Pycelle —

Phả hệ và Lịch sử các gia tộc quý tộc lớn của Bảy Vương Quốc

Vuốt ve bìa sách đã ố vàng, trong mắt Samwell cuộn trào ngọn lửa báo thù, cất lời nói ra lời mặc khải mà nữ phù thủy đã dành cho Daenerys Targaryen:

"Chỉ có cái chết mới đổi được sự sống."