Chương 171: 171 Mâu thuẫn

Thủ tướng vương quốc, Công tước Eddard Stark cưỡi ngựa đi đầu, theo sau đại quân uyển chuyển tiến qua con đường núi hẹp, trong lòng lại có chút thất thần.

Hôm qua, đại quân đi ngang qua tháp Hân Hoan, phát hiện trong tháp thế mà vẫn còn hơn chục tên thủ vệ Dorne. Tất nhiên, tòa tháp không mấy cao lớn này chống cự chưa đầy một tiếng đồng hồ đã bị công phá.

Tuy rằng đây chỉ là một trận chiến nhỏ không đáng nhắc tới, nhưng Công tước Eddard đến tận bây giờ vẫn còn nhớ đến tòa tháp được xây từ nham thạch màu đỏ máu kia.

Cuối thời kỳ Chiến tranh Kẻ cướp ngôi, chính bên trong tòa tháp đó, ông đã tìm thấy em gái mình, Lyanna Stark.

Lúc ấy, nàng đã hấp hối, nằm trên chiếc giường ngập tràn hoa hồng và máu tươi.

Trong ngực, vẫn còn ôm một đứa trẻ.

Đó là con của vương tử Rhaegar Targaryen, là con của kẻ thù Công tước Eddard!

Ông đã châm ngòi cho một cuộc chiến, lật đổ cả một vương triều, để rồi cuối cùng lại phát hiện ra em gái mình bất chấp tính mạng sinh cho kẻ thù một đứa con trai.

"Hứa với em. Eddard, hãy hứa với em."

Từ nhỏ, ông đã không thể từ chối thỉnh cầu của em gái, lần đó cũng vậy.

Công tước Eddard, người cả đời coi trọng danh dự hơn sinh mạng, cuối cùng vẫn mang đứa trẻ về Winterfell, tuyên bố với bên ngoài đó là con hoang của mình, đặt tên là Jon Snow.

Năm tháng tựa đỉa hút máu, sớm đã hút cạn đoạn ký ức không muốn nhớ lại này, nhưng cái liếc mắt vô tình vừa rồi vẫn khiến Công tước Eddard nhớ lại đoạn ký ức đau thương ấy.

Sống động như thật, tựa như đang bày ra trước mắt.

Ta cần rượu.

Đúng lúc Công tước Eddard quay người đi tìm tùy tùng lấy rượu thì một con ngựa trắng ngược chiều hành quân phi tới.

Công tước Eddard liếc mắt liền nhận ra vị kỵ sĩ đó là Garlan, con trai thứ của gia tộc Tyrell.

"Đại nhân Eddard!" Garlan kìm cương chiến mã, mang theo chút thở dốc hỏi, "Trước đó trong kế hoạch tác chiến, chẳng phải ngài nói sẽ vây thành Ghiscari mà không đánh sao?"

"Đúng vậy, có chuyện gì sao?"

"Vậy tại sao cánh quân tiên phong lại đang tấn công thành Ghiscari?"

"Cái gì? Đây không phải lệnh do ta hạ xuống!" Công tước Eddard giật mình, cũng chẳng buồn đi uống rượu nữa, vội vàng kẹp chặt bụng ngựa, tăng tốc đi theo Garlan lên phía trước.

Phi nước đại một lúc, Công tước Eddard quả nhiên nghe thấy tiếng hò reo giết chóc mơ hồ truyền đến.

Điều này khiến ông càng thêm phẫn nộ.

Tuyến đường đèo Hoàng Tử thực ra có hơn chục pháo đài thành chì, nhưng nơi duy nhất thực sự có thể gây trở ngại cho đại quân bảy vạn người này chỉ có thành Skyreach trấn thủ phía nam đèo Hoàng Tử, đây cũng là trọng điểm công kiên mà Công tước Eddard đã định ra trong kế hoạch tác chiến.

Những pháo đài thành chì lớn nhỏ còn lại dọc đường, hoặc là không tốn sức cũng có thể nhổ bỏ, hoặc là hoàn toàn không cần thiết phải đánh chiếm.

Thành Ghiscari của gia tộc Manwoody thuộc về vế sau, bởi vì nó không hề chắn ngang tuyến đường hành quân của đại quân, trừ phi quân phòng thủ trong thành dám bước ra khỏi thành chì, tiến lên bảy tám dặm để chủ động tấn công, nếu không sẽ không gây ra uy hiếp cho đại quân cũng như tuyến đường vận chuyển hậu cần.

Kế hoạch của Công tước Eddard là để lại một vạn quân giám sát thành Ghiscari, chỉ cần đối phương không dám ra ngoài, vậy họ cũng chẳng cần phải cưỡng công — bởi vì làm vậy, e rằng cần phải thương vong ba bốn vạn người mới có thể công hạ được.

Hơn nữa cho dù có đánh hạ đi chăng nữa, thì vẫn phải để lại một đội quân đóng giữ, nếu không với sự hiểu biết của Công tước Eddard về người Dorne, đợi đại quân vừa đi, bọn họ đại khả năng sẽ làm phản.

Cho nên, chi bằng không đánh.

Ông đến để trả thù cho Jon Arryn, kẻ thù duy nhất chỉ có "Hồng Xà", Công tước Eddard không muốn gây thêm những cuộc tàn sát vô nghĩa.

Đáng tiếc, không phải ai cũng nghĩ như vậy.

"Là ai hạ lệnh tấn công?" Công tước Eddard giận dữ chất vấn.

Trong lúc nói chuyện, ông đã nhận ra huy hiệu của mấy gia tộc.

Gạc hươu vàng trên nền da thú đốm xanh lam, đây là gia tộc Buckwell của Pháo Đài Gạc Hươu.

Lưới xanh trên nền trắng và ba con cá bạc, đây là gia tộc Bywater của King's Landing.

Một đội cánh đen trên nền ca rô xám đen, đây là gia tộc Staedmon của Roost.

...

Công tước Eddard đảo mắt nhìn qua, phát hiện những kẻ tham gia tấn công toàn bộ đều là các gia tộc thuộc Vương lĩnh.

"Là ai hạ lệnh tấn công!" Công tước Eddard cưỡi ngựa chạy giữa các hàng quân, lớn tiếng quát hỏi.

"Đại nhân Eddard, là lệnh của bệ hạ. "Một kỵ sĩ ngực in hình vuốt gấu màu nâu đáp lời.

"Lệnh của bệ hạ?" Công tước Eddard càng thêm phẫn nộ, "Nhưng ta mới là tổng tư lệnh của đại quân này!"

Vị kỵ sĩ của gia tộc Mormont nhún vai, nói: "Xin lỗi đại nhân, chúng tôi tưởng ngài đã bàn bạc kỹ với bệ hạ..."

"Không có!" Công tước Eddard lớn tiếng nói, "Lập tức dừng tấn công!"

Nói xong, ông liền quay đầu ngựa, phi về phía lá cờ hươu đội vương miện đang tung bay phía sau.

Chẳng mấy chốc, ông quả nhiên nghe thấy giọng điệu eo éo chói tai của vua Joffrey:

"Chuyện gì thế? Sao lại không đánh nữa? Ai bảo bọn họ dừng lại?"

"Là ta!" Công tước Eddard hạ thấp tốc độ ngựa và giọng điệu, không muốn khiến bản thân trông quá mức ép người.

Nhưng dù là vậy, trong mắt vị vua trẻ tuổi, bản thân vẫn bị mạo hiểm xúc phạm.

Chỉ thấy hắn vung roi ngựa, gầm lên với Thủ tướng vương quốc:

"Eddard Stark! Ngươi dám phủ quyết mệnh lệnh của trẫm!"

"Bệ hạ, quyền chỉ huy đại quân này nằm trong tay ta, ngài không được phép tự ý hạ lệnh."

"Trẫm đương nhiên có thể! Trẫm là vua!"

Công tước Eddard nhìn vị vua vô lý gây rối, đau đầu một trận.

Robert à, sao ngươi lại sinh ra một đứa con thế này?

Lại nghĩ đến con gái Sansa của mình lại đính hôn với loại người này, Công tước Eddard càng thêm sầu muộn.

Đúng lúc hai người đang giằng co, tấm rèm xe ngựa dừng bên đường bị xé mở, lộ ra khuôn mặt tuyệt mỹ của Thái hậu Cersei.

"Đại nhân Eddard, cho dù ngài là tổng tư lệnh của đại quân này, cũng không cần phải bá đạo như vậy chứ? Joffrey cũng chỉ muốn giúp ngài quét sạch chướng ngại trên đường đi thôi."

"Thái hậu, thành Ghiscari vốn không gây trở ngại cho chúng ta, cũng rất khó tạo ra uy hiếp cho đường lui của chúng ta, thực sự không có lý do gì phải lãng phí sinh mạng các tướng sĩ để tấn công, điểm này ta đã nói rất rõ ràng trong cuộc họp trước chiến tranh rồi."

"Ngươi đó là hèn nhát!" Joffrey hét lên, "Trừ phi người Dorne trong thành đầu hàng, bằng không chúng ta nên xông vào, giết sạch bọn chúng!"

"Ngươi không thể thông qua tàn sát để ép người Dorne đầu hàng!"

"Vậy thì giết hết những kẻ không chịu quy thuận người Dorne!"

"Vậy ngươi e rằng chỉ càng giết càng đông mà thôi."

"Không thể nào! Con người chỉ càng giết càng ít đi thôi!"

"Đại nhân Eddard. "Thái hậu Cersei chen lời, "Mặc dù ngài hiện tại là tổng tư lệnh của đại quân này, nhưng đừng quên, ta mới là Nhiếp chính kiêm Hộ quốc công toàn cõi, có danh nghĩa thống lĩnh quân đội toàn cõi, cũng có tư cách tước bỏ quyền chỉ huy của ngài."

Công tước Eddard tức giận đến mức sắc mặt tái xanh, hắn bây giờ thật hứa không được ném huy hiệu thủ tướng trước ngực vào mặt đôi mẹ con này, sau đó mang theo quân đội phương Bắc phủi áo bỏ đi.

Nhưng cuối cùng, hắn vẫn không làm như vậy.

Hắn còn phải trả thù cho Jon Arryn, còn có Robert Baratheon, hắn cũng phải đòi lại công đạo cho người.

Hắn không thể cứ thế bỏ đi.

Thấy Công tước Eddard không nói gì nữa, Joffrey đắc ý cười lớn, tiện đà nói với quan truyền lệnh bên cạnh:

"Đi phát lệnh tấn công! Hôm nay trẫm muốn dùng bữa tối ở thành Ghiscari!"

"Vâng, bệ hạ."

Mà Công tước Eddard mấp máy môi, rốt cuộc vẫn không ngăn cản nữa.

Nhanh chóng, tù và công thành lại vang lên.

Đợi Công tước Eddard rời đi, "Kẻ sát vua "Jaime Lannister đi đến bên cửa sổ xe ngựa, thấp giọng nói với chị gái:

"Cha chẳng phải đã dặn chúng ta, đừng để Joffrey nhúng tay vào quân vụ sao?"

Cersei trừng mắt liếc em trai một cái: "Cha còn muốn ta tái giá kìa! Nếu không nhân cơ hội này để Joffrey lập được công chiến và uy vọng, để nó có tư cách cầu tình cho ta trước mặt cha, chẳng lẽ ta còn trông cậy vào ngươi sao?"

"Anh có thể giúp em đi nói với cha."

"Nói cái gì?" Ánh mắt Cersei đầy khinh bỉ.

Ánh mắt Jaime chân thành: "Nói chúng ta là chân ái..."

"Ngươi điên rồi!" Cersei kêu lên hoảng hốt, tiện đà lại hạ thấp giọng, "Điều này sẽ khiến người ta nghi ngờ tính hợp pháp của Joffrey!"

"Vậy thì công khai thôi. "Jaime tỏ vẻ không hề để ý nói, "Chúng ta có thể chính thức kết hôn, giống như những huynh muội của gia tộc Targaryen vậy."

Cersei mang vẻ mặt không thể tin nổi nhìn em trai, dường như không ngờ hắn lại thốt ra lời đề nghị như vậy:

"Rồi sao? Joffrey bị đuổi khỏi Ngai Sắt?"

"Cái ghế sắt đó có gì hay chứ? Không cần thì bỏ thôi. Joffrey tương lai có thể thừa kế Casterly Rock."

Cersei bị ý tưởng của em trai làm cho tức giận đến run rẩy: "Ngươi tự đi mà thừa kế Casterly Rock đi! Con trai ta muốn là King's Landing!"

Nói xong, liền buông rèm xe xuống, cách ly em trai ra bên ngoài.

Trong màn đêm thâm trầm, Samwell đã có thể nhìn thấy ngọn hải đăng ở bến cảng Starfall từ xa xa.

"Đại nhân Yohn, phía trước đến nơi rồi."

"Được. "Bá tước Yohn Royce gật đầu, căn dặn tùy tùng phía sau, "Đi thông báo cho tất cả mọi người, chuẩn bị đổ bộ."

Sau khi tùy tùng rời đi, Samwell không kìm được lại liếc nhìn bộ giáp đồng của vị bá tước Runestone bên cạnh, hỏi:

"Truyền thuyết nói giáp của ngài có ma pháp, đây là thật sao?"

"Là thật. Bằng không chẳng có bộ giáp đồng nào có thể truyền đời mấy ngàn năm mà không hư hỏng."

Samwell len lén nuốt nước bọt: "Vậy mặc nó vào, chẳng phải là có thể chống đỡ mọi sát thương sao?"

Bá tước Yohn cười lớn: "Đại nhân Caesar, nếu thực sự là như vậy, thì gia tộc Royce sớm đã ngồi lên Ngai Sắt rồi. Thực tế, những người nhà Royce mặc bộ giáp đồng này mà vẫn chiến đấu đến chết nhiều không đếm xuể.

Robar II Royce, vị vua đồng cuối cùng, từng dẫn dắt tiên dân Thung lũng chống lại cuộc xâm lược của người Andal, cuối cùng mặc bộ giáp đồng này chết trong Chiến dịch Bảy Ngôi Sao.

Willam Royce, một kỵ sĩ kiệt xuất trung thành với phe Đen trong thời kỳ Vũ Điệu Rồng Xanh, cũng mặc giáp đồng, chết trong tay một đám bạo dân tấn công Hố Rồng, thậm chí thanh kiếm thép Valyria của gia tộc Royce cũng bị làm mất.

Còn có rất nhiều rất nhiều ví dụ... Đại nhân Caesar, thế gian này không có bộ giáp nào có thể chống đỡ mọi sát thương, cũng như không có thanh kiếm sắc nào có thể phá hủy vạn vật."

Đến đây, ánh mắt của bá tước Yohn liếc về phía thanh cự kiếm [Bình Minh] sau lưng Samwell.

Samwell chú ý đến ánh mắt của đối phương, liền hỏi: "Ngài biết thanh kiếm sau lưng ta?"

"Tất nhiên. "Giọng điệu của bá tước Yohn mang theo chút hoài niệm, "Cự kiếm [Bình Minh] mà, ta chỉ là không ngờ gia tộc Dayne lại để ngài mang đi thanh kiếm này, hơn nữa ngài thế mà lại thực sự dùng được."

Samwell khẽ nhướng mày: "Không ngờ ngài lại hiểu rõ về [Bình Minh] như vậy."

Ánh mắt bá tước Yohn chợt trở nên vô cùng sâu thẳm, tựa như xuyên qua năm tháng đằng đẵng, giọng điệu của ông cũng mang theo sự tang thương vô tận, dường như đến từ kỷ nguyên xa xôi:

"Chúng ta ghi nhớ."

Samwell ngẩn người ra một lúc, rồi mới phản ứng lại, điều bá tước Yohn nói chính là khẩu hiệu của gia tộc Royce.

Câu hỏi và trả lời thoạt nhìn không ăn nhập này, khiến Samwell cảm thấy, gia tộc Royce e rằng biết không ít bí mật được truyền thừa từ kỷ nguyên viễn cổ.

"Ngài, nhớ cái gì?" Samwell dò xét hỏi.

Nhưng bá tước Yohn lại không trả lời nữa, mà chỉ lẳng lặng nhìn ánh đèn trên bến cảng, hình như đã chìm vào trong hồi ức.

Thấy vậy, Samwell cũng không hỏi thêm nữa.

Cả hai đều trầm mặc, chỉ nghe thấy tiếng sóng biển vỗ vào mạn thuyền phát ra âm thanh.

Nhanh chóng, mười bảy chiếc thuyền lớn chậm rãi cập bờ.

Binh lính lần lượt xuống thuyền, chiến mã đều bị ngậm hàm thiết, cố gắng không phát ra tiếng động.

Samwell cũng theo xuống thuyền, rồi liếc mắt liền nhìn thấy Ned Dayne đang tới đón.

Nữ bá tước thành Starfall khoác một chiếc áo choàng rộng lớn, sau khi nhìn thấy Samwell thì hưng phấn vẫy vẫy tay, nở nụ cười ngọt ngào say đắm lòng người.

(Hết chương)