Chương 166: Thịnh Hạ Sảnh

“Ca ca! Đến lúc đó ta có thể theo sau huynh xung phong không?”

Samwell đang nhờ thị tòng giúp mặc khôi giáp, đệ đệ Dickon Tarly ở bên cạnh ồn ào nói.

Lần này Công tước Randyll không đích thân tới, mà phái đệ đệ dẫn theo một ngàn tám trăm binh sĩ hưởng ứng lệnh triệu tập của lãnh chúa.

Con số này chỉ bằng một nửa so với lần chi viện Ưng Chủ y Chử trước đó, xem ra Công tước Randyll không mấy mặn mà với việc bán mạng cho Ngai Sắt.

“Hiện tại đệ đại diện cho Giác Lăng, cứ theo sau lưng ta thì ra thể thống gì.” Samwell vừa chỉnh lại móc khóa trên giáp ngực, vừa tùy ý nói.

“Công tước Mace chắc sẽ phái người thống nhất chỉ huy bộ binh các nhà, đến lúc đó ta nhất định phải theo đội kỵ binh xung phong! Ca ca huynh cũng vậy, nên ta sẽ theo huynh mà xung phong!” Dickon hưng phấn đến mức chóp mũi đỏ ửng.

“Đừng ngốc nữa đệ đệ, người Dornish sẽ không đánh chính diện với chúng ta ở địa hình trống trải nữa đâu, lần này chắc chắn bọn họ chỉ co cụm trong thành thôi. Chẳng lẽ đệ muốn cưỡi ngựa đâm đầu vào tường thành sao?”

“Ra là vậy...” Dickon gãi gãi đầu, có chút thất vọng.

Samwell nhìn đệ đệ thật thà, thầm lắc đầu ——

Nếu đệ còn ngốc nghếch như vậy, đừng trách Công tước Randyll lại muốn đổi người thừa kế.

Tuy nhiên Samwell cũng phải thừa nhận, Dickon quả thực vạm vỡ, mới mấy tháng không gặp mà chiều cao đã tăng thêm một đoạn, gần bằng Samwell rồi, mặc khôi giáp vào trông rất oai phong.

“Đi thôi, đừng để là người đến cuối cùng.” Samwell đeo thanh Dawn sau lưng, kẹp mũ giáp cánh ưng dưới nách, thúc giục đệ đệ.

“Được.”

Hai huynh đệ vũ trang đầy đủ bước ra khỏi cửa, đi qua hành lang quanh co và những khu vườn xinh đẹp, tiến vào Đại sảnh Kỵ sĩ của tòa thành chính.

Lúc này đang là sáng sớm, nhưng trên mỗi giá treo tường trong đại sảnh đều thắp đuốc sáng trưng.

Ở cửa có một truyền lệnh quan, lớn tiếng thông báo danh tính và tước hiệu của các vị lãnh chúa, kỵ sĩ đang tiến vào.

Bên trong cửa là biển người của khôi giáp và đao kiếm, Samwell liếc nhìn một cái, thầm ước tính nơi này sợ là có tới cả ngàn kỵ sĩ.

Mà tiềm lực chiến tranh của vùng Reach còn lớn hơn thế nhiều.

Là trung tâm tín ngưỡng Bảy Vị Thần và cái nôi của chế độ kỵ sĩ tại lục địa Westeros, Reach sở hữu số lượng kỵ sĩ đứng đầu bảy vương quốc.

Cộng thêm điều kiện sống sung túc và trình độ rèn đúc tiên tiến, có thể nói, quân đoàn kỵ sĩ Reach chính là một lực lượng chiến trường đáng sợ nhất trong bảy vương quốc.

Chỉ tiếc là, gia tộc Tyrell thống trị Reach lại không có uy vọng để điều khiển lực lượng này, đặc biệt là vị Công tước Highgarden đương nhiệm – “Đại nhân Cá Nóc”, lại càng không có năng lực khiến tất cả kỵ sĩ vùng Reach cam tâm tình nguyện xung phong hãm trận vì mình.

Samwell nhìn bóng dáng sồ sề trên đài cao phía trước, lộ ra một nụ cười khinh bỉ kín đáo.

Nếu lực lượng này có thể nằm trong tay ta...

“Chư vị kỵ sĩ!” Giọng nói của Công tước Mace truyền đến từ trên đài cao, ông ta bắt đầu bài diễn văn động viên trước chiến tranh.

Tuy nhiên nội dung chẳng có gì đặc sắc, Samwell nghe mà buồn ngủ.

Mãi mới đợi được Công tước Mace nói xong, Đại tư tế lại bưng Thánh điển Bảy Ngôi Sao lên ban phước cho các vị kỵ sĩ.

Sau đó là dàn đồng ca gồm bảy mươi bảy nữ tu lĩnh xướng bài thánh ca.

Tiếp đó Đại tư tế lại dẫn mọi người cầu nguyện...

Sau một loạt nghi thức rườm rà nhàm chán, Samwell thực sự sắp ngủ gật rồi.

Cuối cùng vẫn là câu “Giết sạch lũ người Dornish!” mà Công tước Mace gào lên mới khơi dậy sự hưởng ứng nhiệt liệt của các kỵ sĩ Reach, lúc này mới đánh thức Samwell.

“Giết sạch lũ người Dornish!” Samwell cũng gào theo một tiếng.

Thế này thì cuối cùng cũng có thể xuất phát.

Đám đông lãnh chúa, kỵ sĩ lần lượt rời khỏi lâu đài, tiến vào doanh trại.

Theo những lá cờ với màu sắc và hoa văn khác nhau bắt đầu tung bay di chuyển, đội quân dừng chân bên ngoài Highgarden này cũng như một con quái thú vừa tỉnh giấc từ cơn mê, chậm rãi di chuyển thân hình sồ sề của mình, bắt đầu hướng về phía đông.

Samwell vừa chỉ huy quân đội của mình, vừa thầm quan sát đại quân Reach này.

Hắn ước tính sơ bộ, số lượng quân đội Reach xuất phát lần này vào khoảng bốn vạn, nếu cộng thêm dân phu hậu cần, người chăn ngựa, tiểu thương các loại, tổng số người ước chừng khoảng bảy tám vạn.

Đây đã được coi là một đội quân khá hùng hậu, nhưng đối với vùng Reach đông dân cư mà nói, thực ra căn bản không tính là quy mô huy động lớn.

Hơn nữa, Samwell đã nhìn ra những binh sĩ trước mắt này chất lượng không đồng đều, trà trộn quá nhiều nông phu rõ ràng là vừa mới buông cuốc, huấn luyện sơ sài đã ra trận, điều này cũng khiến đội ngũ hành quân xiêu vẹo, giống như một con rắn sắp rã rời.

Thực ra điều này cũng không có gì bất ngờ.

Nguyên nhân cuộc chiến lần này dù sao cũng là để báo thù cho Công tước Jon Arryn, chuyện này chẳng liên quan gì đến quý tộc Reach, tự nhiên sẽ không có mấy lãnh chúa Reach muốn dốc toàn bộ tinh nhuệ của nhà mình ra.

Nếu không phải vì Dorne là kẻ thù truyền kiếp của Reach, e là Công tước Mace lần này ngay cả bốn vạn đại quân cũng không tập hợp nổi.

Tuy nói chất lượng không ra sao, nhưng ít nhất số lượng vẫn ở đó, Samwell kiếp này vẫn chưa từng thấy đại quân quy mô như vậy.

Trong lúc đại quân hơn bốn vạn người hành tiến, cờ xí che khuất mặt trời, tiếng vó ngựa ầm ầm, mặt đất cũng vì thế mà rung chuyển nhẹ. Bất cứ ai là một phần của đại quân đều có thể cảm nhận được sự nhỏ bé của bản thân, cũng như nỗi hoảng sợ và kính sợ khi không thể nắm giữ vận mệnh của chính mình.

Nhưng cảm giác này cũng sẽ dần tan biến theo thời gian, sau đó trào dâng lên chính là tâm trạng bực bội do cuộc hành trình dài đằng đẵng khô khan mang lại.

Samwell nghe thấy tiếng chửi bới, tiếng quát mắng ngày càng nhiều, những cái đầu trên cọc gỗ bên đường cũng ngày càng nhiều.

Để duy trì trật tự, các vị quý tộc ra tay giết người là chuyện thường tình.

Kỷ luật quân đội, chính là được duy trì bằng những thủ đoạn đẫm máu và tàn nhẫn như vậy.

Từ bi không cầm quân, thực ra chính là ý này.

Đối mặt với đội quân quy mô như vậy, tướng lĩnh cầm quân một khi có chút nhân từ và mềm yếu, lòng người bên dưới sẽ dao động, thậm chí bắt đầu nảy sinh bạo loạn.

Không biết có phải bị tâm trạng này lây nhiễm hay không, tâm địa Samwell cũng bắt đầu trở nên cứng rắn, đối với những binh sĩ phạm lỗi dưới trướng cũng ngày càng thiếu kiên nhẫn, những lỗi nhỏ nhặt ngày thường chỉ quát mắng, đến lúc này có lẽ sẽ biến thành một trận roi vọt.

Cũng may quân đội Ưng Chủ y Chử luôn chú trọng kỷ luật, vẫn chưa đến mức khiến Samwell phải ra tay giết người lập uy.

Đại quân sau khi ra khỏi Highgarden, dọc theo sông Mander đi về phía đông, ở Bitterbridge rẽ sang nhánh sông Chu Tỉ Hà, giữa đường còn đi ngang qua nơi Công tước Randyll Tarly năm xưa đánh bại Robert Baratheon – Sầm Thụ Than.

Samwell cùng đệ đệ Dickon ngắn ngủi chiêm ngưỡng chiến trường cũ từng vang danh thiên hạ của phụ thân một chút, rồi theo đại quân tiếp tục đi về phía đông, đi thêm hơn nửa tháng trong những vùng núi non nhấp nhô, mới cuối cùng đến được điểm tập kết do Ngai Sắt chỉ định ——

Thịnh Hạ Sảnh.

Thịnh Hạ Sảnh nằm ở nơi giao nhau giữa vùng Reach, vùng Stormlands và Dorne, là cung điện mùa hè của vương triều tiền triều gia tộc Targaryen.

Hơn một trăm năm trước, Daeron Targaryen II gả em gái cho Thân vương Dorne, cuối cùng thông qua phương thức liên hôn đã hoàn thành sự thống nhất bảy vương quốc, Thịnh Hạ Sảnh chính là được xây dựng để kỷ niệm sự nghiệp vĩ đại này.

Nó tọa lạc giữa những dãy núi trùng điệp, giống một cung điện hơn là lâu đài, nhưng đáng tiếc là, một trận hỏa hoạn hơn ba mươi năm trước đã biến nó thành một đống đổ nát.

Đây chính là “Bi kịch Thịnh Hạ Sảnh” nổi tiếng.

Sự việc xảy ra vào cuối thời kỳ cai trị của Aegon Targaryen V, lúc đó rồng của gia tộc Targaryen đã tuyệt chủng từ lâu, những quả trứng rồng để lại đều đã thành đá cứng, không thể ấp nở. Aegon V vì muốn ấp nở rồng, đã làm rất nhiều thử nghiệm, sau đó nghe nói đã tìm được cách trong một cuộn giấy cổ từ Asshai ——

Hỏa tế.

Thế là, vị quốc vương này đến Thịnh Hạ Sảnh, chuẩn bị sẵn bảy quả trứng rồng và Wildfire, quyết định trong lúc ăn mừng đứa chắt đầu tiên của mình sắp chào đời, cũng sẽ mang rồng trở lại thế giới.

Tuy nhiên, hỏa tế không mang lại rồng, mà chỉ mang lại sự hủy diệt.

Wildfire đáng sợ đã mất kiểm soát, lan rộng ra, thiêu rụi toàn bộ Thịnh Hạ Sảnh, đồng thời cũng nuốt chửng tính mạng của vô số vương công quý tộc bao gồm cả quốc vương và con trai trưởng, chỉ có số ít người sống sót.

Nhưng cũng chính trong trận hỏa hoạn này, cháu gái của Aegon V đã hạ sinh vị hoàng tử sau này đã châm ngòi cho Cuộc chiến của Kẻ soán ngôi —— Rhaegar Targaryen.

Vị hoàng tử Rhaegar sinh ra trong “Bi kịch Thịnh Hạ Sảnh” này, cả cuộc đời sau đó đều không thể thoát khỏi bóng ma của trận hỏa hoạn này, vì vậy cũng đã làm ra một loạt những việc mà người ngoài cho là khó hiểu, dẫn đến sự sụp đổ của vương triều Targaryen.

Có thể nói, nhân quả của Cuộc chiến của Kẻ soán ngôi, thực ra đã được gieo mầm từ trong bi kịch Thịnh Hạ Sảnh rồi.

Gia tộc Targaryen thực ra không phải là quý tộc bản địa Westeros, mà đến từ lục địa Essos ở bên kia eo biển hẹp, một nơi gọi là bán đảo Valyria.

Trên bán đảo Valyria có bốn mươi gia tộc chúa rồng, họ cực kỳ giàu có, huyết thống cao quý, nắm giữ thuật phù thủy, có thể điều khiển rồng, vì vậy bách chiến bách thắng, xây dựng một đế quốc khổng lồ. Targaryen từng là một trong những gia tộc chúa rồng này.

Tuy nhiên một trận đại kiếp nạn ngày tận thế đã hủy diệt bán đảo Valyria, cũng khiến đế quốc rồng này sụp đổ ầm ầm.

Trong bốn mươi gia tộc chúa rồng, chỉ có gia tộc Targaryen biết được tai nạn từ lời tiên tri, và đã chạy trốn trước khi kiếp nạn ập đến.

Họ đến Dragonstone, ẩn mình vài thế kỷ sau, mới mang theo ba con rồng đã lớn chinh phục lục địa Westeros, xây dựng vương triều Targaryen.

Nhưng thành cũng vì lời tiên tri, bại cũng vì lời tiên tri.

Cùng với sự cận kề của ngày tận thế tiếp theo, các thành viên gia tộc Targaryen cũng bắt đầu bị những lời tiên tri mới quấy nhiễu.

Không ít người Targaryen vì thế mà trở nên cố chấp, thậm chí điên cuồng.

Aegon V nghe nói cũng là biết được một số điều từ lời tiên tri, mới đắm chìm vào việc ấp nở rồng, ông tin rằng chỉ có rồng mới có thể ngăn chặn ngày tận thế sắp đến.

Tương tự, hoàng tử Rhaegar cũng nhận được một số gợi ý, cho rằng trong số con cái của mình sắp sinh ra vị hoàng tử trong lời tiên tri, nhưng “Rồng có ba đầu” ——

Huy hiệu của gia tộc Targaryen chính là một con rồng ba đầu.

Năm xưa “Kẻ chinh phục” Aegon Targaryen cũng có ba con rồng, bản thân ông và hai người em gái vừa vặn mỗi người điều khiển một con.

Thế nhưng vợ của hoàng tử Rhaegar, công chúa Elia đến từ Dorne lại mất khả năng sinh sản sau khi sinh hai đứa con.

Điều này khiến hoàng tử Rhaegar bắt đầu hoảng sợ, chàng cảm thấy mình phải sinh ra đứa con thứ ba, mới có thể phù hợp với lời tiên tri “Rồng có ba đầu”, mới có thể ngăn chặn ngày tận thế giáng xuống.

Thế là, chàng tìm đến Lyanna Stark từ Winterfell, cố gắng để rồng lửa kết hợp với sói băng sinh ra đứa con thứ ba, hoàn toàn không màng đến việc đối phương đã có hôn ước.

Vị hoàng tử một lòng muốn cứu thế giới này có lẽ cũng không ngờ tới, hành động của mình ngược lại đã dẫn đến sự sụp đổ của vương triều Targaryen.

Samwell nhìn xa xăm về phía đống đổ nát của cung điện, tâm tư xoay chuyển.

Tất nhiên, hắn đến đây không phải để tưởng niệm những kẻ điên của gia tộc Targaryen, mà là đang tơ tưởng đến bảy quả trứng rồng có khả năng đang được chôn vùi dưới đống đổ nát của Thịnh Hạ Sảnh ——

Trứng rồng.