Chương 109: 109 Tin tức mang sắc đen

(Quyển hai: Máu và lửa)

Khác với phương nam nắng chói chang, mùa hè ở phương bắc vẫn rít gào những cơn gió lạnh.

Ở đây, những đóa hoa kiều diễm rất khó sinh trưởng, chỉ có cây sồi chắc nịch, cây thiết mộc già cỗi, cỏ áo choàng lông vũ cứng cáp và những loài cỏ cây kiên cường nhất mới thích nghi nổi với khí hậu băng tuyết này.

Cùng không hợp thủy thổ, còn có tín ngưỡng của phương nam.

Khác với bảy vị thần có danh tính rõ ràng, có gương mặt thân thiết nhân từ, người phương bắc tôn sùng những vị thần viễn cổ vừa không có danh hiệu, cũng chẳng có dung mạo. Họ là những vị thần vô danh chưởng quản nham thạch, đại địa, rừng rậm, cũng là tín ngưỡng cổ xưa được truyền thừa từ những cư dân bản địa đầu tiên trên đại lục này – con cái của rừng rậm.

Cho nên cũng được gọi là "Cựu Thần".

Cựu Thần không có mục sư truyền đạo, không có lời cầu kinh thành kính, không có khúc ca ngợi ca, thậm chí không có nghi thức sùng bái thống nhất, thứ duy nhất tồn tại chính là từng gốc cây thần mộc được khắc gương mặt con người.

Người phương bắc tin rằng cây thần mộc chính là hóa thân của thần linh, họ có thể thông qua gương mặt trên cây thần mộc để dõi theo thế gian, lắng nghe lời cầu nguyện và che chở cho tín đồ.

Tương truyền gốc cây thần mộc cổ xưa nhất phương bắc nằm trong khu rừng thần của thành Đông Ất, cho đến nay đã trải qua hàng vạn năm tuế nguyệt.

Hộ vệ phương bắc, công tước thành Đông Ất, Eddard Stark lúc này đang quỳ trước gốc cây thần mộc này, im lặng cầu nguyện.

Đây là công việc thường ngày mà hắn phải làm.

Tán cây khổng lồ gần như bao trùm toàn bộ viện tử, những chiếc lá đỏ sẫm giống như hàng nghìn lòng bàn tay đẫm máu, trên thân cây khắc một gương mặt u sầu thâm trầm, tràn ngập vẻ cảnh giác và quái dị.

Đôi mắt của nó nhỏ ra những giọt lệ đỏ tươi – đó là nhựa của cây thần mộc, tựa như đang than thở cho nỗi bi khổ của thế gian, sự vô thường của vận mệnh.

Tiếng bước chân vụn vặt phía sau đã làm phiền đến công tước Eddard, hắn quay đầu lại, phát hiện người đi tới chính là thê tử Catelyn Tully.

"Sao thế, Catelyn?" Hắn phát hiện sắc mặt của thê tử rất khó coi.

Catelyn giẫm lên lớp mùn mục dày cộp tích tụ qua hàng nghìn năm để tiến đến trước mặt trượng phu, lấy ra một phong thư:

"Eddard, quạ đen mang đến một tin xấu."

"Đôi cánh đen mang theo tin tức sắc đen. "Công tước Eddard thấp giọng thở dài, đồng thời nhận lấy bức thư từ tay thê tử rồi mở ra.

Catelyn nắm lấy bàn tay của trượng phu, rất nhanh, nàng liền cảm nhận được nỗi bi thương của hắn.

Nàng biết trượng phu từ nhỏ đã làm con nuôi ở thành Tổ Ưng, mà công tước Jon Arryn lúc ấy vốn không có con cái bên gối đã đối xử với hắn và một người con nuôi khác là Robert Baratheon như con ruột.

Khi "Vua Điên "Aerys II Targaryen yêu cầu công tước Jon giao ra hai người con nuôi của ông ta, vị công tước thành Tổ Ưng coi vinh quang hơn tất cả này thà khởi binh làm phản chứ quyết không chịu phản bội người mà ông đã thề phải bảo vệ.

Cha con ruột thịt, có lẽ cũng chỉ đến thế mà thôi.

"Sao lại thế?" Công tước Eddard siết chặt bức thư, "Jon ông ấy... sao ông ấy lại đột ngột bệnh qua đời?"

Catelyn do dự một chút, cuối cùng vẫn lấy ra một bức thư khác: "Đây là bức thư do muội muội Lysa của ta viết, muội ấy nói... là thân vương Oberyn đã hạ độc hại chết trượng phu của mình."

Công tước Eddard vội vàng nhận lấy bức thư, sau khi lướt qua một lượt thật nhanh, cơ thể càng run rẩy dữ dội hơn.

Catelyn không kìm được mà nhắc nhở: "Eddard, Lysa chịu đả kích quá lớn, tinh thần không mấy ổn định, chưa chắc những gì muội ấy nói đã là sự thật."

Công tước Eddard bỗng chốc đứng phắt dậy, mạnh mẽ rút thanh cự kiếm Băng bên hông.

Thanh cự kiếm hai tay được đúc bằng thép Valyria này đã được truyền thừa trong gia tộc Stark hơn bốn trăm năm nhưng vẫn sắc bén như thuở ban đầu, mà tên của nó lại được kế thừa từ tên tộc kiếm của gia tộc Stark vào thời đại anh hùng xa xôi.

Khi đó, Stark vẫn là Vua phương bắc.

"Ta phải tra cho ra chân tướng!" Công tước Eddard siết chặt cự kiếm, giọng nói lạnh lùng tựa sắt đá.

Catelyn mấp máy môi, rốt cuộc không nói gì thêm nữa.

Công tước Eddard nhìn thẳng vào đôi mắt rỉ máu trên cây thần mộc, trầm mặc hồi lâu, cuối cùng phát ra một tiếng chất vấn tràn ngập vẻ bi thương và phẫn uất:

"Thần linh bất công!"

"Thần linh đáng chết!"

Trong phòng nghị sự của Hồng Bảo tại King's Landing, vang vọng tiếng gầm thét phẫn nộ,

"Còn cả các ngươi nữa, tất cả đều đáng chết!"

Đã bao nhiêu năm không tham dự tiểu hội đồng, nhà vua Robert Baratheon hôm nay lại hiếm hoi xuất hiện trước mặt các vị đại thần nội các.

Chỉ là, thái độ cực kỳ tồi tệ.

"Ta chết cũng được!" Robert đập bàn gầm lên, "Nhưng Jon Arryn sao có thể chết! Sao ông ấy có thể cứ thế mà chết được!"

Cái bụng của vị thống trị Bảy Vương Quốc này to bằng giọng nói của ông ta, một chùm râu đen nhánh như dây thép đã che đi chiếc cằm đôi mập mạp, vành mắt thâm sì cùng làn da lỏng lẻo chính là dấu hiệu của việc chìm đắm trong tửu sắc. Phải biết rằng, chỉ mới mười lăm năm trước, vị vua này hãy còn là một kỵ sĩ anh dũng tuấn tú, tung hoành sa trường.

Khi ông khoác lên mình áo giáp, đội mũ trụ sừng hươu, tay cầm chiến chùy gai sắt, thì chính là một vị chiến thần vô địch danh thực tụ.

Hôm nay tuy đã không còn thể hình và sự dũng mãnh của năm xưa, nhưng khí thế vẫn còn đó.

Dưới tiếng gầm giận dữ, một đám đại thần nội các đều im thin thít như ve sầu mùa đông.

"Varys!"

"Bệ hạ. "Tổng quản tình báo "Nhện Tám Chân "Varys run rẩy đống thịt trên người, vội vàng đáp lời.

"Nói cho ta biết, rốt cuộc có phải 'Hồng Độc Xà'giết Jon không?"

"Bệ hạ... "Varys méo xệch mặt, "Chuyện này thần cũng không biết..."

"Đồ phế vật! Ngươi không phải cái gì cũng biết sao? Phế vật! Toàn là lũ phế vật!" Robert lại một lần nữa gầm lên, nước bọt văng tung tóe bắn cả lên mặt Varys, nhưng hắn hoàn toàn không dám đưa tay lau.

Mắng xong, Robert thở hồng hộc, mất một lúc lâu mới lấy lại được chút bình tĩnh, ra lệnh:

"Lập tức gọi 'Hồng Độc Xà'đến King's Landing, ta muốn tự mình chủ trì việc thẩm phán hắn!"

"Tuân lệnh, bệ hạ."

"Cả những quý tộc có mặt lúc đó nữa, bảo bọn họ cũng đến làm chứng!"

"Tuân lệnh."

Sau đó, phòng nghị sự lại chìm vào sự tĩnh lặng, chỉ có thể nghe thấy tiếng thở dốc nặng nề của Robert.

Công tước Dragonstone Stannis Baratheon cuối cùng cũng lên tiếng phá vỡ sự im lặng:

"Bệ hạ, việc cấp bách hiện giờ, nên là bổ nhiệm một Cánh Tay Nhà Vua mới."

Ánh mắt Robert lướt qua gương mặt của mọi người: "Các ngươi có cao kiến gì không?"

Lại một khoảng im lặng ngắn ngủi trôi qua, đại học sĩ Pycelle lên tiếng trước:

"Bệ hạ, thần cho rằng công tước Tywin Lannister là người đảm đương thích hợp nhất, dù sao ông ấy từng làm Cánh Tay Nhà Vua suốt hai mươi năm, có kinh nghiệm phong phú..."

"Kinh nghiệm gì?" Robert lạnh lùng cắt ngang, "Kinh nghiệm tạo ra một 'Vua Điên'chắc?"

Pycelle nhỏ giọng biện minh: "Bệ hạ, ngài không thể đem lỗi lầm của Aerys II tính lên đầu đại nhân Tywin..."

Dưới ánh mắt lạnh như băng của Robert, giọng nói của Pycelle ngày càng nhỏ dần, cuối cùng đành cúi đầu xuống, không dám nói thêm gì nữa.

Đúng lúc bầu không khí trong phòng nghị sự lại rơi vào bế tắc, ngoài cửa bỗng vang lên một giọng nói trong trẻo:

"Bệ hạ, vì sao phụ thân ta lại không thể đảm nhận chức Cánh Tay Nhà Vua?"

Mọi người quay đầu lại, liền thấy vương hậu Cersei vậy mà lại chậm rãi bước vào.

Nàng có mái tóc xoăn vàng óng và đôi mắt xanh lục đặc trưng của gia tộc Lannister, tuy đã sinh ba người con nhưng vóc dáng vẫn thon thả uyển chuyển, chiếc váy dài cung đình màu đỏ sẫm làm nổi bật làn da trắng mịn như tuyết. Người phụ nữ được mệnh danh là "Ánh sáng phương Tây "này hiện nay vừa mới bước qua tuổi ba mươi, chính là độ tuổi có sức hút nhất trong cuộc đời, thần linh cũng vô cùng ưu ái nàng, không để lại quá nhiều dấu vết thời gian trên gương mặt tuyệt mỹ ấy.

Nhưng dù là vậy, nàng vẫn không thể có được sự sủng ái của trượng phu.

"Đàn bà. "Robert bực bội quát lớn, "Tiểu hội đồng là nơi nàng có thể đến sao?"

"Bệ hạ, thiếp chỉ vô tình đi ngang qua, nghe thấy các chàng đang thảo luận..."

"Vậy thì tiếp tục đi ngang qua đi."

"Bệ hạ..."

"Mẹ kiếp! Lời ta vừa nói có chữ nào nàng nghe không hiểu hả?" Giọng Robert lại lớn hơn nữa, "Cút ra ngoài!"

Cơ thể Cersei khẽ run lên, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt trượng phu giây lát, cuối cùng vẫn nhấc váy cùng lòng tự tôn của mình lên, sải bước rời đi.

"Tiếp tục. "Robert nói.

Vài vị đại thần trao đổi ánh mắt với nhau, cuối cùng đại thần tài chính "Ngón Tay Nhỏ "Petyr Baelish mới lên tiếng:

"Bệ hạ, Cánh Tay Nhà Vua thay mặt nhà vua quản lý quốc gia, cho nên phải là người ngài tin tưởng nhất."

Đây có vẻ là một câu thừa thãi, nhưng Robert nghe xong lại rơi vào trầm tư.

Hồi lâu sau, nhà vua đứng dậy, phân phó:

Chuẩn bị một chút, trẫm muốn đến thành Đông Ất.