Chương 49: Quỷ Bức

Tuổi sao thành, phố xá tấp nập, người qua kẻ lại, tiếng ồn ào rộn rã. Dọc theo con phố dài, cuối đường là một tửu quán, vài khách buôn phương xa đang ngồi uống trà nghỉ chân, chăm chú lắng nghe một vị thuyết thư tiên sinh kể chuyện.

Vị tiên sinh kia mặc áo xanh, hắng giọng, tay cầm thước gỗ gõ xuống bàn một tiếng đanh gọn rồi nói:

“‘Đơn đao Tàn Thần’ Nghiêm nhị gia say rượu, nhân rượu dũng khí, một mình leo lên núi Tứ Đỉnh. Mười tám chén rượu trong bụng bắt đầu phát tác, hắn loạng choạng bước đi vào một khu rừng rậm. Đến bên tảng đá xanh lớn, đang định nằm nghỉ, bỗng nhiên cuồng phong nổi dậy, cây cối lay động, ‘phắc’ một tiếng, từ trong bụi rậm nhảy vọt ra một con sơn yêu, độc giác, ánh mắt đỏ như lửa.

Lúc ấy, đôi mắt Sơn Tiêu trừng trừng to như chuông đồng. Nghiêm nhị gia hét ‘A nha!’, lăn khỏi tảng đá, vội vã nắm lấy thanh đao trầm thủy, nặng tám mươi cân, lạnh lẽo như băng, trong tay lập tức có đao.”

Thuyết thư tiên sinh nói tới chỗ cao trào, mặt mày rạng rỡ, thần thái bừng bừng, nước bọt tung tóe.

“Nghiêm nhị gia giật mình thấy rượu biến thành mồ hôi lạnh, hắn vung đao chớp nhoáng, lao ra phía sau lưng Sơn Tiêu...”

Bỗng từ góc quán, một tiếng cười khẽ vang lên. Là một văn sĩ trung niên, mặc nho bào, nhịn không được xì một tiếng.

“Thêu hoa trên gấm, ngươi đây rõ ràng là đang kể chuyện ‘Võ Nhị gia giết hổ dưới núi Thanh Phong’ trong thoại bản *Bắc Yến Ký*, coi chuyện cũ đổi bình mà đựng, rượu vẫn thế, chỉ đổi tên thôi!”

“Bốp!”

Một tiếng vang rõ, bên bàn gần đó, một gã tráng hán mặc quân phục đập mạnh bàn.

“Ta nói rồi, Trường Phong hội Nghiêm lão nhị chẳng phải thân đồng, thể sắt. Hắn chỉ là một giang hồ nhân, chẳng cưỡi ngựa đánh trận, làm sao xách được cây đao chín thước năm tấc, nặng tám mươi cân? Có người nào làm được việc này không?”

Hán tử này hình như uống quá chén, đứng bật dậy, mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào thuyết thư tiên sinh.

“Chiêu thức kia gọi là trảm mã đao, chẳng phải là đại quan đao! Đao ấy nặng không quá sáu, bảy cân, dài chừng bảy thước, phải dùng hai tay mới điều khiển được, trong võ học gọi là cán dài đại đao! Các ngươi lũ thuyết thư, chưa từng thấy đao thật, lại cứ nói bừa không biết trời đất, gặp người thường thì lừa gạt, đứng trước mặt tổ tiên ta cũng dám thổi phồng chém gió!”

Mùi rượu bốc ra từ miệng hắn, chửi rủa liên tục, lời tục lỗ ra như suối, rồi quăng luôn cái ly đi.

Thuyết thư tiên sinh suýt trúng đầu, mặt tái mét, vội vã khoát tay dỗ dành:

“Quân gia, tiểu nhân chỉ kiếm miếng cơm, ngài hà tất truy cứu tiểu nhân...”

“Tao đang chửi đám lưu manh như các ngươi! Ngày thường thích bịa chuyện bông, thật không ra thể thống gì! Đừng hòng tao để mày nói như rắn nói rít!”

Hán tử siết chặt nắm đấm, định xông lên, nhưng lập tức bị mấy người bạn đè lại, vừa khuyên vừa rót thêm vài chén, cuối cùng cũng dẹp chuyện.

Thuyết thư tiên sinh bị chê trách oan ức, mặt mũi bẽ bàng, chỉ còn biết che mặt rời đi.

Các thực khách khác vẫn hú hồn, mặt mũi nghẹ o sang, tránh xa nhóm quân nhân, thấp giọng bàn tán.

“Trường Phong hội coi như đổ, nhưng Nghiêm lão nhị lại đang danh tiếng vang xa...”

“Đương nhiên rồi!”

Có người cười nói:

“Hạ gia treo thưởng vạn lượng vàng, Nghiêm lão nhị mang đầu Sơn Tiêu vào thành, chuyện này ai chẳng biết?”

“Vạn lượng thưởng?”

Một người bên cạnh khinh khỉnh cười lạnh.

“Có khi Nghiêm lão nhị còn chẳng nhận nổi đống tiền đó.”

“Ngươi nói vậy là ý gì? Người trong Tuế An thành ai chẳng biết Hạ gia đại thiếu gia một lời bằng ngàn vàng? Nghiêm lão nhị xách đầu Sơn Tiêu vào thành, ai chẳng thấy? Chẳng lẽ còn dối người?”

Tên hán tử mặt tròn, hơi mập, nghe vậy liền nhíu mày không vui.

Hạ Bình — gia chủ Hạ gia, dòng đích thống nhất, nắm quyền các cơ nghiệp lớn của Hạ thị. Từ khi tiếp quản, hắn mở rộng cửa phủ, thu nạp môn khách, đối đãi rộng rãi kẻ sĩ, sĩ nông công thương, thậm chí kẻ trộm gà, cướp chó, ai nghèo khó, túng quẫn, đều được mời vào Hạ phủ, ăn một bữa rượu thịt, còn được cấp một khoản tiền giúp đỡ.

Ban đầu, người ta cười bảo Hạ gia tân chủ nhân tiền nhiều mà dại, phông rãi phô trương. Nhưng lâu dần, ai cũng thấy rằng Hạ Bình làm thật: cứ ai gặp khó, hắn đều tận lực giúp, tiền bạc rót không ngần ngại, không từ chối bất kỳ ai. Hắn chuyên giải quyết kiện tụng, phát thuốc, phát cháo cứu người, giúp kẻ túng bách, giải cứu người nguy khốn.

Trọng nghĩa khinh tài như vậy, ân huệ rải khắp nơi, danh tiếng ngày càng lớn, Hạ gia đại thiếu gia trong Tuế An thành được ngợi ca không ngớt. Dù có kẻ không ưa hắn, cũng chẳng dám nói trước mặt, bởi những người được Hạ Bình giúp đỡ không ai dễ chọc.

“Ai, huynh đài, ta đâu có định nói Hạ thiếu gia không tốt!”

Người kia chợt tỉnh, vội đổi giọng:

“Chỉ là thời thế khác xưa. Các huynh còn chưa hay ư? chuyến đi núi Tứ Đỉnh, Hạ gia thiếu gia cũng tham gia, đến nay tung tích bất minh. Người chủ trì Hạ gia hiện giờ không phải tôn trưởng dòng chính Tôn Nhất Hệ, mà là thiên phòng Hạ Cẩm.”

“Hạ Cẩm?”

Đám người đang bàn bạc tròn mắt nhìn nhau, tên này quá xa lạ.

“Hạ Cẩm là dòng thiên phòng, coi như thúc phụ Hạ đại thiếu gia. Vì hậu thủ sự thất tung, Hạ gia một mặt giấu kín tin tức, một mặt phái người lên núi tìm người. Thiên phòng bên kia không biết từ đâu biết rõ, liền nhảy ra tranh quyền. Nếu Hạ đại thiếu gia còn tại vị, Nghiêm lão nhị ắt nhận được thưởng. Nhưng hiện tại, ‘gia chủ’ mới kế vị – người Hạ Cẩm – chưa chắc đã chịu giao tiền!”

Người kia thở dài:

“Nghe nói Nghiêm lão nhị vừa cãi nhau với người Hạ phủ, trong lúc xô xát còn đánh bị thương mấy tên, rồi nhảy ra chạy mất. Mới ra khỏi phủ, trong phủ đã có người hò nhau gọi quan phủ đến truy bắt hắn.”

Nghe xong, cả đám há hốc, không ngờ Hạ gia lại xảy ra biến cố to lớn.

Ngay lúc ấy, một văn sĩ áo trắng, hai tay mang thủ sáo, cầm quạt đen, bước từ trong tửu quán ra.

Khuôn mặt y tầm thường, không gì nổi bật, thản nhiên rời đi, liếc mắt sang một cửa hàng gạo bên đường.

Từ trước, đây là tiệm gạo Hạ gia, nay đã đổi biển, ngay cả lá cờ Hạ thị cũng bị thay bằng màu sắc mới.

“Xem ra, kế hoạch tiến triển thuận lợi.”

Người nọ — vẻ ngoài là Hạ Bình nhưng đã dùng Dịch Dung Thuật che dấu — vuốt nhẹ cán quạt đen, lòng thầm nghĩ, chiêu “lui một bước tiến ba” lần này, không uổng công.

Sau chiến dịch Tứ Đỉnh sơn, Trường Phong hội diệt vong, Phi Vân Thập Tam Kỵ bị diệt sạch. Thịnh Khánh Chi nghe tin này, chỉ cần nghĩ tới cũng đủ tức phát bốc khói. Hắn nhất định phải tìm người trút giận.

Dù Hạ Bình bị nghi hay không nghi, Thịnh Khánh Chi sẽ toàn lực ra tay. Quan trường hai miệng, muốn bịa chuyện vu oan cho Hạ gia, với Tri phủ lão gia, chỉ cần giơ ngón tay.

Trước đây, Thịnh Khánh Chi có lẽ chỉ định đe dọa, ép Hạ gia quy phục. Nhưng giờ biết Phi Vân Thập Tam Kỵ đã diệt sạch, sợ rằng hắn đã nuôi lòng lột da, lăng trì.

Dân không thể chống quan. Miễn Hạ Bình còn là thiếu gia Hạ gia, vẫn là người đứng đầu gia tộc thương nhân lớn, thì trong thành Tuế An này, hắn không tài nào thắng nổi Tri phủ.

Vì thế, Hạ Bình quyết định “lui để tiến”. Hắn dàn cảnh mất tích, chuyển toàn bộ cục diện vào tay Hạ Cẩm.

Hắn đã sớm điều tra ra Hạ Cẩm âm thầm câu kết với Thịnh Khánh Chi, trở thành phe cánh của hắn.

Hạ Bình một khi “mất tích”, Hạ Cẩm tất nhân cơ hội hỗn loạn, lên nắm quyền kiểm soát dòng tiền, chu kỳ vận hành toàn bộ Hạ gia. Khi ấy, Thịnh Khánh Chi làm sao dám ra tay với tay chân của chính mình?

Vậy là, Thịnh Khánh Chi mất phương hướng, không còn mục tiêu rõ ràng, cũng chẳng thể ra đòn trí mạng với Hạ gia.

Dĩ nhiên, chiêu “lui để tiến” này không phải ý nghĩ chợt đến, mà là mưu tính kỹ lưỡng, được chuẩn bị hơn một năm nay.

Trong khoảng thời gian đó, Hạ Bình đã sớm sai quản gia Hạ Phúc Sinh trong suốt gần một năm, lần lượt tiêu hủy hay đánh cắp toàn bộ sách vở trọng yếu của Hạ gia.

Ngoài những khoản nợ khó đòi, tài khoản đáng ngờ, cùng những tư sản không thể di chuyển ra được, tất cả tiền mặt có thể rời đi đều đã được hắn bí mật đưa đi, qua những nhân mã trung thành nhất dưới trướng.

Dù Hạ Cẩm có lên ngôi, lão gian nô ấy rồi sẽ phát hiện, tay mình nắm chỉ là một cái xác rỗng – Hạ gia mà thôi.

“Tuế An thành có lẽ không còn là nơi thích hợp để ẩn náu. Chờ Thịnh Khánh Chi chiếm được cái thọ bát kia, ta mới tìm nơi khác an thân...”

Hạ Bình sớm có chủ ý. Y đi dọc phố một đoạn, đến một góc tường thành vắng vẻ.

Đây là nơi buôn đủ loại câu đối, chữ liễn, giấy đỏ. Thế giới này, do Đại U vương triều quản lý sách vở, văn hiến nghiêm ngặt, dân gian hiếm người biết chữ. Một số thư sinh nghèo túng liền bày sạp ven đường, trải chiếu đỏ, đặt bút mực giấy nghiên, phía trước đè một tờ giấy đỏ, ghi rõ: “Sách xuân”, “Làm văn viết hộ”, “Viết thư thay hồi âm”.

Chủ sạp là một lão giả ngũ tuần, râu dài, mặc vải thô, đi dép cỏ, thoạt trông như bậc văn nhã học thức.

Thấy người tới, ông nhíu mày, mỉm cười:

“Vị cô khách có gì cần? Muốn viết câu đối, hay làm văn, hay viết thư hộ, hay đọc thư và hồi âm?”

“Lòng Son Tử sư huynh, ngươi tìm ta tới, đâu phải để bán mấy thứ hoa văn này.”

Hạ Bình ngồi xuống, “bá” một tiếng bung quạt ra.

“Ngươi nói trước kia ‘thiên tai vạn họa’ rốt cuộc là việc gì? Hôm nay sư đệ này phải đến hỏi kỹ sư huynh một lần.”

Qua chiếc “bùn truyền thanh ngẫu” — pháp khí truyền tin — Lòng Son Tử rõ ràng đang cố tình làm khó, khiến Hạ Bình vô cùng bực bội.

Ấy vậy mà Lòng Son Tử không chịu nói thẳng, nhất quyết hẹn gặp riêng mới chịu mở lời. Hạ Bình không rõ hắn đang giở trò gì, nhưng cơn giận đã hiện rõ trên nét mặt.

Đối diện với thái độ buốt giá đó, Lòng Son Tử không chút để ý, vươn tay hiệu rằng sư đệ chớ nóng.

“Việc này dài dòng lắm... À, sư đệ cứ nhìn sang cửa thành kia, người sắp tới rồi.”

Tiếng vó ngựa vang dội, đoàn tuần tra doanh vây quanh một bóng người cưỡi ngựa cao lớn, từ hướng cửa thành tiến vào. Hạ Bình bất giác thấy, mấy người bị bao vây giữa lính, đầu đội nón lá, mặt đeo khăn đen, toàn thân bọc đồ đen, bên hông mang đao kiếm, cưỡi ngựa tiến lên, bụi cuốn bay tứ phía.

“Khà khà... ‘Quỷ Bức’ của Trảm Tà Ti cũng đến rồi. Tuế An thành này, sắp thêm phần náo nhiệt.”

Lòng Son Tử như thấy cảnh vui, không kìm được bật cười.

“Quỷ Bức?”

Hạ Bình ánh mắt nghi hoặc, nhìn về phía tấm liễn treo trước sạp.

“Từ Đại U vương triều lập quốc, triều đình đã thiêu hủy các ghi chép về quẻ, pháp thuật, yểm trù, công khai đàn áp các tà giáo bí truyền. Vị hoàng đế khai quốc thứ nhất tự mình lập ra Huyền Dạ, Huyết Luật, Trảm Tà tam ti. Trong đó, Trảm Tà Ti chuyên điều tra những vụ yêu quái tác loạn trong dân gian — là chó săn của Đại U trong giới tu hành.”

Lão nhân nhếch miệng cười:

“Suốt mấy trăm năm, Trảm Tà Ti đã phạt Sơn công miếu, quét sạch hàng chục môn phái tu hành lớn nhỏ, phá hàng trăm xã đoàn tà giáo, không sao kể xiết. Chúng lấy thiết bảng bên hông, ‘Dạ Bức Lệnh’, làm tín hiệu. Trong giới tu hành, gọi những tay sai này là ‘Quỷ Bức’. Những ‘Quỷ Bức’ này, chính là mối họa thường trực ta đối mặt, từ Trường Sinh Cửu Tà!”