Chương 211: Bắc quy

Lý Trường An đứng trên bậc đá ngoài Ngọ Môn, nhìn đội kỵ binh giáp đen kia ném cương dừng vó.

Móng ngựa giẫm nát lớp tuyết quét sạch trước cửa cung, bùn đen hòa lẫn nước tuyết bắn lên lan can ngọc trắng, giống như hắt một bức tranh thủy mặc.

Lúc Triệu Thiết Sơn lật người xuống ngựa, giáp trụ va chạm phát ra tiếng động giòn tan, vô cùng chói tai giữa chốn cửa cung tĩnh lặng.

“Ai sai ngươi tới?”

Triệu Thiết Sơn quỳ một chân xuống đất, gương mặt trong giáp bị đông đến tím ngắt, trên lông mày kết một tầng sương trắng. “Thư đồng của Lão vương gia tới từ ba hôm trước!”

“Ta hỏi ngươi ai sai ngươi tới.”

Triệu Thiết Sơn ngước lên, môi mấp máy, cuối cùng móc từ trong ngực ra một phong thư dán sáp đỏ.

Lý Trường An nhận lấy, xé mở.

Nét chữ của cha hắn, hắn nhận ra — cẩu thả, tốn sức, từng nét như khắc bằng dao, mặt sau giấy nổi cả gờ.

“Ninh Yến: Nghe tin kinh thành nổi loạn, Thái hậu lâm triều, các vương tranh chấp. Ngươi vốn thông minh, nhưng cô chưởng nan minh. Nay sai Thiết Sơn dẫn hai trăm kỵ binh vào kinh, không phải để tranh phong, duy chỉ để bảo toàn chu toàn cho ngươi. Nếu việc không thành, bỏ tất cả, bắc quy.”

Cuối thư không có ấn chương, cha hắn viết thư chưa từng đóng dấu, nói thứ đó là cho người ngoài xem.

Lý Trường An gấp thư lại, nhét vào ngực.

Ba phong thư rồi, áp sát ngực, mỏng manh nhưng nặng trịch đè người.

“Đều đứng lên đi.” Hắn nói: “Vào phủ chỉnh đốn trước, đừng chướng mắt ở cửa cung.”

Triệu Thiết Sơn đáp lời, lúc đứng dậy hạ giọng bồi thêm một câu: “Thế tử, mạt tướng trên đường vào kinh, đụng độ một đội nhân mã rút ra từ hướng Đông Hoa Môn, giương cờ hiệu của Tam hoàng tử, nhưng cuối đội kéo theo mấy cỗ quan tài sơn đen. Mạt tướng đếm rồi, năm cỗ.”

Ngón tay Lý Trường An trong tay áo siết chặt lại.

Năm cỗ quan tài.

Tam hoàng tử Chu Sùng, Đoan vương Chu Hoàn, cộng thêm tùy tùng theo hầu.

Đại hoàng tử Chu Phong biến mất, Tứ hoàng tử tối qua bị nhốt ở Càn Thanh Cung không động đậy nổi.

Một đêm, bốn hoàng tử đi mất ba.

Thanh đao trong tay Thái hậu còn nhanh hơn, tàn độc hơn hắn tưởng.

Đêm hôm đó, thánh chỉ của Thái hậu truyền ra từ Khôn Ninh Cung — di chiếu của Tiên đế tìm thấy trong quan tài, lập Thái tử mười ba tuổi Chu Chiêu kế thừa đại thống, chọn ngày lên ngôi.

Tứ hoàng tử Chu Cán hiếu tâm đáng khen, cải phong Hiền vương, ban phong địa Hoài Nam.

Các vương phủ phiên thuộc còn lại, ai về chỗ nấy, không được ở lại kinh sư.

Lúc tin tức lan truyền khắp kinh thành, Lý Trường An đang ở trong phủ thêm than vào lò sưởi.

Triệu Thiết Sơn đứng ở hành lang nghe xong giọng điệu eo éo của thái giám truyền chỉ, đẩy cửa bước vào, mang theo một trận gió lạnh.

“Thế tử, Thái tử lên ngôi, Tứ hoàng tử phong vương, Thái hậu đây là—”

“Thu hết những quân cờ trên bàn cờ rồi.” Lý Trường An dùng kẹp gắp một cục than mới bỏ vào lò, than hoa nổ tách một chuỗi đốm lửa vụn.

“Tam hoàng tử chết rồi, Đoan vương phế rồi, Đại hoàng tử biến mất, còn lại Thái tử, Tứ hoàng tử được phong lại vương gia đuổi về Hoài Nam, cả bàn cờ, chỉ còn mình nàng ta đang đánh.”

Triệu Thiết Sơn trầm mặc một lúc. “Thế còn chúng ta?”

“Chúng ta—” Lý Trường An đứng dậy, phủi tro than trên tay. “Thu dọn đồ đạc, chuẩn bị đi.”

Giờ Tuất đêm đó, có người gõ cửa hậu vương phủ.

Lý Trường An tự mình ra mở, trục cửa xoay nửa vòng, gió đêm tràn vào, hắn nhìn thấy Chu Cán đứng ngoài cửa.

Không mặc áo choàng, không dẫn tùy tùng, chỉ mặc một chiếc áo bào xám mỏng manh, cổ áo hé mở, lộ ra tang phục trắng muốt bên trong.

Gương mặt gầy trơ xương, vết thương đã đóng vảy nổi bật hẳn lên trong ánh đèn cửa mờ ảo.

“Hiền vương điện hạ nửa đêm ghé thăm—”

“Đừng gọi cái đó.” Giọng Chu Cán khàn đặc như giấy nhám mài qua khúc gỗ: “Vào ngồi đi, được không?”

Lý Trường An nghiêng người nhường đường, hai người ngồi xuống trong thư phòng, lò sưởi cháy cực thịnh, nước trong ấm gốm sủi tăm ục ục.

Lý Trường An rót cho hắn một chén trà, giống như lần trước, chén đất nung đỏ, Lục An Qua Phiến.

Lần này Chu Cán nâng lên uống, bị phỏng suýt xoa một tiếng.

Vậy mà uống cạn từng ngụm, đáy chén úp ngược trên bàn.

“Ta hôm nay đã gặp Thái hậu.” Chu Cán nhìn chằm chằm chiếc chén không, giọng rất bình tĩnh.

“Nàng ta nói với ta, phong vương Hoài Nam, ba ngày sau khởi hành, Hoài Nam phú quý, vùng đất cá gạo, bảo ta sống cho tốt.”

“Ngươi nói thế nào?”

“Ta muốn thủ linh cho phụ hoàng thêm mấy ngày nữa, nàng ta không cho.”

Lý Trường An không tiếp lời, thư phòng chìm vào yên lặng một lúc, chỉ còn tiếng tí tách của lửa lò.

Chu Cán ngước mắt nhìn hắn, đôi mắt từng tràn ngập tuyệt vọng giờ phút này mang theo một thứ khó nói thành lời.

Không phải sự giải thoát, cũng chẳng phải không cam lòng, giống như một sợi dây căng quá lâu chợt được buông lỏng, cảm giác trống rỗng sót lại sau đó.

“Ninh Yến, ngươi biết không? Ta hôm nay quỳ trước linh cữu ở Càn Thanh Cung, nhìn quan tài của phụ hoàng, chợt nhớ ra một chuyện.”

“Năm ta bảy tuổi, người dẫn ta đến ngự hoa viên ngắm hoa sen. Hôm đó trời mưa nhỏ, người bế ta lên, bảo ta hái đóa to nhất.”

Giọng Chu Cán run lên, rất nhanh lại ổn định lại. “Người lúc đó còn có sức bế nổi ta.”

Hắn khựng lại, rất lâu sau mới nói: “Ta nhớ đóa hoa sen đó màu hồng.”

Lý Trường An nhắc ấm gốm xuống khỏi lò, tự rót cho mình một chén trà.

Nước trà xoáy một vòng trong chén, hơi nóng lượn lờ bốc lên, làm lu mờ khuôn mặt hai người.

“Đến Hoài Nam, sống cho tốt.” Hắn nói.

Chu Cán cười một tiếng, nụ cười rất nhạt, giống như vết chân hằn lên trên tuyết trong chốc lát, rất nhanh đã bị gió thổi phẳng.

“Ta sẽ, Ninh Yến—”

Hắn đứng dậy, chỉnh lại y bào: “Ngươi cũng phải bảo trọng. U Châu lạnh hơn kinh thành, mặc nhiều chút.”

Lúc đi đến cửa hắn dừng lại, không quay đầu: “Thay ta nói một tiếng cảm ơn với Bồ Tát, tối qua nàng ấy đứng ngoài Càn Thanh Cung suốt một đêm, người của Thái hậu không dám bước vào cửa điện nửa bước.”

Cửa mở rồi lại đóng, gió lạnh cuốn vào một sợi rồi lại tản ra.

Chiếc chén không trên bàn vẫn úp ngược, vành chén có một vành vết trà nhạt.

Sáng sớm ngày thứ bảy, Lý Trường An nhận được phong thư thứ hai.

Sứ giả chạy suốt đêm từ U Châu đến, ngựa chạy chết cả hai con.

Trên phong thư chỉ có hai chữ — “Cấp quy”.

Hắn xé ra, bên trong chỉ có một dòng chữ, cha hắn viết, còn cẩu thả hơn phong trước, nét bút gần như muốn rách cả mặt giấy:

“Nhu nương sắp lâm bồn, mau về.”

Lý Trường An siết chặt tờ giấy đó, đứng ngây trong ánh ban mai suốt thời gian một chén trà.

Trong thư Giang Nhu nói “đứa trẻ rất tốt, nàng ấy cũng rất tốt”.

Nhưng đó là chuyện của hơn một tháng trước rồi.

Hắn tính toán ngày tháng, từ U Châu đến kinh thành, sứ giả phi ngựa cũng phải đi bảy tám ngày.

Lúc thư của cha đưa đến tay hắn, Giang Nhu sợ rằng đã—

Hắn vo tròn tờ giấy trong lòng bàn tay, ngước mắt lên, nói với Triệu Thiết Sơn: “Chuẩn bị ngựa, chuẩn bị bắc quy.”

Triệu Thiết Sơn ngẩn ngơ: “Thế tử, bên phía Thái hậu—”

“Ta đi từ biệt.”

Một canh giờ sau, Lý Trường An đứng ngoài Khôn Ninh Cung.

Thái hậu không gặp hắn, chỉ phái Lý Đức Tề truyền một câu: “Thế tử dọc đường thượng lộ bình an, thánh chỉ giảm một nửa thuế mùa đông ở Yến Bắc, sau năm sẽ ban xuống, đi đi.”

Lý Trường An cúi mình hành lễ với cánh cửa điện đóng chặt, quay người rời đi.

Lúc bước ra khỏi cửa cung, hắn nhìn thấy Lục Châu Bồ Tát đứng dưới gốc cây ngân hạnh già.

Lá cây sớm đã rụng sạch, chỉ còn những cành khô khốc vươn về phía bầu trời xám trắng.

Nàng đã thay y phục thường ngày, áo Phật trắng, áo khoác ren đen, dải lụa bạc khẽ lay động trong gió.

Chân trần giẫm lên lớp tuyết đọng, chuông bạc ở cổ chân vang lên một tiếng đinh đang.

“Muốn đi rồi sao?”

“Ừ!”

Nàng bước tới, lấy từ trong tay áo ra một chiếc túi gấm nhỏ, buộc dây đỏ, nhét vào lòng bàn tay hắn.

“Mở ra xem đi.”

Lý Trường An cởi dây đỏ, trút ra một hạt sen.

Màu nâu đậm, quắt queo, kẹp giữa đầu ngón tay giống như một hòn đá nhỏ.

“Đây là sư phụ ta để lại trước khi tịch diệt. Tổng cộng ba hạt, ta dùng một hạt, còn lại hai hạt.”

Giọng Lục Châu Bồ Tát rất khẽ. “Mang theo đi. Lỡ ngày nào dùng đến.”

Lý Trường An bỏ hạt sen về túi gấm, buộc chặt dây đỏ, cất kỹ sát người.

Bốn phong thư rồi.

Áp sát ngực, từ trái sang phải, lần lượt là của Giang Nhu, của Tứ hoàng tử, của cha hắn, và chiếc túi gấm này.

Mỏng manh, nặng trịch.

“Bồ Tát, sau này gặp lại.”

Lục Châu Bồ Tát đứng dưới gốc cây ngân hạnh, gió thổi vạt áo nàng bay lên, như một chiếc lông vũ trắng nhất quyết không chịu rơi xuống đất.

Nàng không nói “sau này gặp lại”, chỉ nhìn hắn lật người lên ngựa.

Nhìn hai trăm thiết kỵ xếp hàng nối đuôi theo sau, nhìn cửa cổng thành ở tận cùng con phố từ từ mở ra.

Móng ngựa giẫm nát tuyết đọng, tung lên một trận sương bụi trắng xóa.

Lý Trường An quất ngựa ra khỏi cửa thành, không ngoảnh đầu lại.

Phía sau hắn, bầu trời kinh thành âm u, lại sắp tuyết rơi rồi.

Lá cờ thay mới trên lầu thành cuộn bay trong gió, mặt cờ màu vàng minh thêu chữ “Chu” bị thổi bay phần phật.

Mái ngói lưu ly của Càn Thanh Cung đằng xa vẫn phủ lớp tuyết đêm qua, trắng xóa một mảnh, giống như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Nhưng chuyện gì cũng đã xảy ra rồi.

Hai trăm thiết kỵ dọc theo quan đạo phi như bay về hướng bắc, Lý Trường An áp người trên lưng ngựa, gió quất vào mặt đau như dao cắt.

Hắn sờ mấy phong thư trước ngực, qua lớp vải vóc, có thể sờ thấy đường nét hạt sen khô trong túi gấm.

Cứng rắn, cấn lòng bàn tay, giống như một hạt giống chưa nảy mầm.

U Châu ở cách ngàn dặm, Giang Nhu đang đợi hắn, đứa trẻ đang đợi hắn.

Hắn thúc ngựa, móng ngựa gõ ra một chuỗi tiếng động gấp gáp trên mặt quan đạo đông cứng.

Kinh thành phía sau càng lúc càng nhỏ, cuối cùng chỉ còn lại một nhúm bóng mờ xám xịt, giống như một giọt mực rơi vào nước tuyết, tan ra.

Ngoài cửa thành.

Có chiếc xe ngựa đang đợi sẵn ở đó!

Màn xe vén lên, hai vị thiếu phụ phong vận chưa phàn, ngước mắt nhìn kinh thành một cái.

Lý Trường An cưỡi ngựa đi đến trước mặt bọn họ, nhìn vẻ đầy ưu sầu trên mặt hai người.

“Sao thế? Không nỡ à?”

Tô Phượng Nhã thở dài một tiếng: “Ta chỉ lo cho Càn nhi thôi!”

“Yên tâm, Thái hậu đã hứa với ta sẽ thả hắn đi! Người nên giết đã giết sạch rồi!”

Trần Thục cũng thở dài một tiếng.

Lý Trường An bước tới xoa xoa mặt nàng, “Đừng thở dài nữa! Cùng ta về U Châu không vui sao?”

Nàng lắc đầu, lùi lại vào trong xe ngựa, không nói nữa.

Trong chiếc xe ngựa rộng lớn, rành rành không chỉ có một vị thiếu phụ.

Giang Nam Chi, ánh mắt xinh đẹp ấy chằm chằm nhìn Trần Thục, khiêu khích nói: “Á chà, tối qua là đứa nào nói, ta sẽ không hối hận đâu, sao giờ lại hối hận rồi!”

“Ngươi cái đồ tiện nhân, đồ tiện hóa!” Đối với ả, Trần Thục tất nhiên sẽ không nhường nhịn.

Đối với hai người, Quý phi nương nương, Tô Phượng Nhã không nói gì cả, chỉ cười cười.

“Nhữ Trâm đâu?” Tô Phượng Nhã hỏi.

“Chiêu nhi, còn nhỏ như vậy, nàng ấy nói muốn ở lại đây!” Lý Trường An, nói xong câu này.

Hướng về mọi người nói: “Lên đường…… Bắc quy!”