Chương 210: Hoàng đế băng hà.

Tuyết ngừng rơi vào nửa đêm, lúc Lý Trường An dậy thêm than, y đẩy cửa sổ nhìn ra ngoài một cái.

Ánh trăng lọt qua kẽ mây, chiếu xuống mặt tuyết một màu xanh nhạt, trên cành cây hòe già phủ một lớp tuyết dày.

Gió thổi qua, tuyết rơi lả tả, cả tòa viện tĩnh mịch như chìm dưới đáy nước.

Y vừa định đóng cửa sổ thì thấy một người đứng ở đầu ngõ ngoài tường viện.

Người nọ mặc một thân đen, gần như hòa vào màn đêm, nhưng ánh trăng chiếu lên chiếc mũ bạc trên đầu nàng, phản chiếu một vệt sáng mảnh dài.

Lục Châu Bồ Tát đứng đó, bất động, chẳng biết đã đứng bao lâu.

Tuyết đã tạnh, nhưng trên vai nàng vẫn phủ một lớp tuyết mỏng, đôi chân trần giẫm trên nền tuyết, chiếc chuông bạc buộc ở cổ chân như bị đóng băng, không phát ra một tiếng động.

Lý Trường An khoác áo ngoài đi ra.

Nàng nghe thấy tiếng bước chân, không quay đầu lại, chỉ giơ tay chỉ về phía xa — cách mấy lớp tường viện, thấp thoáng có thể nhìn thấy hướng hoàng cung.

Vùng trời rộng lớn kia ửng lên màu đỏ sẫm bất thường, như có người đốt lửa dưới lòng đất.

"Khôn Ninh Cung cháy rồi."

Giọng Lục Châu Bồ Tát rất nhạt: "Cháy nửa canh giờ rồi, thế lửa đã được khống chế. Hoàng hậu bình an vô sự, nhưng Hoàng đế..."

Nàng ngập ngừng một chút: "Trước khi Thái tử đến, nghe tin bệ hạ đã không còn, long thể nguy kịch."

Lý Trường An đứng bên cạnh nàng, y mặc đồ mỏng manh, gió lạnh cứ chui vào tận xương tủy.

Y nghe ra nửa câu nàng giấu đi — Hoàng đế e là không qua khỏi.

"Nàng đứng đây là để canh chừng cho ta."Y nói.

Lục Châu Bồ Tát cuối cùng cũng quay đầu nhìn y, đôi mắt phượng dưới ánh trăng trong trẻo sáng ngời: "Người của Thái hậu đang lục soát tất cả những ai vào cung hôm nay, vương phủ của ngươi nằm trong danh sách của bọn họ, nhưng họ vẫn chưa tới. Bởi vì..."

Nàng hất cằm, ra hiệu về phía những chiếc đèn cung đình đang tuần tra trong bóng tối, "Có người chặn đường thay ngươi rồi."

"Ai?"

"Tứ hoàng tử. Đêm nay hắn lấy danh nghĩa "hầu bệnh"vào cung, mang theo ba trăm thân vệ. Người của Thái hậu vừa đến đầu phố dài đã bị chặn lại."

Lý Trường An im lặng hồi lâu, y nhớ lại dáng vẻ Chu Cán cầm chén trà mà không uống đêm đó.

Khi đôi môi khô nẻ nứt toác kia thốt ra câu "Ta không muốn tranh", nỗi tuyệt vọng trong đáy mắt hắn là thật lòng thật dạ.

Nhưng người này cuối cùng vẫn tự cuốn mình vào vòng xoáy.

"Trước khi vào cung, hắn nhờ người đưa cái này."Lục Châu Bồ Tát lấy từ trong tay áo ra một phong thư, chỗ niêm phong có ấn tín riêng của Tứ hoàng tử.

Lý Trường An nhận lấy, không vội mở. Giấy viết thư lạnh buốt, nhưng chữ trên đó lại nóng hổi — mực vẫn chưa khô hẳn.

"Thế tử — ta không dừng lại được nữa. Sau đêm nay, hoặc là ta thắng, hoặc là ta chết, ngươi hãy bảo trọng, không cần đến đây!"

Vài dòng ngắn ngủi, chữ viết nguệch ngoạc, nét bút run rẩy.

Lý Trường An gấp thư bỏ vào trong ngực, áp sát vào bức thư của Giang Nhu, hai phong thư nằm cạnh nhau qua lớp vải áo.

"Bồ Tát!"Y ngẩng đầu: "Nàng có thể đưa ta vào cung không?"

Lục Châu Bồ Tát nhìn y, nốt chu sa giữa mày đỏ như một giọt máu chưa đông dưới ánh trăng.

"Ngươi nghĩ kỹ chưa?"

"Nghĩ kỹ rồi."

Giờ Dần khắc ba ngày mùng chín tháng Chạp, trong gác nhỏ ở hậu điện Khôn Ninh Cung, Lý Trường An gặp được Hoàng hậu.

Bà ngồi trên một chiếc sập thấp, trên người chỉ mặc một chiếc trung y trắng muốt, tóc xõa tung, không chải chuốt.

Hơi nóng từ đám cháy bên ngoài đã tan, nhưng trên mặt bà vẫn còn vết khói hun, trên cổ có một vệt tro đen, như vết mực vẽ dở.

Bà đang khóc, khóc không tiếng động, nước mắt từng giọt lớn rơi xuống mu bàn tay, nhưng bà mím chặt môi, không phát ra một tiếng nào.

Người nằm trên sập chính là Hoàng đế.

Lần cuối cùng Lý Trường An gặp vị thiên tử này là hơn nửa năm trước, khi đó dù sắc mặt Hoàng đế tái nhợt nhưng ánh mắt vẫn sáng, lúc phê tấu chương tay rất vững.

Bây giờ người trên long sàng gầy chỉ còn trơ bộ xương, hốc mắt sâu hoắm, môi thâm tím, lồng ngực gần như không thấy phập phồng.

Thứ duy nhất còn chút sức sống, chính là bàn tay đang nắm chặt lấy Hoàng hậu.

Bàn tay gầy guộc như củi khô, đốt ngón tay đen sạm, nhưng lại nắm chặt cứng, như người chết đuối bám lấy khúc gỗ cuối cùng.

"Chàng nắm lấy ta, suốt cả đêm rồi."Hoàng hậu nói, giọng khàn đặc: "Thái y nói máu bầm trong não không tan hết, người đã — không về được nữa, nhưng chàng vẫn nắm chặt lấy ta."

Lý Trường An tiến lại gần, quỳ một chân trước sập.

Mi mắt Hoàng đế động đậy, như nghe thấy gì đó, trong cổ họng phát ra một chuỗi âm thanh mơ hồ.

Y ghé sát lại nghe.

"Càn... Càn nhi..."

"Bệ hạ, Tứ hoàng tử đang ở trong cung, đang canh giữ ở Càn Thanh Cung."Lý Trường An khẽ nói, "Người yên tâm."

Mi mắt Hoàng đế lại động đậy, đôi môi khô nẻ mấp máy, dường như muốn nói gì đó, nhưng chỉ còn lại tiếng thở dốc.

Bàn tay đang nắm lấy Hoàng hậu bỗng siết chặt lại, rồi từ từ buông lỏng.

Hoàng hậu không khóc thành tiếng, bà cúi người, trán tì lên mu bàn tay Hoàng đế, cả người cong lại như con tôm, vai run lên bần bật.

Người đàn ông trên sập sẽ không bao giờ cử động nữa, gương mặt gầy guộc kia dần mất đi chút sắc thái cuối cùng trong ánh bình minh.

Ngày mùng chín tháng Chạp, thiên tử đời thứ sáu của Đại Chu băng hà, hưởng dương bốn mươi bảy tuổi.

Chuông tang vang lên bốn mươi chín tiếng.

Cả kinh đô bị tiếng chuông đánh thức khỏi giấc ngủ, đèn đuốc trong hàng ngàn hộ gia đình lần lượt sáng lên, như có người rắc vụn vàng lên tấm lụa đen, tuyết lại bắt đầu rơi.

Sau khi trời sáng, ý chỉ của Thái hậu truyền đến Yến Bắc Vương phủ.

Lý Trường An ngồi trong chính sảnh, nhìn vị ma ma mặc cung trang màu tím sẫm đang nâng cuộn trục vàng ròng, đọc từng chữ một.

Đại ý là: Tiên đế băng hà, trong thời gian quốc tang, các vương hầu phiên tướng đều phải vào cung hộ tang, Yến Bắc Thế tử Lý Trường An lập tức khởi hành, không được chậm trễ.

Triệu Thiết Sơn nắm chặt chuôi đao dưới hành lang.

Lý Trường An đứng dậy, tiếp nhận ý chỉ, khách khí tiễn vị ma ma rời đi.

Khoảnh khắc đóng cửa phủ, Triệu Thiết Sơn bước vào: "Thế tử —"

"Không sao."Lý Trường An cuộn ý chỉ lại, đặt lên án: "Bà ta không dám động đến ta, ít nhất là hôm nay không dám."

"Tại sao?"

Bởi vì hôm nay tất cả mọi người trong triều đình đều đang nhìn chằm chằm vào bà ta.

Tân đế chưa lập, Thái hậu lâm triều, lúc này động đến Thế tử Yến Bắc, chẳng khác nào đổ dầu vào chảo sắt đang nóng đỏ.

Nhưng qua hôm nay thì sao?

Lý Trường An không nói ra.

Y mặc một thân tang phục trắng muốt, nhập cung hộ tang theo lễ phiên thuộc.

Trong đại điện Càn Thanh Cung, cờ trắng như rừng, nến sáng trưng, hơn trăm quan văn võ quỳ trên bồ đoàn, người đông nghịt, nhưng yên tĩnh đến mức chỉ còn tiếng than củi lách tách.

Thái hậu ngồi sau tấm rèm bên trái linh cữu, cách một lớp màn sa mỏng manh.

Lý Trường An có thể nhìn thấy một bóng hình già nua ngồi ngay ngắn, bất động, như một pho tượng Bồ Tát bằng bùn.

Tứ hoàng tử Chu Cán quỳ phía trước linh cữu. Hắn mặc tang phục nặng nề, lưng thẳng tắp, nhưng từ góc độ của Lý Trường An có thể nhìn thấy gương mặt nghiêng của hắn.

Trên gò má gầy gò có một vết thương mới, như bị vật gì sắc nhọn cứa qua, đã đóng một lớp vảy mỏng.

Viền mắt hắn đỏ hoe, nhưng không khóc.

Ngày thứ ba hộ tang, đại thái giám tâm phúc của Thái hậu là Lý Đức Toàn lặng lẽ đi đến bên cạnh Lý Trường An, thấp giọng nói: "Thế tử, Thái hậu mời ngài đến thiên điện nói chuyện."

Lý Trường An theo hắn đi qua mấy dãy hành lang, bước vào một gian điện nhỏ có đốt địa long.

Thái hậu ngồi trên một chiếc ghế bành gỗ tử đàn, trong tay cầm một chiếc lò sưởi tay bằng đồng, mái tóc hoa râm chải chuốt tỉ mỉ, trên mặt không chút biểu cảm.

Bà trông già hơn tuổi thật rất nhiều trong mấy tháng Tiên đế bệnh nặng.

Bà lão sáu mươi mấy tuổi này như bị rút cạn tinh khí chỉ sau một đêm, nếp nhăn nơi khóe mắt sâu đến mức có thể kẹp được kim, đôi môi mỏng dính thành một đường thẳng.

"Ngồi đi."Bà nâng mí mắt lên.

Lý Trường An tạ ơn, ngồi xuống chiếc đôn thêu phía dưới.

Trong điện rất ấm áp, nhưng sống lưng y vẫn lạnh toát.

Thái hậu đi thẳng vào vấn đề: "Quốc gia không thể một ngày không có vua. Di chiếu của Tiên đế chưa rõ ràng, ngôi vị bỏ trống, ai gia muốn nghe ý kiến của Thế tử."

"Thần không dám vọng nghị quốc bản."

"Hừ."Thái hậu đặt lò sưởi tay bằng đồng lên bàn, phát ra một tiếng "cộp"nặng nề, "Ngươi là không dám, hay là không muốn?"

Bà nhìn chằm chằm y hồi lâu, trong đôi mắt già nua đục ngầu có tia sắc lạnh xẹt qua, rồi thoáng chốc trở lại bình lặng.

"Thôi bỏ đi, ai gia gọi ngươi đến là muốn nói cho ngươi một chuyện, thuế đông năm nay của ba châu Yến Bắc giảm một nửa, phía phụ vương ngươi, ai gia đã hạ chỉ rồi."

Lý Trường An ngẩng đầu.

Khóe miệng Thái hậu khẽ nhếch, coi như là cười: "Ngươi làm cho ai gia một việc, ai gia ghi nhớ. Thuế đông giảm một nửa coi như là quà cảm ơn. Còn về vị Lục Châu Bồ Tát kia của ngươi —"

Bà bưng chén trà lên, dùng nắp gạt bọt: "Nàng ta đứng ở phủ ngươi suốt đêm qua, người của ai gia đã rút về rồi."

Khi Lý Trường An cúi người cáo lui, Thái hậu bỗng gọi y lại.

"Thế tử."

"Thái hậu còn có gì phân phó?"

"Ngươi là người thông minh."Giọng bà lão truyền đến từ phía sau, nhẹ bẫng như một chiếc lông vũ rơi xuống đất.

"Người thông minh biết lúc nào nên đứng đội, lúc nào nên giả ngu, ngươi truyền lời cho Tứ hoàng tử, bảo vệ hắn chu toàn, những điều này ai gia đều biết, nhưng ai gia niệm tình ngươi có công, không tính toán. Sau này — ngươi hãy suy nghĩ cho kỹ."

Khi Lý Trường An bước ra khỏi thiên điện, tuyết dưới hành lang lại rơi dày hơn.

Y đứng dưới mái hiên, nhìn bầu trời xám trắng, lấy bức thư của Giang Nhu từ trong ngực ra.

Giấy viết thư đã bị y lật đi lật lại quá nhiều lần, các góc đều đã sờn, nhưng mùi hương hoa quế nhàn nhạt kia vẫn còn.

Y áp giấy thư lên chóp mũi, nhắm mắt lại.

Giang Nhu, hài nhi.

Y thầm niệm hai cái tên này trong lòng, như niệm một câu chú.

Sau đó y gấp thư bỏ lại vào trong, chỉnh lại tang phục, bước vào đại điện đan xen giữa cờ trắng và ánh nến một lần nữa.

Lục Châu Bồ Tát đứng trên bậc thềm đá hán bạch ngọc ngoài Càn Thanh Cung đợi y.

Nàng che một chiếc ô giấy dầu trắng muốt, những bông tuyết rơi trên mặt ô phát ra tiếng động vụn vỡ.

Nàng đã thay một bộ Phật y màu nhạt, không đeo mũ, chỉ dùng một chiếc trâm bạc búi tóc, nốt chu sa giữa mày càng thêm diễm lệ trong ánh tuyết.

"Nói chuyện xong rồi?"

"Xong rồi."

Nàng không hỏi đã nói gì, chỉ nghiêng ô về phía y.

Hai người đứng sóng vai trước bậc thềm, nhìn tuyết lớn phủ trắng những mái ngói lưu ly của Càn Thanh Cung từng chút một.

"Đêm nay Thái hậu muốn triệu tập bách quan bàn việc lập tân quân."

Lục Châu Bồ Tát nói, giọng rất thấp, "Người có tiếng ủng hộ cao nhất là Tam hoàng tử, Thái hậu nắm trong tay Binh bộ, Kinh doanh, và Ngũ thành binh mã ti, Tứ hoàng tử chỉ có ba trăm thân vệ và vài quan văn."

Tuyết rơi trên lông mi Lý Trường An, y chớp mắt, hạt tuyết tan thành giọt nước chảy xuống.

"Cho nên bà ta tìm ta hôm nay là để chiêu an."

"Cũng là cảnh cáo."Nàng nói.

"Ta biết."

Y quay người nhìn nàng, bông tuyết rơi vào khoảng không giữa hai người, từng bông từng bông, vô tận.

"Bồ Tát, nàng từng nói sẽ đứng về phía ta. Bây giờ ta muốn cầu nàng một việc."

"Nói đi."

"Giúp ta bảo vệ một người."

"Ai?"

"Tứ hoàng tử."

Lục Châu Bồ Tát che ô nhìn y hồi lâu, ánh sáng trong đôi mắt phượng kia chìm dần xuống, như mặt trời lặn vào đầm sâu. Cuối cùng nàng khẽ gật đầu.

"Được."

Tuyết vẫn rơi, cuối phố dài truyền đến tiếng vó ngựa, dồn dập, dày đặc, từ xa lại gần, như một trận sấm rền lăn từ dưới đất lên.

Lý Trường An ngẩng đầu nhìn về phía cổng cung, thấy một đội kỵ binh giáp đen phi vào Ngọ Môn.

"Thật sự là Yến Bắc thiết kỵ đã vào kinh!"

Người dẫn đầu lại chính là Triệu Thiết Sơn, điều này khiến Lý Trường An có chút khó hiểu, y vốn không hề hạ bất kỳ mệnh lệnh nào.